Alors que Javien faisait quelques pas vers l'entrée de la grotte, ses oreilles de démon tressaillirent soudainement.
La démarche assurée du chevalier s'arrêta net. L'aura détendue et amusée qu'il avait montrée à Olivia quelques instants plus tôt disparut instantanément, remplacée par un regard si froid et sérieux qu'il aurait pu glacer le sang.
Sa main droite se crispa instinctivement sur la garde de son épée.
En voyant le changement soudain de Javien, Olivia fut prise d'anxiété. Elle retint son souffle, essayant de se faire petite derrière la cape noire qui enveloppait encore son corps.
Depuis l'extérieur de la grotte plongée dans le brouillard, on pouvait entendre le bruit rythmé d'un grand nombre de chevaux approchant.
Ce n'était pas tout ; le fracas des armures de fer prouvait que le groupe qui arrivait n'était pas une troupe ordinaire.
« Javien... » murmura Olivia, pleine d'inquiétude.
« Reste là. Ne sors pas », ordonna brièvement Javien, sa voix adoptant le ton autoritaire d'un Général.
Il se tenait droit à l'entrée de la grotte, bloquant complètement la vue sur Olivia depuis le monde extérieur.
Soudain, un groupe de chevaliers montés sur des chevaux noirs émergea du brouillard de la forêt interdite.
Leurs armures différaient de celles des chevaliers de la maison du Duc : elles étaient couvertes d'entailles profondes et irrégulières, d'une couleur noir de jais, et portaient l'insigne d'une unité d'élite de première ligne.
Dès que leur chef aperçut la silhouette de Javien à l'entrée de la grotte, il tira sur les rênes de son cheval, forçant la bête à s'arrêter brusquement.
Le chef des chevaliers sauta au sol, suivi d'une douzaine de gardes armés.
Olivia retint son souffle à l'intérieur de la grotte. Elle savait exactement qui ils étaient ! En tant que lectrice du roman original, elle était parfaitement consciente qu'avant que Javien ne devienne le chevalier personnel de Dame Ophilia, il était un général de guerre craint et impitoyable sur le champ de bataille !
Zap !
Dans une synchronisation parfaite, chaque garde en armure noire s'agenouilla sur le sol humide, inclinant la tête dans un respect profond et solennel devant Javien.
L'atmosphère de la forêt interdite devint intensément magique et tendue.
« Général Javien ! » La voix du garde en chef résonna, brisant le silence de l'aube.
« Pardonnez notre retard ! Nous avons détecté votre signature énergétique la nuit dernière et avons immédiatement pénétré dans la forêt interdite ! »
Javien fixa froidement ses anciens subordonnés. Bien qu'il ait abandonné depuis longtemps son poste de général, son aura de commandement et sa puissance impitoyable lui collaient encore si étroitement à la peau qu'aucun des gardes n'osait lever les yeux vers son regard violet.
« Où est le Duc Herold ? » demanda Javien, sa voix basse et assez glaciale pour faire frissonner n'importe qui.
« Notre force principale a encerclé la résidence secrète du Duc Herold à la lisière de la forêt, Général.
Nous avons également éliminé les restes des assassins qui s'étaient échappés la nuit dernière », rapporta fermement le garde en chef.
Cependant, le regard du garde en chef vacilla accidentellement vers l'intérieur de la grotte, et il tressaillit légèrement en apercevant une femme (Olivia) assise là, enveloppée dans la cape noire de leur Général.
En toutes ces années de combat sous le commandement de Javien, leur Général avait été célèbre pour sa misogynie et n'avait jamais permis à quiconque de toucher à sa précieuse cape !
Voyant le regard du garde dériver vers la grotte, les yeux violets de Javien se plissèrent brusquement, débordant d'une menace mortelle. Il déplaça délibérément son corps pour dissimuler complètement Olivia à la vue de tous.
« Ne regardez pas là où vous ne devriez pas, Capitaine, si vous tenez encore à vos yeux », avertit Javien, sa voix étrangement calme mais rayonnant de l'intention meurtrière d'un démon.
Le garde en chef fut pris d'une sueur froide et inclina rapidement la tête encore plus bas vers le sol.
« P-Pardonnez-moi, Général ! »
Olivia, entendant la menace d'arracher des yeux, se couvrit la bouche depuis l'intérieur de la grotte.
Oh mon Dieu... mon personnage préféré est si sauvage quand sa personnalité de « Général » refait surface ! J'en ai la chair de poule !
Javien s'éclaircit légèrement la gorge avant de jeter un bref coup d'œil vers la grotte, apercevant Olivia qui tremblait de peur, mais qui était secrètement en admiration devant l'incroyable sex-appeal du « Général Javien ».
« Préparez immédiatement la calèche la plus confortable. Nous retournons au domaine du Duc », ordonna Javien aux gardes à l'extérieur.
« Oui, Général ! »
Le voyage de retour depuis la forêt interdite devait être géré séparément afin de préserver leurs secrets et leur statut à la résidence du Duc.
Même si le cœur de Javien souffrait de laisser Olivia hors de sa vue, le chevalier d'élite donnait la priorité absolue à la protection de sa réputation.
Sur les ordres stricts de Javien, Olivia fut installée sur un cheval séparé, accompagnée d'une femme chevalier en qui Javien avait une confiance absolue, chargée de soutenir son corps affaibli tout au long du trajet.
Javien montait sa propre monture tout à l'avant, menant sa formidable troupe en armure.
Durant ce voyage silencieux, bien qu'ils fussent séparés par la distance, les yeux violets de Javien se tournaient périodiquement vers l'arrière, s'assurant que la femme chevalier veillait bien sur la sécurité d'Olivia.
Le silence était profond, et pourtant, il semblait chargé d'un sens tacite que seuls les deux comprenaient.
Peu de temps après, le groupe ralentit l'allure avant de s'arrêter complètement sur la vaste place près de la porte principale de la résidence du Duc.
La zone était en plein chaos, remplie de dizaines de gardes et de membres du personnel de haut rang.
Dans un coin, Dame Ophilia et Céline se tenaient là, le visage pâle. Dame Ophilia tremblait de peur tandis que Céline tentait de la calmer ; aucune des deux ne parvenait à rester immobile en attendant le retour de sa dame de compagnie personnelle préférée.
Non loin d'elles se tenait le Duc Herold. Le vieil homme jouait les « impassibles » comme à son habitude, les mains jointes derrière le dos, affichant une expression de feinte inquiétude pour son personnel, bien que tout cela ne fût qu'une mise en scène.
Dès leur arrivée, la femme chevalier aida Olivia à descendre de cheval avec une extrême précaution.
L'apparence d'Olivia, drapée dans la cape noire trop grande de Javien et les taches de sang visibles imprégnant ses bandages, arracha un petit soupir à Dame Ophilia, qui se précipita vers eux avec Céline.
En voyant qu'Olivia était toujours en vie, le Duc Herold plissa les yeux une fraction de seconde avant de changer rapidement d'expression pour adopter celle d'une profonde sympathie paternelle. Il s'avança vers Olivia avec l'air d'un maître préoccupé.
« Oh, pour l'amour du ciel... Olivia », la voix du Duc Herold semblait profondément anxieuse, ses yeux fixés sur l'épaule ensanglantée d'Olivia.
« Êtes-vous blessée ? Dieu merci, vous avez survécu à l'attaque de l'assassin la nuit dernière. J'étais sincèrement inquiet pour vous. »
Les paroles de gratitude qui s'écoulaient de la bouche du Duc Herold semblaient incroyablement sincères aux oreilles de tous ceux rassemblés sur la place.
Cependant... dans les recoins sombres de l'esprit véritable du Duc Herold
Oh... regarde ça, Delia, ton plan a encore échoué cette nuit. Comme c'est intéressant.
Le Duc Herold ricana intérieurement, n'ayant jamais imaginé qu'une tentative d'assassinat parfaitement orchestrée, utilisant une magie de contrôle mental, puisse être déjouée si facilement par un simple chevalier.
En entendant la sincérité artificielle de la voix du Duc Herold, ni Olivia ni Javien ne montrèrent le moindre signe d'être dupes.
Olivia inclina simplement la tête, feignant la faiblesse pour respecter le rang du vieil homme, tandis que Javien était descendu de cheval et se tenait droit aux côtés d'Olivia, tel une statue de pierre. Aucun des deux n'était dupe.
Ils savaient tous deux exactement quelles tactiques ignobles et quels motifs cachés ce « Duc bâtard » dissimulait derrière son masque de bonté depuis le début !
Javien lança un regard acéré au Duc Herold du coin de l'œil, ses yeux violets brillant d'un avertissement silencieux et mortel.
« Souris tant que tu le peux encore, vieux schnock. Ton heure viendra bien assez tôt. »
Le cœur de démon de Javien murmura avec une froide vengeance.
« Olivia ! Oh, dites-moi où vous avez mal ! » Dame Ophilia se précipita vers elle, des larmes coulant sur son visage à la vue de l'épaisse cape noire trempée de sang.
Les mains tremblantes de Lady Ophilia se tendirent pour effleurer le visage d'Olivia, ignorant totalement son propre rang de noble de haut rang devant la foule.
Céline, qui se tenait à proximité, se mordit la lèvre pour retenir ses larmes, aidant rapidement à soutenir l'autre bras inerte d'Olivia.
« M-Milady Ophilia... Je vais bien... je vous en prie, pardonnez-moi de vous avoir inquiétée », répondit Olivia d'une voix faible, s'efforçant délibérément de la garder ténue et fragile pour maintenir son jeu devant le Duc Herold.
Observant le drame se dérouler, le Duc Herold s'éclaircit la gorge, tentant de capter à nouveau l'attention de la place pour préserver son image de « maître sage ».
« Ophilia, calmez-vous. Vous êtes une Dame ; ne perdez pas votre contenance devant les gardes », réprimanda le Duc Herold sur un ton qu'il voulut sévère mais doux.
Il reporta son regard sur Olivia avec un sourire de façade.
« Olivia, puisque vous êtes revenue saine et sauve, j'ordonnerai au médecin royal de soigner vos blessures. Vous avez de la chance que le Chevalier Javien ait réussi à vous retrouver dans la forêt interdite. »
Javien, debout, rigide comme un pilier d'armure à leurs côtés, ne répondit que par un regard vide, ses yeux violets fixés dans le vague.
« Je vous remercie de votre sollicitude, Monsieur le Duc », répondit doucement Olivia, la tête inclinée vers le sol humide.
Cependant, avant que le Duc Herold ne puisse poursuivre sa mise en scène, les pas lourds et métalliques de Javien résonnèrent alors qu'il s'avançait.
Le bruit du fer en mouvement trancha l'atmosphère, faisant tressaillir le Duc Herold qui se tut aussitôt.
Javien s'agenouilla devant le Duc Herold — un signe formel de respect de la part d'un chevalier — mais ses yeux violets se levèrent, plongeant directement dans les pupilles du Duc avec un regard si acéré qu'il portait en lui l'aura mortelle d'un ancien Général de guerre.
« Monsieur le Duc, » tonna la voix de Javien, basse et profonde, faisant reculer instinctivement les gardes derrière le Duc sous l'effet de la peur.
« Les restes des assassins qui ont attaqué la nuit dernière ont été neutralisés par mon unité d'élite. Cependant, j'ai découvert des preuves singulières sur les lieux... des preuves de magie noire qui sont assez connues au sein de cet Empire. »
Javien marqua une pause, laissant son regard s'attarder sur le Duc Herold, dont l'expression se tendit en un clin d'œil.
« Je mènerai l'enquête moi-même pour trouver le cerveau qui a osé s'en prendre à un membre du personnel sous la protection de cette demeure. J'espère... »
Javien poursuivit, ses lèvres se courbant en un sourire fin, froid et dénué d'émotion,
« ...que cela ne vous dérange pas de m'accorder les pleins pouvoirs. »
Boum !
Cette menace subtile de Javien brisa complètement le masque de « sang-froid » du Duc Herold ! Dissimulée sous sa cape noire, Olivia manqua d'éclater d'un rire hystérique.
Bien fait pour toi, vieux schnock ! Tu pensais être le seul à savoir jouer la comédie ? Prends ça, le Général Javien vient de te lancer un avertissement de mort en pleine face !
Le Duc Herold serra la mâchoire, ses mains dans le dos se crispant en poings jusqu'à ce que ses veines saillissent.
Il le savait, Javien ne se contentait pas d'enquêter ; Javien l'avertissait qu'il était déjà au courant de l'implication de Delia !
« B-Bien entendu, Chevalier Javien. Faites tout ce qui est nécessaire, » répondit le Duc Herold, la voix tremblante alors qu'il tentait tant bien que mal de préserver les restes de son ego avant de se tourner vers les autres gardes.
« Emmenez Olivia à l'infirmerie, immédiatement ! »