Peu après l’apparition de la notification, Kim Hyunwoo reçut dans son bureau la visite d’un mage d’âge mûr.
« Ravi de vous rencontrer. Je m’appelle Onel, Chercheuse de lumière. »
Kim Hyunwoo hocha la tête tandis qu’Onel, dont la tenue suffisait à elle seule à annoncer un mage renommé, s’inclinait légèrement.
« Ravi de vous rencontrer, Onel. Je suis Kim Hyunwoo, seigneur de Lartania. »
La conversation commença par ces présentations succinctes.
Elle ne dura qu’environ cinq minutes, mais Kim Hyunwoo parvint sans peine à cerner la personnalité d’Onel.
« Arrogant, et immensément fier de sa magie. »
Onel avait exactement le genre de personnalité que Kim Hyunwoo attendait d’un mage : une grande fierté pour sa magie et un certain mépris pour ceux qui ne pouvaient pas en user.
Onel était immensément fier de sa magie et, sans le montrer ouvertement, affichait un certain dédain pour ceux qui ne savaient pas en faire.
Et ce, alors qu’Onel était là pour discuter d’affaires d’une certaine importance du point de vue de la Tour des Mages.
« Hum… Quoi qu’il en soit, si j’ai fait tout ce chemin aujourd’hui, c’est parce qu’une étrange rumeur circule au sujet du territoire de Lartania. »
Comme Onel semblait mettre fin aux banalités pour en venir au fait, Kim Hyunwoo prit la parole, comme s’il s’y attendait.
« Si cette rumeur est étrange, elle doit naturellement concerner le Labyrinthe. »
« Exact. J’ai entendu dire que des Pierres magiques étaient produites à l’infini dans le Labyrinthe du territoire de Lartania… Est-ce vrai ? »
« C’est exact. »
« … Vraiment ? »
« Oui. C’est sans doute difficile à croire, puisque c’est sans précédent, mais contrairement aux autres territoires, les monstres apparaissent continuellement dans le nôtre. »
À ce signe d’assentiment de Kim Hyunwoo, Onel lui jeta un coup d’œil avant de reprendre :
« Serait-il possible que je mène une enquête ? »
« C’est envisageable, mais compte tenu de nos relations actuelles, il m’est difficile d’accéder à cette demande. »
À ce refus voilé, Onel réfléchit un instant, puis reprit :
« En effet, c’est précisément pour en discuter que je suis venu aujourd’hui. Si ce que vous dites est vrai, la Tour des Mages pense qu’elle pourrait devenir une bonne partenaire de Lartania. Qu’en pensez-vous ? »
« Je suis d’accord. Toutefois, j’aimerais que nous établissions des liens plus étroits. »
« … Des liens plus étroits ? »
« Oui. »
Aux paroles du mage, Kim Hyunwoo poussa un imperceptible soupir.
« Comme je m’y attendais. »
Kim Hyunwoo avait prévu que la Tour des Mages viendrait le trouver très vite après l’ouverture de la Ville du Labyrinthe.
Elle n’existait pas dans le jeu, mais d’après les paroles d’Adria, la Tour des Mages était bien celle du monde fantastique qu’il connaissait, et il savait qu’elle avait toujours besoin d’une quantité considérable de Pierres magiques.
« C’est maintenant que les choses sérieuses commencent. »
Kim Hyunwoo se racla la gorge.
« J’aimerais que vous nous fournissiez des parchemins magiques. »
Il venait de faire sa proposition.
Les parchemins magiques étaient littéralement des objets fabriqués par des mages, qui permettaient d’utiliser un sort à tout moment en l’inscrivant sur du parchemin pour un usage unique.
Ces parchemins avaient deux caractéristiques principales : leur praticité, d’abord, et leur prix exorbitant, ensuite.
Pour donner une idée, Kim Hyunwoo avait découvert qu’un parchemin de Boule de feu du premier cercle, simple mais assez puissant, coûtait plus de dix pièces d’or.
Dix pièces d’or.
C’était un prix absurde pour un objet à usage unique, équivalent au cours actuel de dix Pierres magiques de faible qualité.
« … Vous demandez qu’on vous fournisse des parchemins magiques ? »
« Oui. Plus précisément, j’aimerais obtenir des parchemins de Boule de feu et de Lien pour environ trois pièces d’or chacun. Cinq cents de chaque par mois, ce serait idéal. »
« … Quoi ? »
Onel le regarda avec incrédulité, visiblement contrarié par cette proposition qui revenait à réduire le prix des parchemins de soixante-dix pour cent.
Mais Kim Hyunwoo poursuivit sans marquer de pause.
« En échange, si vous acceptez cet accord, nous fournirons chaque mois à la Tour des Mages mille Pierres magiques de faible qualité. »
« … Ah. »
Onel le fixa comme s’il n’en croyait pas ses oreilles, puis demanda :
« Vous êtes vraiment sérieux ? Peu importe sous quel angle je regarde, votre proposition nous est défavorable. »
Onel poursuivit :
« Les parchemins que vous demandez coûteraient au total dix mille pièces d’or. Et vous les voulez pour trois mille ? En échange, vous nous fourniriez mille Pierres magiques de faible qualité ? »
« Oui. »
« Mille Pierres magiques de faible qualité valent au mieux entre mille et mille deux cents pièces d’or. Le calcul ne peut pas donner plus, ni moins. »
« C’est exact. En gros, un parchemin de Boule de feu ou de Lien coûte environ une Pierre magique de faible qualité à fabriquer. On vous les propose donc pratiquement au prix coûtant. »
« En sachant cela… »
Voyant le visage d’Onel se crisper de plus en plus, Kim Hyunwoo répondit fermement :
« Mais, bien sûr, ce n’est pas tout ce que je propose. »
« … Pas tout ? »
« En effet. Ne vous ai-je pas dit que je souhaitais établir des liens étroits avec la Tour des Mages ? Naturellement, ce que j’ai proposé jusqu’ici ne suffit pas à créer des liens étroits, ni même à faire de nous de bons partenaires. »
Après ces mots, Kim Hyunwoo esquissa un sourire rusé et poursuivit :
« Alors, permettez-moi d’ajouter une chose : nous avons l’intention de vous offrir un terrain. »
« … Un terrain, dites-vous ? »
Kim Hyunwoo détourna le regard d’Onel pour observer l’extérieur du Château du seigneur, plus précisément les remparts intérieurs dont la construction avait commencé, puis déclara :
« Comme vous le savez, Onel, le territoire de Lartania va encore se développer. Là où va l’argent, les gens suivent. »
« Vous me demandez donc de miser sur sa valeur future, c’est bien ça ? »
« Plus précisément, sur un avenir proche. De plus, Lartania se développera plus vite que vous ne le pensez. »
« Pour l’instant, la rumeur ne s’est pas répandue et le Labyrinthe ne produit que des Pierres magiques de faible qualité. Mais que se passera-t-il si nous franchissons un nouveau palier et commençons à extraire des Pierres magiques de qualité moyenne ? »
« … ! »
« En tant que spécialiste des Pierres magiques, vous savez, Onel, que celles de qualité moyenne ont une valeur tout autre. Le jour venu, nombreux seront ceux qui voudront nouer des liens avec notre territoire. Et à ce moment-là… »
Kim Hyunwoo regarda Onel et poursuivit :
« … les terrains de notre territoire, qui pourra fournir des Pierres magiques rapidement et à bas prix, atteindront des prix inimaginables. Je compte accorder un avantage fiscal modeste à ceux qui s’installeront sur mon territoire, en particulier pour les Pierres magiques. »
Après avoir réfléchi un moment, Onel répondit :
« Pour commencer, pourriez-vous me laisser un peu de temps ? Je ne pense pas pouvoir décider seul d’une telle chose. »
Onel ajouta :
« Bien sûr, aucun problème. »
Après la réponse de Kim Hyunwoo, Onel quitta bientôt le bureau.
Puis, environ deux heures plus tard,
« … Nous acceptons votre proposition. »
« Vous avez pris une bonne décision. Parlons maintenant des détails. »
Kim Hyunwoo sourit.
Tandis que Kim Hyunwoo discutait longuement avec les membres de la Tour des Mages,
à quelque distance de Lartania, mais non loin du territoire du Royaume de Calan, un loup et un demi-démon se faisaient face.
« …… »
Merilda regarda Rin, qui affichait un visage impassible, avec une expression légèrement moqueuse.
À vrai dire, si elles se retrouvaient ici, c’était parce que Merilda était allée chercher Rin.
Rin rentrait simplement au Royaume de Calan, et Merilda l’avait suivie.
Bien sûr, Merilda avait une raison précise de la suivre.
Elle n’avait pas réussi à savoir si l’Obscurité Absolue avait accepté son maître ou non.
Plus exactement, elle n’avait pas compris ce qui s’était passé.
Tout ce que Merilda avait vu, c’était Rin entrer sur le territoire de Lartania et se présenter devant son maître.
Elle n’avait pas pu comprendre ce qui s’était passé à l’intérieur, car le reste de la scène avait été masqué par les ténèbres, peut-être parce que Rin avait senti sa présence.
Bien sûr, en voyant Rin quitter Lartania par la suite, Merilda avait instinctivement compris que son maître ne l’avait pas acceptée, mais elle voulait en avoir le cœur net.
… Même si elle l’avait deviné, l’angoisse et le sentiment d’infériorité qui grandissaient dans son cœur la poussaient à en avoir la certitude.
Ainsi, en cet instant, Merilda arborait un sourire sincèrement soulagé.
Bien qu’elles ne s’appréciassent guère, Rin et Merilda avaient passé plusieurs années ensemble.
Aussi, à sa seule expression et à sa réaction immédiate, Merilda pouvait presque confirmer ce qui s’était passé.
« Comme je m’y attendais… »
Le maître n’avait pas accepté Rin.
À cette pensée, la queue de Merilda, qui était restée immobile sous l’effet de la tension, se mit à remuer imperceptiblement.
Un sourire se dessina en même temps sur ses lèvres.
« Ha. »
En voyant cela, l’Obscurité Absolue la fixa d’un air méprisant et ricana :
« Te réjouir du malheur des autres… Ta nature de bête ne changera donc jamais ? »
« Ne parle pas des autres. Tu es pareille. Tu as oublié que tu es venue prendre mon Épée d’exécution, la dernière fois ? Fidèle à ta nature de demi-démon, tu cherches toujours à tout régler par le pillage, pas vrai ? »
Comme si c’était naturel, les deux se mirent à se provoquer.
« Voilà pourquoi il t’a rejetée ! »
« Et toi, alors ? En plus, incapable de contenir ta colère, tu as détruit tous les cadeaux que le maître t’avait offerts ! »
Les piques se firent peu à peu plus cinglantes.
« Même après être allée récupérer l’Épée d’exécution, tu t’es fait rejeter. »
« … ! »
« Quoi, tu croyais que je ne le saurais pas ? Même si tu te caches dans les ténèbres, je te vois quand tu sors. Tu as dû être sacrément choquée de repartir sans l’Épée d’exécution ! »
Merilda adressa un sourire provocateur à Rin.
« Grr… ! »
Furieuse, Rin tenta de plonger la main dans les ténèbres, mais…
« Ha, ha ha… Oui, pense ce que tu veux. Tes paroles ne m’atteignent pas. »
Rin, qui tentait de garder contenance malgré son expression, força un sourire désinvolte, puis déclara :
« J’ai entendu de sa bouche comment me faire pardonner ! »
Elle l’affirma.
« Quoi… ? »
À la question incrédule de Merilda, dont la queue s’immobilisa de stupeur, Rin finit par sourire comme si elle avait remporté la victoire et répondit :
« Tu n’as pas entendu ? Il m’a dit “directement” comment me faire pardonner. »
« C’est absurde… ! »
« Tu trouves vraiment ça absurde ? »
En voyant Rin parler avec une assurance nouvelle, Merilda comprit que c’était vrai et afficha une mine stupéfaite.
« Bref, tu peux bien raconter ce que tu veux, j’ai des choses à faire, maintenant. »
Rin la regarda d’un air triomphant et s’apprêtait à tourner les talons quand…
« Attends, attends ! Dis-le-moi aussi ! »
Au cri de Merilda, Rin, incrédule mais détendue, répondit en souriant :
« Les bêtes n’ont vraiment honte de rien, hein ? Tu crois vraiment que je vais te le dire ? Hum… »
Elle sembla réfléchir un instant, puis…
« Bon, d’accord. Si tu fais trois roulades ici et maintenant, puis que tu te prosternes devant moi en me laissant poser le pied sur ta tête, j’envisagerai de te le dire. »
Elle prononça ces mots avec un sourire.
Elle l’avait toujours su.
Merilda avait toujours affirmé qu’elle préférait mourir plutôt que de renoncer à sa fierté, qu’elle plaçait au-dessus même de sa propre vie. Il était donc peu probable qu’elle accepte une telle demande.
Pourtant…
Badaboum ! Badaboum ! Badaboum !
« … ? »
Contrairement à ce qu’elle avait imaginé, Merilda fit trois roulades sur-le-champ, puis se prosterna devant Rin à la perfection, comme sur un tableau.
« Marche sur moi. Comme tu veux, autant que tu veux »,
dit-elle.
« … ?? »
Rin afficha une mine déconcertée.