Chapitre 211
C’était indéniablement une effigie de papier plus vraie que nature !
Son visage était d’une pâleur mortelle, deux taches de rouge vif lui barbouillaient les joues et un étrange sourire retroussait les commissures de ses lèvres.
Zhang Xiaokui poussa un cri d’alarme et porta vivement la main à la garde de son sabre.
Jiang Mu balaya rapidement les autres du regard.
*Nom d’un chien !*
*À part la femme en pleurs, à l’arrière, et les quelques personnes qui la retenaient — eux étaient bien vivants —, tous ceux qui ouvraient le cortège et dispersaient des billets de papier… n’étaient que des effigies !*
« Des funérailles avec des effigies de papier… »
Le visage de Jiang Mu se durcit.
*Incroyable qu’on tombe sur quelque chose d’aussi sinistre en traversant une petite ville.*
*Plus nous approchons de Yan City, plus les Démons Fiends semblent sévir.*
« C’est quoi, cette mascarade ! »
Déjà d’humeur massacrante à cause de Ji Hongyuan, Jiang Mu sentit la colère l’envahir et donna un ordre sans détour :
« A’wu, Kui’zi ! Réduisez-moi toutes ces maudites effigies en miettes ! »
Sans un mot, les deux frères dégainèrent leurs sabres et se ruèrent sur les silhouettes de papier, qu’ils tailladèrent furieusement.
« Déchirements ! »
Des lambeaux de papier s’envolèrent tandis que les armatures de bambou se brisaient.
En un rien de temps, les effrayantes effigies de papier ne furent plus qu’un tas de débris au sol.
« Arrêtez ! Arrêtez ! »
En voyant cela, un vieil homme appuyé sur une canne accourut pour barrer la route à Jiang Mu, fou de terreur, les yeux écarquillés.
« Monsieur l’officier ! Nous avons déjà apporté le tribut, comme vous nous l’aviez ordonné. Pourquoi n’êtes-vous toujours pas satisfait ? »
Jiang Mu se figea, les yeux légèrement plissés.
« Vous avez compris que nous venions du Bureau de l’extermination des démons ? »
Le vieil homme fut lui aussi décontenancé par sa question.
Il leva les yeux et promena un regard soupçonneux sur les uniformes officiels de Jiang Mu et de ses hommes. Comme s’il venait de comprendre que quelque chose clochait, il balbutia :
« Vous… vous n’êtes pas les officiers du Bureau de l’extermination des démons de Yan City ? »
La voix de Jiang Mu était glaciale.
« Nous venons du Bureau de l’Extermination des Démons de l’État de Hu. Vieil homme, d’après ce que vous venez de dire… les officiers du Bureau de l’extermination des démons de Yan City vous obligent-ils à offrir un tribut à un Démon ? »
À ces mots, les frères Zhang, derrière lui, changèrent radicalement d’expression.
Le Bureau de l’extermination des démons avait pour mission d’abattre les démons et d’éliminer les fiélons.
Si même ses officiers prêtaient main-forte aux méchants et aidaient ouvertement un Démon à exiger un tribut, alors cet endroit était pourri jusqu’à la moelle !
Le visage du vieil homme se transforma. Il détourna le regard, hésitant, comme s’il se demandait s’il devait dire la vérité.
Finalement, il baissa la tête et esquissa un sourire forcé.
« N-non, rien de tout cela. Vous avez mal compris, monsieur l’officier. Les officiers de Yan City nous ont toujours protégés. C’est ce vieil homme qui perd la tête et s’est mal exprimé… »
« Mal exprimé ? »
Jiang Mu renifla froidement et ne se laissa pas duper par sa tentative de dissimulation.
Il lança un regard à Zhang Xiaokui.
Celui-ci comprit aussitôt. Il s’avança et repoussa les deux gaillards qui portaient le coffre et tentaient de lui barrer le passage.
« Clang ! »
D’un seul coup de sabre, il trancha le cadenas du coffre laqué de rouge et en souleva le couvercle.
À l’intérieur se trouvait un bébé !
Il semblait n’avoir que quelques mois et dormait profondément.
« Maître de salle ! »
Les yeux de Zhang Xiaokui semblaient prêts à jaillir de leurs orbites, tant il était furieux. Il prit délicatement le bébé dans ses bras, puis se tourna vers Jiang Mu, le regard brûlant de rage.
Jiang Mu fixa le vieil homme d’un œil glacial.
« Vous êtes en train de célébrer des funérailles ou de livrer un repas à un Démon !? »
« C-c’est… »
Le vieil homme ruisselait de sueur froide. Il bafouilla longuement, incapable de prononcer un mot.
« Shan’er !! »
En voyant son enfant sauvé, la femme qui pleurait depuis le début se dégagea des gens qui la retenaient. Elle se précipita, arracha le bébé des bras de Zhang Xiaokui et le serra contre elle, les larmes ruisselant sur ses joues comme la pluie.
Elle tomba à genoux devant Jiang Mu avec un bruit sourd et se prosterna en sanglotant :
« Monsieur l’officier, je vous en supplie, sauvez mon enfant !
Un Démon mangeur d’hommes est arrivé dans cette ville ! Comme si cela ne suffisait pas que les deux seigneurs du Bureau de l’extermination des démons refusent d’intervenir, ils nous obligent en plus… Ils disent que nous devons offrir un enfant à ce Démon de temps à autre pour que la ville reste en sécurité…
Seigneur Qingtian, je vous en supplie, sauvez mon enfant ! C’est tout ce que j’ai… Je vous en supplie ! »
La femme se frappa la tête contre le sol encore et encore, jusqu’à ce que son front ne soit plus qu’une plaie sanglante.
En voyant la femme révéler la vérité, le vieil homme sembla se dégonfler comme une outre percée. Les épaules affaissées, il poussa un soupir résigné.
« Hélas… Quel terrible péché ! »
Il regarda Jiang Mu et dit avec amertume :
« Monsieur l’officier, ce n’est pas que je voulais vous cacher la vérité. C’est simplement que… vous venez du Bureau de l’extermination des démons d’une autre région. Vous n’avez aucune autorité ici. »
« Expliquez-moi tout en détail. Que se passe-t-il exactement ? »
Le visage de Jiang Mu était aussi impassible qu’une eau stagnante.
Au fil du récit décousu du vieil homme, Jiang Mu finit par comprendre toute l’histoire.
Il s’avéra que, depuis la rébellion de Yan City, les régions alentour avaient sombré dans le chaos et que de nombreux Démons avaient profité de l’occasion pour semer le trouble.
Deux Envoyés pourfendeurs de démons du Bureau de l’extermination des démons de Yan City avaient été chargés de protéger Xiahe.
Au début, lorsque le Démon était arrivé en ville, les habitants avaient espéré que ces deux seigneurs l’abattraient.
Mais qui aurait cru que le Démon serait si puissant ? De plus, Yan City était trop occupée à régler ses propres problèmes pour envoyer du renfort.
Les deux Envoyés pourfendeurs de démons avaient eu peur de mourir. Ils n’avaient pas osé affronter le Démon et avaient même conclu un accord avec lui.
À condition que les habitants lui offrent périodiquement un enfant en tribut, le Démon cesserait non seulement de tuer au hasard, mais protégerait aussi Xiahe des incursions des autres Démons Fiends.
Voilà pourquoi cette scène absurde avait eu lieu ce soir.
« Quelle honte pour le Bureau de l’extermination des démons ! Incroyable qu’il y ait des salauds pareils ! »
Zhang Xiaokui tremblait de rage.
Jiang Mu regarda le vieil homme et demanda calmement : « Et vous, qu’en pensez-vous ? »
Le visage du vieil homme se crispa de douleur.
« Monsieur l’officier, qu’aurions-nous pu faire ?
Nous voulions résister, mais nous ne sommes que de simples gens. Comment aurions-nous pu lutter contre un monstre ?
Nous aussi, nous voulons vivre…
Si le sacrifice de quelques-uns pouvait sauver la vie de la plupart des habitants de la ville… nous n’avions pas le choix.
Et puis, ces deux seigneurs, les Envoyés pourfendeurs de démons, ne se sont pas enfuis. S’ils étaient partis, rien n’aurait empêché le Démon de nous massacrer tous. »