Rin baissa les yeux vers Merilda, l’air incrédule.
« …… »
D’après Obscurité Absolue, les hommes-bêtes aimaient naturellement les conflits. Leur tempérament belliqueux allait de pair avec une très grande fierté.
Parmi eux, Merilda, telle que la connaissait Obscurité Absolue, était l’une de celles dont la fierté était la plus farouche.
Elle avait failli en venir aux mains avec le Roi des Héros pour la vie ou la mort, simplement parce qu’il l’avait légèrement provoquée une fois.
Elle s’était également battue plusieurs fois contre Obscurité Absolue.
De plus, elle incarnait à la perfection l’homme-bête qui fonçait sans se retourner, même au péril de sa vie, dès lors que sa fierté était blessée. Pour elle, l’honneur comptait réellement plus que la vie.
Non, à certains égards, la fierté de Merilda dépassait même celle des hommes-bêtes qu’elle connaissait habituellement.
Si les hommes-bêtes, malgré leur tempérament belliqueux, pouvaient ravaler leur fierté face à un adversaire plus fort, elle, jamais elle ne plierait, quelle que soit la puissance de l’adversaire.
Rin pensait donc que Merilda ne s’agenouillerait jamais devant elle.
Du moins, la Merilda qu’elle connaissait n’aurait jamais rabaissé sa fierté.
Pourtant,
« Hein… ? »
En voyant Merilda faire un triple salto avant de fracasser sa tête contre le sol, comme si elle avait depuis longtemps renoncé à sa fierté, Obscurité Absolue afficha malgré elle un air incrédule.
« Foule-moi vite. »
« Non. »
« Foule-moi vite… ! »
« Attends… »
« Foule-moi vite !!! »
Crac !
En voyant Merilda s’approcher comme un engin agricole, la tête plantée dans le sol et poussant sur celui-ci pour avancer, Obscurité Absolue prit malgré elle un air effrayé.
« Espèce de folle ! »
Elle laissa échapper ces mots sans le vouloir, mais…
« Même si je suis folle, foule-moi vite ! Vite ! »
Au lieu de s’arrêter, Merilda continua d’avancer jusqu’à atteindre la pointe de la chaussure d’Obscurité Absolue, tout en criant. Frissonnant, celle-ci recula et s’exclama :
« C’est pour ta mauvaise réputation ! »
« … Ma mauvaise réputation ? »
« Oui. Comme tu es une femme-bête et que tu es allée jusque-là, je vais te le dire spécialement. »
Aussitôt, elle se frotta les bras comme si elle avait la chair de poule, puis s’éloigna.
Peu après, Merilda, sans même secouer la terre de sa tête, réfléchit aux paroles de Rin.
« … ! »
Elle comprit ce que Rin voulait dire.
Si son Maître ne l’avait pas acceptée, c’était à cause de sa mauvaise réputation.
Autrement dit, si elle parvenait à effacer toute mauvaise réputation, elle aurait peut-être une nouvelle chance de gagner les faveurs de son Maître… !
Cette révélation illumina le visage de Merilda.
« Si j’efface ma mauvaise réputation… ! »
À cette pensée, elle sourit.
« … Effacer ma mauvaise réputation ? »
Elle comprit bientôt.
Elle avait dévasté de nombreux territoires.
« … Hein ? »
Le rire de Merilda fendit l’atmosphère.
Le taux de sécurité du territoire de Lartania baissait peu à peu avec le temps.
La raison, bien sûr, était l’afflux massif de mercenaires à Lartania.
Le Labyrinthe n’était ouvert que depuis deux semaines, mais les rumeurs s’étaient largement répandues et les mercenaires continuaient d’affluer à Lartania.
À ce stade, on estimait déjà à plus de 5 000 le nombre de mercenaires présents à Lartania.
En comparaison, seuls deux cents soldats environ étaient immédiatement disponibles pour maintenir la sécurité à Lartania. Et si l’on retranchait ceux qui géraient l’aire de repos du premier étage, il n’en restait qu’environ cent vingt ; la baisse de la sécurité était donc inévitable.
Par nature, le métier de mercenaire était plutôt rude.
La sécurité, qui déclinait lentement, s’effondra donc brusquement dès que le nombre de mercenaires dépassa les 5 000.
Jusque-là, malgré quelques incidents, la taille relativement modeste du territoire entouré de murs, ainsi que le travail assidu des soldats et d’Elena, avaient quelque peu limité les dégâts. Mais après le cap des 5 000 mercenaires, le manque d’effectifs rendit certains incidents impossibles à prévenir.
Dès que les gardes échouèrent à régler un incident, les mercenaires, plutôt brutaux, se mirent à semer le trouble partout, comme dans la théorie de la vitre brisée.
« Hé, tu veux vraiment mourir ? »
« Quoi, tu veux mourir, toi ? »
Au début, il ne s’agissait que de petites altercations.
« Bon sang, rembourse-moi, tu veux bien ? ! »
« Non, tu as déjà passé une journée ici ! Ça n’a aucun sens de ne pas payer ta chambre ! »
« Arrête de me casser les pieds. Tu veux que je te plonge la tête dans l’eau ? »
« J-Je vais appeler les gardes ! »
« Tu crois que les gardes, déjà débordés, vont venir, hein ? ! »
« Euh, ah… ! »
Puis les altercations finirent par tourner aux agressions.
En quelques jours à peine, l’augmentation soudaine des agressions dans le marché et les quartiers résidentiels fit dégringoler la sécurité, qui était déjà en baisse, comme sur des montagnes russes.
Oui, c’était encore le cas la veille.
« … Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« J’ai entendu dire qu’il avait agressé un habitant du quartier résidentiel, puis résisté aux gardes venus l’arrêter. Il a fini comme ça. »
Le lendemain, des mercenaires et des habitants de Lartania observaient un homme enfermé dans une cage de bois au milieu de la place, exposé comme un animal au zoo. Ils remarquèrent bientôt l’écriteau placé au-dessus de la cage.
[Cet homme a été puni conformément à la loi pour avoir agressé un habitant et résisté aux gardes venus l’arrêter.]
Sous cette inscription bien visible, un mercenaire aperçut l’homme, qui semblait inconscient et avait les deux bras amputés, puis commenta :
« Hmm, quand même, c’est un peu sévère, non ? »
Son ton était désapprobateur.
Bien sûr, il savait que le mercenaire enfermé avait mal agi.
Mais s’il prenait sa défense malgré cela, c’était parce qu’ils exerçaient le même métier.
En somme, étant lui-même mercenaire, il trouvait la sévérité de Lartania quelque peu irritante.
Les autres mercenaires semblaient partager ce sentiment : tous affichaient des expressions mitigées. Pourtant,
« Franchement, moi aussi, je trouve ça sévère, mais regarde mieux la tête de ce type. »
« Sa tête ? »
« Oui, sa tête. C’est Kupa. »
« … Kupa ? »
Suivant les paroles de son camarade, l’homme comprit que le prisonnier était bel et bien Kupa.
Kupa,
bien qu’il fût un héros choisi par le monde, n’avait rien d’héroïque dans ses actes. Il avait causé des problèmes dans divers territoires, y compris des incidents impliquant des mercenaires.
« … Si ce fauteur de troubles a reçu ce qu’il méritait, je ne vais pas le plaindre. »
« Exactement. Et s’il a résisté aux gardes venus l’arrêter, ce n’était pas surprenant. »
L’homme acquiesça, puis demanda :
« C’est possible, mais comment ils ont fait pour attraper Kupa ? C’est le héros de Lartania ? »
« Non, j’ai entendu dire que trois gardes l’avaient arrêté. »
« Trois gardes… C’est possible, ça ? »
S’il ne croyait pas son collègue, c’était parce qu’il connaissait Kupa.
Kupa était un héros choisi par le monde, et les mercenaires le savaient très doué, même s’il travaillait seul.
Mais il ne comprenait pas comment trois gardes avaient pu l’arrêter à eux seuls. Il demanda donc :
« J’ai entendu dire qu’ils l’avaient capturé grâce à un parchemin magique. »
« … Un parchemin magique ? Ceux qui coûtent plus de dix pièces d’or chacun ? »
« Oui. »
L’homme fut surpris par les paroles de son collègue.
« Regarde la taille des gardes. »
« … De vrais parchemins magiques ? Et ils en ont trois. »
« J’ai entendu dire que, récemment, tous les gardes de Lartania avaient commencé à en porter. »
« Ils ont tous des parchemins magiques ? Je sais que le territoire a peu de gardes, mais ça paraît possible, ça ? »
« Pour être honnête, c’est difficile à croire, mais ils en portent vraiment. Et on voit qu’ils ont déjà servi, comme ceux-là. »
« C’est vrai. »
Bientôt, tous se mirent à discuter en regardant les parchemins magiques accrochés à la ceinture des gardes.
« Mais comment les gardes peuvent-ils porter des parchemins magiques aussi chers ? »
« J’ai entendu dire qu’ils étaient proches de la Tour des Mages. »
« … De la Tour des Mages ? Jusqu’ici, seuls quatre ou cinq territoires avaient des liens étroits avec la Tour des Mages, et c’étaient tous de grands territoires, non ? »
« En tout cas, le seul moyen pour que tous les gardes puissent porter autant de parchemins en permanence, c’est bien ça, non ? Surtout que le territoire n’est même pas si grand. »
« En effet… S’ils peuvent fournir des parchemins à tous les gardes, c’est que le seigneur doit être proche de la Tour des Mages. Maintenant que j’y pense, le territoire de Lartania n’était-il pas assez puissant il y a dix ans ? »
Les mercenaires continuèrent ainsi à discuter un moment.
« Quoi qu’il en soit, mieux vaut éviter de créer des problèmes inutiles dans le territoire. Sinon, on risque de finir comme lui. »
« C’est vrai. »
Sur ces mots, ils commencèrent à se disperser.
Peu après, Kim Hyunwoo, qui observait discrètement la scène depuis le fond du Château du seigneur, afficha un air satisfait.
« Vous êtes impressionnante. »
« Pardon ? »
« Franchement, ce n’est pas facile d’arrêter quelqu’un quand les mercenaires troublent l’ordre public. Je ne pensais pas que vous vous y prendriez comme ça. »
Adria, qui observait la scène à ses côtés, renchérit d’un ton admiratif :
« En effet, c’est une bonne méthode. Arrêter avec des parchemins magiques quelqu’un qui a mauvaise réputation parmi les mercenaires, puis montrer le résultat, les empêchera de prendre sa défense. L’opinion des mercenaires ne se dégradera pas, et cela montre aussi la force des gardes dans une telle situation. »
« … C’est vrai. »
En réalité, il avait arrêté par hasard un héros qui semait le trouble et avait mauvaise réputation parmi les mercenaires, mais, comme elle l’avait dit, Kim Hyunwoo comptait rétablir l’ordre public de cette manière.
En réglant les problèmes ainsi, les mercenaires ne prendraient pas la défense de Kupa, comme elle l’avait fait remarquer.
De plus, en montrant ainsi la force des gardes, et en faisant courir parmi les mercenaires la rumeur que « le seigneur est proche de la Tour des Mages », il préserverait sans doute l’ordre dans le territoire pendant un certain temps.
Après tout, les mercenaires ne tenaient pas à se faire des ennemis parmi les mages de la Tour des Mages.
« Enfin, les mercenaires arrivent plus vite que prévu. Il faudra bien finir par recruter davantage de gardes. »
Tout en réfléchissant, Kim Hyunwoo se tourna vers Adria et lui posa une question.
« Mais qu’est-ce qui amène la cheffe du Groupe marchand ici… ? »
S’il posait la question, c’était parce qu’Adria était venue à Lartania deux jours plus tôt.
Plus précisément, elle était venue livrer les parchemins magiques demandés par la Tour des Mages.
Ce serait bien si je pouvais les obtenir par l’intermédiaire de la bourse d’échange.
Malheureusement, il ne pouvait pas s’y procurer ce genre de parchemins magiques. Kim Hyunwoo avait donc demandé au Groupe marchand Tienus de les lui livrer régulièrement.
Autrement dit, il avait reçu les parchemins magiques des mains de la cheffe du Groupe marchand deux jours plus tôt. Et non seulement elle était soudainement revenue la veille, mais elle était encore là aujourd’hui.
Kim Hyunwoo lui demanda donc prudemment ce qui l’amenait à Lartania presque trois jours d’affilée.
Adria, qui fixait intensément le visage de Kim Hyunwoo, eut un petit rire gêné.
« Aujourd’hui, je voulais vous parler des Pierres magiques de Lartania… »
Elle lança le sujet d’un ton qui ressemblait un peu à une excuse.
« Ah, c’est vrai ? »
Le lendemain, après avoir discuté avec Adria, qui s’était mise à le dévisager bizarrement, contrairement à avant…
« Euh… Bonjour, mon seigneur ? »
« Ah, oui… Bonjour, cheffe du Groupe marchand… ? »
En voyant Adria revenir, Kim Hyunwoo ne put s’empêcher de se poser des questions.
Boum ! Boum !
« … !? Pourquoi vous faites ça tout d’un coup ? »
Kim Hyunwoo demanda, perplexe, à Adria, qui se tapotait soudain la tête.
« Ah, haha. C’était un peu bruyant. »
« … ??? »
Kim Hyunwoo ne put que la regarder d’un air interdit, tandis qu’elle répondait avec embarras.