Chapitre 169
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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Épisode 25 : Artefact spirituel natal (3)
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« Tout le monde, veuillez sortir un instant. »
Après avoir ordonné l’ouverture de sa trésorerie privée, Go Yubaek congédia non seulement les cultivateurs de l’Ordre des Grands Exorcistes, mais aussi les disciples de la Secte Hanjang.
Il sortit ensuite de sa sacoche de stockage un étrange artefact spirituel.
C’était un artefact spatial de la taille d’une petite cabane. De fins motifs ondulaient sur ses quatre côtés, et son matériau translucide comme du verre laissait voir l’intérieur. Un trou de la taille d’un poing avait été percé sur la face avant.
Go Yubaek expliqua qu’il servait à analyser les propriétés du qi primordial.
« Passe ta main par ce trou et libère ton qi primordial. »
« Oui. »
Ise introduisit la main dans l’artefact et y déversa son qi primordial.
Le qi primordial libéré s’agita à l’intérieur de l’artefact comme s’il luttait pour s’échapper. Puis les motifs se mirent à onduler et à prendre différentes couleurs.
Certains devinrent blancs, d’autres noirs. D’autres encore prirent un gris étrange, semblable à la couleur du ciel à l’aube.
Le vieil homme étudia longuement ces couleurs.
Il plissa les yeux, approcha son nez et les examina avec une telle concentration que même les personnes qui observaient à côté de lui en eurent le souffle coupé.
« Comme c’est étrange. »
Après cette brève remarque, Go Yubaek continua d’étudier le qi primordial un long moment, puis murmura de nouveau :
« Vraiment étrange… »
« Le Patriarche Haeil m’a décrit votre qi primordial comme exceptionnellement agressif. »
« C’est vrai aussi. Mais ce qui est plus remarquable, c’est que ton qi primordial possède toutes les propriétés du Yin et du Yang, ainsi que des Cinq Éléments. As-tu pratiqué des Arts démoniaques ? »
« C’est confidentiel, mais sauriez-vous garder un secret ? »
« Je suis artisan, pas marchand. »
En une seule phrase, Go Yubaek fit comprendre qu’il ne divulguerait pas les informations découvertes dans le cadre de son travail.
« Veuillez m’excuser. Oui, j’ai pratiqué l’Art de la Cultivation du Sang et l’Art Démoniaque de la Chasse à l’Ombre Dokkaebi. »
« Il y eut autrefois un immortel doté de la rare Constitution du Double Méridien du Démon Céleste. Dans l’Archipel, on le surnommait le Chien fou barbare de l’Est. As-tu un lien avec lui ? »
« Je crois savoir que cet immortel était un ancêtre de mon clan. Mais c’est aussi le Patriarche fondateur de l’Ordre des Grands Exorcistes, alors ce surnom insultant est quelque peu… »
Cet immortel avait atteint le Royaume de Transformation Spirituelle. Comment pouvait-on réduire un titre de quatre caractères à une simple insulte ?
« Ce n’est pas moi qui l’ai inventé, alors ne te fâche pas contre moi. Quoi qu’il en soit, je comprends. Intéressant. Voilà une excellente occasion de laisser une dernière œuvre derrière moi. Même si je dois y consacrer le reste de ma vie, je créerai un chef-d’œuvre pour toi. »
Après cette déclaration, Go Yubaek détourna les yeux de l’artefact et demanda : « Quelle forme veux-tu ? »
Après un instant de réflexion, Ise sortit la Hache de Phosphore Noir de sa Bourse du Cosmos et la posa sur le bureau.
« Une forme comme celle-ci serait-elle possible ? »
« Une hachette. J’ai vécu longtemps, mais c’est la première fois que je vois un taoïste manier une hache. Cela dit, ce ne serait pas difficile. Plus important encore, de quel matériau s’agit-il ? Je n’ai jamais vu un minerai pareil. »
« Je l’ai obtenu dans les Atteintes Intérieures du Royaume Secret du Ciel Obscur. »
Go Yubaek prit la hachette et fit tinter sa lame du doigt, puis haussa légèrement un sourcil.
« Un matériau unique. Nous devrions tout utiliser. Ce minerai a longtemps été exposé à ton Qi interne et commence à acquérir des propriétés qui lui sont propres. »
Il se lança dans des explications théoriques difficiles à comprendre, mais Ise l’écouta sans l’interrompre.
« Je peux fournir les matériaux auxiliaires que j’ai réunis, mais tu devras te procurer toi-même le matériau principal. »
« Qu’entendez-vous par matériau principal ? »
« Le composant central, bien entendu. Un matériau prélevé sur le cadavre d’une bête spirituelle ou d’une bête démoniaque du Royaume de Formation du Noyau. Seule une créature de ce niveau peut fournir l’ossature d’un artefact spirituel natal. »
Après un instant de réflexion, Ise sortit un autre objet de sa Bourse du Cosmos.
« Et ceci ? »
C’était une Graine dispersante qu’il avait récemment obtenue d’une créature démoniaque du Royaume de Formation du Noyau.
Privée de son qi démoniaque, sa surface extérieure avait durci comme de la pierre. À première vue, elle ne se distinguait pas d’un minerai noir.
Go Yubaek prit la graine et la fit rouler dans sa main.
« Hum. Elle ne convient pas comme matériau. Ce n’est qu’une graine. Plante-la dans de la terre spirituelle, puis donne-lui du soleil, de l’eau et de l’énergie spirituelle. »
« Ah… oui. »
En voyant le vieil homme discerner aussitôt la vraie nature de l’objet, Ise se mit à lui faire encore davantage confiance.
Go Yubaek écrivit rapidement quelques mots dans un livre, puis fit entrer ceux qui attendaient dehors.
« Parmi les gens au service du Maître du Hall du Dragon Azur, y a-t-il une artisane d’artefacts spirituels ? »
Seolryeong jeta un regard à Ise avant de lever la main. Go Yubaek la détailla de la tête aux pieds.
« Une artisane d’artefacts spirituels dont la Racine spirituelle ne possède ni l’attribut du feu ni celui du métal ? »
« Je compense l’absence de l’attribut du feu grâce à un artefact spirituel… »
« À en juger par ton apparence, tu t’intéresses aussi aux arts mentaux. Ne gaspille pas tes efforts. Tiens-t’en à une seule voie. »
« C’est… »
Seolryeong s’interrompit, embarrassée. Go Yubaek claqua la langue.
« Tu dois avoir du mal à faire d’une personne aussi médiocre ton artisane attitrée. »
« Surveillez vos paroles. C’est une subordonnée à laquelle je tiens. »
« Vraiment ? Je vous prie de m’excuser. »
« Oui. À mon avis, je suis le seul à avoir le droit de la tourmenter. »
Un instant, Seolryeong s’illumina en entendant Ise prendre sa défense. Puis, à la plaisanterie qui suivit, elle afficha une expression entre le rire et les larmes.
Go Yubaek la regarda de nouveau. Cette fois, son regard avait changé.
« Cela dit, ton singulier attribut de glace est une chance. Tu pourras développer des artefacts spirituels qui te seront propres. Je vais t’accorder spécialement l’occasion d’observer la fabrication d’artefacts spirituels de la Secte Hanjang. »
Le visage de Seolryeong s’illumina.
Elle se tourna vers Ise, les yeux pleins d’une question muette.
« Apprends autant que possible. Et ne fais pas de bêtises. »
« Oui, Maître de Hall ! »
« Je vous contacterai par l’intermédiaire de la cultivatrice Seol. »
À ces mots, Go Yubaek parut perplexe.
« Pourquoi ? Tu ne vas pas rester ici ? »
« Cet endroit est trop isolé et nous ne pouvons pas abuser de votre hospitalité. Les disciples de l’Ancien Patriarche seraient gênés. »
« Voilà un grand cultivateur d’une prévenance peu commune. Fais comme tu l’entends. »
Après avoir confié Seolryeong à ses soins, Ise descendit de la montagne de la Secte Hanjang.
Il assigna aussitôt des tâches aux membres du hall.
« Hong Wonseo, Pi Garam. Allez tous les deux vous renseigner sur les endroits où nous pourrions obtenir le matériau principal d’un artefact trésor natal. Buchun, trouve un domaine où loger les membres du hall, ainsi qu’une boutique. Shin Hyeon, protège Buchun. »
Puis il remit à Buchun une sacoche de stockage pleine à craquer.
Elle contenait les trois cent cinquante mille Pierres Spirituelles qu’ils avaient accumulées jusque-là.
« La somme nécessaire risque d’être plus élevée que prévu. Même si tu dois dépenser tout le capital, choisis un emplacement de premier choix. »
« Oui, Maître de Hall. »
« Doksu, Bisang, vous venez avec moi. »
À partir de ce jour-là, Ise explora minutieusement les eaux autour de l’Île d’Ilgwang.
S’il ne pouvait pas acheter le matériau principal, le chasser lui-même était la solution la plus rapide.
Il vola sans relâche pendant trois jours.
Il accomplit les rites de transmission d’esprit pour quelques bêtes démoniaques du Royaume de la Condensation du Qi qui harcelaient les pêcheurs près des zones de pêche, remplissant ainsi les ventres de Doksu et de Bisang, mais il ne vit pas même l’ombre d’une proie plus imposante.
La pêche fut infructueuse.
Il aurait été bien plus étonnant qu’une bête démoniaque du Royaume de Formation du Noyau rôde au cœur de l’Archipel Intérieur, où les cultivateurs grouillaient.
* * *
Quelques jours plus tard, un message volant de Buchun leur apprit qu’un domaine et une boutique avaient été trouvés.
Le domaine était une demeure bien entretenue, située sur un versant tranquille, plus loin à l’intérieur de l’Île d’Ilgwang, tandis que la boutique se trouvait au centre du Marché de Haerin.
Une fois les contrats de location signés, Pi Garam installa des formations dans le domaine et la boutique.
Des formations d’alerte et de défense se superposaient sur deux ou trois couches, et une Formation de Rassemblement Spirituel avait également été installée dans le domaine pour la cultivation.
« Excellent. Avoir un spécialiste des formations, c’est vraiment pratique. »
Ces formations étaient de bien meilleure qualité que celles vendues au marché.
Elles semblaient même supérieures à celles qui protégeaient leur résidence au quartier général de l’Ordre des Grands Exorcistes.
Ise se rendit une nouvelle fois compte que les compétences et le talent de Pi Garam dépassaient même ses propres estimations.
Si Pi Garam parvenait à atteindre le Royaume de Formation du Noyau en toute sécurité, il deviendrait une force essentielle, capable de compenser les faiblesses de l’Ordre des Grands Exorcistes.
La succursale de Dine and Go sur l’Île d’Ilgwang était en plein aménagement intérieur.
Ise avait clairement entendu dire que le contrat avait été signé le jour même, et pourtant la disposition des lieux était déjà décidée et le mobilier en cours d’installation.
Dès son arrivée, Buchun accourut et le guida à l’intérieur.
« Les deux bâtiments sont loués pour dix ans, puis les contrats seront renouvelés automatiquement chaque année. Ce sont des baux de courte durée. Nous avons maintenu le coût sous les deux cent mille. »
« Tu les as eus à bon prix. »
« Oui. En contrepartie, nous avons fixé un loyer variable d’environ trois pour cent. Plus les affaires marcheront, plus le propriétaire touchera de bénéfices lui aussi. »
« C’est raisonnable. »
Buchun lui présenta avec enthousiasme les plans de chaque étage.
« Le rez-de-chaussée accueillera un restaurant et une boutique de pilules médicinales. Nous servirons du thé spirituel le jour, puis de la cuisine immortelle et du Vin spirituel le soir. Des vitrines seront alignées le long des murs, avec devant elles des descriptions des effets de chaque Pilule médicinale et de chaque échantillon de cuisine immortelle. »
Buchun manquait de talent pour la cuisine immortelle, mais savait préparer du Vin spirituel.
Leur sacoche de stockage contenait assez de jarres de Vin spirituel pour en vendre au moins cinq cents coupes.
« Le deuxième étage sera consacré aux artefacts de formation, aux artefacts spirituels, aux talismans et aux sous-produits de bêtes démoniaques. Le troisième étage sera réservé aux hôtes de marque. Les herbes spirituelles ne seront vendues qu’en personne, au troisième étage. »
« Pourquoi se donner tant de mal ? »
« Parce que nous possédons beaucoup d’herbes spirituelles de grande valeur. »
Buchun baissa la voix.
« Maître de Hall, les herbes spirituelles de votre Grotte privée poussent vite, n’est-ce pas ? »
« On peut dire ça. »
« Comme vous le savez, chacune de ces herbes spirituelles vaut si cher que l’argent ne suffit pas à l’acheter. Si d’autres grands cultivateurs apprenaient qu’on en a rassemblé autant au même endroit, nous aurions des ennuis. Certains pourraient même risquer leur vie pour nous attaquer. »
« Je ne compte pas toutes les vendre. »
Les herbes spirituelles de la Grotte privée de l’Esprit vivant constituaient un investissement pour l’avenir.
Pour l’heure, il ne parvenait à exploiter correctement ni la Grotte privée de l’Esprit vivant ni l’Art d’Accélération de la Vie des Cinq Éléments.
Deux raisons expliquaient cela.
La première tenait aux types d’herbes spirituelles qu’il pouvait cultiver.
Il lui fallait des plantes dont les graines étaient faciles à obtenir, qui vivaient longtemps et dont les effets s’amélioraient avec l’âge.
Les herbes spirituelles que l’on ne trouvait qu’à l’état sauvage étaient rares, et mettre sur le marché uniquement celles de la Grotte privée de l’Esprit vivant ne ferait que déprécier celles qu’il avait cultivées avec tant de peine.
Le second problème, plus grave, était le manque de recettes de Pilules médicinales.
L’Ordre des Grands Exorcistes était une secte qui avait longtemps formé ses disciples par la Chasse aux Démons plutôt qu’avec des Pastilles médicinales.
Jusqu’à récemment, la récolte d’herbes spirituelles y était même interdite.
Les seules formules d’alchimie dont ils disposaient étaient destinées aux cultivateurs de bas niveau : la Pilule de Régénération, la Pilule de Condensation du Qi et la Pilule de Rassemblement Spirituel.
« Manger des herbes spirituelles crues, c’est comme manger des champignons vénéneux parce qu’on meurt de faim… Il est temps que je trouve de vraies recettes de Pilules médicinales. »
Au lieu de transformer les herbes spirituelles en Pierres Spirituelles, puis d’utiliser cet argent pour acheter des Pastilles médicinales et remplir les poches d’autres cultivateurs, il serait plus raisonnable de trouver comment utiliser les herbes qu’il possédait déjà.
« …Ce ne sera pas facile. »
Les recettes de Pilules médicinales étaient considérées comme plus précieuses encore que les méthodes secrètes de cultivation.
Même une fortune ne suffirait peut-être pas à en acheter.
Comprenant les préoccupations d’Ise, Buchun ajouta d’un ton rassurant : « Au début, nous nous concentrerons sur la vente des herbes les plus jeunes et les moins précieuses. Les plus rares ne seront vendues qu’avec votre permission, Maître de Hall. Nous en parlerons aux cultivateurs en qui nous avons confiance et ne les vendrons que sur réservation. La liste des produits ne comportera que des images et des descriptions ; une fois l’acheteur confirmé, veuillez sortir vous-même l’article. »
« Pour des raisons de sécurité. »
« Oui. Nous avons déjà trop d’objets de valeur ici. Des cultivateurs de l’Établissement de la Fondation devront être postés ici en permanence. »
« Je comprends. »
« Si vous préparez la cuisine immortelle à l’avance et la placez dans la Réserve de Conservation de Viande, je m’occuperai de la réchauffer, de la cuisiner et d’en faire la promotion. Vous n’aurez qu’à noter ses effets. Commencez par des plats que l’on peut préparer en grande quantité. »
« Je posterai Shin Hyeon ici. Prends aussi des commandes pour convertir les Pierres Spirituelles et prélève une commission. »
« Oui. Excellente idée. »
Il leur fallait aussi quelqu’un pour convertir les Pierres Spirituelles ordinaires reçues en Pierres Spirituelles de grade moyen ou supérieur. Shin Hyeon serait donc parfaitement à sa place dans la boutique.
C’était un poste idéal pour un artisan des pierres spirituelles.
« Combien de temps te faudra-t-il pour tout préparer ? »
« Nous serons prêts à ouvrir d’ici un mois. »
« Ce n’est pas trop ambitieux ? »
« Pas du tout. Nous pouvons tout faire dans ce délai, y compris recruter et former le personnel. »
Buchun répondit avec assurance.
La personne semblait comme un poisson dans l’eau.
Buchun paraissait même heureux, retroussant ses manches comme si la tâche l’attendait depuis longtemps.
« Très bien. Je te confie tout ça. »
Après avoir encouragé Buchun, Ise fit signe à Hong Wonseo et Pi Garam, qui l’aidaient non loin de là, de s’approcher.
Leur enquête terminée, Hong Wonseo et Pi Garam désignèrent tous deux le même endroit.
Le Marché aux Bêtes démoniaques.
C’était un quartier où l’on achetait et vendait des bêtes démoniaques vivantes.
D’après eux, il s’agissait du plus grand quartier de l’Archipel spécialisé dans le commerce de matériaux. On y échangeait des sous-produits de bêtes démoniaques et, à l’occasion, des bêtes spirituelles et leurs sous-produits. Des ventes aux enchères de bêtes démoniaques y avaient lieu chaque jour.
« Le Marché aux Bêtes démoniaques. Allons voir. »
« Oui. Je vais vous guider, Maître de Hall. »
Le marché occupait toute la bordure est du Marché de Haerin.
Des bêtes démoniaques de toutes sortes grognaient derrière des cages de fer et des barrières de protection qui bordaient les deux côtés de la rue.
Des mille-pattes au corps aussi épais que des pythons s’acharnaient sur leurs barrières, tandis que des oiseaux monstrueux aux ailes ligotées dévisageaient les passants.
Il n’était pas rare d’y voir des bêtes démoniaques de l’Établissement de la Fondation portant des colliers de contention.
Ise déploya son Sens divin et balaya rapidement toute la rue du regard, mais il n’y avait évidemment aucune bête démoniaque du Royaume de Formation du Noyau.
Il ne s’y était pas attendu.
« C’est immense. Pourquoi ? »
Pour les cultivateurs ordinaires, les bêtes démoniaques n’étaient rien d’autre que des menaces.
Leurs cadavres et leurs sous-produits pouvaient parfois servir à fabriquer des artefacts spirituels, mais pourquoi vendre des bêtes démoniaques vivantes ?
Comprenant sa question, Hong Wonseo lui répondit :
« J’ai entendu dire que les cultivateurs orthodoxes pouvaient commander les bêtes démoniaques grâce à des artefacts de domestication des bêtes spirituelles. Apparemment, la Secte Hanjang les a mis au point. »
« Ah ? »
Elle ajouta que les accidents ne manquaient pas : certains tentaient de dompter des bêtes démoniaques trop puissantes pour eux, et finissaient dévorés.
Les échanges n’étaient pas particulièrement nombreux, mais les prix, eux, étaient élevés.
Les bêtes démoniaques vivantes devaient être difficiles à obtenir, pour cette raison même.
« Avec assez de Pierres Spirituelles, nous pourrions progresser en achetant des bêtes démoniaques et en accomplissant les rites de transmission d’esprit sur elles. »
« Oui. Si nous avions énormément de Pierres Spirituelles. »
Les taoïstes de l’Ordre des Grands Exorcistes pratiquaient la Méthode d’Extermination des Démons et de Soumission des Esprits.
Autrement dit, ils pouvaient se procurer des bêtes démoniaques pour leur cultivation quand ils le voulaient, à condition d’avoir assez de Pierres Spirituelles.
« Donc, pour nous, c’est en gros un endroit où l’on vend des repas à emporter. »
« …Fallait-il vraiment le dire comme ça ? »
« Ce n’est pas parfaitement adapté ? »
« Si, mais quand même. »
Hong Wonseo décida de ne pas insister.
La façon étrange dont parlait son supérieur n’avait rien de nouveau.
« Maître de Hall, les enchères vont bientôt commencer. Voulez-vous y assister ? »
« Allons-y. »
À la remarque de Pi Garam, Ise se mit aussitôt en marche.
Les enchères se tenaient chaque jour à midi, au centre du marché.
« Le système d’enchères est particulier. Les acheteurs restent à leur place et annoncent les prix à tour de rôle, jusqu’à ce qu’on arrête le prix final. Mais si le vendeur ne l’accepte pas, l’objet n’est pas vendu. Il peut alors réapparaître aux enchères le lendemain. »
« Pourquoi faire compliqué ? »
« Ni les acheteurs ni les vendeurs ne connaissent le prix. »
La valeur des bêtes démoniaques variait énormément selon leur espèce et leur état ; il n’existait donc pas de prix du marché fixe.
Chaque jour, les gens annonçaient des prix afin de sonder les intentions des autres.
Quand Ise entra dans la salle des enchères, la foule compacte s’écarta de part et d’autre comme de l’eau.
La rue bruyante sombra dans le silence en un instant.
« Cet endroit n’est pas toujours aussi calme, si ? »
« Non, pas du tout, mais… »
À l’apparition soudaine d’un grand cultivateur du Royaume de Formation du Noyau, les marchands affichèrent un mélange d’espoir et de crainte.
Ise n’y prêta pas attention et observa les enchères.
Le prix de deux bêtes démoniaques de l’Établissement de la Fondation grimpa très haut, tandis qu’un noyau interne provenant d’une bête démoniaque non identifiée ne trouva pas preneur à la fin des enchères.
Puis une bête démoniaque amenée sur l’estrade attira son attention.
Dans une barrière de protection sphérique remplie d’eau, une bête démoniaque aux écailles rouges nageait.
Son apparence singulière rendait difficile de savoir s’il s’agissait d’un poisson ou d’une taupe.
« Cette bête démoniaque est une taupe-souris des abysses, une jeune bête démoniaque qui vit dans l’océan. C’est une espèce à la grande longévité qui, une fois adulte, peut atteindre le Royaume de Formation du Noyau. C’est une créature extrêmement rare. »
Ise leva la main. Dans le silence, tous les regards se tournèrent vers lui.
« A-t-on le droit de capturer des bêtes démoniaques dans l’océan ? »
Prenant cette question innocente pour un reproche, le vendeur blêmit.
« J-Je ne l’ai absolument pas capturée en pleine mer ! Nous l’avons trouvée par hasard dans les eaux voisines ! Elle a probablement été emportée par les courants et s’est retrouvée là… »
Un simple cultivateur de l’Établissement de la Fondation n’aurait jamais pu capturer une espèce marine à la grande longévité.
Ise acquiesça et baissa la main.
Le vendeur essuya alors la sueur de son front avec sa manche.
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