Chapitre 3

Clac. Clac.

Le chariot de transport trembla violemment, le métal grinçant contre le métal tandis qu’il avançait sur des rails invisibles. À chaque secousse, les passagers se heurtaient les uns aux autres, et la faible lumière au plafond vacillait comme si elle allait rendre l’âme.

L’air était épais, chargé d’une odeur âcre de sang, de sueur… et d’un produit chimique difficile à identifier. Dans les coins sombres, des chaînes tintaient doucement. Des ricanements graves, gutturaux, montaient et retombaient, comme un écho lointain.

Boum.

Le crâne de Leo heurta de l’acier glacé. Ses yeux s’ouvrirent d’un coup, et une douleur brûlante lui éclata dans la tête. Pendant un instant, le monde ne fut plus que formes floues et ombres étirées, la nausée s’accrochant à lui comme un brouillard épais.

Il inspira brusquement. Son pouls martelait ses tempes tandis que sa pensée redevenait enfin claire.

Où… je suis ? se demanda Leo, alors que la lampe vacillante illuminait brièvement les visages en face de lui — des visages barrés de sourires tordus, où des dents pointues se découvraient, quelque part entre l’amusement et la faim.

Des lames luisaient faiblement dans leurs mains, maculées de quelque chose de visqueux et sombre.

— Tiens donc… le beau au bois dormant s’est enfin réveillé, râpa une voix, dégoulinante de moquerie.

Leo repéra l’homme qui parlait : il le fixait droit dans les yeux, la langue sortie.

Son teint était livide, la peau tendue sur des pommettes saillantes. Ses yeux, creusés, brillaient d’une amusement froid. Une cicatrice irrégulière lui barrait le visage en diagonale, partant juste au-dessus du sourcil pour disparaître sous un sourire de travers.

Mais ce ne furent ni la cicatrice, ni ce regard vide qui coupèrent le souffle à Leo.

C’étaient les cornes.

Des cornes torsadées, en spirale, jaillissaient des côtés de son crâne et se recourbaient vers l’arrière, comme celles d’un bouc de montagne. Lisses et striées, elles luisaient faiblement sous la lumière instable.

La poitrine de Leo se serra. Instinctivement, il se plaqua contre la paroi froide du chariot.

Des cornes… Pourquoi il a des cornes ?

Son regard balaya l’espace étroit, cherchant les autres passagers — et un frisson lui remonta l’échine. Ils étaient sept autour de lui, voûtés, prêts à bondir, et aucun n’était vraiment humain.

L’un avait la peau gris-bleu, avec des veines qui pulsaient d’une faible lueur sous l’épiderme. Un autre avait des pupilles fendues, reptiliennes, qui glissèrent sur Leo avec un calcul glacial. Un troisième, à moitié noyé dans l’ombre, laissa échapper un sifflement inhumain entre des dents trop pointues.

La respiration de Leo s’accéléra, son cœur cognant à s’en faire mal.

Où suis-je ? C’est quoi, cet endroit ?

Il ferma les yeux et pressa ses doigts contre ses tempes, essayant — désespérément — de se souvenir.

Comment je suis arrivé là ? Qu’est-ce qui s’est passé avant ?

Mais au moment où il tenta d’attraper la moindre réponse, une douleur aiguë lui transperça le crâne, comme des éclats de verre plantés dans son cerveau. Il haleta, se crispant sur sa tête tandis qu’une vague de nausée le submergeait.

Les souvenirs restaient hors de portée, cachés derrière un mur de souffrance et de confusion.

Quand la douleur finit par retomber, Leo resta là, à bout de souffle, le front mouillé de sueur. Son esprit était vide — un trou noir à l’endroit exact où son passé aurait dû se trouver.

Sauf une chose.

Leo Skyshard.

Son nom. Il s’y accrocha comme à une bouée, seul point fixe au milieu du chaos.

Tout le reste — le chariot, les visages tordus, la lumière qui clignotait — lui paraissait étranger, comme s’il s’était réveillé au cœur du cauchemar de quelqu’un d’autre.

Mais ce n’était pas un rêve.

C’était réel. Et cette réalité ne fit qu’amplifier sa panique.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Pourquoi ceux qui m’entourent ne sont même pas humains ? pensa-t-il, en sentant quelque chose craquer dans sa paume gauche.

Il serrait cet objet depuis un moment, sans même en avoir conscience. Ce n’est que lorsqu’il referma fort ses doigts que la texture papier froissée grésilla sous sa pression.

Lentement, prudemment, il desserra sa main tremblante.

Un morceau de papier jauni, chiffonné, apparut, taché de fines traînées sombres. Les bords étaient effilochés, et la feuille avait une rugosité sèche, comme si elle avait été manipulée trop souvent.

Les sourcils froncés, Leo le déplia avec précaution. Une écriture nerveuse, griffonnée à la hâte, se révéla en encre noire, un peu baveuse :

« Tu ne t’en souviendras peut-être pas, mais tu t’appelles Leo Skyshard, et tu es l’un des meilleurs assassins de la Terre — même si ça n’a pas grande importance ici, sur la planète Rodova.

Ta mission, pour le moment, est de survivre à l’épreuve d’entrée de l’Académie.

Gagne.

Et tu obtiendras les réponses que tu cherches, au-delà des portes de l’Académie.

Mon seul conseil : ne fais confiance à personne, et sache que ne pas être admis signifie la mort. »

Les mots étaient secs, définitifs, comme une sentence gravée dans la pierre.

Leo eut un nœud dans la gorge en relisant la dernière ligne. Ne pas être admis signifie la mort.

Sa main trembla à peine, mais son pouls, lui, s’affola. L’Académie ? Une épreuve ? Survivre ?

Rien n’avait de sens, et pourtant… quelque chose en lui — un instinct brut, peut-être — hurlait que chaque mot était vrai.

Survivre…

Il serra le papier plus fort. Il ne savait pas à qui faire confiance, quel test l’attendait, ni où se trouvait cette Académie. Mais une chose était claire : il n’avait pas le droit d’échouer.

Il inspira profondément, puis commença à replier la feuille en un carré net, prêt à la cacher dans un endroit sûr.

Mais avant qu’il ne termine, un sifflement sec déchira les murmures du chariot.

Tssst.

Une seule goutte de liquide épais, luisant, traversa l’air vicié et tomba sur le coin du papier.

L’effet fut immédiat.

FWOOSH !

Des flammes orange vif jaillirent au point d’impact et dévorèrent la feuille en quelques secondes. Leo poussa un cri et la lâcha, ses doigts brûlés par la chaleur. Le papier en feu voltigea jusqu’au sol crasseux du chariot, se recroquevilla sur lui-même… puis ne fut plus qu’un tas de cendres noires.

En face, l’un des passagers — un homme sec, aux joues creuses et aux yeux de serpent — abaissa une petite fiole de verre remplie d’un poison vert scintillant. Ses lèvres s’étirèrent en rictus, et il adressa à Leo un lent hochement moqueur.

— Fais attention à tes secrets, petit agneau, siffla-t-il, la voix glissant entre ses dents comme de la fumée. Ici, ils sont plus dangereux que les lames.

La mâchoire de Leo se crispa. Il fixa les cendres fumantes au sol. Le fragile fil de direction que la note lui avait offert venait de disparaître.

Il ne restait plus que ces mots :

« Survis à l’épreuve. »

Et les regards affamés des créatures enfermées avec lui dans ce chariot.