Voilà déjà un bon moment que l’expédition était entrée dans le Labyrinthe.
Pendant tout ce temps, le groupe composé de mercenaires, de soldats et d’Elena avait parcouru le Labyrinthe sans encombre, et personne n’avait été blessé.
À plusieurs reprises, des monstres mutants, qui n’auraient jamais dû se trouver au premier étage, étaient apparus, mais l’expédition n’avait jamais été en grand danger.
En fait, aucune situation ne les avait réellement mis en péril.
Chaque mutant qui se présentait était aussitôt abattu par Elena, d’un coup de hache en pleine tête.
Voilà pourquoi…
« Comment diable… ? »
Alta regarda Elena, l’air complètement déconcertée.
D’après ce qu’elle savait, Elena était faible.
Pas seulement faible : elle l’était assez pour qu’on la surnomme l’« héroïne ratée ».
Et elle ne connaissait pas seulement la faiblesse d’Elena par ouï-dire ; elle l’avait constatée de ses propres yeux à plusieurs reprises.
C’était certain.
« Comment a-t-elle pu devenir aussi forte en quelques mois à peine ? »
L’Elena dont Alta se souvenait était sans conteste plus faible qu’elle.
La différence de force était telle que tout le monde aurait pu prédire l’issue d’un combat entre elles sans même les voir s’affronter.
Mais l’Elena qu’Alta avait sous les yeux ne semblait absolument pas plus faible qu’elle.
À vrai dire, Alta devait sérieusement se demander si elle pouvait espérer l’emporter en l’affrontant pour de bon.
« … »
Non, au fond d’elle, Alta sentait même grandir à toute vitesse la certitude qu’elle ne pourrait pas battre Elena, même en se battant.
Voilà pourquoi…
« Comment diable… »
Alors qu’Alta se posait une nouvelle fois la question, sans personne pour l’entendre,
« Nous y sommes. »
l’expédition atteignit le fond du premier étage et la salle du boss, où se trouvait le boss de l’étage.
Le boss du premier étage du territoire de Lartania était un « Orc mutant ».
Mais seul Kim Hyunwoo le savait, puisqu’il avait déjà achevé le Labyrinthe du territoire de Lartania. Aucun des membres de l’expédition ne songea que la créature devant eux pouvait être un Orc mutant.
Pas même Elena, qui en avait entendu parler en passant par Kim Hyunwoo.
« … »
À l’ouverture de la porte du boss, l’expédition contempla une créature qu’on pouvait difficilement qualifier de monstre.
La première chose qui leur sauta aux yeux fut sa peau rouge, palpitante, comme si elle allait exploser d’un instant à l’autre.
Ensuite, ils remarquèrent son corps, plus imposant encore que celui de tous les mutants qu’ils avaient croisés jusque-là au premier étage.
Enfin, ils virent ses deux têtes monstrueuses, qui n’avaient rien d’orques.
Le cri glaçant du boss sema la panique dans toute l’expédition.
Bien qu’ils comprissent qu’ils n’étaient pas sa cible, tous semblaient avoir perdu l’envie de se battre.
Elena, pourtant directement sous le regard féroce du boss, resta calme malgré son visage tendu.
Bientôt, le combat commença. Le boss fonça sur elle en rugissant.
Son poing, capable de tuer d’un seul coup, s’abattit dans tous les sens pour tenter de l’écraser.
Boum !
Le sol trembla sous la violence du choc. Les soldats grimacèrent tandis qu’Elena esquivait de justesse l’attaque du boss.
Celui-ci enchaîna aussitôt.
La force de chacun de ses coups, qui rataient Elena pour frapper le sol, faisait grimacer les soldats.
Sans même s’en rendre compte, ils prenaient des airs de gens dont les jambes allaient céder, en regardant Elena esquiver les attaques du boss avec une agilité presque acrobatique.
Certains soldats fermaient même les yeux, persuadés qu’Elena allait être touchée lorsqu’elle sembla trébucher un instant.
Pourtant, l’expression de ces soldats…
Boum !
se modifia peu à peu.
Boum ! Boum !
Le boss avait déjà attaqué des dizaines de fois, et Elena avait non seulement esquivé chacune de ses attaques…
« … Waouh. »
Elle les évitait maintenant avec une aisance qui n’avait plus rien à voir avec ses premières esquives.
Les soldats, qui avaient perdu toute envie de se battre quelques instants plus tôt, la regardaient à présent avec admiration.
Exaspéré par ses esquives répétées, le boss joignit les mains et les leva vers le ciel.
Ffff !
Elena, qui n’avait cessé d’esquiver jusque-là, ne laissa pas passer ce bref instant. Elle bondit et enfonça sa hache dans l’œil de la tête gauche du monstre.
Crac !
Un bruit d’éclatement retentit et le boss se mit à convulser.
Mais Elena ne s’arrêta pas là. Elle grimpa sur la tête de l’orque avec un équilibre presque acrobatique, tandis que les yeux du boss éclataient les uns après les autres.
Aveugle, le boss se mit à parcourir la salle en tous sens, fracassant son corps contre tout ce qui se trouvait sur son chemin.
Puis…
À force de courir comme un fou et de tout ravager, le boss, couvert de blessures, finit même par se tuer en frappant violemment sa propre tête gauche.
Crac !
Elena planta une hache dans sa tête droite, puis une seconde. Le boss mourut enfin.
Et alors…
« Q-quoi ? »
« Elle a vaincu ce monstre toute seule… »
« Incroyable… ! »
« On disait qu’on la surnommait l’“héroïne ratée”, mais ça ? »
Elena venait d’abattre seule le gigantesque boss. Tous la contemplaient avec admiration et stupeur.
« Hah… Hah… ! »
Au son de leurs voix, Elena tourna malgré elle les yeux vers les soldats, sentant leurs regards étranges sur elle.
Ce n’étaient pas les regards moqueurs auxquels elle était habituée, mais des regards admiratifs — même les mercenaires la regardaient ainsi, pas seulement les soldats.
« Ah… »
Elena sentit quelque chose remuer dans son cœur.
Après tout, c’était ce genre de regard qu’elle avait toujours voulu recevoir du monde.
Le cœur battant, elle ne tarda donc pas à penser au seigneur.
En réalité, si Elena avait pu vaincre le boss aussi vite, c’était grâce aux informations que Kim Hyunwoo lui avait données sur ses attaques et ses points faibles.
Elle se remémora ses paroles.
« Souviens-toi : si le boss du premier étage n’est pas un Orc mutant, tu te retires immédiatement. Mais si c’en est un, tu fais comme je te l’ai dit. »
« Les Orques mutants sont peu intelligents et ne savent faire que des attaques de base. Probablement que quatre-vingt-dix pour cent de leurs attaques seront de grands moulinets avec leurs poings. Elles peuvent sembler dangereuses, mais tu devrais pouvoir les esquiver facilement, Elena. »
« N’oublie pas : tu dois juste surveiller ses poings et esquiver. Ne t’occupe de rien d’autre. S’il semble vouloir donner un coup de pied, recule. Ça lui prend beaucoup de temps. »
« Si tu continues à esquiver, il finira par s’énerver et lever les bras. Ce sera ton occasion. Il lui faut un bon moment pour les abaisser, alors profite-en pour bondir et lui crever les yeux. »
« Si c’est trop risqué, tu peux redescendre, mais, si possible, aveugle-le complètement. Ensuite, l’orque courra tout seul dans la salle et finira par se détruire lui-même. »
« Bien sûr, si le boss se comporte ne serait-ce qu’un peu différemment de ce que je t’ai décrit, tu te retires immédiatement. »
Chacun de ses conseils s’était révélé parfaitement juste, sans la moindre erreur.
Elena se demanda comment le seigneur avait bien pu savoir tout cela.
Bien sûr, elle savait que Kim Hyunwoo était celui qui avait fait entrer Lartania dans son âge d’or, dix ans plus tôt.
Mais cela ne suffisait pas à dissiper ses doutes.
Après tout, les seigneurs ne descendaient généralement pas dans les Labyrinthes.
Ceux qui s’y aventuraient étaient les héros ou les soldats de leur territoire ; et, naturellement, c’étaient les héros qui vainquaient les boss du Labyrinthe.
Il était donc remarquable que Kim Hyunwoo, le seigneur, connaisse aussi précisément les attaques du boss.
Les conseils qu’il avait donnés à Elena lui semblaient impossibles à obtenir sans descendre dans le Labyrinthe et affronter le boss soi-même.
Mais ses doutes ne durèrent pas longtemps.
En voyant les soldats la regarder toujours avec stupeur, Elena se surprit à penser :
« Une fois encore, c’est grâce au seigneur. »
Elle ignorait comment Kim Hyunwoo savait tout cela, mais une chose était claire.
Si elle suscitait l’admiration ici et maintenant, c’était uniquement grâce au seigneur.
Si elle avait repris confiance en elle et était devenue si forte en si peu de temps.
Si elle avait pu venir jusque-là en affrontant sans difficulté de nombreux monstres.
Si elle avait vaincu le boss du premier étage et gagné l’admiration des soldats et des mercenaires, elle le devait entièrement au seigneur. Elle en était désormais certaine.
Voilà pourquoi…
« En restant auprès du seigneur, ça pourrait vraiment devenir possible. »
« Devenir une héroïne renommée sur tout le continent. »
Elena murmura ces mots, profondément reconnaissante d’avoir rencontré le seigneur, puis sourit doucement.
Alta, qui venait d’assister à l’exploit incroyable d’Elena,
« En effet. »
se rappela les mots qu’elle marmonnait discrètement depuis leur entrée dans le Labyrinthe et esquissa un sourire.
Un peu plus tard,
Elena contempla une Pierre magique assez imposante, apparue au moment où le boss du premier étage était mort et où son corps avait disparu.
« … ? »
Elle remarqua bientôt qu’un objet était tombé près du pied du boss et le ramassa.
« … Un os ? »
Elle comprit bientôt qu’il s’agissait bien d’un os.
Pas d’un os ordinaire, mais d’un fragment qui brillait d’une lueur bleue.
« … Qu’est-ce que c’est ? »
Après avoir examiné un moment le fragment d’os, long comme son avant-bras, Elena se rappela soudain l’instant où elle avait vaincu le boss.
Plus tôt, alors qu’elle avait glissé et s’était retrouvée en danger, le boss avait inexplicablement tordu son pied gauche, ce qui lui avait permis d’éviter complètement une attaque qu’elle aurait autrement dû parer.
En voyant le Fragment d’os bleu, qui provenait du pied gauche du boss, Elena se rappela que les corps des monstres ne subsistaient pas dans ce Labyrinthe.
Elle comprit alors que ce Fragment d’os, dont elle ignorait l’origine, lui avait permis d’esquiver l’attaque du boss.
Après avoir réfléchi un moment à ce Fragment d’os, Elena dit :
« Rentrons pour l’instant. »
Elle décida de rapporter le Fragment d’os bleu au territoire.
Une fois de retour au territoire, Elena passa d’abord par sa chambre pour se laver des fluides qui l’avaient éclaboussée pendant le combat.
« … Rien d’anormal, hein ? »
Après avoir vérifié distraitement son apparence, à laquelle elle n’avait pas prêté attention jusque-là, elle se dirigea vers le bureau où devait se trouver Kim Hyunwoo, afin de lui faire son rapport.
Mais arrivée devant la porte, elle hésita malgré elle au moment de saisir la poignée.
« Comment dire ? Si le seigneur le souhaite, j’aimerais rejoindre ce territoire. Ah, vu sa taille, la place du seigneur est limitée, alors il vous faudra peut-être écarter Elena, elle, pour me recruter. »
La raison était simple.
« À vrai dire, puisque je veux vous rejoindre, vous n’aurez pas besoin de me verser une grosse prime à la signature. Enfin, si le seigneur me choisit, je suis prête à intégrer ce territoire immédiatement. Et si la durée du contrat vous inquiète, vous pouvez la fixer comme bon vous semble. »
Elle avait entendu une voix.
« Pour être honnête, dans ces conditions, il serait difficile de commander une héroïne d’un tel calibre. Qu’en pensez-vous, mon seigneur ? »
C’était la voix d’Alta, qui avait parcouru le Labyrinthe avec elle.
« … »
… Elena déglutit.