La voix froide et autoritaire de la gouvernante trancha l'air comme une lame, ne laissant aucune place à la négociation. Elle poussa un lourd plateau d'argent dans les mains tremblantes d'Olivia.
« Apportez ce plateau au bureau du Duc Avvion immédiatement. Ne parlez que si l'on vous adresse la parole. Posez le thé sur le bureau en acajou et partez sur-le-champ. Ne traînez pas. C'est compris ? »
Olivia agrippa le plateau si fort que ses articulations blanchirent.
Pourquoi moi ?
hurla-t-elle intérieurement.
Je ne suis ici que depuis un jour ! Je n'ai même pas appris à me repérer dans la cuisine, alors affronter l'homme le plus terrifiant de tout l'Empire !
Elle se sentait comme un agneau mené à l'abattoir, son cœur tambourinant contre ses côtes tel un oiseau en cage.
Elle prit une inspiration tremblante, forçant ses jambes à avancer. Chaque pas dans le long couloir opulent lui donnait l'impression de marcher vers sa propre exécution. Le palais semblait inhabituellement calme, le silence amplifiant le rythme effréné de son propre cœur.
Lorsqu'elle atteignit les portes massives et ornées du bureau du Duc, elle s'arrêta, le souffle coupé. Elle les poussa juste assez pour se glisser à l'intérieur.
Le bureau était vaste et imprégné d'une odeur intense de vieux papier, d'encre et d'un parfum froid et tranchant qui ne pouvait appartenir qu'à Avvion lui-même. Le Duc était assis derrière son imposant bureau, les sourcils froncés tandis qu'il parcourait une pile de documents confidentiels.
Il ne reconnut même pas sa présence ; il était entièrement absorbé par son travail, sa plume dorée se déplaçant avec une précision mortelle sur le parchemin.
Olivia s'avança à pas feutrés, essayant d'être aussi légère qu'une ombre. Elle atteignit le côté du bureau, les yeux baissés, n'osant pas regarder l'homme qui tenait son destin entre ses mains.
Ses mains étaient moites, rendant le plateau glissant et dangereusement instable. Elle s'apprêta à poser la tasse en porcelaine, mais alors que ses doigts desserraient leur prise, un tremblement soudain et vif parcourut son bras.
Tic.
Olivia posa la tasse de thé en porcelaine sur le bureau avec la précision d'un chirurgien, ses mains tremblant de manière presque imperceptible.
« Votre thé, Votre Altesse », murmura-t-elle, sa voix dépassant à peine le stade du chuchotement.
Avvion ne leva pas la tête, son attention entièrement captée par la dense montagne de parchemins devant lui.
« Laissez-le là », ordonna-t-il, sa voix froide et dénuée de chaleur. Olivia sursauta.
Pourquoi n'est-il pas en colère comme la gouvernante l'avait dit ?
se demanda-t-elle dans son esprit tourmenté.
« Oui, Votre Altesse. » Olivia inclina la tête, soulagée d'avoir accompli sa tâche. Elle fit volte-face, son cœur commençant à ralentir sa course effrénée alors qu'elle s'apprêtait à quitter la pièce comme un fantôme.
Toc. Toc. Toc.
Le martèlement rythmé contre les lourdes portes en chêne brisa le silence, figeant Olivia en plein mouvement.
« Entrez. »
répondit Avvion, son ton aussi tranchant qu'une lame.
Un majordome entra, se déplaçant avec la grâce exercée d'une ombre. Entre ses mains, il tenait une lettre scellée par une lourde cire dorée scintillante. Il s'inclina profondément avant de tendre la correspondance au Prince.
« Votre Altesse, vous avez reçu une lettre », annonça respectueusement le majordome.
Avvion prit le document, ses doigts brisant le sceau d'un mouvement lent et délibéré.
Ses yeux parcoururent les lignes de texte, se déplaçant avec un rythme calme et prédateur. Tandis qu'il lisait, le coin de sa bouche tressaillit d'un changement subtil, microscopique, que la plupart n'auraient pas remarqué.
Pourtant, pour Olivia, ce minuscule sourire glacial donna l'impression que la température de la pièce avait chuté, rendant l'air cassant et glacial.
« Hah... » expira Avvion, un son qui ne contenait aucune joie. Il posa la lettre à plat sur le bureau, son regard s'attardant sur le parchemin.
« Il semble que ma chère fiancée devienne plus audacieuse de jour en jour. »
Le majordome resta incliné, les yeux fixés sur le sol. Il savait qu'il ne fallait pas fouiner ; il comprenait bien trop le tempérament de son maître pour s'attirer une attention inutile.
Olivia, en revanche, avait l'impression d'étouffer. Elle ne comprenait rien à la politique ou au drame qui se jouait, et son seul désir était de disparaître de la pièce. Elle recula d'un pas, espérant s'échapper sans être remarquée.
« Arrêtez. »
Le mot claqua comme un fouet dans le bureau silencieux, clouant Olivia sur place. Ses muscles se raidirent et elle se tourna lentement vers le bureau, la tête inclinée en signe de soumission.
« Oui... Votre Altesse ? »
Avvion leva enfin les yeux de la lettre. Ses yeux gris, perçants et glacés comme une tempête hivernale, se fixèrent sur les siens, dépouillant ses défenses.
Il la fixa pendant un long moment agonisant, son regard analytique, comme s'il mesurait sa valeur ou décidait de son sort.
Il commença à tapoter ses doigts contre la surface en acajou de son bureau.
Toc. Toc. Toc.
Le son était mesuré et délibéré, résonnant dans le vaste espace comme une horloge marquant les secondes de sa liberté restante.
« Vous venez avec moi », déclara Avvion, sa voix finale et absolue.
Les yeux d'Olivia s'agrandirent, son souffle se bloquant dans sa poitrine.
« M-moi, Votre Altesse ? »
« Oui », répondit-il, se levant de sa chaise avec un mouvement fluide et puissant qui dominait toute la pièce.
« Nous partons dans trente minutes. »
« Mais... »
La protestation mourut dans sa gorge au moment où Avvion reporta son regard sur elle. Le poids pur de son autorité la fit taire instantanément.
« Ai-je eu l'air de demander votre avis ? » s'enquit-il, son ton dangereusement doux.
« ...Non, Votre Altesse », murmura Olivia, son esprit se flétrissant.
« Bien. » Avvion reporta son attention sur la lettre entre ses mains, son intérêt pour elle s'étant déjà évaporé.
« Vous m'accompagnerez. Ne me faites pas répéter. »
La calèche se déplaçait lentement, laissant derrière elle les grandes portes du palais alors qu'elle s'aventurait vers la périphérie de l'Empire.
À l'intérieur du compartiment étroit, tapissé de velours, l'atmosphère était lourde d'un silence étouffant. C'était un espace où même respirer semblait être une transgression.
Olivia était assise parfaitement droite au bord du siège moelleux, sa posture raide comme un piquet. Ses mains étaient enfouies dans les plis de son tablier, agrippant le tissu si fort que ses articulations étaient devenues d'un blanc fantomatique, exsangue.
Elle n'osait pas bouger, encore moins lever les yeux. La simple présence de l'homme en face d'elle pesait sur ses poumons.
En face d'elle, Avvion était assis avec une grâce prédatrice et troublante. Son regard était fixé sur le paysage qui défilait par la fenêtre, son profil aussi tranchant et inflexible qu'une statue de marbre.
Il portait un masque d'indifférence absolue, ses traits dénués de toute émotion discernable. Le seul son remplissant le vide entre eux était le cliquetis rythmé et hypnotique des roues de la calèche sur les pavés inégaux de la route.
Soudain, le silence fut brisé par la voix du Duc, basse et douce.
« Savez-vous... »
Olivia tressaillit au son de sa voix, ses épaules se tendant davantage.
« ...qui nous rencontrons aujourd'hui ? »
Olivia ouvrit la bouche, la gorge sèche et nouée. Elle lutta pour trouver sa voix, son cœur battant la chamade alors qu'elle cherchait une réponse qui n'attirerait pas sa colère.
« Je... je ne sais pas, Votre Altesse. »
Avvion offrit un signe de tête lent et délibéré.
« Hm. »
Quelques moments agonisants s'écoulèrent, chacun s'étirant plus longuement que le précédent.
Puis, le coin de ses lèvres se courba en un léger sourire glacial, un sourire qui n'atteignit jamais ses yeux gris, froids et glacés.
« Que vous soyez heureuse... »
sa voix baissa, se transformant en un murmure soyeux et dangereux,
« ...ou remplie de regrets. »
Il fit une pause, laissant le poids de ses mots s'installer dans l'air stagnant.
« ...cela dépend entièrement de vous. »
L'esprit d'Olivia tourbillonnait de confusion, cet avertissement cryptique n'ayant aucun sens pour elle. Elle ne comprenait pas la profondeur de ses intentions, pourtant une douleur soudaine et vive s'épanouit dans sa poitrine.
Un instinct primal, profond et enfoui, commença à hurler un avertissement, une prémonition que quelque chose de sombre et d'inévitable l'attendait à leur destination.
Avvion tourna son regard vers la fenêtre, observant le flou de la forêt qui défilait.
Cependant, il ne détourna pas complètement les yeux ; à travers le reflet sur la vitre de la calèche, son regard restait fixé sur Olivia. Il observait, avec un intérêt calculé, le sang quitter son visage, laissant son teint pâle et tiré.
Tu gardes toujours ton calme...
songea-t-il silencieusement, une lueur d'amusement dans les yeux.
Combien de temps encore pourras-tu porter ce masque, je me le demande ?
Il commença à tapoter ses doigts rythmiquement contre le pommeau argenté de la canne reposant sur ses genoux.
Toc.
Toc.
Toc.
Le son résonnait comme un compte à rebours. Un sentiment d'anticipation sombre et tordu surgit en lui.
Je suis vraiment impatient de voir,
pensa-t-il, son sourire s'élargissant très légèrement,
ce qui arrivera quand le passé se retrouvera enfin face à face avec toi.
Plus pour longtemps...
La calèche s'immobilisa lentement, les roues de fer grinçant contre le gravier avant de retomber dans le silence. L'immobilité soudaine semblait lourde, presque oppressive.
« Nous sommes arrivés, Votre Altesse », annonça le cocher depuis l'extérieur.
La porte grinça, laissant entrer une tranche de lumière du jour vive et intrusive. Avvion sortit avec la grâce sans effort d'un prédateur, sa cape tourbillonnant légèrement derrière lui. Il ne s'éloigna pas immédiatement ; au lieu de cela, il s'attarda, son regard se tournant vers l'intérieur sombre de la calèche.
« Venez », commanda-t-il, sa voix dénuée de chaleur.
Olivia sortit, ses mouvements hésitants et prudents. Alors qu'elle se redressait et ajustait sa vue à la lumière, son souffle se coupa et ses pieds s'ancrèrent dans le sol.
Devant eux s'étendait un domaine si vaste et magnifique qu'il semblait se moquer de l'idée même d'une résidence privée. De hauts murs de pierre ornés de sculptures complexes s'étendaient vers l'horizon, et les jardins entretenus étaient une mer tentaculaire de couleurs vibrantes.
Les domestiques se déplaçaient dans une danse frénétique et bien répétée, s'assurant que chaque pouce du domaine soit impeccable.
Bordant le chemin de la calèche aux portes massives, des rangées de chevaliers se tenaient au garde-à-vous, leur armure brillant d'un éclat intimidant. C'était une forteresse déguisée en demeure, un lieu construit pour le pouvoir et les secrets.
Un majordome en chef, vêtu d'une livrée impeccable et rigide, se précipita pour les accueillir. Il s'inclina bas, son front touchant presque le sol.
« Bienvenue, Votre Altesse. Nous vous attendions. Dame Ophilia attend votre arrivée dans le grand salon. »
À la mention de ce nom, Olivia ressentit une secousse soudaine et vive dans sa poitrine. Ses doigts se serrèrent instinctivement, écrasant l'ourlet délicat de sa jupe.
Dame... Ophilia ?
Le nom resta suspendu dans l'air, semblant à la fois étrange et familier. Il déclencha une douleur sourde et lancinante derrière ses yeux, une sensation comme une mélodie oubliée essayant de percer un brouillard épais.
Elle ressentit un serrement soudain et inexplicable dans la gorge, comme si un fantôme d'une vie dont elle ne se souvenait pas lui tendait la main.
Où ai-je entendu cela ?
se demanda-t-elle, son esprit fouillant frénétiquement à travers un vide de souvenirs perdus.
Pourquoi ce nom semble-t-il si familier...
Sans lui accorder un autre regard, Avvion s'avança, son pas régulier et déterminé. Il n'avait fait que quelques pas avant de s'arrêter et de pivoter, ses yeux balayant la zone vers elle.
Son regard gris et froid se fixa sur le sien, disséquant chaque micro-expression, chaque vacillement d'incertitude et chaque ombre de peur qui traversait son visage.
Il l'observait non pas comme une servante, mais comme un scientifique observant une réaction chimique. Un sourire faible, presque invisible, effleura ses lèvres, un regard de satisfaction sombre et calculatrice.
Intéressant...
pensa-t-il, son pouls s'accélérant avec une curiosité morbide.
Il se retourna et poursuivit sa marche vers le domaine.
Voyons combien de temps encore tu pourras prétendre que tu ne sais pas qui elle est.