Chapitre 157
Le Bureau de l’extermination des démons. Le cabinet du directeur adjoint.
Tian Wenjing était assis à son bureau, la tête baissée, et examinait un rouleau qui résumait les missions récemment accomplies par les différentes salles. Son expression était sombre.
Wen He, le Maître de salle de la Troisième Salle, était assis en face de lui, l’air inquiet.
« Wen He.
Tian Wenjing finit par reposer le rouleau. « Lors des évaluations mensuelles des salles, ta Troisième Salle… laisse de plus en plus à désirer.
Tu es sur le point de dégringoler au classement, juste derrière ce garçon, Xu Fu.
À ce rythme, je crains que Xu Fu ne te dépasse dès le mois prochain. »
Une lueur de honte traversa le visage de Wen He, vite remplacée par un sentiment d’injustice et de rancœur.
« Ancien Tian, depuis l’invasion du Démon de la brume, les affaires du Bureau sont chaotiques et pleines de rebondissements imprévus. Et puis… il y a toujours quelqu’un pour nous voler la vedette et nous souffler nos occasions. Le Directeur Ran a ses favoris, et moi… Je voudrais faire mieux, mais je n’en ai pas les moyens !
— Ce “quelqu’un” dont tu parles… c’est Jiang Mu, n’est-ce pas ? »
Tian Wenjing leva les yeux.
Wen He serra les dents et hocha la tête.
« Oui ! Je sais que Maître Jiang est l’étoile montante du Bureau, son protégé, mais je dois le dire. Le Directeur Ran le favorise si ouvertement que les hommes sur le terrain ne peuvent qu’en concevoir du ressentiment. Ils trouvent cela injuste !
— Du favoritisme…
Tian Wenjing sourit et se leva.
En le voyant faire, Wen He s’apprêta instinctivement à se lever à son tour, mais Tian Wenjing l’arrêta d’un geste. Wen He n’eut d’autre choix que de se rasseoir, le dos encore plus droit.
Tian Wenjing s’approcha de Wen He, tendit une main calleuse et lui tapota fermement l’épaule. Son ton était empreint d’émotions mêlées.
« J’ai un gros défaut, Wen He. J’ai tendance à tirer des conclusions hâtives, à toujours croire que ce que je vois de mes yeux et entends de mes oreilles est forcément la vérité. C’est ce qui m’est arrivé avec ce garçon, Jiang Mu.
Jusqu’à aujourd’hui, je crois toujours qu’un léopard ne peut changer ses taches, que sa nature de coureur de jupons est profondément ancrée. J’ai mes griefs contre lui ; sa tête ne me revient tout simplement pas. Mais… »
Le ton de Tian Wenjing changea.
« …cela ne m’empêche pas de reconnaître que ce garçon est vraiment redoutable. Il pourrait bien être l’espoir de demain pour notre Bureau de l’Extermination des Démons de l’État de Hu, et peut-être même pour l’État de Hu lui-même.
— Ancien Tian, je…
— Ne te précipite pas. Laisse-moi finir. »
Tian Wenjing l’interrompit et arpenta lentement le cabinet, les mains derrière le dos.
« Le Directeur Ran et d’autres m’ont longuement raconté les conflits entre Jiang Mu et toi.
Honnêtement, si j’avais été à la place de Jiang Mu, j’aurais peut-être agi avec encore moins de pitié et serais allé encore plus loin que lui ! »
Wen He blêmit.
« D’abord, votre gestion de certaines affaires à la Troisième Salle a effectivement été maladroite. On pourrait même parler d’incompétence.
Tian Wenjing ne mâcha pas ses mots.
« Ensuite… inutile de prendre des exemples lointains. Parlons plutôt de Madame Liu, la concubine du Jeune Général Chang. J’admire beaucoup la manière dont il s’est occupé de cette affaire.
Si j’avais été là, et que toi, Wen He, avais encore essayé d’arranger les choses avec ta manière timorée et hésitante, je t’aurais giflé sur-le-champ ! »
Le visage de Wen He devint écarlate ; ses poings se crispèrent dans ses manches.
En voyant sa réaction, Tian Wenjing soupira. Son ton s’adoucit, mais ses paroles n’en eurent que plus de poids.
« Wen He, je me souviens qu’à une époque, je t’estimais plus que quiconque, même plus que ce garçon, Yan Fenghuo.
À l’époque, tu étais audacieux et tenace. Tu avais l’intrépidité d’un jeune taureau qui ne sait pas qu’il devrait craindre le tigre. Comme… comme Jiang Mu aujourd’hui. »
Il s’approcha de la fenêtre et contempla le ciel gris et brumeux. Sa voix prit un accent nostalgique.
« Mais j’ignore quand c’est arrivé… tu as changé. Tu es devenu excessivement prudent, tu te contentes de faire le minimum. Cette flamme s’est éteinte.
Mais je ne t’en veux pas. À chacun ses choix. Tout le monde ne recherche pas la même chose dans la vie.
Plus de la moitié de ceux qui rejoignent le Bureau de l’extermination des démons le font pour les ressources de Cultivation fournies par la Cour — bien supérieures à celles qu’offrent les écoles martiales — et pour le statut que leur confère une fonction officielle.
Parmi ceux qui restent, certains veulent simplement une vie stable, d’autres courent après la richesse et la gloire… Dis-moi, combien sont vraiment ici dans le seul but d’exterminer les démons et de rendre aux gens un ciel bleu et limpide ? »
Wen He ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.
Tian Wenjing poursuivit :
« Il se rend à la campagne pour collecter les impôts et, dans un accès d’indignation, tue les brutes qui opprimaient le peuple. Il découvre que Madame Liu, au Manoir du Général, pratiquait des arts impies et avait fait tant de mal à des enfants innocents ; incapable de le supporter, il l’abat sous vos yeux à tous.
Il se rend à la Vallée du Vent Noir pour exterminer des démons, tombe sur le gros des troupes restantes de l’avant-garde du Tigre, et même Yan Fenghuo — le “Yama désespéré” — n’ose pas les affronter. Lui seul y va…
À mes yeux, au moins, ce garçon, Jiang Mu, est sincère dans sa volonté d’exterminer les démons. »
Tian Wenjing se retourna et regarda Wen He.
« Je suis peut-être un piètre juge de caractère, prompt à me tromper sur les gens, mais mon cœur, lui, n’est pas aveugle !
Avoir quelqu’un comme lui au Bureau de l’Extermination des Démons de l’État de Hu est une bénédiction pour le Bureau, et pour notre Great Qing !
Tu… comprends ? »
Wen He frissonna, les yeux pleins de rancœur et d’impuissance.
Bien sûr, il avait compris ce que son ancien supérieur sous-entendait.
En somme, le message se résumait à un ordre tacite : « N’espère pas que je prenne ta défense. À partir de maintenant, personne au Bureau de l’Extermination des Démons de l’État de Hu ne devra entraver Jiang Mu ! »
Wen He ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Quand il les rouvrit, seule subsistait au fond de son regard une sombre amertume qu’il contenait de force.
Il se leva et salua Tian Wenjing en joignant le poing à la paume, d’un geste raide.
« Je… comprends. »
Il avait appris que Jiang Mu s’était querellé avec Tian Wenjing et s’était précipité ici, tout excité. Il espérait tirer parti de son ancien statut de subordonné préféré de l’Ancien Tian pour jeter de l’huile sur le feu et semer un peu la discorde.
Jamais il n’aurait imaginé que les choses tourneraient ainsi.
Il refusait de l’accepter !
« Pourquoi ? Pourquoi un coureur de jupons qui ne faisait autrefois que courir après les femmes peut-il maintenant me marcher dessus et m’intimider au point que je n’ose même plus respirer trop fort ? »
Mais que pouvait-il faire, aussi fort soit son ressentiment ?
Ran Qingshan, Tian Wenjing, Ling Ye… Toutes ces figures puissantes étaient du côté de Jiang Mu.