Chapitre 560
Snow, interprétant mal le geste, pensa qu’Aegon voulait se battre et leva sa garde—
mais le prince se contenta de fléchir la main, que Frey avait presque broyée jusqu’à l’os.
« Doucement, Frey. Nous ne sommes pas tous des monstres comme toi », rit légèrement Aegon en agitant son bras blessé. Enfin, il aborda leurs accusations.
« Pour être honnête, votre conclusion est correcte... mais aussi fausse. Disons que vous avez cinquante pour cent de la vérité. »
Frey resta silencieux, ses yeux fixés sur le prince, tandis que Snow fronçait les sourcils.
« Qu’est-ce que tu racontes, Aegon ? Ne nie pas que cette saleté sur ton bras est un contrat démoniaque ! »
« Je ne le nie pas. Je dis que vous n’avez découvert qu’une partie de la vérité. Si j’étais vraiment un contractant démoniaque, Frey m’aurait déjà abattu. »
Snow comprit l’idée.
Frey n’avait pas attaqué. Pas encore.
Le prince poursuivit rapidement, conscient à quel point sa position était devenue précaire.
« Avec tes sens aiguisés, Frey, je parie que tu as déjà reconnu cet éclair. Peut-être même que tu as soupçonné la vérité. Laisse-moi te la confirmer. »
Son sourire s’élargit.
« Tes soupçons sont corrects. »
La voix de Frey coupa l’air.
« Dragoth—le Démon Humain. »
« C’est exact ! » s’exclama Aegon, presque joyeux.
La confusion de Snow s’accentua, mais Frey expliqua d’un ton sombre.
« Je l’ai combattu une fois. Je l’ai tué de mes propres mains. Dragoth... un guerrier qui se tenait au sommet du SS+, maniant un éclair unique. Un éclair noir, teinté de cramoisi. »
Dès qu’il l’eut dit, Snow comprit.
« Dis-moi, Aegon... comment as-tu la même puissance que Dragoth ? » Le ton de Frey portait le poids d’une menace. « Ta réponse décidera de la manière dont je vais m’occuper de toi. »
Aegon recula instinctivement—mais son calme ne se fissura jamais.
Il s’était attendu à ce moment. Révéler cet éclair n’avait pas été une négligence. C’était inévitable, une fois que les sens de Frey étaient entrés en jeu.
« Pour faire simple... disons que j’ai un contrat. Mais je ne suis pas lié à un démon. Je n’ai fait aucun pacte avec un quelconque diable. »
Des étincelles sombres rampaient sur son bras, un éclair noir vibrant d’une lisière cramoisie.
L’éclair pulsait avec une aura aussi écrasante et majestueuse que celle que Dragoth lui-même avait autrefois maniée.
« Je ne suis pas un contractant démoniaque... parce que celui avec qui j’ai forgé un contrat—était Dragoth lui-même. »
À ces mots, Frey haussa un sourcil, tandis que Snow le nia immédiatement.
« C’est impossible ! Les contrats ne fonctionnent qu’avec les démons ! » protesta Snow.
Aegon hocha calmement la tête.
« C’est vrai. Mais Dragoth n’était pas un humain ordinaire. Il a été le premier à briser son contrat démoniaque, se libérant de cette servitude. Mais pour atteindre une telle force, il est tombé dans la folie—buvant du sang de démon en excès, dévorant même leur chair.
« À un certain point, Dragoth a cessé de ressembler à un homme. Il est devenu quelque chose entre les deux—un être qui se tenait à mi-chemin entre l’humain et le démon. C’est pourquoi forger un contrat avec lui était possible. C’est ce que j’appelle un Contrat de Quatrième Génération. »
Il parlait avec une excitation fiévreuse.
La première génération de contrats était faible—ne faisant que transférer l’aura du démon à l’humain.
La deuxième génération, plus tristement célèbre, injectait du sang de démon directement dans les humains. C’était le type courant, et d’innombrables humains dans les Ultras en périrent. Des hommes comme Gavid Lindemann en étaient des exemples parfaits.
La troisième génération était la plus grotesque... l’accouplement entre humains et démons, engendrant des métis comme Mergoth. Le succès était rare, car la plupart des humains ne pouvaient tout simplement pas y résister.
« Ce qui distingue l’humanité, » poursuivit Aegon, son ton sombrement révérencieux, « c’est l’adaptabilité. C’est la véritable force de notre espèce. Nous avons commencé au bas de l’échelle, et par l’adaptation, nous avons grimpé plus haut. C’est pourquoi les démons privilégient les humains comme sujets de test. Même si la plupart meurent, quelques-uns survivent—évoluant en quelque chose de monstrueux. »
Ses lèvres se retroussèrent en un sourire sadique.
« Et Dragoth était le meilleur d’entre eux. Il s’est libéré de la laisse d’un démon, s’est transformé en un monstre presque égal à eux. C’est là que l’idée m’a frappé.
« Les Contrats de Quatrième Génération. Un pacte entre humain et humain. Vous empruntez le pouvoir de quelqu’un d’infiniment plus fort que vous. Folie, n’est-ce pas ? » Il gloussa. « Mais ça a marché. Et j’en suis la preuve vivante. »
Pendant un instant, ni Frey ni Snow ne surent comment répondre. Les mots d’Aegon étaient criblés de lacunes et de contradictions.
Snow s’en prit immédiatement à l’une d’elles.
« Ça n’a pas de sens. Tu dis que tu as traité avec Dragoth en secret ? Les contrats asservissent le bénéficiaire à la partie la plus forte. Cela ne signifie-t-il pas que tu devrais être l’esclave de Dragoth ? Un pion des Ultras ? »
Aegon se contenta d’acquiescer.
« C’est exact. Et pourtant... ça n’est jamais arrivé. »
« De quoi parles-tu ? » insista Snow, déconcerté.
La voix de Frey intervint, froide comme l’acier.
« Dragoth a disparu après avoir perdu contre mon père. Pendant des années, tout le monde l’a cru mort. Il n’a refait surface que juste avant le début de cette guerre. Es-tu en train de dire que tu y as mis la main, Aegon ? »
Le prince secoua la tête.
« Pas au début. Quand Dragoth a perdu contre Abraham, je n’étais qu’un nourrisson. Malgré sa défaite, le Démon Humain n’est pas mort. L’Empire s’est emparé de son corps, l’a gardé captif en secret lorsqu’ils n’ont pas réussi à le tuer sur-le-champ. »
Il révéla des vérités que peu de gens dans le monde avaient jamais entendues.
« Pendant des années, certains des grands noms de la Maison Valerion ont expérimenté sur lui, ont essayé de le pervertir davantage. C’était si secret que même mon père, Maekar, n’en savait rien. Mais une fois que j’ai gagné de l’influence dans l’Empire, le trouver n’était qu’une question de temps. »
Ses yeux brillaient d’une fierté cruelle.
« En fin de compte, je les ai trouvés. Je les ai tous tués. Puis j’ai révélé le secret à mon père et aux autres grandes maisons, menant à la création de quatre sceaux pour le lier pour l’éternité.
« Mais avant de livrer Dragoth... j’avais déjà joué avec lui. »
Ce qu’Aegon avait fait pouvait difficilement être exprimé par des mots.
En découvrant Dragoth, il l’avait torturé jour et nuit, le brisant des manières les plus viles imaginables. Lorsque Dragoth fut libéré plus tard, il n’était qu’un fou brisé. Même après avoir retrouvé ses esprits, le traumatisme était si profond qu’il ne pouvait se souvenir de ce qui lui avait été fait.
« Oui, j’ai signé un contrat démoniaque avec Dragoth. Mais il ne peut pas me commander. Le lien de maître et d’esclave ne s’applique plus. »
La vérité était glaçante.
Aegon l’avait brisé—morceau par morceau—jusqu’à ce que le grand Démon Humain ne soit plus qu’une marionnette cassée entre ses mains.
En d’autres termes, Aegon était devenu un contractant libre. Pas de laisse, pas de chaînes. Il n’accepterait jamais la servitude—ni envers un humain, ni envers un démon.
« J’aurais préféré un vrai démon, » admit Aegon avec un rire froid, « mais Dragoth était tout ce que j’avais. »
Il serra la main, des arcs d’éclair noir-cramoisi jaillissant violemment.
« J’ai tiré du pouvoir de Dragoth. Mais c’était incomplet. Pour prendre le contrôle total, quelqu’un devait le tuer. L’achever si complètement qu’il ne pourrait jamais se régénérer. C’est pourquoi— »
« Tu as aidé à le libérer, » réalisa enfin Frey.
« Exactement, » sourit Aegon.
« Je ne pouvais pas le tuer moi-même. J’avais besoin de quelqu’un de plus fort. Quelqu’un qui pourrait l’anéantir au-delà de tout retour. J’ai échoué. Abraham a échoué. Même mon grand-père a échoué.
« Mais toi, Frey... tu as réussi. Tu l’as tué. »
« Et grâce à toi... mon plan est enfin complet. »
L’éclair noir s’enflamma violemment, devenant plus épais, plus sauvage, la puissance montant bien au-delà du niveau supposé d’Aegon.
Le prince qui se tenait devant eux avait trompé les Ultras, manipulé l’Empire et tordu Dragoth pour en faire son pion. Et quand il eut fini... il le laissa s’échapper seulement pour qu’il meure, gagnant à la fois le pouvoir qu’il convoitait et la faveur de ses ennemis.
Avec un tel marché, Aegon n’avait rien perdu—en fait, il avait tout gagné.
Un plan à long terme, élaboré sur des années... exécuté avec un soin méticuleux. Aucune erreur. Aucune faille. Au point que même Frey lui-même en était devenu, sans le savoir, une partie.
« C’est toi qui as libéré Dragoth—le monstre de classe SS+, » dit Snow, incapable de dissimuler son choc.
« C’est exact, » répondit légèrement Aegon. « Mais comme vous pouvez le voir, Dragoth ne peut pas me défier. J’ai été son maître de loin pendant tout ce temps. Et grâce à lui, je connais maintenant la majeure partie de ce que les Ultras prévoient. En d’autres termes... cette guerre n’est rien de plus qu’une partie d’échecs géante. La victoire appartient à celui qui joue le mieux ses pièces. »
« Libérer Dragoth a conduit à la mort de milliers de personnes ! » rugit Snow.
« Ils seraient morts de toute façon—parce qu’ils étaient faibles, » répondit froidement Aegon. « Comparé à ce que j’ai gagné, leurs vies n’étaient rien de plus qu’un prix dérisoire. »
Enfin, Aegon révéla l’une de ses cartes... l’un des secrets qu’il avait cachés si soigneusement jusqu’à présent.
Frey et Snow le regardèrent tous deux sous un nouveau jour.
Le prince était une bête capable d’élaborer des stratagèmes qui s’étendaient sur des années, manipulant les deux camps et tordant tout pour servir ses propres fins.
Il n’y avait qu’une seule conclusion à laquelle ils pouvaient parvenir.
Dangereux.
Le prince était bien trop dangereux—une menace au-delà de toute prédiction.
Un monstre de leur calibre, peut-être même pire.
À cet instant, l’expression de Frey s’assombrit tandis qu’une intention de tuer se déversait de lui à torrents.
Le jeune homme devant lui... Prince Aegon Valerion.
Il était trop dangereux de le laisser vivre. Contre une bête pareille, le tuer sur-le-champ était la seule option.
De telles pensées consumaient l’esprit de Frey tandis qu’il faisait le premier pas vers le prince qui se tenait devant lui.
L’atmosphère tendue monta en flèche, s’envolant vers l’inconnu...