Chapitre 162
Personne n’aurait pu prévoir que le piège mortel tendu à Jiang Mu finirait de façon aussi absurde et spectaculaire.
« Dans la Salle du Sceau du Chef. »
Comme à son habitude, Ran Qingshan versa lui-même une tasse de thé chaud à Jiang Mu.
Le léger parfum du thé emplit la pièce.
« Ce qui s’est passé aujourd’hui n’était, disons, qu’un malentendu. Vous n’étiez pas vraiment le seul visé. Dans l’ensemble, les membres du Bureau, des plus hauts gradés aux plus modestes, vous font toujours confiance. »
Ran Qingshan lui adressa un sourire bienveillant pour le réconforter. « C’est simplement que Maître Wen est un peu impatient. Il avait hâte de s’attirer du mérite et a fini par perdre le sens de la mesure. Ne le prenez pas à cœur. »
« Faites-moi confiance », mon cul.
Si je n’avais pas été assez malin pour prévoir une solution de secours, je serais probablement en train de manger du pain rassis dans les cachots.
Jiang Mu le maudit intérieurement, mais son visage affichait une profonde compréhension, teintée d’un soupçon de résignation.
« Seigneur Chef, vous exagérez. Il est tout à fait normal que des collègues aient parfois des malentendus et des frictions. Maître Wen agissait lui aussi dans l’intérêt du Bureau. Il est peut-être un peu téméraire et pas très malin, mais ses intentions étaient bonnes.
J’ai certes subi quelques torts, mais que pèsent l’honneur ou le déshonneur personnels face à la grande cause de l’extermination des démons ?
Je suis certain qu’après cet incident, Maître Wen prendra lui aussi le temps de réfléchir à ses actes. À l’avenir, il devrait agir avec plus de prudence et de rigueur. »
« Ce petit morveux… Il l’insulte indirectement. »
La bouche de Ran Qingshan tressaillit. Il toussota sèchement sans répondre.
À cet instant, Tian Wenjing poussa la porte et entra.
Son expression était normale. Il s’approcha d’une chaise libre, s’assit, prit la théière, se servit une tasse et se mit à boire tranquillement.
« Directeur Tian. »
Jiang Mu se contenta de saluer brièvement, les mains jointes, sans même bouger de son siège. Son ton était détaché, empreint de distance.
Tian Wenjing ne prêta toutefois aucune attention à son attitude et alla droit au but.
« Dans deux jours, nous partirons pour Yan City afin d’éliminer les démons. Je dirigerai l’équipe. Quant à votre Huitième Hall, tout le monde sera-t-il mobilisé, ou serez-vous le seul à nous accompagner ? »
Jiang Mu avait vraiment envie de lever les yeux au ciel.
Mon Huitième Hall ne compte que trois personnes. Si nous partons tous, qui gardera le Bureau du Gouvernement ?
Qui s’occupera de notre juridiction ?
Après un instant de réflexion, il se tourna vers Ran Qingshan.
« Directeur, le Huitième Hall vient d’être créé et nous manquons de personnel.
Pourriez-vous nous affecter quelqu’un pour garder le Bureau du Gouvernement ? Je voudrais emmener les frères Zhang Xiaokui avec moi. Si je n’ai aucun subordonné à commander en chemin, on croira que je n’ai pas la moindre autorité. Je préférerais éviter qu’on me prenne de haut. »
Sur ces mots, il lança même un regard appuyé à Tian Wenjing.
Ran Qingshan dissimula un sourire et acquiesça.
« Très bien. Avez-vous quelqu’un en tête pour rester au Bureau du Gouvernement ? Sinon, je peux vous en trouver un. »
Jiang Mu répondit :
« Que diriez-vous de Wang Ershang, de la Troisième Salle ? Son Niveau de cultivation a atteint le Quatrième Royaume, il a des capacités honorables, travaille avec sérieux et se montre très responsable. »
« Très bien. Comme vous voudrez. »
Ran Qingshan accepta sans hésiter.
Il n’aurait certainement pas refusé une demande aussi insignifiante de Jiang Mu.
Voyant que les affaires officielles étaient réglées, Jiang Mu ne voulut pas rester une seconde de plus, surtout pas pour demeurer là à fixer avec gêne le vieil homme, Tian Wenjing. Il se leva et joignit les mains.
« Si vous n’avez pas d’autres ordres, votre subordonné va prendre congé. »
« Attendez ! »
Ran Qingshan le retint. « Il me reste une chose à vous annoncer. »
Il jeta un coup d’œil à Tian Wenjing, qui baissait les yeux sur sa tasse et sirotait son thé, l’air quelque peu embarrassé. Puis il choisit soigneusement ses mots.
« Pour cette expédition à Yan City, outre l’aide que l’État de Hu nous apportera, le Bureau de l'extermination des démons de la ville voisine de Yunzhou City enverra lui aussi ses meilleurs éléments.
Vous devrez probablement unir vos forces et agir de concert. Et la personne qui dirigera l’équipe de Yunzhou City est leur Directrice… »
Ran Qingshan laissa sa phrase en suspens et s’interrompit brusquement.
Il prit sa tasse et souffla doucement sur les feuilles qui flottaient à la surface.
Jiang Mu attendit un instant, mais comme il ne venait rien, il demanda, perplexe : « Et la Directrice de Yunzhou City ? »
« C’est une femme. »
Ran Qingshan reposa sa tasse et ajouta :
« C’est une femme ? Et alors ? Où est le problème ? »
Jiang Mu trouvait cela de plus en plus étrange. Même si les hommes étaient plus nombreux au Bureau de l'extermination des démons, les femmes Directrices n’y étaient pas si rares.
« Elle est très belle et très douce », précisa Ran Qingshan.
« Ah. Et alors ? »
Jiang Mu était de plus en plus perplexe. Qu’est-ce que ce vieux cherche à me dire, au juste ?
« Elle a quelques années de moins que moi et, pour certaines… raisons particulières, elle ne s’est jamais mariée. Mais elle a un tempérament assez mûr. Elle ressemble un peu à… une veuve. »
Ran Qingshan choisit ses mots avec soin.
« Et alors ?! »
Jiang Mu était maintenant complètement abasourdi et manqua de frapper la table du plat de la main.
« Seigneur Chef, qu’essayez-vous de me dire ? Vous ne pouvez pas simplement le dire franchement ? Ce n’est qu’une Directrice douce, belle et mûre. Qu’est-ce qu’elle a de si spécial ? »
Mais Ran Qingshan garda le silence et le regarda d’un air étrange, comme s’il voulait dire quelque chose sans parvenir à se décider.
Tian Wenjing, qui se tenait à côté, n’en pouvait plus.
Il parla sans détour.
« La Directrice de Yunzhou City s’appelle Shui Miaozheng. Son père, Shui Changfeng, était l’ancien Seigneur Général du Bureau de l'extermination des démons de la capitale. Il est mort dans l’exercice de ses fonctions, il y a dix-sept ans.
À l’époque où Shui Miaozheng vivait encore dans la capitale, elle était d’un talent et d’une beauté sans pareils, et ses prétendants étaient innombrables. Beaucoup d’entre eux étaient des princes, des nobles et des prodiges. Parmi eux… se trouvait le Directeur Ran que vous avez devant vous. »
Il jeta un coup d’œil à Ran Qingshan, légèrement embarrassé, puis poursuivit.
« Plus tard, après l’assassinat de son père, elle perdit tout espoir et jura de ne jamais se marier. Elle quitta la capitale et vint s’installer à Yunzhou City, où elle devint Directrice. Mais aujourd’hui encore, elle compte un bon nombre de prétendants. »
« Je vois », dit Jiang Mu, soudain éclairé.
Il se souvint d’une chose.
Si le Démon de la brume avait pu pénétrer aussi facilement dans l’État de Hu, à l’époque, c’était en grande partie à cause de la défaillance du Réseau de Défense de la Ville.
Et cette défaillance, disait-on, était due au fait que ce soupirant pathétique, Ran Qingshan, avait secrètement prêté à cette Directrice Shui de Yunzhou City certaines ressources essentielles au Réseau, pour parer à une urgence.
À cette pensée, Jiang Mu regarda Ran Qingshan et demanda avec précaution :
« Seigneur Ran, auriez-vous un cadeau ou quelques mots à faire parvenir à la Directrice Shui par l’intermédiaire de votre subordonné ? »