Chapitre 549
La guerre n’a jamais été un événement dont le cours pouvait être véritablement prédit.
Il n’y a aucun moyen pour les gens ordinaires de prévoir un tournant soudain et dévastateur des événements.
Lorsque la guerre atteignit son apogée, l’Empire et les Ultras se brisant mutuellement jusqu’à la ruine, une troisième force émergea, déclarant sa présence au monde entier.
L’Église possédait assez de puissance pour se tenir seule comme une force complètement distincte, exploitant l’état d’épuisement actuel partagé par l’Empire et les Ultras.
Du néant, des volées d’étranges anges se matérialisèrent, obscurcissant le ciel au-dessus de chaque âme misérable dont le nom avait été marqué sur la Liste de la Purge.
Avec le message de Plattier comme signal, le monde entier entendit sa voix — un décret divin qui marquait le début du nettoyage.
Comme s’ils avaient attendu son ordre, les yeux des anges s’illuminèrent d’une lumière blanche aveuglante avant qu’ils ne fassent pleuvoir leur feu sacré sur la terre.
Des bombardements d’Aura tombèrent sans pause, brûlant et annihilant tout sur leur passage. En quelques secondes, le domaine principal de la famille Starlight et la forteresse royale de la Maison Valerion furent réduits en cendres.
Le bruit de la pierre qui s’effondrait et de l’acier qui se déchirait couvrit les cris des âmes malchanceuses prises dans ces flammes sacrées.
Les Starlight et les Valerion avaient envoyé leurs guerriers et soldats les plus forts sur les lignes de front de la guerre, ne laissant derrière eux que des femmes, des enfants, des personnes âgées et des sans-défense.
Ils n’avaient aucun moyen — absolument aucun — de résister à un assaut aussi impitoyable.
La puissance des anges variait ; mis à part l’ange colossal et imposant qui apparut devant Frey et ses compagnons, les autres étaient forts mais pas au-delà des moyens que des familles comme les Starlight et les Valerion pouvaient gérer.
Mais le timing était parfait, et l’Église joua ses cartes sans faute.
En quelques minutes, des milliers de vies innocentes furent anéanties — condamnées comme coupables sans aucun crime — uniquement parce qu’une « volonté divine » inconnue et invisible l’avait décrété ainsi, et que les fidèles de l’Église étaient assez aveugles pour obéir sans poser de questions.
Parmi les sites ciblés, le quartier général de commandement principal — où Ada et Carmen Starlight étaient stationnées — fut également frappé, effacé de l’existence avec toutes les personnes à l’intérieur.
Quelques âmes courageuses se battirent contre les essaims angéliques, réussissant même à en abattre beaucoup, mais leurs efforts furent vains face à un assaut aussi coordonné.
En quelques instants, plusieurs zones à l’intérieur des murs de l’Empire — des endroits qui étaient restés intacts par les horreurs de la guerre jusqu’à présent — furent englouties par les flammes.
Les civils de l’Empire étaient désormais forcés d’entrer en guerre, qu’ils le veuillent ou non.
Les quelques chanceux épargnés par le nettoyage s’enfuirent pour se cacher dans leurs maisons, regardant par leurs fenêtres les anges planant sans fin dans le ciel, chassant d’autres victimes de la Liste de la Purge.
Leurs yeux fonctionnaient comme des scanners infaillibles, recherchant toute personne liée aux Starlight ou aux Valerion... que ce soit par le sang ou par le lien le plus ténu.
Même si ces personnes essayaient de se cacher parmi la foule, les anges les repéraient instantanément et les massacraient, même si cela impliquait de tuer tout le monde aux alentours.
Et ainsi, la plupart des membres de deux des grandes maisons dirigeantes de l’Empire — des familles qui avaient régné pendant des siècles — furent anéantis.
De l’autre côté...
Les Ultras s’en sortirent bien mieux, bénéficiant de la présence de leurs forces principales à proximité, ce qui leur permit de riposter et de repousser l’assaut.
Les Impériaux étaient là... des figures comme V et Maria... abattant personnellement de nombreux assaillants.
Malgré tout, les Cités de Sang supérieures souffrirent grandement, leurs pertes étant lourdes quelle que soit leur force.
Ce qui les enrageait le plus était peut-être que leurs ennemis n’étaient pas faits de chair et de sang, mais de nature mécanique... détruits complètement à l’instant où ils étaient vaincus.
Les Cités de Sang ne furent pas les seules attaquées ; même les armées dispersées de l’Empire stationnées à travers le continent des Ultras furent frappées par les feux du nettoyage.
Sur le front ouest du continent — où résidait la majeure partie de la famille Valerion — Aegon était assis au sommet du cadavre de l’un des anges, s’immisçant dans ses secrets.
Autour de lui, les Chevaliers de la Table Ronde nettoyaient le champ de bataille des étranges créatures qui avaient attaqué sans avertissement.
Ils avaient été abattus grâce à la force combinée d’Ivar Valerion et de Luc Valerion... les jeunes frères de l’Empereur Maekar.
Les forces d’Aegon avaient interrompu leur avance pour l’instant, prenant position dans une chaîne de montagnes fermée, restant en état d’alerte maximale en cas d’une autre frappe.
Leur formation était disciplinée, leur commandement sage, leurs guerriers capables — à tel point que leurs pertes étaient minimes. Sur les trente mille hommes qui suivaient Aegon, seuls quelques centaines étaient tombés.
Néanmoins, le prince fut forcé de s’arrêter, Ser Alon et Maekar Valerion étant loin, engagés dans une bataille décisive contre l’élite des Ultras.
Aegon examinait le cadavre de l’ange avec un intérêt inébranlable, tandis qu’Ivar — l’actuel chef du Temple — se tenait à proximité, tenant un cristal magique qui lui permettait de communiquer à travers le monde.
Un rapport sinistre après l’autre affluait, décrivant les massacres perpétrés par l’Église en leur absence.
Leurs familles avaient été massacrées.
Leurs terres réduites à des ruines fumantes.
Ivar Valerion était au sommet de sa fureur, sa rage palpable... manifestée par les arcs crépitants d’électricité dansant autour de son corps.
« Contrôlez-vous, Oncle Ivar. Perdre votre sang-froid maintenant ne nous aidera pas », dit Aegon, son ton calme, sans même lever les yeux vers lui.
La concentration du prince ne quitta jamais le cadavre de l’ange, incitant Ivar à s’avancer vers lui avec colère.
« Me contrôler ? Comment le pourrais-je, sachant que notre famille — vieille de plusieurs siècles — fait face à l’extermination ? Nous sommes partis en guerre, aveugles aux serpents de l’Église qui nous attendaient tapis derrière nous ! Maintenant, ils contrôlent entièrement l’Empire, ce qui signifie que nous n’avons plus de foyer où retourner ! Nous sommes encerclés par des ennemis ici sur le continent des Ultras, et d’autres ennemis nous attendent dans l’Empire ! »
« Nous ne connaissons pas l’état de nos armées. Nous ne connaissons pas la véritable force de l’Église. Nous ne connaissons pas la situation actuelle des Ultras. Nous sommes dans l’obscurité la plus totale — alors dites-moi, Aegon, comment suis-je censé garder mon calme exactement ? »
« Comment pouvez-vous rester si calme dans une situation pareille — sachant pertinemment que l’Empire que vous êtes si désireux de gouverner est en train d’être anéanti ? » demanda Ivar, sa voix perçante.
Aegon répondit avec le même calme inébranlable.
« Il ne sert à rien de pleurer, Oncle Ivar. L’Église a bien joué son coup. Personne n’aurait pu prédire qu’ils cachaient une arme pareille dans leur manche. Ils ont maintenant assez de puissance pour devenir une troisième force dans cette guerre. Compte tenu de leur force et du moment de leur frappe... cette issue était inévitable.
Ou plutôt... je pensais qu’ils auraient causé des dégâts bien plus importants. »
« Si j’étais celui qui dirigeait l’Église, je n’aurais jamais attaqué maintenant. J’aurais attendu que la guerre entre l’Empire et les Ultras se termine — puis frappé directement le vainqueur. Et ce massacre aveugle qu’ils appellent « nettoyage » est stupide. Il serait bien préférable d’en garder quelques-uns en vie, de les utiliser comme otages, et d’attirer ceux d’entre nous qui sont ici vers une action imprudente.
Ce sont des tactiques simples — juste un scénario parmi d’innombrables pires », dit Aegon avec un léger sourire.
« Quand vous y pensez de cette façon, notre situation actuelle n’est pas si mauvaise. Oncle Ivar... nous devrions être reconnaissants envers l’Église pour avoir fait preuve de retenue. »
En entendant la logique tordue d’Aegon, Ivar se retrouva sans voix.
Peu importe comment il considérait leur position actuelle, pour lui, c’était catastrophique dans tous les sens du terme.
Mais le prince devant lui était si optimiste, il traitait la situation comme si c’était une bénédiction. Cette façon de penser suffisait à Ivar pour considérer son neveu comme un fou.
« Dites-moi, Aegon... » L’expression d’Ivar s’assombrit, ses mots alourdis par une certaine possibilité.
« Vous avez toujours été le plus perspicace d’entre nous — rien de ce qui se passe à l’intérieur des murs de l’Empire n’échappe à vos oreilles. Et je doute que l’Église fasse exception. Êtes-vous vraiment en train de me dire que vous ne saviez rien de cette attaque ? »
Ce soupçon avait pris racine dans le cœur d’Ivar à l’instant où il avait retrouvé son calme. Il était l’un des rares à connaître la vraie nature du prince.
Aegon laissa échapper un soupir discret face à l’accusation de son oncle.
« Oncle Ivar, vous laissez votre imagination s’emballer... »
« Je ne nierai pas que j’étais au courant des ambitions de l’Église. Mais leur haine envers nous — et leur désir de nous voir tomber — n’était pas un secret. C’est pourquoi mon grand-père les a attaqués en premier lieu, n’est-ce pas ? » demanda Aegon, insistant sur son argument.
« Comme je l’ai déjà dit, il n’y avait aucun moyen pour nous de savoir qu’ils possédaient une telle arme. Ils ont délibérément baissé la tête devant nous et attendu patiemment le moment parfait pour frapper... et ce moment est arrivé. C’est tout ce qu’il y a à savoir. »
Les mots d’Aegon semblaient convaincants... presque évidents.
Après tout, Ivar lui-même était encore secoué par les anges qui étaient descendus sur eux de nulle part.