Loriel, des Cinq Épées de Calan, retint son souffle en attendant la réponse de Kim Hyunwoo. La déception se lisait sur son visage tandis qu’elle songeait :
« Si seulement je pouvais poser la question plus directement. »
En vérité, elle n’était pas très bavarde et n’avait pas la langue bien pendue. Elle n’était donc pas douée pour tourner autour du pot.
Pourtant, si Loriel évoquait l’Obscurité absolue de façon aussi détournée, c’était à cause de sa maîtresse.
Comme sa maîtresse lui avait confié qu’elle était triste et qu’elle souffrait, Loriel savait qu’elle ne devait surtout pas révéler ses sentiments de manière indirecte.
Elle ignorait les détails, mais savait que sa maîtresse réunissait des cadeaux pour présenter ses excuses au seigneur qui se tenait devant elle, pour une raison quelconque.
Elle ne pouvait donc pas gâcher à la légère quelque chose que sa maîtresse préparait depuis des années.
« Oui, eh bien… c’est exact. »
Mais voir sa chère maîtresse sauter des repas et rester enfermée dans ses quartiers lui faisait aussi de la peine. Loriel avait donc pris prétexte de la « diplomatie » pour se rendre sur le territoire.
Afin de sonder les sentiments du seigneur.
Et, si celui-ci avait une mauvaise opinion de sa maîtresse, tenter de l’améliorer, ne serait-ce qu’un peu.
Voilà pourquoi.
« En effet. Le fait que l’Obscurité absolue soit aussi appelée Maîtresse d’armes force le respect, du point de vue d’une guerrière. »
« Ah. »
« Pourriez-vous me dire à quoi ressemblait l’Obscurité absolue, si cela ne vous dérange pas ? »
Elle posa cette question pour sonder les sentiments du seigneur.
Kim Hyunwoo, à qui elle venait de poser cette question,
« Maîtresse d’armes… Ce titre existait ? »
se le demanda, puis répondit aussitôt :
« Eh bien, c’était une héroïne tout à fait fiable. »
« Vraiment ? »
« Oui. Elle maniait toutes sortes d’armes avec talent et se débrouillait bien sur n’importe quel champ de bataille. Une héroïne remarquable. »
À la réponse de Kim Hyunwoo, Loriel murmura doucement :
« Comme je m’y attendais. »
Elle hocha la tête, visiblement satisfaite.
« Puis-je encore vous poser une question ? Une seule. »
« Laquelle ? »
Elle jeta un regard discret à Kim Hyunwoo pour jauger sa réaction, puis posa sa question :
« Que pensiez-vous de l’Obscurité absolue ? »
« Moi ? »
« Oui. »
Une question qui tombait un peu à côté.
Cette maladresse était due à Loriel, qui avait toujours manqué d’éloquence et était pressée d’obtenir les renseignements qu’elle cherchait. Mais Kim Hyunwoo se contenta d’éprouver un léger doute, puis répondit après réflexion :
« De mon point de vue… comme je l’ai dit, c’était une bonne héroïne. Elle se battait bien et suivait les ordres à la lettre. »
Il pensa :
J’ai quand même failli en avoir assez de ses cadeaux d’armes, qui m’ont presque brisé le dos.
Mais Kim Hyunwoo ne le dit pas à voix haute.
Après tout, Loriel semblait admirer l’Obscurité absolue au premier abord et, du point de vue de Kim Hyunwoo, il n’avait aucune raison de se mettre à dos une diplomate du Royaume de Calan.
« Ça pourrait m’aider à établir de bonnes relations avec elle avant l’ouverture de la Ville du Labyrinthe. »
Aussi,
« Pour être honnête, sa présence m’a un peu manqué. »
Kim Hyunwoo servit cette flatterie à Loriel, qui semblait apprécier l’Obscurité absolue.
Que la flatterie de Kim Hyunwoo ait fait mouche ou non, Loriel, dont le visage s’était visiblement éclairé au fil de leur conversation, déclara :
« Puisque j’ai remis les cadeaux, je vais prendre congé. »
Sur ces mots, elle quitta le territoire.
Alors que Kim Hyunwoo réfléchissait de nouveau à la manière d’utiliser les matériaux,
sur une colline qui surplombait le territoire,
« … Il a dit qu’elle lui avait manqué… ? »
Merilda murmura, le visage empreint d’une intention meurtrière et les yeux brillants de larmes.
« …… »
Giral l’observait en silence. Depuis la veille, elle était d’une humeur étrangement maussade.
Grrr !
Estimant que l’air autour de Merilda, à la fois profondément abattue et furieusement agitée, avait peut-être chuté sous le point de congélation, Giral disparut bientôt derrière elle, sans un bruit.
Il aurait bien voulu lui dire bonjour avant de repartir, mais il craignait de se retrouver dans une situation délicate s’il adressait la parole à Merilda, qui était d’humeur sombre depuis la veille.
« Ah… »
Après s’être discrètement éloigné de Merilda, Giral soupira, puis :
« … Le Boss n’a pas l’air de vouloir bouger d’ici. Je ferais donc mieux de la ramener. »
Il partit chercher les hommes-bêtes, qui devaient être complètement désorganisés sans leur chef.
Le Royaume de Norba était situé à son extrémité orientale et constituait le troisième plus vaste territoire du royaume.
Roman, quant à lui, enveloppé de ténèbres, servait le duc de Tesnoka, qui détenait un titre ducal au sein du royaume.
« … C’est vrai ? »
« Oui. »
Il faisait son rapport à la femme qui se tenait devant lui.
« Hmm… »
La femme, qui fredonnait d’un air intéressé tout en jouant avec ses cheveux lui tombant jusqu’à la taille, prit la parole sur un ton légèrement dubitatif :
« Donc, le seigneur d’un territoire fondé il y a seulement quelques mois a neutralisé une catastrophe avec tout juste deux cents soldats et une héroïne ? »
« C’est exact. »
« … Je déteste avoir à le dire, mais vous vous rendez bien compte que c’est extrêmement difficile à croire, n’est-ce pas ? »
Elle répondit en jouant avec ses longs cheveux violets, soyeux, qui lui descendaient jusqu’à la taille.
Pourtant, malgré ses paroles,
« C’est la vérité. »
Roman lui répondit. Elle était l’héritière légitime de ce territoire et venait de succéder à son père au titre de duchesse.
La duchesse de Tesnoka croisa les bras.
Son expression, d’ordinaire d’un sérieux implacable, s’assombrit dans le silence, comme si elle réfléchissait.
« Racontez-moi tout en détail. »
À sa demande, Roman entreprit de relater méthodiquement ce qu’il avait vu.
Il commença par expliquer comment les soldats avaient détourné l’attention de la catastrophe en lui lançant des flammes bleues produites par un moteur de puissance.
Puis il raconta comment ils l’avaient piégée dans une fosse préparée à l’avance, comment l’héroïne lui avait brisé la mâchoire et comment, pour finir, ils avaient fait exploser à l’intérieur de son corps un énorme moteur de puissance, transformé en bombe.
Après avoir écouté un moment le récit de Roman, les bras croisés,
« Hein… »
elle rit d’un air incrédule, puis demanda :
« … C’est vraiment comme ça qu’ils ont capturé la catastrophe ? »
« Oui. »
À la confirmation de Roman, la duchesse se tut, plongée dans ses pensées.
Si Roman disait vrai, le seigneur de Lartania n’avait pas affronté la catastrophe avec seulement deux cents soldats et une héroïne.
« Si les paroles de Roman sont exactes, l’important, ce ne sont ni les soldats ni l’héroïne. C’est plutôt… »
Elle avait hérité du territoire un peu plus tôt que les autres héritiers à cause de la mort prématurée de son père et n’avait pas reçu tous ses enseignements, mais elle était intelligente.
La croissance de Tesnoka, qui s’était encore accélérée juste après qu’elle en eut officiellement pris la tête, en était la preuve.
Et la conclusion à laquelle la perspicace duchesse de Tesnoka parvint après avoir écouté le rapport de Roman jusqu’au bout fut :
« … Le seigneur de Lartania. »
C’était exactement cela.
« … Un seigneur impressionnant. »
« Oui. L’héroïne sans titre est également un monstre, c’est certain, mais… »
« Le seigneur l’est encore davantage, n’est-ce pas ? »
« Exactement. »
Roman répondit comme s’il attendait cette réaction.
C’était une histoire difficile à croire : un être qui aurait normalement nécessité des milliers de sacrifices et de nombreux héros pour être vaincu avait été neutralisé grâce à une stratégie mise au point par une poignée de personnes.
Aussi,
« À votre avis, jusqu’où cette histoire s’est-elle répandue ? »
« D’après ce que j’ai vérifié, deux personnes seulement la suivaient au départ, mais leur nombre est ensuite passé à environ quatre. »
« … Les types du Royaume de Calan l’ont au moins appris, non ? »
« Oui. Un rapport devrait leur parvenir sous peu. »
La duchesse, qui s’entretenait avec Roman, déclara :
« Je ne veux pas laisser passer cette occasion. »
Elle marmonna d’un ton légèrement avide, comme si elle venait de trouver un bijou précieux au bord de la route, puis ajouta :
« Envoyez quelqu’un à Lartania. Voyons si nous pouvons nous rencontrer… Ou alors, j’y vais moi-même ? »
Elle sourit en s’adressant ainsi à Roman.
La prairie au nord de Lartania.
Au milieu de ces vastes champs où il n’y avait rien d’autre, quelque chose apparut soudain.
Fffou !
Vêtue d’une robe noire qui dissimulait son identité, la silhouette observa Lartania en silence.
Comme si elle évaluait quelque chose, elle resta immobile un moment, les yeux fixés sur le territoire.
« En effet, il mérite bien le titre d’“extraétoile” que cette personne lui a donné. Je ne pensais pas qu’il pourrait s’occuper d’une catastrophe à ce point. Mais tout de même… »
D’une voix impossible à identifier comme masculine ou féminine, elle exprima une admiration singulière, puis continua d’observer le territoire :
« … Il reste à voir si l’extraétoile pourra grandir avant la date limite. »
Elle le murmura doucement.
Après avoir observé le territoire pendant un long moment,
« Arde… Pa, Narma. »
Elle murmura ces mots, puis :
« Puisse-t-il se montrer à la hauteur des attentes de cette personne… »
À ces mots, elle commença à se dissoudre en une brume noire, en partant du sol, puis disparut.
« … Ô, dernière étoile. »
Et il ne resta plus rien dans la prairie.
Comme si rien ne s’y était jamais trouvé.