Chapitre 25
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« Maître. »
Par une froide nuit d’hiver, le majordome, portant un monocle et les longs cheveux gris soigneusement attachés, appela son maître.
« Quoi ? »
L’homme assis dans le fauteuil devant la cheminée crépitante répondit avec agacement.
Contrairement au majordome tiré à quatre épingles, sa chemise, dont tous les boutons et la cravate étaient défaits, laissait entrevoir sa chair ferme.
Et loin de la vivacité que l’on pourrait attendre d’une personne de son âge, ses yeux, brûlants de la chaleur et de la folie de l’alcool, étaient troubles comme ceux d’un poisson à moitié pourri.
« J’ai eu des nouvelles du Palais Impérial. Ce n’est rien de très important, mais… »
« Dis-moi simplement ce qu’il en est. »
Lorsque l’homme ivre lança cette réplique cinglante, le majordome en vint immédiatement au fait.
« Ciel Minerva était sur le point de prendre sa retraite. »
L’homme qui portait la boutee à ses lèvres s’immobilisa aux mots du majordome.
« Prendre sa retraite ? Ça ne ressemble pas à une gamine qui abandonne après huit ans de bons et loyaux services, alors qu’elle est à l’apogée de sa carrière. »
« Je ne connais pas la raison exacte de sa décision. »
« Peu importe, c’est une bonne chose. Il sera enfin plus facile de se débarrasser de cette maudite chose. »
L’homme gloussa, rit, et versa de l’alcool dans son verre.
Il devait passer une agréable soirée et s’apprêtait à sombrer dans un sommeil profond, ivre de bonheur.
Si seulement les mots qui suivirent n’étaient pas sortis de la bouche du majordome.
« Non. Il est trop tôt pour cela. »
« Quoi ? »
Le visage de l’homme se déforma instantanément.
Cependant, le majordome, habitué à ce genre de situation, marqua une courte pause avant de poursuivre sans la moindre agitation.
« Il semble que l’Empereur ait empêché Minerva de partir, sous prétexte d’un serment prêté durant leur jeunesse. Nous devrons attendre de voir, mais il y a de fortes chances qu’elle reste au palais… »
Une bouteille d’alcool vola en direction du majordome qui parlait.
La bouteille se brisa en morceaux dans un craquement sec, et un alcool fort s’imprégna dans le tapis.
« À quoi sert une femme aussi malchanceuse ? Cet imbécile d’empereur, la garder dans ses pattes comme ça… »
Le majordome s’accroupit silencieusement, enfila ses gants et commença à ramasser les éclats de verre.
Comme s’il n’en avait cure, l’homme tapa du pied et hurla dans le vide.
« Cette bâtarde, Ciel Minerva !! »
La voix de l’homme, remplie de rage, résonna dans le manoir alors que la pluie tombait à verse.
« Je ferai en sorte qu’elle rampe dans la boue, quoi qu’il en coûte. »
Le visage de l’homme, reflété par les flammes de la cheminée, était froidement déformé.
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« Alors, belle femme aux cheveux d’argent, pourquoi frappiez-vous à la porte de mon bureau de façon si menaçante ? »
En regardant Cedric, qui affichait un sourire éclatant, je posai mes mains sur la table et déclarai :
« Pourquoi ? Parce que ce qui est arrivé aujourd’hui était tout bonnement irréaliste. »
Cedric me fixa alors que je prononçais ces mots.
« Plus que cela, je vous en prie, expliquez-moi. »
Ciel tapota sa joue droite et leva les yeux, le fixant droit dans le regard.
« C’était quoi, ce fameux serment ? Et comment puis-je m’en débarrasser ? » (Ciel)
« Votre successeur ne vous l’a-t-il pas bien expliqué dehors ? Ce n’est pas très différent de ce qu’il a dit. »
Tout en disant cela, Cedric joignit ses mains et parla d’une voix languissante.
« Un serment est une promesse qui ne peut être conclue qu’avec la famille impériale. Il a été principalement conçu pour garantir le respect des engagements pris entre la famille impériale et des personnalités extérieures. »
Ses yeux cramoisis, qui s’attardaient sur les miens, glissèrent lentement vers le motif sur ma joue.
« Lorsque le moment est venu de tenir sa promesse, un motif rouge comme celui-ci apparaît. Si vous ne tenez pas votre promesse, le motif devient noir ; une personne portant un motif noir est considérée comme quelqu’un ayant rompu un engagement envers la famille impériale et ne peut plus être digne de confiance. Dès lors, plus rien n’est possible. »
Ciel se mordit les lèvres en écoutant les explications de Cedric.
« C’est donc ce que vous vouliez dire par "se mettre tout l’Empire à dos". »
« Eh bien. Lors de la conclusion d’un serment, il arrivait que l’on risque quelque chose d’aussi précieux que sa propre vie, alors c’était d’autant plus vrai. Une personne avec un motif noir signifie qu’elle a causé énormément de tort à la famille impériale. »
Finalement, n’y tenant plus, je frappai la table et criai :
« Vous voulez dire que vous m’avez fait ça, n’est-ce pas ? Avez-vous vraiment quelque chose contre moi ? »
« Calmez-vous, Ciel. Si vous tenez votre promesse, le motif sur votre visage disparaîtra complètement. »
Puis Cedric ajouta calmement : « Le motif ne devient noir que lorsque le membre de la famille impériale lié au serment détermine que l’autre partie n’est plus susceptible de tenir sa promesse. Ne vous inquiétez pas, je ne ferai pas cela. »
Il parla tout en tendant la main vers les documents posés à l’envers sur le côté droit du bureau.
« Non, peu importe qu’il soit noir ou rouge. N’est-ce pas la même chose, à savoir que cela ne s’effacera jamais pour le restant de mes jours ? »
« Alors, vous devrez exaucer mon souhait. »
Pour la première fois, j’ai eu envie de frapper Cedric au visage, lui qui répondait si calmement à mon cri de fureur.
« Oh, pitié ! »
Ce n’était pas une chanson à refrain, et pourtant, je revenais sans cesse à la case départ.
« Eh bien, vous n’êtes pas obligée d’écouter si vous ne le voulez pas, mais ceux qui connaissent la signification du motif vous éviteront ou deviendront hostiles à votre égard. »
Les yeux cramoisis de Cedric brillèrent alors qu’il parlait doucement.
« Le problème, c’est que plus de 70 % de la population impériale connaît la signification de ce motif, y compris les gens du palais, les nobles et les roturiers qui ont entendu parler de vous, n’est-ce pas ? »
Si c’était sur mes bras ou mes jambes, je pourrais le cacher, mais il est difficile de dissimuler mon visage à moins d’aller vivre dans les montagnes.
Qu’il soit rouge ou noir, il sera facile de se faire remarquer.
C’est comme afficher aux yeux de tous que l’on entretient une relation étroite avec la famille impériale.
« Je prends ma retraite parce que je ne veux plus être impliquée avec l’Empereur, alors ça n’a aucun sens… »
Alors que je serrais les dents, les mots que j’avais enfouis au fond de mon cœur franchirent mes lèvres.
« Dois-je vraiment renouveler le contrat ? »
Le contenu exact du serment était « d’exaucer le souhait de Cedric ».
Puisque la situation était telle, il serait plus réaliste de changer le contenu du souhait plutôt que de ne pas l’exaucer.
« Oui, bien sûr. »
Cependant, contrairement à mes attentes, la réponse de Cedric fut très rapide et ferme.
« C’est un souhait que j’attends depuis plus de huit ans. »
Dès que je vis ses yeux rouge vif, j’eus la chair de poule pendant un bref instant.
Peut-être n’étais-je pas la seule, car Caliberne murmura dans ma tête après avoir entendu les paroles de Cedric.
[Oh, regarde ce sourire ! Je te l’avais dit. Il est un peu fou depuis qu’il est gamin.]
Oui, je savais que les germes de son obsession grandissaient.
« Mais comment aurais-je pu deviner qu’il échafaudait un plan depuis cet âge-là pour empêcher ma retraite ? »
Je criai intérieurement en serrant les poings.
Et comment diable aurais-je pu savoir que tu avais appris le coup de tonnerre par toi-même ?
Je suis l’une des trois meilleures escrimeuses de l’Empire à savoir utiliser le coup de tonnerre. Je n’aurais jamais pensé que Cedric ferait quelque chose que je ne lui avais pas enseigné.
« Mais, où diable avez-vous appris ça ? » demanda Ciel.
« En lisant des livres. »
Je sais pertinemment que le coup de tonnerre est une compétence qui ne peut jamais être apprise simplement en lisant ou parce qu’elle est écrite dans un livre.
« Comme prévu, vous vous entraîniez en secret. Vous ne m’avez même rien dit. »
« Ciel, ne soyez pas si contrariée. N’est-ce pas admirable qu’un élève s’entraîne en secret pour surprendre son maître ? »
Face à la réponse éloquente de Cedric, Ciel ne put que soutenir sa tête douloureuse de sa main.
Du point de vue d’un maître, bien sûr, voir les progrès d’un disciple est une source de joie.
Cependant, si la progression de cet élève entravait ma retraite, l’histoire était différente !
« Tu as bien grandi, mais… »
Vraiment ! J’ai envie de m’arracher les cheveux en pensant à l’époque où j’ai embrassé cette bague sans trop réfléchir.
« N’avez-vous pas d’autres souhaits ? Réfléchissez-y encore. »
Ciel supplia d’une voix désespérée, mais Cedric l’interrogea avec une expression plutôt surprise.
« Non, Ciel, vous n’avez pas réfléchi à ce que je pourrais souhaiter en faisant cette promesse à l’époque ? »
« Je pensais que ce serait tout au plus trente minutes de jeu ensemble ou se tenir la main toute la journée ! »
« Eh bien, ce n’est pas mal non plus », dit Cedric en se redressant et en s’appuyant contre le dossier de sa chaise.
« Mais c’est tout de même un serment, ne devrions-nous pas formuler un souhait bien plus important que cela ? »
Au final, il dit qu’il n’avait aucune intention de changer d’avis.
Cedric souleva le papier vierge, le tendit et dit : « Mon seul souhait était que vous renouveliez le contrat. »
« … »
« Vous travaillez au palais depuis longtemps, et je vous paierai quatre fois le montant que vous receviez auparavant. Je pourrais vous accorder plus de vacances si vous le souhaitez. » (Cedric)
Sérieusement, je me demande si j’ai vraiment besoin de m’accrocher à ce point.
Mon salaire a depuis longtemps atteint le sommet des plus hauts revenus de la famille impériale.
Si je reçois quatre fois ce montant maintenant, en moins de trois ans, j’aurai assez d’argent pour vivre toute ma vie.
« Non, je n’ai pas besoin… »
« Et je pourrais éliminer toutes les distractions de votre environnement de travail. »
« Est-ce que cela s’applique aussi à Votre Majesté, l’Empereur aux cheveux noirs et aux yeux rouges, qui empêche ma juste retraite par des contrats inéquitables ? » (Ciel)
« Rejeté. Ce n’est pas possible. » (Cedric)
En entendant la réponse immédiate de Cedric, j’ai abandonné et j’ai demandé en retour :
« Quelle serait la durée du contrat ? »
« Pour toujours. »
« Eh bien, je ne veux pas dire ça. Mais, vous reste-t-il un peu de conscience ? »
Je l’ai regardé avec un regard très froid pendant un moment, et Cedric a souri en agitant la main comme s’il s’amusait.
« Je plaisante, faisons-le pour huit ans, tout comme le contrat précédent. »
Huit ans…
Le fait que je sois arrivée au palais à l’âge de 12 ans remonte à longtemps, et cela signifiait passer autant de temps ici à nouveau.
De plus, s’il y avait une guerre dans deux ans, je serais également exécutée ; sinon, je devrais vivre dans l’angoisse de savoir quand la guerre éclaterait.
Ce n’est pas grand-chose de combattre dans une guerre, mais c’est une guerre où la défaite de l’Empire Deamant était prévue, et si je perds, je suis sûre d’être exécutée.
Rien que d’y penser, j’avais le tournis.
« Eh bien, si cela ne vous plaît pas, il y a d’autres options. »
Ciel tourna la tête à la vitesse de l’éclair et demanda : « Avez-vous dit "d’autres options" ? »
« Ouais, je vous donnerai une autre option si vous voulez prendre votre retraite. »
« Quoi ? »
En entendant ma question, Cedric sourit et se leva de son siège.
Se dirigeant vers le coin du bureau, il sonna pour le serviteur, puis revint à la table et s’assit.
« Attendez une minute. Paul devrait être là bientôt. »
Sans surprise, environ trois minutes plus tard, la porte du bureau s’ouvrit, révélant Paul tenant un plateau en argent recouvert d’un tissu.
« L’avez-vous apporté, Paul ? »
« Oui, Votre Majesté. Nous l’avons apporté sans aucun problème. »
C’était un parchemin et une plume qui reposaient soigneusement sur un plateau en argent ouvert.
Lorsque Paul déposa la plume et le parchemin devant Cedric, celui-ci poussa le parchemin vers moi et dit :
« Si vous promettez de signer cet engagement simple, vous pourrez prendre votre retraite. »
L’engagement qu’il proposait ne faisait qu’une page.
Il semblait plus concis que le contrat que j’avais signé avec la famille impériale.
« Un engagement… À quoi sert cet engagement ? »
Lorsque je regardai Cedric avec suspicion, il répondit sans ciller.
« Eh bien, je ne doute pas de vous, mais… »
Son long doigt à l’articulation saillante s’étira vers la plume.
Cedric, qui souleva une belle plume bleu marine, sourit en me la tendant.
« Vous travaillez au palais depuis huit ans, et il y a eu quelques problèmes de sécurité. »
Les yeux de Cedric, répondant par un sourire éclatant, étaient quelque peu suspects.
« Pourrais-je prendre ma retraite si je signe simplement cet engagement ? »
« Oui, Ciel. »
Quel genre d’engagement cela pourrait-il être ? Si je signe juste ça, je pourrais démissionner !
« Voyons voir… »
Avec un sentiment de réticence, Ciel accepta l’engagement.
L’engagement n’était pas très long, et il n’y avait pas trop de dispositions.
De quoi voir d’un coup d’œil. Mais je marmonnai, la bouche grande ouverte, quand je trouvai cela impossible à croire.
« Qu’est-ce que c’est que ça… ? »