Chapitre 336
– La Tea Party –
C’était ironique—
Un jardin époustouflant, orné de fleurs de toutes formes et couleurs, s’épanouissant au cœur d’un continent réduit à un désert sans vie.
Le Jardin de la Sorcière avait toujours été une énigme.
Un lieu onirique dont on murmurait l’existence à travers tout le Continent d’Ultrass.
Mais seuls quelques privilégiés avaient l’honneur d’y pénétrer.
Parmi eux, Simon Manus était l’invité le plus assidu... grâce à leurs excentricités communes, qui leur permettaient de rester assis pendant des heures, à parler sans la moindre once d’ennui.
À présent, Simon était assis tranquillement à la table de jeu de Beatrice, immobile, les yeux clos, comme s’il attendait quelque chose d’inévitable.
Heureusement, il n’eut pas à attendre longtemps.
Un léger sourire étira ses lèvres lorsqu’il ouvrit les yeux, croisant le regard de la femme à la peau pâle et aux longs cheveux noirs, désormais assise en face de lui.
Elle portait une élégante robe noire et violette, son expression assombrie par l’agacement tandis qu’elle le fusillait du regard avec ses yeux violets.
« Eh bien, eh bien... qu’avons-nous là ? Kihihihi... on dirait que quelqu’un a subi un échec spectaculaire. »
La voix de Simon était pleine de moquerie alors qu’il se penchait en avant, les coudes sur la table.
Beatrice posa son menton sur une main, se détournant avec une moue.
« Non. Le plan a fonctionné parfaitement. »
« Oh ? Alors pourquoi n’as-tu pas ramené ton autre corps ? N’est-ce pas ton préféré ? »
Elle resta silencieuse, son visage rougissant légèrement tandis qu’elle se détournait davantage.
« Je... »
Elle marmonna quelque chose dans sa barbe, à peine audible.
« Parle plus fort, femme. Tu sais que j’ai du mal à entendre. »
« Je suis morte. »
« Plus fort. »
Il insista, jusqu’à ce qu’elle craque finalement.
« JE SUIS MORTE ! Cette maudite marionnette a été détruite, d’accord !? Tu es content maintenant ?! »
« Kihihihi... Voilà qui est inattendu. Notre chère Beatrice — vaincue après toutes ces vantardises et cette planification méticuleuse. »
« Je n’ai pas été vaincue... Le jeu est toujours en cours. »
Simon ne put s’empêcher de rire.
Les occasions de taquiner la Sorcière Éternelle étaient rares — et trop précieuses pour être gâchées.
« Je me demande... qui a fait ça ? Était-ce Phoenix ? Je ne serais pas surpris. Il est assez fort pour battre la plupart des Seigneurs et des Creux. »
« Ce n’était pas Phoenix. »
La réponse de Beatrice coupa l’air, faisant Simon s’arrêter de surprise.
« Tu es en train de me dire... que tu as perdu contre un des enfants de l’Empire ? »
Elle hocha lentement la tête.
« C’est exact. »
Sa confirmation ne fit qu’accroître la confusion de Simon.
« Je sais que tes copies d’homonculus ne sont pas aussi puissantes que ton vrai corps, mais perdre face à un simple enfant... »
« Ce n’est pas n’importe quel enfant. »
Les lèvres de Beatrice se retroussèrent en un léger sourire tandis qu’elle se remémorait la bataille.
« Il s’appelle Frey Starlight. Quand il se bat sérieusement, il peut rivaliser avec des Éveillés de rang SS. Et ce n’est pas tout... il possède des capacités bizarres que je n’ai jamais vues auparavant. »
Elle se pencha en arrière sur sa chaise, son expression pensive.
« Il peut annuler la magie d’une manière ou d’une autre... Ma magie — quelque chose que personne dans ce monde n’a jamais pu supprimer — a complètement disparu dès que je me suis approchée de lui. Sans parler de ses deux épées brûlantes... Ses frappes pourraient anéantir des champs de bataille entiers. »
Elle marqua une pause, le regard lointain.
« Il est probable... que ce soit lui qui ait interrompu le piège de téléportation. »
« À ma connaissance, il n’existe aucune méthode pour modifier la destination d’une porte de téléportation depuis l’intérieur de la porte elle-même », dit Simon, tout en caressant sa barbe.
« C’est ce que je pensais aussi. Mais clairement, nous avions tort. »
Avait-il utilisé une sorte d’outil ?
Même si c’était le cas — l’existence d’un tel outil n’était pas connue.
« C’est ennuyeux. Un autre talent monstrueux a émergé au sein de l’Empire. »
Si Frey pouvait libérer une telle puissance à cet âge, jusqu’où pourrait-il s’élever ?
Peut-être... une calamité de l’ampleur d’Abraham Starlight lui-même.
Alors que Simon s’enfonçait dans ces sombres pensées, il remarqua que Beatrice souriait inconsciemment.
« Hé... c’est quoi ce sourire maudit ? »
« Ah — pardon. »
Beatrice se ressaisit rapidement.
« Je me suis juste un peu trop excitée. Avec quelqu’un comme lui dans la partie, le jeu ne fera que devenir plus... amusant. »
Simon éclata de rire.
« Tu es vraiment folle... kihihihi. »
« Et toi, tu es insupportable. »
Elle fit à nouveau la moue, jouant avec les petits jouets disposés sur la table.
« Mais j’ai beaucoup perdu aujourd’hui... J’aimais beaucoup cette marionnette. C’était ma plus belle. »
« C’est entièrement ta faute. Tu aurais dû y aller avec ton vrai corps. Peu importe à quel point tes homonculus sont avancés, ils ne canaliseront jamais tes sorts de plus haut niveau. »
Avec un long soupir, Beatrice réinitialisa son étrange échiquier.
« Je sais que j’aurais gagné si j’avais utilisé mon vrai corps. Mais je ne le ferai pas. »
La sorcière folle souleva une pièce d’échecs en forme de reine et l’agita moqueusement devant le visage de Simon, son expression empreinte d’un sarcasme théâtral.
« Peu importe tes efforts, sale vieux pervers, je ne te laisserai jamais voir mon vrai corps. »
« Bah ! Qui voudrait voir cette chose pourrie ? Mon intérêt réside uniquement dans tes poupées... »
« C’est exactement pour ça que tu es un pervers. »
Les deux se chamaillèrent pendant des heures, leur étrange relation brouillant les frontières entre l’amitié et quelque chose d’entièrement... autre.
Simon n’osa jamais franchir la ligne. Beatrice ne lui avait jamais montré sa véritable forme — pas même une seule fois.
Après tout, combien d’Éveillés pouvaient espérer survivre face à une sorcière de rang SS+ ?
Telles étaient les pensées qui traversaient l’esprit du Creux, le Maître des Marionnettes — Simon Manus — tandis qu’il contemplait la femme fantasque qui ne bougeait que lorsque ses caprices tordus l’exigeaient.
Et malheureusement pour tout le monde...
Les enfants de l’Empire étaient devenus sa dernière obsession.
...
...
...
Les Plaines Désolées du Continent d’Ultrass.
Une terre qui avait dévoré la vie, ne laissant derrière elle que la faim et la mort.
Sous l’ombre de la nuit, une lueur vacillante filait à travers la terre maudite — disparaissant et réapparaissant par éclairs de mouvement.
« Pas du Vide. »
Snow murmura le nom de sa compétence tandis qu’il traversait de vastes distances, le visage tendu par la détermination.
Tout s’était passé si vite...
L’embuscade, le chaos, la séparation forcée les avaient dispersés à travers le continent mortel.
Snow réalisa rapidement à quel point la situation était critique, surtout avec plusieurs maillons faibles au sein de la Classe Élite.
Certains d’entre eux ne survivraient pas seuls ici.
« Ils doivent être dans les parages... »
Utilisant le Pas du Vide encore et encore, Snow parcourut les terres désolées sans direction, se demandant si la décision qu’ils avaient prise à l’époque avait été une erreur.
Mais il était trop tard à présent.
Affronter l’armée d’Ultras entière de front aurait été un suicide — un aller simple vers l’anéantissement.
Malgré tout, le prodige doré de l’Église tentait de rester optimiste, même s’il courait pendant des heures, ne trouvant aucun signe de vie — seulement un silence sans fin.
Cela le fit se demander...
Cette terre était-elle encore plus dépourvue de vie que la Terre des Cauchemars ?
Finalement, sa solitude prit fin.
Après des douzaines de téléportations...
Snow s’arrêta brusquement, les yeux plissés.
« Une tente ? »
Au loin, une tente massive se dressait, entourée de plusieurs autres et flanquée de drapeaux noirs flottant violemment au vent.
En s’approchant, il réalisa qu’il ne s’agissait pas d’une seule tente...
C’était toute une ville de tentes, disposées comme un cirque itinérant.
À l’entrée du camp, un panneau usé indiquait :
« Drapeau Noir. »
Le nom semblait étrangement approprié.
Mais ce qui l’étourdit vraiment fut ce qui se trouvait à l’intérieur.
Pour la première fois depuis son entrée sur le Continent d’Ultrass, Snow posa les yeux sur quelque chose à quoi il ne s’attendait pas...
Des gens.
De vrais humains vivants.
Pas des mutations tordues. Pas des bêtes difformes.
De véritables hommes et femmes, marchant et parlant, se déplaçant de boutique en étal au milieu de murs délabrés et d’abris en toile.
Snow s’enveloppa rapidement dans une robe à capuche noire — qu’il avait prise sur le cadavre d’un Ultras tombé — et se glissa dans la foule.
Sa priorité absolue était de retrouver ses compagnons.
S’ils n’étaient pas là, alors peut-être pourrait-il au moins découvrir des indices sur les portes de téléportation à longue portée — leur seul moyen de rentrer.
Se fondre dans la foule fut étonnamment facile. Les habitants allaient et venaient par cycles, indifférents à un nouveau venu solitaire.
Au premier abord, tout semblait normal.
Des humains ordinaires essayant de vivre au cœur de la mort elle-même.
Snow osa espérer.
Peut-être avait-il enfin trouvé un refuge dans ce désert maudit.