Un blizzard violent déchirait l'air nocturne, semant le chaos sur le territoire d'Aldrich. La neige et la grêle martelaient les maisons en bois éparpillées dans le village, leurs toits gémissant sous la tempête incessante. Des vents furieux hurlaient dans les rues désertes, emportant des rafales de neige qui engloutissaient les routes. Pas une âme n'osait rester dehors. Le village était d'un silence de mort — si calme que l'on n'aurait pu entendre le moindre couinement de souris sous le grondement de la tempête.
Dominant le village au sommet d'une colline douce se dressait le manoir de la famille Aldrich.
Bien que modeste comparé aux grands châteaux des ducs et de la royauté, le manoir conservait un air de prestige noble. Construit en pierre grise et en bois sombre, le domaine résistait fermement au blizzard tandis qu'une lumière dorée et chaleureuse s'échappait de ses hautes fenêtres. Un portail en fer forgé gardait l'entrée, tandis qu'une paire de chevaliers en armure montait la garde malgré les vents glacials. Au-delà des grilles s'étendait une cour saupoudrée de neige blanche, bordée de haies gelées et de sentiers de pierre à peine visibles sous la tempête.
À l'intérieur du manoir, cependant, l'atmosphère était bien plus chaleureuse.
Le baron Ashton Aldrich faisait les cent pas avec anxiété dans le couloir devant la chambre, ses bottes cirées résonnant sur le parquet.
Son apparence, d'ordinaire si composée, s'était depuis longtemps défaite. Il se mordait nerveusement le pouce tout en jetant des regards répétés vers la porte close.
Puis, dans un léger grincement, la porte s'ouvrit lentement.
Une servante à l'air las sortit de la pièce, l'épuisement lisible sur son visage.
Avant qu'Ashton ne puisse l'assaillir de questions, elle esquissa un sourire fatigué et inclina légèrement la tête.
« Monseigneur, la baronne est hors de danger », dit-elle doucement. « Et... félicitations. C'est un petit garçon en pleine santé. »
La tension disparut instantanément du visage d'Ashton, remplacée par un soulagement immense.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« Puis-je les voir ? »
La servante fit un léger signe de tête.
« Oui, monseigneur. La baronne vous attend. »
Sans un mot de plus, Ashton se précipita dans la chambre.
La lueur chaleureuse des bougies illuminait la pièce, et le crépitement de la cheminée repoussait le froid de la tempête extérieure.
Le parfum des herbes et du bois brûlé flottait dans l'air.
Allongée sur le lit se trouvait la baronne Elena Aldrich.
Ses cheveux blond argenté collaient légèrement à son visage et l'épuisement pesait lourdement dans ses yeux, pourtant, malgré sa fatigue, un doux sourire reposait sur ses lèvres.
À ses côtés gisait un petit paquet étroitement enveloppé dans des couvertures.
Un paquet très bruyant.
Les pleurs du bébé emplirent la pièce alors qu'Ashton s'approchait prudemment du chevet. Lentement, presque avec hésitation, il souleva l'enfant dans ses bras.
Les pleurs s'apaisèrent presque immédiatement.
Pendant un instant, Ashton se contenta de fixer le nouveau-né.
L'enfant était minuscule — bien plus petit qu'il ne l'avait imaginé. De petites touffes de cheveux sombres reposaient sur sa tête tandis que ses menues mains agrippaient faiblement l'air.
Ashton se retrouva sans voix.
Son épouse laissa échapper un léger rire devant l'expression stupéfaite sur son visage.
« Dis bonjour à notre fils, Ashton. »
Le baron déglutit difficilement, incapable de détacher son regard de l'enfant dans ses bras.
« ...Il est magnifique », murmura-t-il doucement.
Elena sourit tendrement.
« N'est-il pas adorable ? »
Un sourire chaleureux s'étala lentement sur le visage d'Ashton alors qu'il contemplait le nouveau-né.
« Je suis certain », dit-il avec fierté, « que notre Leon grandira pour accomplir de grandes choses. »