Environ deux mois s'étaient écoulés depuis que nous avions réuni les troupes pour l'expédition contre le dragon, et durant cette période, j'avais appris quelque chose de très important.
Si vous donniez à un groupe d'hommes déjà douteux l'accès à des explosifs, des machines à vapeur, de l'acier en fusion et un désir commun de tuer quelque chose qui dépassait largement leur catégorie de poids, ils devenaient, d'une manière ou d'une autre, encore plus douteux.
Ces deux derniers mois, c'était essentiellement ma vie.
Chaque journée avait été consacrée à travailler jusqu'à ce que mon corps semble fait de pierre et que ma tête bourdonne de mesures, de tolérances, de dimensions d'obus et de calculs de pression de vapeur.
Nous avions à peine pris le temps de dormir avant de nous y remettre dès le lendemain matin, car une fois l'idée lancée, il n'y avait plus vraiment de place pour ralentir.
Un dragon n'est pas le genre de chose pour laquelle on se prépare à moitié.
Soit tout fonctionnerait le moment venu, soit nous finirions tous morts dans quelque contrée lointaine des Terres Sauvages, après avoir été rôtis vifs pour nos efforts.
Et maintenant, enfin, après deux mois d'esclavage, nous avions enfin quelque chose à montrer.
Deux voitures à vapeur se tenaient devant moi, toutes deux bien plus robustes que le vieux prototype que Finn et moi avions bricolé il y a une éternité, à l'époque où nous étions encore dans cette petite cabane au fond des bois.
Elles étaient encore rudimentaires comparées à tout ce que je voulais construire à terme, mais pour ce dont nous avions besoin maintenant, elles étaient parfaites.
Plus que parfaites, honnêtement. Les châssis avaient été renforcés, les systèmes de chaudières avaient été nettoyés et améliorés, et surtout, nous avions enfin réussi à utiliser le caoutchouc correctement.
Cela seul avait fait une différence énorme.
Les roues n'étaient plus seulement ces misérables objets rigides qui donnaient l'impression que chaque morceau de terrain accidenté essayait d'assassiner le conducteur.
Le caoutchouc ne rendait pas le trajet confortable à proprement parler, mais il le rendait supportable, et plus important encore, il aidait à la traction et à l'absorption des chocs d'une manière que l'ancien design n'aurait jamais pu égaler.
Nous l'avions également utilisé partout où la vapeur aimait s'échapper d'endroits où elle n'avait rien à faire, scellant les joints de tuyaux et les points de pression faibles pour que le système gaspille moins d'énergie à siffler jusqu'à l'épuisement.
C'était l'une de ces améliorations qui ne semblaient pas spectaculaires de l'extérieur, mais qui, en pratique, changeaient tout.
Les voitures avaient désormais une réelle puissance de traction.
Pas assez pour que je leur fasse confiance dans une quelconque poursuite prolongée, et certainement pas assez pour ce que je considérerais un jour comme un véhicule digne de ce nom, mais assez pour transporter ce dont nous avions besoin.
Et pour l'instant, c'était tout ce qui m'importait.
Je restai les bras croisés à inspecter à nouveau la plus proche, mes yeux parcourant le châssis en acier jusqu'au canon monté sur le dessus.
Les voitures elles-mêmes n'avaient aucun blindage, ce qui était très délibéré.
J'y avais réfléchi, évidemment, mais au final, cela ne servait à rien.
Si nous essayions d'envelopper le tout dans des plaques d'acier, le poids ruinerait sa mobilité, et la machine à vapeur ne gagnait déjà pas de courses en l'état.
Elles étaient lentes.
Et bien que ce ne fût pas trop lent, c'était tout de même assez pour que compter sur des manœuvres à grande vitesse contre un dragon soit suicidaire.
Et honnêtement, le blindage aurait été un piège de toute façon.
Si le souffle du dragon frappait l'une de ces machines alors que nous étions tous entassés dans une coque lourdement blindée, nous ne serions pas protégés.
Nous serions simplement cuits vivants dans un four en acier.
Donc, pas de blindage.
Cela signifiait que les voitures à vapeur n'avaient qu'une seule mission : mettre les canons en position, nous offrir une plateforme de tir stable, et nous sortir de là au plus vite si nous avions encore la possibilité de battre en retraite après le premier tir.
C'était tout.
Ce n'était pas de la cavalerie.
Ce n'étaient pas des chars de combat. C'étaient des affûts de canon surdimensionnés, propulsés à la vapeur, avec des délires de grandeur.
Des affûts de canon surdimensionnés utiles, certes, mais tout de même.
Ce qui signifiait aussi qu'il n'y avait aucun scénario où nous affronterions ce dragon de front en terrain découvert avec l'espoir de gagner.
Non, si nous voulions que cela fonctionne, il fallait une embuscade. Une vraie.
Nous devions attirer le dragon dans une position où il ne pourrait pas simplement nous survoler, nous contourner ou rôtir toute l'escouade à distance pendant que nous nous démenions pour orienter les canons assez vite pour le suivre.
Les affûts étaient bons, mais pas à ce point.
Le système de visée fonctionnait en actionnant manuellement deux roues séparées pour le réglage vertical et horizontal, ce qui rendait la visée précise possible, mais pas rapide.
Si le dragon avait trop d'espace pour bouger, nous ne pourrions jamais le garder en ligne de mire assez longtemps pour placer le tir dont nous avions besoin.
Le terrain devait donc jouer en notre faveur.
Une vallée étroite.
Un col rocheux.
L'entrée d'une grotte.
Un endroit assez confiné pour que les mouvements du dragon soient restreints et que les limites du canon importent beaucoup moins.
Un endroit où nous pourrions le canaliser dans une zone de tir, le forcer à nous faire face, et le marteler avec les obus avant qu'il n'ait la chance de comprendre ce qui se passait.
C'était la théorie, en tout cas.
Quant à savoir si la réalité aurait la décence de coopérer avec cette théorie, c'était une toute autre affaire.
Mon regard se porta vers le canon monté sur la voiture à vapeur, et je sentis ma paupière tressaillir légèrement rien qu'en le regardant.
Mon Dieu, je détestais cette chose.
Non, ce n'était pas juste.
J'adorais ce canon.
Il était brillant et élégant d'une manière brutale, et chaque fois qu'il tirait correctement, je ressentais une petite bouffée de satisfaction dans ma poitrine parce que ça marchait.
Ça marchait vraiment.
Ce que je détestais, c'était tout ce qu'il avait fallu endurer pour en arriver là.
Tester le canon avait été l'une des expériences les plus misérables de ma vie, et étant donné que ma vie incluait de m'être fait trancher la jambe par un mage de rang A, c'était dire.
Le canon lui-même avait déjà demandé assez d'efforts, mais les obus étaient ce qui avait failli nous tuer tous à plusieurs reprises.
Chaque partie de ce design avait nécessité des tests : intégrité de l'obus, force du propulseur, tolérance du canon, minutage de la fusée, comportement de pénétration, vérification que la coiffe en céramique se briserait correctement, que le cuivre se déformerait comme je le souhaitais à l'impact, et que l'obus resterait assez stable en vol pour ne pas dévier et tuer l'un d'entre nous par accident.
Spoiler : plusieurs de ces tests s'étaient très mal passés.
Après la première semaine, chaque membre de l'escouade anti-dragon avait catégoriquement refusé de toucher au canon. Je ne pouvais même pas les blâmer.
À ce stade, nous avions eu des obus qui explosaient prématurément, des obus qui refusaient de partir, des obus qui impactaient mal, un canon dont le recul avait été assez violent pour faillir éjecter Rowan de la plateforme, et un incident vraiment spectaculaire où un obus avait détoné de telle manière qu'un éclat de métal avait sifflé près de la tête de Garrick, si près qu'il lui avait arraché une mèche de cheveux.
C'est à peu près à ce moment-là que tout le monde a collectivement décidé que si je voulais d'autres tests, je pouvais être celui qui se tenait près de cette maudite chose.
J'avais donc été contraint de faire tourner les hommes un par un après cela, en alternant entre les cinq autres dès que j'avais besoin d'un chargeur ou de quelqu'un pour m'aider avec les mesures.
C'était devenu une sorte de rituel misérable.
Une semaine pour l'un, une semaine pour l'autre, puis passer la responsabilité au pauvre bougre suivant une fois que le précédent avait perdu toute volonté de coopérer.
Heureusement, au moment où j'eus fait le tour de tout le monde, le design était terminé.
Et une fois terminé, c'était magnifique.
Les obus se comportaient enfin comme je le voulais.
Les canons tenaient le coup.
Les voitures à vapeur pouvaient les transporter.
Les systèmes de recul n'étaient pas parfaits, mais gérables, et avec assez d'entraînement, nous étions arrivés au point où chaque canon ne nécessitait que deux personnes au minimum pour fonctionner correctement.
Une personne chargeait, l'autre visait et tirait.
Ce serait plus efficace avec une troisième personne en soutien, surtout dans un vrai combat où la vitesse et la coordination comptent, mais le fait que l'équipage minimum soit de deux nous donnait de la flexibilité, et la flexibilité était primordiale.
J'expirai lentement et me frottai la nuque.
Après la phase de construction, j'avais passé un bon moment à traîner l'escouade dans des essais de conduite et des exercices de tir réel.
Regarder des hommes adultes essayer de ne pas paniquer en conduisant un chariot à vapeur sur un terrain accidenté avait été amusant les premières fois.
Après cela, c'était surtout devenu un problème de plus à résoudre.
Nous avions dû déterminer comment les voitures se comportaient sur les pentes, quel espace le canon nécessitait pour pivoter, quel type de sol rendait la visée impossible, combien de temps prenait le rechargement sous pression, à quel point le souffle et la fumée gênaient la visibilité après chaque tir, et si l'on pouvait faire confiance à quelqu'un d'autre que moi pour ne pas faire quelque chose de catastrophiquement stupide durant le processus.
La réponse à cette dernière question était, malheureusement, « parfois ».
J'étais encore en train de fixer le canon et de penser au nombre de fois où il avait failli nous tuer, quand un petit rire retentit derrière moi.
Je me retournai.
Silvia montait Potato.
La scène était si absurdement normale comparée à tout ce que nous faisions ces derniers temps qu'il me fallut une seconde pour réaliser.
Elle était assise sur le cheval avec la confiance totale de quelqu'un qui n'a aucune idée du danger qu'il y a à tomber, une main tenant les rênes maladroitement tandis que l'autre tapotait l'encolure de Potato comme si elle le félicitait pour un grand exploit.
Potato, de son côté, semblait profondément résigné à son sort.
Honnêtement, je n'avais pas pensé à ce cheval depuis une éternité.
À l'époque où Finn et moi avions commencé à produire de l'acier dans la cabane, avant que les usines, les trains, le quartier industriel et tout le reste ne deviennent incontrôlables, Potato était l'un de nos principaux moyens de transport.
Il avait transporté l'acier, les outils, les fournitures, mais à mesure que les choses prenaient de l'ampleur, que les chariots devenaient des systèmes ferroviaires et que ces derniers devenaient des transports industriels dignes de ce nom, Potato avait en quelque sorte... dérivé vers l'arrière-plan.
Pas négligé, exactement.
Juste plus au centre des préoccupations.
Cela avait changé dès l'arrivée de Silvia.
À un moment donné au cours de ces deux derniers mois, Silvia et Potato avaient apparemment décidé qu'ils étaient amis, et maintenant ils étaient presque constamment ensemble dès qu'elle n'était pas collée à moi ou à Finn.
Je n'étais toujours pas sûr de savoir comment c'était arrivé.
Peut-être parce que Potato était patient, chaleureux et ne voyait pas d'inconvénient à ce qu'elle lui grimpe dessus.
Peut-être parce que Silvia aimait tout ce qui pouvait la transporter et ne se plaignait pas quand elle lui tirait les oreilles.
Ou parce que tous deux dégageaient la même vague énergie de « pas très brillant, mais généralement inoffensif si surveillé ».
Quelle qu'en soit la raison, l'amitié était restée.
Silvia sourit en remarquant que je la regardais, puis se pencha sur l'encolure de Potato et l'embrassa de façon théâtrale.
« Potato est vraiment rapide », déclara-t-elle.
Potato n'était pas rapide.
Potato était, au mieux, dévoué.
Je la fixai une seconde avant de jeter un coup d'œil au cheval, qui me lança un regard qui réussissait à être épuisé, bien qu'il fût un cheval et donc incapable d'une expression émotionnelle aussi précise.
« Je vois qu'il souffre en silence », dis-je.
Silvia eut un hoquet et se redressa. « Il est heureux. »
Potato remua une oreille.
« Ce n'était pas une défense convaincante. »
Elle renifla et tapota à nouveau son encolure. « Il m'aime bien. »
« C'est certain », admis-je. « Je ne suis juste pas sûr qu'il t'aime assez pour survivre au jeu auquel tu le fais jouer aujourd'hui. »
Silvia parut immédiatement offensée. « Potato est vraiment fort. »
Cela, au moins, était quelque peu vrai.
Elle glissa de son dos une seconde plus tard avec bien plus d'agilité que je ne l'aurais cru, atterrissant légèrement avant de trottiner vers moi, tandis que Potato s'éloignait de quelques pas pour commencer à mâcher absolument rien en particulier.
Silvia s'arrêta devant moi et pencha la tête, ses oreilles blanches frémissant.
« Est-ce qu'on va bientôt tuer le dragon ? » demanda-t-elle.
Droit au but, donc.
Je regardai à nouveau vers les voitures à vapeur et les canons qui reposaient dessus.
Au-delà se trouvaient des piles d'équipement, des caisses d'obus, des pièces détachées et toutes les autres preuves de deux mois entiers de privation de sommeil et de mauvaises décisions.
Bien que nous ayons dû abandonner les fusils automatiques, car nous étions totalement incapables de produire un calibre de balle capable ne serait-ce que d'égratigner l'acier que nous utilisions dans nos tests en guise d'écailles de dragon.
La cour de l'atelier ressemblait toujours à une petite armée ayant tenté de s'industrialiser et ayant été distraite en chemin par l'artillerie.
« On approche », dis-je finalement.
Nous étions assez proches maintenant pour que je puisse presque sentir l'expédition passer de la théorie à la réalité.
Silvia suivit mon regard vers les canons, puis revint vers moi. « Ce sera difficile ? »
« Probablement », répondis-je.
« Ce sera effrayant ? »
« Presque certainement. »
Elle y réfléchit une seconde, puis hocha la tête comme si je n'avais fait que confirmer la météo.
« J'aiderai quand même. »
Cela me fit sourire malgré moi.
Je tendis la main et lui tapotai la tête, juste entre les oreilles. Elle s'appuya immédiatement contre ma main, parce que bien sûr, elle le ferait.
« Je sais que tu le feras. »
Et c'était la partie qui semblait encore étrange, même maintenant.
Il y a deux mois, Silvia était une esclave en fuite à moitié affamée qui me sifflait dessus depuis une ruelle et me mordait le bras assez fort pour faire couler le sang.
Maintenant, elle était ici dans le territoire d'Aldric, donnant des pommes à Potato, mâchonnant le pantalon de Finn quand elle s'ennuyait, me suivant dans le quartier industriel et agissant comme si rejoindre une expédition de chasse au dragon était la chose la plus naturelle au monde.
Honnêtement, je ne savais pas si cela en disait plus long sur elle ou sur le genre de personnes que je continuais apparemment à collectionner autour de moi.
Probablement les deux.
Je lui donnai une dernière tape et regardai au-delà d'elle vers l'atelier, où je pouvais déjà entendre des voix s'élever au loin.
À en juger par le ton, quelqu'un avait soit fait tomber quelque chose de coûteux, soit Finn avait découvert une nouvelle façon pour notre emploi du temps de devenir mon problème.
Très probablement les deux.
Je laissai échapper un soupir lent et me redressai.
Deux mois de préparation.
Deux voitures à vapeur.
Deux canons.
Une escouade de lunatiques prêts à me suivre dans les Terres Sauvages pour tenter de prendre un dragon en embuscade.
Et si tout cela ne suffisait pas, il nous restait une dernière chose à faire avant que quiconque puisse réellement partir.
Nous avions besoin d'un vrai plan.
Pas juste des armes ou des véhicules.
Pas juste le vague accord selon lequel, oui, tuer le dragon serait bien si nous y parvenions.
Non, nous devions réunir tout le monde et transformer tout cela en quelque chose de concret : itinéraires, fournitures, ordre de reconnaissance, affectations d'équipage, points de repli, comment exactement nous comptions attirer un dragon dans un endroit où deux canons à vapeur pourraient lui trouer la poitrine avant qu'il ne nous incinère tous.
Ce qui signifiait que la partie amusante était terminée.
Maintenant, je devais organiser les gens.
En d'autres termes, la phase vraiment dangereuse de l'opération avait enfin commencé.