Chapitre 11
La petite fille pleura en tapotant doucement le dos de son jeune frère, fixant avec désespoir le groupe d'intrus.
Jiang Mu observait la scène, les sourcils profondément froncés.
Il était sur le point de prendre la parole.
On tira soudain légèrement sur sa manche.
Jiang Mu tourna la tête pour voir Shi Lang lui faire signe des yeux vers le portail. « Monsieur, murmura Shi Lang, un mot en privé ? »
Jiang Mu hésita un instant avant de suivre Shi Lang hors de la cour.
Après leur départ, le chef de village Cheng Yuan, les mains dans le dos, s'approcha de la silhouette affaissée de la vieille dame Yuan. Il se pencha et soupira.
« Mère Yuan, vous croyez que j'ignore vos difficultés ? Mais la Cour a les siennes. Les Démons Fiends se multiplient partout, semant le chaos dans les campagnes. Chacun des maîtres du Bureau de pourfendeurs de démons risque sa peau au combat.
Cette "taxe pour dompter les démons" est collectée précisément pour leur donner la force de vaincre ces Démons Fiends. Au bout du compte, n'est-ce pas pour protéger nos terres et assurer notre sécurité ? »
Il marqua une pause, puis son ton changea.
« Au fait, où est votre fils, l'aîné Wu ? Je l'ai vu il y a quelques jours à peine. Il avait l'air plutôt robuste. J'ai entendu dire qu'il était allé en ville travailler comme manœuvre récemment. Il a dû gagner un peu d'argent durement gagné, n'est-ce pas ? »
Une lueur passa dans les yeux de la vieille dame Yuan. Ses lèvres gercées tremblèrent tandis qu'elle répondait :
« Mon... mon fils n'a pas d'argent non plus. Chef de village, vous le savez. Son corps n'est pas fait pour les travaux pénibles. »
« Assez ! Arrêtez de jouer les miséreuses ! »
Zhang A’wu s'avança avec impatience et s'accroupit nonchalamment devant la vieille femme.
« Mère, écoutez, nous ne sommes pas des maîtres déraisonnables. Vous le voyez, lui ? »
Il pointa le comptable Zhao, qui se tenait sur le côté.
« Nous avons même amené un homme du prêteur sur gages. Si vous ne pouvez vraiment pas trouver l'argent, il existe une autre solution. Vos quelques arpents de terre doivent bien valoir quelque chose, non ? Hypothéquez-les pour vous en sortir. Ou alors... »
Son regard balaya les deux enfants tremblants dans le coin, et les coins de sa bouche s'étirèrent en un sourire carnassier.
« Vendre cette paire de petits-enfants est aussi une option. Le plus jeune est peut-être une créature maladive qui ne vaut pas grand-chose, mais une famille noble pourrait le prendre comme sujet pour tester des médicaments.
Quant à l'aînée, si elle est vive de ses mains et de ses pieds, vous pourriez la vendre en ville comme servante. Si elle a de la chance et entre dans... hem, c'est aussi un moyen de gagner sa vie. Vous pourriez bien en tirer quelques boisseaux de riz, non ? »
À peine eut-il fini sa phrase que deux des sbires se précipitèrent.
La petite fille se recroquevilla de terreur, mais ils la saisirent par le bras et la tirèrent aussi brutalement qu'un petit poussin.
Le garçon dans ses bras, privé de soutien, tomba au sol en criant.
« Mes petits-enfants ! Ne touchez pas à mes petits-enfants ! »
La vieille dame Yuan, comme devenue folle, tenta de se précipiter pour se battre, mais l'un des sbires lui tordit le bras dans le dos et la plaqua au sol.
Elle se débattit avec désespoir.
Son front couvert de poussière heurta le sol dans un bruit sourd :
« Grand Maître, ayez pitié ! La terre ne peut être hypothéquée, c'est notre survie ! Et les enfants ne peuvent être vendus ! Je vous en supplie, donnez-nous quelques jours de plus. Même si cette vieille femme doit travailler comme un bœuf, mendier dans les rues, je trouverai l'argent de la taxe... »
À cet instant, un autre sbire émergea d'un coin, tenant une vieille poule tachetée, et dit avec un sourire, comme s'il cherchait des louanges :
« Chef, j'ai trouvé ça dans la cave. La vieille bique l'avait bien cachée. »
« Parfait. Nous pourrons faire une soupe pour que les deux maîtres reprennent des forces. »
Les yeux de Zhang A’wu s'illuminèrent. Il s'approcha, saisit la poule et la plaqua au sol.
La vieille poule effrayée battit des ailes frénétiquement.
Ses griffes acérées retournèrent des mottes de terre jaune alors qu'elle laissait échapper un « COT COT » pitoyable de sa gorge.
Zhang A’wu ricana, piétina les pattes de la poule et saisit violemment la base de ses ailes de sa main gauche. Son index et son pouce se refermèrent sur son cou comme des pinces de fer.
La poule, qui se débattait désespérément, se raidit instantanément. Elle battit encore deux fois des ailes en vain, puis s'immobilisa.
Il sortit un petit couteau à désosser glissé à sa ceinture.
La lame brilla froidement sous le soleil d'automne.
Le regard de Zhang A’wu balaya la vieille femme désespérée et la petite fille terrifiée qui tremblait. Comme pour intimider ou par pur étalage de force, il pointa délibérément la pointe du couteau vers elles.
« Vous voyez ça ? Voilà ce qui arrive quand on ne paie pas... »
Le corps frêle de la petite fille frissonna violemment.
Elle voulait regarder son frère en pleurs, mais le sbire derrière elle lui maintenait le cou dans une prise mortelle, pressant sa joue contre le sol boueux.
La posture ressemblait quelque peu à celle de la poule entre les mains de Zhang A’wu, attendant l'abattage.
« Maître, c'est la seule poule pondeuse que nous ayons ! C'est pour aider mon petit malade à reprendre des forces... Je vous en supplie... »
L'esprit de la vieille dame Yuan s'engourdissait. Elle se prosterna instinctivement, son vieux visage maculé d'un mélange de sang provenant de son front et de terre.
« Putain, je ne comprends pas ! Vous avez de la merde dans le crâne, bande de paysans ? »
Les doigts de Zhang A’wu arrachèrent rapidement le duvet tendu sur le cou de la poule, de la salive volant de sa bouche.
« Les maîtres du Bureau de pourfendeurs de démons, qui risquent leur vie pour combattre ces Démons Fiends mangeurs d'hommes et ces monstres, pour qui le font-ils ? N'est-ce pas pour que vous puissiez dormir tranquillement la nuit, pour que vos récoltes ne soient pas dérobées par des démons !
Et maintenant, on vous demande un peu de grain, et vous agissez comme si nous prenions vos vies. Sans eux, vous auriez été dévorés, sans même un fragment d'os restant ! Vous comprenez ?! »
Tout en parlant, il fit jouer son poignet et le petit couteau trancha d'un geste vif et léger.
Un jet de sang de poulet rouge sombre jaillit, frappant la poussière comme des perles tombant d'un collier brisé, éclaboussant le sol de petites fleurs pourpres.
La vieille dame Yuan s'effondra au sol.
Elle fixait le vide, la mare de sang de poulet, marmonnant pour elle-même sans que personne ne puisse comprendre ses paroles.
À ce moment-là, un voyou qui traînait près de la cuisine s'exclama soudain avec surprise : « Hein ? »
« Chef, je crois qu'il y a un bruit qui vient de l'intérieur de la cuisine. »
Tous les regards se tournèrent vers la cuisine basse et délabrée.
La vieille dame Yuan, qui s'était ramollie, sursauta comme si elle avait été électrocutée. La terreur brilla dans ses yeux alors qu'elle criait de manière incohérente :
« Non... personne ! Il n'y a personne ! C'est juste... juste nous, les petits-enfants et moi ! »
« Hé hé, je le savais. Ce lâche d'aîné Wu se cache bien à la maison après tout. »
Zhang A’wu jeta nonchalamment la poule morte qui tressaillait encore et jura.
« Laisser sa propre vieille mère et ses enfants souffrir ici pendant qu'il se cache dans la cuisine comme un lâche dans sa coquille. Quelle honte pour la virilité ! »
Il s'avança à grands pas.
La vieille femme cria, voulant se précipiter pour l'arrêter, mais les sbires à ses côtés la retinrent fermement.
Zhang A’wu donna un coup de pied dans la porte en bois délabrée.
Il se tint sur le seuil, son regard balayant l'intérieur avant de se poser sur deux grands tas de bois de chauffage dans le coin.
À travers une fente dans le bois, il pouvait distinguer vaguement un morceau de vêtement en lambeaux.
« Tu te caches plutôt bien, n'est-ce pas. »
Il ricana, fit un pas rapide et dégagea le bois de chauffage qui bloquait la vue.
« Sors de là, bordel... »
Avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, Zhang A’wu se figea.
Il vit un homme, ligoté avec d'épaisses cordes de chanvre, avec une expression féroce et la peau du visage déchirée. Ses yeux étaient rouges comme le sang, et il se jeta en avant avec un grognement sourd...
—
「À l'extérieur de la cour, sous le vieux robinier.」
Shi Lang sortit une pipe de ses robes, la remplit de tabac effiloché et soupira.
« Monsieur, d'après ce que j'ai vu au cours de ce voyage, j'ai pu observer, en tant que votre subordonné, que vous êtes un homme au cœur tendre qui ne peut supporter de voir une telle souffrance.
Mais la bureaucratie a ses propres règles. Il y a des choses que vous pouvez choisir de ne pas voir, mais vous ne pouvez pas être faible. Une fois que vous montrez de la faiblesse, les règles sont brisées et tout sombre dans le chaos. »
La voix de Jiang Mu était teintée de froideur. « Pourquoi ? »
Shi Lang alluma le tabac, tira une longue bouffée et expira un anneau de fumée bleu pâle. Il parla d'une voix basse et sombre.
« Les gens du peuple souffrent. Croyez-vous que nous l'ignorons ? Mais si cette taxe ne peut être collectée, qui en subira les conséquences ?
Aujourd'hui, vous voyez que cette famille est pitoyable, alors vous les exemptez de taxe. Demain, cette autre famille agira de manière encore plus pitoyable et vous suppliera aussi pour une exemption.
Une fois que vous ouvrez cette vanne, c'est comme un grand fleuve qui rompt ses digues : impossible à arrêter. Quand tout le monde apprendra que jouer la misère est le moyen d'éluder les impôts, qui voudra encore payer ? »
Il regarda Jiang Mu à travers la fumée, son ton empreint d'impuissance :
« Si le chef de village Cheng ne peut collecter la totalité de la somme, il ne pourra pas répondre devant le magistrat du comté. Si les chiffres du magistrat du comté sont insuffisants, comment pourra-t-il répondre devant le préfet, ou même devant les grands seigneurs du ministère des Revenus de la Cour ?
Si les provisions du Bureau de pourfendeurs de démons sont insuffisantes, qui ira pourfendre les démons ? Si les Démons Fiends sévissent, ce ne sera pas seulement une ou deux familles qui mourront.
Monsieur, nous ne sommes tous que des insectes essayant de survivre dans ce grand filet. Si vous faites un trou aujourd'hui, et qu'il déchire une maille demain, le filet se brisera.
Et quand le filet se brise, personne, du sommet à la base, n'en tirera profit.
À ce stade, ce ne sera pas seulement un fonctionnaire mineur comme moi qui perdra la tête. Je crains que même vous ne soyez tenu responsable par ceux d'en haut, accusé de "gestion inefficace et d'indulgence envers des paysans indisciplinés".
Vaut-il la peine de risquer votre propre avenir, et même de perturber l'ensemble des réglementations fiscales de l'État de Hu, tout cela pour quelques paysans que vous ne connaissez même pas ? »
Jiang Mu fixa le village gris et brumeux sans rien dire.
Shi Lang soupira.
« Ce sont des temps difficiles. Il y a des rébellions qui montent de l'intérieur, des ennemis puissants à nos frontières, et nous devons encore nous prémunir contre les maux des Démons Fiends. Les catastrophes naturelles et humaines sont sans fin.
La Cour a la vie dure, Sa Majesté a la vie dure, les estimés ministres ont la vie dure. Pour nous, les petites mains qui courons les corvées au bas de l'échelle, nous sommes pressés des deux côtés. C'est plus que difficile. »
Il tapota sa pipe.
« Puisque tout le monde a la vie dure, alors nous ne pouvons que... laisser le peuple souffrir un peu d'abord. »
« Laisser le peuple souffrir un peu d'abord ? »
Une lueur froide brilla dans les yeux de Jiang Mu, et il était sur le point de dire quelque chose.
Soudain !
« AH— !! »
Un cri déchirant éclata depuis l'intérieur de la cour.