Chapitre 1 118
Clac.
Un bruit sec retentit lorsqu’une fourchette tomba soudain sur l’assiette soigneusement garnie de petits gâteaux moelleux servis avec le thé.
« Votre Majesté ? »
L’Impératrice, qui prenait tranquillement le thé avec l’Empereur, cligna des yeux, surprise. Elle avait depuis longtemps compris que, même lorsque l’Empereur semblait détendu, son esprit était parcouru par d’innombrables flux d’informations. Elle baissa la voix et demanda avec prudence :
« Quelque chose est arrivé ? Il s’est passé quelque chose de grave quelque part… ? »
« Non, rien de tel. »
L’Empereur Keilusa secoua la tête et soupira en ramassant la fourchette.
« C’est un peu soudain, mais… il semblerait que Peletta soit entré en rut. »
Il n’avait envoyé aucun message directement à son frère cadet, mais cela ne signifiait pas qu’il avait retiré tous ses yeux et ses oreilles des environs. Il savait donc assez précisément ce qui se passait au Château de Peletta et ce que faisaient son frère et son aide.
La faille anormale dans le Nord, les mesures prises ensuite, l’analyse à grande échelle des failles apparues dans tout l’Empire… il suivait tout cela.
« Je… je vois. Est-ce qu’il va s’en sortir ? »
« Bien sûr. Il a déjà surmonté ça tout seul, non ? Et cette fois… Baron Aile est avec lui. »
« Ah… oui, c’est vrai. »
Les joues de l’Impératrice, qui avaient pâli d’inquiétude pour Kishiar, reprirent des couleurs.
« Heureusement que Yuder est là… »
« Je le pense aussi. Il semblerait que nous soyons une fois encore redevables à cet homme remarquable. »
« Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour les aider ? »
« J’envisageais déjà d’intervenir, puisque le duc continue de travailler alors qu’il est censé être en congé. Cet incident était inattendu… mais, d’une certaine façon, c’est peut-être mieux ainsi. »
Un léger sourire passa sur le visage de Keilusa.
« Dans la Cavalerie, ceux qui sont en rut sont généralement mis à l’isolement et empêchés de faire quoi que ce soit pendant cette période. Si le duc s’absente brusquement, Peletta manquera certainement de main-d’œuvre. Je compte y envoyer quelques-uns de mes hommes. Avec des remplaçants sur place, les choses devraient mieux se passer. Et, pour punir un tant soit peu ce duc et ce baron insolents qui ont osé ignorer un ordre royal, je leur imposerai quelques jours d’isolement supplémentaires. Ainsi, à leur retour, leurs tâches seront terminées. Un mélange de discipline et d’assistance. »
« Quelle merveilleuse idée ! » s’exclama l’Impératrice en battant des mains.
« Le duc est bien trop intelligent : il a probablement deviné comment je réagirais à sa disparition soudaine. Mais il n’a sans doute pas prévu qu’on lui imposerait officiellement un repos forcé. J’ai hâte de voir sa mine renfrognée quand il l’apprendra. »
« Comme Votre Majesté l’a dit, le duc a toujours mal pris qu’on lui ordonne de se reposer. »
Le couple sourit en même temps, comme s’il se rappelait un souvenir.
« Votre Majesté, puis-je faire envoyer quelques-unes de mes bougies et du thé avec l’équipe qui part pour Peletta ? »
« Bien sûr. J’éprouve tout de même un petit pincement au cœur à l’idée d’offrir de si beaux cadeaux à un frère cadet qui ne tient même pas compte de mes ordres… Mais ne soyez pas trop étonnée si l’on nous rapporte que vos bougies sentent soudain le poivre fort une fois arrivées à destination. »
L’Impératrice éclata de rire. Keilusa savoura le son clair de son rire, puis ferma lentement les yeux. Son attention, jusque-là tournée vers le Château de Peletta, se détourna de celui-ci, et son réseau d’observateurs et d’informateurs, disséminés dans le reste de l’Empire, commença à s’éveiller.
Est-ce que Grand Frère a vraiment engagé ces assassins ?
Dans un luxueux logement de la capitale, incapable de regagner le domaine familial, Kiole la Diarca fixa les résultats de l’enquête, sans parvenir à dissimuler son choc.
Pourquoi… Pourquoi s’en prendrait-il à moi ? Non, surtout, comment diable suis-je censé l’annoncer à Père…
Mais Kiole n’avait pas à s’en soucier.
Le Duc de Diarca avait déjà commencé à enquêter de son côté, depuis que son fils cadet avait sauvé l’Impératrice d’une embuscade et que l’Empereur l’avait nommé enquêteur spécial.
Kiorne, espèce d’idiot. Comment as-tu pu tenter de tuer ton propre frère dans un moment pareil — et semer un tel désordre, tout ça parce que tu étais aveuglé par la cupidité ?
Les lèvres du vieil homme, serrées autour d’une longue pipe, tremblaient de fureur.
Voilà pourquoi je ne peux pas lui transmettre le titre. Tant de cupidité chez un imbécile pareil. De qui diable tient-il ça…
« Monseigneur, que devons-nous faire maintenant ? L’Empereur a carrément redéfini l’incident comme une tentative d’assassinat contre l’Impératrice. Le refus de Sir Kiole de rentrer chez lui… pourrait-il s’agir d’une manœuvre orchestrée par leur camp… ? »
« Kiole a le sang Diarca plus que quiconque. Vous croyez vraiment qu’il ferait une chose pareille ? »
« … »
« En vérité, c’était lui la véritable cible — il a simplement eu l’air de se trouver là par hasard pour sauver l’Impératrice. Qui peut dire que ce n’était pas précisément ce qu’il avait prévu ? »
« Q-quoi ? Vous voulez dire que Sir Kiole avait tout manigancé ainsi… ? »
« Oui. Sans cet incident, je n’aurais jamais su que cet idiot de Kiorne agissait de son propre chef et ignorait tous mes ordres. Absurde. »
« Ah… »
Un sourire glacial apparut sur le visage du duc.
Nous ne pourrons peut-être pas éviter le déshonneur de voir un Diarca enquêter sur un autre Diarca, mais si je parviens au moins à découvrir qui a brouillé mes yeux et mes oreilles, ce contretemps en aura valu la peine.
« Et qu’en est-il de l’affaire de l’embuscade contre l’Impératrice ? »
« Trouvez simplement un bouc émissaire. Quoi que dise l’Empereur, cette partie-là se règle facilement. Quoi, il croit vraiment pouvoir déclarer les Diarca traîtres ? Jamais. Mais les menaces internes, c’est une autre histoire. À partir d’aujourd’hui, Kiorne sera démis de toutes ses fonctions et placé à l’isolement. En public, dites qu’il est tombé malade. Et passez au crible tous ceux qui l’entourent. Au moindre geste suspect de l’un d’eux, faites-moi immédiatement votre rapport — et occupez-vous-en. »
Les soupçons que le duc nourrissait depuis longtemps à l’égard de sa maisonnée. La confiance qu’il avait en son fils cadet. Sa conviction arrogante que l’Empereur ne pourrait jamais devenir son véritable ennemi.
Tous les éléments que l’Empereur avait savamment manipulés obscurcissaient désormais les yeux et les oreilles du vieux renard. Il en allait de même pour ses enfants.
Père m’a ordonné de m’isoler ? Et je suis sous enquête dès demain ? Ha… !
« Qu’est-ce qu’on fait, mon frère ? Il va vraiment te jeter comme ça, juste à cause des paroles de cet imbécile de Kiole ? C’est insensé ! »
« Ce salopard armé d’une épée. Si seulement c’était lui qui était mort à la place de l’Impératrice, il aurait au moins pu servir d’engrais à la terre des Diarca ! »
« C’est inadmissible. Ce qui compte, en ce moment, c’est de régler les menaces extérieures, pas de se déchirer entre nous… Vous n’avez pas entendu ? Les autres maisons ducales prévoient de déposer le prince héritier et d’en installer un nouveau ! »
« J’ai entendu ces rumeurs, moi aussi. Et pourtant, le duc ne semble même pas s’inquiéter… »
L’Empereur avait répandu quantité de fausses rumeurs dans toute la maison Diarca. Persuadés que seuls leurs propres renseignements étaient fiables, ses membres se disputaient et se rejetaient la faute. Il n’y avait aucune affection familiale, seulement la fierté aristocratique d’appartenir à une maison autrefois illustre. Mais à présent, jusqu’à ses racines vacillaient.
Et ils ne s’en rendaient même pas compte.
L’attention de l’Empereur Keilusa se détourna de la maison Diarca. Son regard se posa ensuite loin au sud-ouest, dans la patrie d’une membre de la Cavalerie nommée Marin, qui s’y trouvait en congé.
« Marin, chevaliers… merci infiniment d’avoir sauvé notre village de ces bandits. Ce n’est pas grand-chose, mais acceptez ceci, je vous en prie. »
« Inutile. C’est simplement notre devoir, en tant que membres de la Cavalerie. »
« Malgré tout… après la mort de Maiki, nous n’avons pas pris soin de vous comme nous aurions dû. Et maintenant, vous êtes revenue en tant que membre de la Cavalerie et vous nous avez aidés… J’en ai honte. »
« Nous sommes désolés, Marin. »
Marin regarda les villageois qui s’inclinaient avec une expression étrange, puis laissa échapper un petit rire, le visage détendu.
« … Ce n’est rien. Je sais que vous n’aviez pas le choix, à l’époque. Je me suis toujours bien débrouillée toute seule. Tout va bien, maintenant. »
Après le départ des villageois, Marin se tourna vers eux. Même parmi les chevaliers baraqués, son expression ne vacilla pas.
« Eh bien, je suppose qu’on peut parler franchement, à présent. Vous venez de Peletta, n’est-ce pas ? Notre commandant avait prévu l’attaque d’hier, ou quelque chose comme ça ? »
« Pas tout à fait. Pour être précis, nous avons reçu des renseignements selon lesquels cela pourrait arriver — c’est pourquoi le duc de Peletta et Sa Majesté nous ont envoyés. Marin, les bandits qui ont attaqué hier ne visaient pas le village. Ils en avaient après vous. Et celui qui les a envoyés… nous pensons que vous savez déjà de qui il s’agit. »
« … Ah. Je m’en doutais. »
Marin rit, et l’Empereur Keilusa eut l’impression que ses yeux — brûlants d’une soif de vengeance pure — le fixaient droit dans les yeux.
« Kachian. Ce salaud a dû finir par apprendre mon existence. Je savais que ça arriverait dès que j’aurais rejoint la Cavalerie — mais il a été rapide, je le reconnais. Alors… qu’est-ce que je fais, maintenant ? »
Ses yeux exprimaient à la fois compréhension et vengeance, mais elle ne se montrait pas imprudente. Elle leur faisait confiance, c’était évident.
Mais tout le monde ne prenait pas les choses aussi calmement que Marin. L’Empereur cligna de nouveau des yeux, et son regard passa du Palais Solaire au Palais Radieux, au-delà.