Chapitre 198
– PDV de Frey Starlight –
Aujourd'hui…
Le premier jour du tournoi.
« Huff… huff… »
La sueur ruisselait sur mon visage tandis que je continuais mes pompes sans m'arrêter.
« 500… 501… 502… »
Je bougeais sans m'arrêter, déterminé à secouer la lourdeur qui s'accrochait à mes muscles.
Je devais être au sommet de ma forme si je voulais avoir ne serait-ce qu'une infime chance de gagner — surtout quand mes adversaires étaient la crème de la crème.
La nuit dernière, je suis retourné au Temple en secret.
Je suis resté éveillé toute la nuit, travaillant avec Carmen pour restaurer mon corps.
Je n'avais plus besoin de dormir. J'avais déjà dormi pendant près d'une semaine.
Et aujourd'hui…
J'allais affronter Seris Moonlight.
Je ne l'avais pas vue depuis longtemps — et ironiquement, au moment où je la reverrais, je serais forcé de tirer mon épée contre elle.
Je continuais de bouger.
Aujourd'hui, cette partie du Temple allait enfin être ouverte.
L'Arène Mondiale — l'endroit qui accueillerait les finales de la Victoriade.
Elle ressemblait à un colisée, mais à une échelle beaucoup plus grande. Un espace massif qui donnait aux guerriers toute liberté de se battre.
Elle pouvait accueillir plus de 300 000 spectateurs, et les matchs à venir seraient diffusés aux quatre coins du monde.
Je n'étais pas habitué à ces batailles grandioses et spectaculaires — mais cela ne changeait rien à ce que je devais faire.
Les matchs allaient bientôt commencer — dans une heure, pour être précis.
Le mien était le dernier, ce qui ne faisait qu'empirer l'attente. Alors je noyais la tension dans un flux incessant de pompes.
« Hooof… »
J'exhalai profondément.
« Calme-toi… »
J'avais besoin de clarté.
J'ai passé en revue tout ce que j'avais.
Toutes mes techniques… chaque atout qu'il me restait.
Je ne savais pas s'ils seraient suffisants.
Même mon arme la plus puissante — l'Ignition — n'était plus qu'un dernier recours.
L'utiliser avec une arme autre que Balerion l'affaiblirait considérablement… et l'arme elle-même se briserait sous la contrainte de canaliser l'aura de mon corps.
En d'autres termes, si mon adversaire y survivait d'une manière ou d'une autre… ce serait fini pour moi.
À tout le moins, je ne pouvais pas me permettre de l'utiliser avant la finale.
En parlant d'Ignition… Je me suis souvenu de la quantité écrasante d'aura que Balerion avait absorbée la dernière fois.
Je fermai les yeux et me concentrai —
Quelques instants plus tard, je me retrouvai flottant au-dessus de la mer infinie d'aura en moi.
Là, je vis un cratère massif au milieu de cet océan violet — se remplissant lentement avec le temps.
Même après avoir puisé toute cette puissance… la réserve globale d'aura en moi avait à peine changé.
En d'autres termes, je ne pouvais toujours pas manier cette puissance correctement.
Ce corps était un mystère en soi.
Même l'Adaptation de l'Ombre avait refusé de répondre jusqu'à la toute fin.
Tout cela… des questions sans réponses.
Même le conseil du système — des mots que je m'étais répétés encore et encore — ne signifiait presque plus rien maintenant.
« Regarde dans le miroir… et comprends son reflet. »
Qu'est-ce que ça devait bien vouloir dire ?
J'aurais aimé le savoir avant qu'il ne soit trop tard.
…
…
…
18 h 00.
Les tambours rugirent.
La terre trembla sous le bruit assourdissant de plus de 300 000 spectateurs.
Au cœur de l'Arène Mondiale, le stade colossal se tenait prêt pour la bataille.
L'arène était entourée de quatre tribunes imposantes qui s'étendaient vers le ciel, mettant en valeur le summum de l'architecture de cette génération.
Au-dessus des gradins colossaux, quatre écrans massifs planaient dans les airs, affichant un flux rotatif d'images et de données. Ils diffuseraient chaque combat à venir pour s'assurer qu'aucun moment ne soit manqué.
Deux portraits apparurent sur ces écrans maintenant.
Un jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux cramoisis…
L'autre, cependant, était devenu le sujet de l'heure — le centre de toutes les attentions. Son visage s'était déjà transformé en symbole officieux de l'Empire lui-même.
Snow Lionheart contre Dawn Polaris.
Le premier match des quarts de finale.
L'atmosphère était électrique.
Ce n'était pas un événement ordinaire — c'était monumental.
Dans chaque section de l'arène, des loges VIP étaient préparées pour les figures les plus influentes de l'empire : les puissances de haut rang, les maîtres de guilde et les chefs des familles nobles.
Les mages avaient travaillé sans relâche pour tout préparer. Une barrière de protection de haut niveau — classée S — fut érigée pour empêcher toute attaque de fuir hors de la scène.
Tout était agencé pour offrir aux spectateurs l'expérience la plus immersive possible.
La plupart des yeux, cependant, étaient fixés sur une section VIP particulière — celle réservée aux titans de l'empire, aux chefs des grandes maisons… et le plus grand siège de tous :
Le trône de l'Empereur, qui assisterait personnellement à cet événement.
Les chefs de famille étaient arrivés.
Frost Moonlight, représentant la famille Moonlight fracturée.
Un jeune homme qui avait repris le flambeau simplement parce qu'il ne restait personne d'autre. Il venait de percer au rang S récemment, et la rumeur disait qu'il ne faisait rien d'autre que s'entraîner jour et nuit.
Derrière lui se tenait sa mère, Eleanor Moonlight, une puissance de rang SS.
La famille Moonlight semblait très différente par rapport au passé.
De l'autre côté était assise la Maison Starlight, dirigée par Ada Starlight, avec Carmen Starlight à ses côtés.
Cette famille s'était relevée de ses cendres, maintenant unifiée sous la direction de cette jeune femme perspicace. Grâce à elle, ils s'étaient déjà hissés à la deuxième position parmi les maisons nobles.
Quant à la maison la plus forte actuellement — elle appartenait au vieil homme à la barbe flamboyante.
Iris Sunlight riait de bon cœur en regardant les nouveaux visages qui remplissaient les sièges.
« Ahh… Je me sens comme un étranger à mon époque. L'ère des vieillards comme moi est-elle enfin terminée ? »
La dernière fois qu'il avait assisté à la Victoriade, il était assis à côté de Baylor et Leonides Starlight. Maintenant, il se retrouvait entouré de jeunes qui n'avaient même pas atteint la trentaine.
« Peut-être qu'il est temps que je me retire aussi. Tu ne crois pas, Phoenix ? »
Derrière Iris se tenait Phoenix Sunlight.
Il comprit les sous-entendus derrière les mots d'Iris et répondit avec la même réponse qu'il donnait toujours.
« Tant que je ne peux pas encore te battre, tu es toujours qualifié pour diriger, vieil homme. Alors profites-en tant que tu le peux. »
« Tsk… Les jeunes de nos jours, aucun respect… »
Iris secoua la tête, fixant l'arène.
« Mais vraiment… qui aurait cru que le Héros apparaîtrait réellement ? Ces salauds de l'Église ont maintenant une arme puissante entre leurs mains. »
Avec le Héros émergeant de leurs rangs, on pouvait dire sans risque que l'Église avait resserré son emprise sur le peuple.
Et si ce Héros devait s'élever au niveau du légendaire Kazis Valerion, alors qui pourrait bien se dresser sur leur chemin ?
Même si ses préoccupations n'étaient que spéculations, l'Empire penchait clairement de plus en plus vers l'influence de l'Église.
« Que vas-tu faire, Maekar ? »
Si les choses continuaient, l'empereur pourrait devenir à peine plus qu'une marionnette — contrôlée par les prêtres rusés de l'Église.
Le fait que les sièges de l'Église soient positionnés séparément, à l'extrémité de l'arène, était le signe le plus clair du fossé grandissant.
Les tribunes étaient pleines à craquer — 300 000 personnes regardant le grand spectacle.
Et quelques minutes plus tard seulement, l'Empereur Maekar arriva, vêtu de ses habituelles robes royales, avec le masqué Oliver Khan le suivant.
Au moment où ils entrèrent, le rugissement de la foule explosa en folie.
Après tout, à quelle fréquence les gens avaient-ils la chance de voir l'Empereur d'aussi près ?
Maekar leva la main vers la foule, saluant avec un sourire confiant.
Son expression semblait noble et posée — mais ceux qui étaient proches de lui savaient mieux.
Ce regard… n'était pas un regard de joie.
Qui pourrait dire à quoi pensait l'homme le plus fort de l'Empire alors qu'il regardait d'en haut ?
Pendant ce temps, le premier match était sur le point de commencer.
Le directeur Ivar s'avança pour prononcer le discours d'ouverture.
Alors que le monde attendait d'assister aux débuts du deuxième Héros de l'Empire…
…
…
…
Quant à moi — je marchais à travers les couloirs intérieurs du stade.
Après avoir présenté mon identification aux gardes, j'ai été escorté jusqu'à une salle privée.
Elle était équipée d'un grand écran et d'une zone d'échauffement spacieuse.
J'ai choisi de ne pas regarder le premier match depuis les sièges du public — je voulais éviter le risque de croiser quelqu'un que je connaissais.
Je préférais rester dans l'ombre… jusqu'à ce que le moment de mon match arrive.
Les minutes passaient lentement tandis que le son des tambours battants et les acclamations tonitruantes de la foule résonnaient dans mes oreilles.
Finalement, l'attente prit fin lorsque deux jeunes hommes entrèrent dans l'arène en même temps, venant de côtés opposés.
Tous deux portaient une armure spécialement conçue pour cet événement.
Cette fois, Snow Lionheart était vêtu de l'armure blanche de cérémonie de l'Église — richement conçue, surpassant même celles des maisons nobles en splendeur.
Quant à Dawn Polaris, il portait l'armure préparée pour lui par le Temple.
Snow semblait encore un peu étourdi, ne saisissant pas pleinement le poids de son statut actuel, ni habitué à l'attention écrasante de la foule.
« Le Héros ! »
C'était le nom sur toutes les lèvres.
Dawn Polaris gloussa maladroitement, observant à quel point l'attention de la foule était entièrement concentrée sur son adversaire.
« Vous avez l'air d'une personne complètement différente maintenant, Monsieur le Héros. »
« N'en parlez pas… tout ça est suffocant. »
Ils parlaient familièrement — après tout, ils étaient amis.
Pour Dawn, Snow était toujours le même étudiant qu'il avait connu avant que tout ce titre de Héros n'existe.
« Vous savez que perdre provoquerait tout un tollé, n'est-ce pas ? »
Rien que d'imaginer le Héros perdre après tout le battage médiatique qui l'entourait — quel scandale ce serait.
C'était suffisant pour exercer une pression immense sur Snow.
Mais il ne semblait pas le moins du monde dérangé… comme si la possibilité de la défaite n'existait pas.
« Ne vous inquiétez pas. Je n'ai aucune intention de perdre. »
« Oh ? »
À ce moment, Ivar apparut entre les deux combattants impatients.
Après les avoir inspectés, il confirma :
« Votre armure est équipée du même système utilisé lors de l'épreuve de l'Île, seulement beaucoup plus puissant. En cas de blessure fatale, l'armure activera un mécanisme de protection capable d'arrêter des attaques allant jusqu'au Rang S. »
« En cas de dégâts potentiellement mortels, l'armure émettra une onde neutralisante qui vous fera perdre connaissance — entraînant votre défaite. Le match se termine également si l'un de vous abandonne, ou est incapable de continuer. Compris ? »
Les deux hochèrent la tête simultanément.
Satisfait, Ivar disparut une fois de plus.
Quelques secondes plus tard, le signal fut donné.
« Que le premier match commence ! »