Chapitre 81
Devait-il décrire cette sensation comme le fait d'être soudainement tiré vers le bas par les pieds ? Ou comme une chute brutale du haut d'une falaise dans un fracas sourd ?
Sans prévenir, il ne put plus respirer. Un air sec et désagréable lui chatouilla légèrement les narines. Seol manqua de tousser par réflexe, mais il serra encore plus fort ses yeux déjà clos pour endurer la sensation.
Il savait qu'il devait ouvrir les yeux. Mais ses oreilles bourdonnaient violemment et son cerveau semblait tourner à vide. Chaque once d'énergie semblait avoir quitté son corps.
Il gémit doucement et tâtonna instinctivement de la main. Dès que ses doigts saisirent fermement le manche froid de la lance de glace, un courant d'aura rafraîchissante remonta le long de son bras et calma la confusion dans son esprit.
« Tout le monde va bien ? »
Quelqu'un chuchota tout près. La voix appartenait à Ian. Ce n'est qu'à cet instant que Seol sentit son souffle revenir et ouvrit les yeux.
La première chose qu'il vit fut un mur. Plus précisément, un vieux mur gris cendré recouvert d'une épaisse couche de poussière. Il scruta précipitamment les environs. Le ciel semblait les avoir bénis, car il ne vit pas le moindre Parasite.
« On dirait que cet endroit n'a pas encore été découvert. »
Mary Rhine murmura d'une voix basse. Elle était la Prêtre de niveau 4 accompagnant l'équipe ; elle se trouvait également être membre de l'organisation dirigée par la Chevalier Impériale de niveau 6, Erica Lawrence. Elle avait une dette importante envers sa chef, alors elle s'était portée volontaire pour faire partie de l'équipe de secours dès qu'elle avait appris la nouvelle.
« Très bien. On dirait que nous n'avons pas à nous soucier de rester cachés ou de nous échapper d'ici. Commençons tout de suite. »
Ian pressa l'équipe. Le sable avait commencé à s'écouler dans le sablier dès que le cercle magique avait été activé. Ils ne pouvaient plus se permettre de perdre une minute, ni même une seconde.
Les cinq sauveteurs, à l'exception de Ian, sortirent rapidement du cercle magique. La mission de sauvetage avait bel et bien commencé.
La cachette faisait environ 33 mètres carrés. Elle n'avait même pas quelque chose d'aussi commun qu'une fenêtre. Hormis l'autel avec le cercle magique de transfert et une grande bibliothèque pressée contre le mur opposé, tout le reste dans cette pièce était de cette même teinte gris cendré.
Seol déposa prudemment le bouclier à l'extérieur du cercle magique. Il fixa ensuite son regard sur Kazuki, actuellement agenouillé, l'oreille collée contre la bibliothèque.
Les Orcs mutants étaient une race bien différente des variantes engendrées par le Nid du village de Ramman. Ces créatures laisseraient certainement des traces de leurs déplacements.
Kazuki passa 20 précieuses secondes à déchiffrer la situation à l'extérieur de la cachette avant de faire un signe discret de la main. Ce signal signifiait qu'il n'avait détecté aucune présence de l'autre côté du mur. L'équipe s'était mise d'accord sur quelques signes manuels simples pour communiquer avant de commencer la mission. Seol se dirigea rapidement vers lui.
Kazuki commença à retirer des livres de la bibliothèque dans l'ordre indiqué sur un bout de papier. Chaque fois que les livres retirés étaient replacés sur différentes rangées et colonnes, le groupe pouvait entendre le cliquetis distinct des loquets qui se déverrouillaient.
Finalement, il poussa le bord de l'étagère très doucement, ce qui fit légèrement dévier le coin du meuble. Un épais rideau de poussière s'abattit.
Lentement, très, très lentement, Kazuki continua de pousser le bord pour créer une petite ouverture. Il s'arrêta immédiatement et scruta le couloir à la recherche de tout mouvement. Après s'être assuré que le passage était désert, il poussa un peu plus fort qu'avant.
Grincement, grincement… La bibliothèque pivota à moitié et un espace assez large pour qu'un adulte puisse s'y faufiler fut créé. Avec cela, un espace décrépit, perdu dans les affres du temps, se révéla.
Le succès ou l'échec de la mission dépendait de leur rapidité. Ils devaient même économiser le temps passé à communiquer. Une fois que tout le monde fut sorti de la cachette, Kazuki repoussa l'étagère. Il ne la referma pas complètement, cependant ; il laissa juste une infime ouverture, assez petite pour qu'un coup d'œil distrait ne révèle rien d'anormal.
« Soyez prudents. »
Ian, resté en arrière pour maintenir le cercle magique, les regarda et chuchota à l'équipe de secours.
Comparé à la cachette, ce nouvel espace ressemblait bien plus à une véritable pièce. Le sentiment de désolation persistait, mais l'endroit était dans un état étonnamment correct, compte tenu du fait qu'il avait dû subir les vents violents de la guerre.
Deux informations pouvaient être déduites, ou devinées, de cette observation. Premièrement, les Parasites avaient appris quel genre de recherches avaient été menées ici et avaient commencé à réutiliser cet endroit pour leur nouveau plan. Sinon, cet endroit n'aurait pas été aussi intact.
Si cette hypothèse s'avérait exacte, alors la disposition du laboratoire n'aurait pas beaucoup changé. C'était la seconde déduction, et cela sonnait comme une excellente nouvelle, car ils pourraient se fier au plan dessiné par le chef du village.
Ils pouvaient voir une porte devant eux. Kazuki prit la tête et se pressa contre la porte avant de faire un nouveau geste de la main. Seol se glissa silencieusement à ses côtés. Ils n'ouvrirent pas immédiatement la porte, cependant. Kazuki sortit un morceau de papier de sa poche et le déplia.
Le premier sous-sol était essentiellement disposé en ligne droite et divisé en deux districts distincts : la zone de recherche où se trouvaient actuellement les cinq sauveteurs, et l'autre étant le bloc carcéral utilisé pour enfermer d'autres espèces.
Selon les explications du chef du village, ces deux districts étaient reliés par un pont massif, et les escaliers menant au deuxième sous-sol se trouvaient dans la zone de la prison.
Kazuki plia le papier, le remit dans sa poche, puis ouvrit la porte. Un couloir sombre, sans aucune lumière, se révéla. Kazuki scruta rapidement le chemin devant lui avant d'avancer vivement. Il y avait de nombreuses portes de chaque côté du couloir, et celui-ci se divisait également en plusieurs embranchements, mais il continua d'avancer sans rien dire.
Seol réprima son anxiété et le suivit. Il savait que le chemin qu'ils suivaient ne pouvait pas être mauvais ; Ayase Kazuki était un Archer de niveau 5. Sa classe était celle de Grand Éclaireur, l'une des meilleures classes disponibles dans les hauts rangs de la classe Archer. Aucune autre classe ne s'approchait, ne serait-ce que de loin, des Éclaireurs en ce qui concerne la capacité à trouver la bonne direction ou à flairer des indices, il serait donc le premier à réagir si un problème survenait soudainement.
Les cinq sauveteurs arrivèrent sains et saufs au bout de ce couloir et fixèrent une nouvelle porte.
Ils n'avaient croisé aucune créature en chemin. Plutôt que de la chance, il semblait plus probable que la zone de recherche ne soit pas utilisée du tout. Peut-être que Kazuki pensait la même chose, car il était encore plus concentré sur la détection de ce qui se passait derrière cette porte fermée.
Bientôt, l'Archer fit un signe de la main et ouvrit la porte. Selon la carte, ils seraient immédiatement confrontés au pont les menant au bloc carcéral.
« Waouh. »
La mâchoire de Seol se décrocha devant l'ampleur du spectacle qui s'offrait à ses yeux. Puisqu'ils étaient censés être dans le sous-sol d'un bâtiment, il s'attendait à voir quelque chose de similaire au sous-sol d'une école, mais l'immensité de cet endroit le laissa sans voix.
Les deux zones étaient reliées par un pont suspendu d'une certaine longueur, haut dans les airs, et le gouffre massif et béant visible de chaque côté du pont lui donnait l'impression de contempler une « ville » entière construite sous terre. C'était comme regarder un pont reliant deux cités souterraines.
Soudain, il ressentit un frisson effrayant lui parcourir l'échine. À quel point les Parasites étaient-ils puissants pour détruire l'Empire, qui se vantait d'un tel savoir-faire en ingénierie magique, en seulement quatre ans ? D'un autre côté, il était plutôt impressionné par la ténacité de la Fédération qui avait réussi à résister jusqu'à présent à une telle puissance d'invasion.
« C'est bien plus grand que ce que je pensais. »
Chuchota Kazuki d'une voix amère alors qu'ils traversaient le pont.
Le plan initial prévoyait de ne pas passer plus de deux minutes et quarante secondes pour quitter la cachette et traverser ce pont. Il avait essayé d'accélérer les choses, pourtant plus du double de ce temps avait déjà été gaspillé. Il devait maintenant modifier leur plan de recherche et de sauvetage, alors comment ne pas en être amer ?
Ils traversèrent ce long pont ferroviaire et repérèrent enfin l'entrée du bloc carcéral. C'est là qu'ils commenceraient leur mission de sauvetage pour de bon.
« …. »
Kazuki étouffa ses pas et colla son oreille contre la porte. Pour la première fois depuis le début de la mission, ses yeux se plissèrent. Il serra les dents et déplia ses dix doigts. Cela signalait qu'il avait trouvé un nombre incalculable de présences derrière. C'était maintenant au tour de Seol de jouer.
Il fit de son mieux pour ne faire aucun bruit et se plaça à l'avant du groupe. Des regards inquiets étaient rivés sur son dos. Peu importait, il savait déjà très bien comment utiliser le rudium. Ce n'était pas si difficile, en réalité. Il concentra son mana vers le petit objet noir suspendu autour de son cou.
Les Parasites maintenaient une structure de commandement assez distincte. Le rudium ne changeait pas réellement la fonctionnalité de ce système, mais émettait un signal radio unique pour outrepasser le commandement pendant un court instant. L'assimiler à un virus informatique infectant un réseau serait une analogie plus facile à comprendre.
Seol envisageait deux commandes pour la mission d'aujourd'hui. Premièrement, perturber le système d'identification ami ou ennemi de l'ennemi et leur faire voir les cinq intrus comme leurs alliés. Deuxièmement, faire en sorte que chacun d'entre eux arrête ce qu'il faisait et reste en attente là où il se trouvait.
Il aurait pu choisir « Tuez-vous les uns les autres », mais cela comportait trop de risques. Le taux de consommation du rudium monterait en flèche si le nombre de sujets contrôlés augmentait, tout comme si la commande donnée devenait plus complexe et difficile à exécuter.
Plus important encore, les chances qu'un Parasite de haut rang, contre lequel le rudium était inefficace, se trouve à proximité n'étaient pas faibles, ils ne pouvaient donc tout simplement pas se permettre de provoquer un vacarme aussi tôt.
Chiiek, chieeeek…
Un son semblable à celui d'une cigarette que l'on allume se fit entendre. Une fois le mana canalisé dans le rudium, un mince filet de fumée noire s'éleva. De la sueur se forma à sa surface, et quelques gouttes de liquide tombèrent silencieusement.
Kazuki avait observé le rudium avec une certaine appréhension, mais il colla tout de même son oreille contre la porte une fois de plus. Bientôt, il serra fermement le poing.
« ….Je n'arrive pas à y croire. »
Kazuki haleta doucement.
« Beaucoup de choses s'agitaient dans tous les sens il y a une seconde, mais maintenant, tout s'est immobilisé. »
Cela signifiait que le contrôle du rudium fonctionnait. Seol cria intérieurement de joie avant de réprimer violemment ses émotions. Il était encore beaucoup trop tôt pour faire sauter le bouchon du champagne, n'est-ce pas ? Au moment où ils rencontreraient un Parasite de rang supérieur, alors oubliez le sauvetage, tout cela tournerait rapidement au désastre.
« Tu sens quelque chose bouger là-dedans ? »
« Rien du tout. »
Kazuki secoua la tête. Il posa ensuite sa main sur la porte.
« Notre mission est simple. »
Avant d'ouvrir la porte, il s'adressa aux autres.
« L'important est de contrôler vos émotions. Peu importe ce que vous voyez, ne vous mettez pas en colère et n'essayez pas de les tuer. »
Plutôt que de mettre en garde les membres de son équipe contre le gaspillage d'énergie et de temps précieux, cela ressemblait davantage à une tentative de se le rappeler à lui-même.
« Nous fouillons silencieusement. Nous les sauvons silencieusement. Et nous nous échappons silencieusement de cet endroit. Ce sera tout. Le reste ne sera qu'un surplus inutile. »
Kazuki confirma que son équipe hochait la tête et détourna le regard. Et puis…
« Allons-y. »
….Il ouvrit la porte.
Grincement.
La porte s'entrouvrit et la lumière entra dans leur champ de vision. C'était une lumière brumeuse et granuleuse. Seol sentit cette humidité collante s'agripper à sa peau avant de s'arrêter brusquement de respirer. Euh-heup ! Rhine tendit le cou comme une tortue, puis se couvrit précipitamment la bouche.
Leurs nez n'eurent pas besoin de beaucoup de temps pour s'habituer à l'odeur de l'air rance qui n'avait pas circulé depuis longtemps, ajoutée aux bouffées combinées d'acier rouillé et de cendres brûlées. La fin de ce festival de puanteur fut bientôt suivie par la vue d'un Orc mutant. Seol leva par réflexe sa lance avant de se retenir de justesse.
La structure de commandement de l'ennemi était incroyablement pénible à gérer. Elle agissait également comme des toiles d'araignée interconnectées, donc le fait de tuer imprudemment cette créature pourrait amener une créature de rang supérieur à suspecter que quelque chose clochait.
Quoi qu'il en soit, le monstre en face possédait un physique de taille vraiment anormale, même à un coup d'œil rapide. Chaque petit détail que ses yeux pouvaient voir sur le corps de la créature, de sa taille de plus de deux mètres à ces défenses qui saillaient brusquement sur les côtés de sa bouche, et même les muscles saillants de la taille de la tête d'un adulte sur ses bras, semblaient incroyablement menaçants.
« Quelque chose comme ça est produit en masse ? »
Il tomba dans un état de panique, mais rencontra alors les yeux bestiaux du monstre projetant des lumières jaunâtres et reprit immédiatement ses esprits. Ses yeux scrutateurs découvrirent immédiatement des dizaines et des dizaines de ces créatures, mais aucune d'entre elles ne montrait de signes d'hostilité. Elles restaient simplement immobiles, sans rien faire.
S'étant totalement remis de son choc initial, Seol fut capable de remarquer quelque chose d'étrange. La couleur de peau des Orcs mutants semblait assez familière. Certes, il y avait quelques différences dans la profondeur de la teinte, mais au bout du compte, la plupart d'entre eux avaient une teinte pêche, tout comme les humains. Il y avait quelques couleurs distinctes mélangées parmi eux aussi, mais leurs nombres étaient extrêmement faibles.
Ce n'était pas tout. En dehors de ceux qui ressemblaient à des humains, il y en avait aussi pas mal avec des crinières animales ou d'épaisses couches de fourrure sur tout le corps.
« Pourraient-ils être des ‘demi’…. ? »
Juste au moment où un pressentiment inquiétant était sur le point d'entrer dans sa tête, Kazuki recommença à marcher.
« Il y a trois endroits que nous devons fouiller dans le bloc carcéral. »
Tout comme sa voix calme et posée, ses pas n'avaient aucune hésitation. Ils passèrent devant le couloir linéaire éclairé par la lumière brumeuse et diffuse et arrivèrent dans un espace grand ouvert. Il y avait pas mal d'Orcs mutants ici aussi, mais l'Archer japonais ne s'arrêta même pas pour leur jeter un second regard. Ce n'est qu'après être arrivés à un carrefour qu'il se retourna enfin pour s'adresser au groupe.
« Nous étions censés nous déplacer comme une seule unité selon notre plan initial. Mais nous avons perdu trop de temps à arriver ici. Je change le plan. Nous devons économiser du temps à partir de maintenant. »
Kazuki jeta un coup d'œil aux couloirs allant à sa gauche et à sa droite avant de parler à nouveau.
« Chung Chohong, Mary Rhine et moi irons à gauche. Seol, tu vas avec Yasser Rahdi et tu fouilles le côté droit. Que vous trouviez quelqu'un ou non, nous nous retrouvons ici dans cinq minutes. »
« L'un de nous ne devrait-il pas fouiller le passage devant ? »
Chohong donna son avis, mais Kazuki secoua la tête immédiatement.
« Nous devrons aller de l'avant pour descendre au deuxième sous-sol, de toute façon. Nous nous retrouverons ici et nous irons ensemble. »
« Mais… »
« C'est déjà un gros risque de diviser l'équipe comme ça puisque nous n'avons pas d'autre Archer. Je ne souhaite pas augmenter le facteur de risque plus que cela. »
Kazuki parla rapidement comme une mitrailleuse. Chohong ne semblait pas convaincue, mais elle ferma la bouche comme si elle n'était pas non plus intéressée par le fait de perdre du temps à se confronter à lui.
« Je suis sûr que vous avez des gens que vous souhaitez sauver vous-mêmes, mais… Vous devez garder les yeux ouverts et être minutieux. Surtout quand vous voyez un humain. Même si vous ne savez pas qui c'est, ne passez pas devant, quoi qu'il arrive. »
Laissant derrière lui ces mots, Kazuki et les deux sauveteurs désignés disparurent dans le chemin de gauche. Seol et Yasser Rahdi se dirigèrent ensuite vers le couloir du côté droit.
« ….Prison ? »
Ils n'avancèrent que d'un peu et rencontrèrent bientôt des cellules de prison bloquées par des barreaux de fer de chaque côté du passage. Ne voulant rien manquer, les deux hommes firent de leur mieux pour prêter une attention particulière à leur environnement.
Malheureusement, ils n'avaient aucun résultat à montrer pour leur diligence. Chaque cellule de prison dans laquelle ils regardaient était vide. Ils ne virent que des taches sales sur le sol en pierre.
Alors qu'ils continuaient d'avancer, la lumière déjà faible et floue devenait de plus en plus sombre.
Le couloir était enveloppé dans un silence étrange. Seol finit par comprendre que les taches sur le sol étaient toutes du sang séché. Au même moment, Yasser Rahdi, étudiant leur côté droit, se frotta lentement la moustache et murmura doucement.
« Pourquoi ne voyons-nous rien ? »
« Je ne sais pas. »
Seol chuchota sa réponse. Avec seulement eux deux ici, leur tension nerveuse ne cessait de monter. Il voulait dire quelque chose, n'importe quoi, pour soulager ce sentiment de pressentiment qui le faisait frissonner constamment.
« J'ai entendu dire que le premier étage était utilisé comme enclos. »
« J'ai entendu ça aussi. Mais nous n'avons même pas vu l'ombre d'un captif jusqu'à présent, non ? »
« Ce qui ne peut signifier que le plan de production de masse de l'ennemi est réel. »
« Comment as-tu deviné ça ? »
« S'ils n'avaient pas été tués pendant la bataille, ils auraient été capturés comme prisonniers. Cependant, cela fait déjà de nombreux jours depuis. »
Le teint de Yasser Rahdi se durcit à un degré effrayant. Il comprit enfin ce que disait Seol.
La production de masse signifiait, eh bien, produire quelque chose en grande quantité. Il était assez évident que personne n'attendrait tranquillement l'arrivée d'une équipe de secours. Pire encore, quelque chose aurait pu arriver aux prisonniers le jour même de leur capture.
« R-Regarde, mec. Ça, ça veut dire… »
La voix de Yasser Rahdi tremblait sensiblement. Seol décida de ne plus parler. Ce qu'il venait de dire était la pire possibilité à laquelle il pouvait penser. Tout ce qu'il pouvait faire maintenant était de prier pour leur survie. En effet, tant qu'ils étaient encore en vie….
Ils purent voir le bout du couloir de la prison et rencontrèrent un espace massif en forme de dôme ouvert. Il n'y avait presque pas de lumière dans cet endroit sombre. Pendant que Yasser Rahdi scrutait prudemment les environs, Seol activa ses « Neuf Yeux ».
Toute la zone environnante fut immédiatement baignée dans une profusion de couleurs jaunes. Un seul endroit était dans une teinte orange profond qui oscillait vers la nuance rouge. « Retraite » était fortement recommandée, en d'autres termes. Seol se rappela rapidement la disposition du laboratoire.
« Puisque nous sommes allés à droite depuis le milieu du bloc carcéral… »
Il comprit enfin la raison de cette teinte rouge. Très probablement, c'était là qu'il trouverait les escaliers menant à la surface. Il n'avait absolument aucune raison d'aller là-bas, et il ne devrait certainement pas s'approcher de cet endroit non plus. Non seulement ils n'avaient pas assez de temps pour fouiller la surface, mais la sécurité là-bas devait être assez incroyable aussi.
« N'y a-t-il vraiment rien ici ? »
Seol pencha légèrement la tête et déplaça son regard un peu vers le haut, pour soudainement froncer les sourcils. Il vit quelque chose luire doucement dans l'obscurité là-haut. Quand il regarda plus attentivement, il pensa pouvoir voir des cordes ou quelque chose ressemblant à des crochets….
Non, il avait tort. C'étaient vraiment des crochets là-haut.
« Oii. »
Yasser Rahdi pointa tranquillement sur le côté. Il y avait quatre, cinq Orcs mutants debout en groupe au loin. À part eux, cependant, il n'y avait rien d'autre à voir ici.
« Combien de minutes se sont écoulées ? »
Le temps avançait inexorablement, pourtant il n'avait aucun résultat à signaler. Son cœur battait encore plus fort, sa gorge devenait plus sèche. Il savait qu'il ne devrait pas être agité comme ça, mais il continuait à devenir de plus en plus anxieux à chaque seconde qui passait.
« Qu'est-ce qui se passe du côté gauche, je me demande ? »
« On dirait que nous… »
…Devrions y retourner. Il voulait terminer sa phrase avec ces mots, mais sa bouche s'arrêta automatiquement d'elle-même.
Quelque chose clochait. Ces Orcs mutants regardaient tous au-dessus d'eux. Non seulement cela, l'un d'eux était figé sur place avec les bras levés au-dessus de la tête.
« Devrions-nous y retourner ? »
« Non, attends. J'ai juste besoin de dix secondes. »
Seol chuchota rapidement et entra plus profondément dans le voile de l'obscurité noire comme du jais. Il se précipita et s'approcha du groupe d'Orcs, et leva la tête.
« ….!! »
Ses pas s'arrêtèrent soudainement, et en un instant, il fut complètement hébété.
Et peu de temps après…
Ses yeux fixant le haut s'écarquillèrent encore plus qu'avant.