Chapitre 60
Après avoir discuté avec ses coéquipiers, Dylan décida d'escorter Ian jusqu'au point de rendez-vous.
La Forêt du Déni se situait à la frontière la plus au sud du territoire humain. C'était également une zone où les territoires de l'humanité, de la Fédération et des Parasites se chevauchaient.
Il n'était donc pas surprenant que le point de rendez-vous se trouve quelque part sur le chemin du retour vers Haramark. Et, de toute évidence, ils ne pouvaient pas laisser Ian rentrer seul alors qu'il ne possédait pas la moindre compétence en combat rapproché.
Le léger inconvénient était de devoir faire un petit détour, mais une mission d'escorte restait une mission, comme n'importe quelle autre. Puisqu'une compensation appropriée leur avait été promise, les membres de Carpe Diem ne se plaignirent pas outre mesure.
Seol Jihu décida également de les accompagner dans ce voyage pour escorter Ian, précisément pour ces raisons.
Pendant que Dylan négociait avec les deux porteurs, Seol Jihu alla parler à Chohong. Elle essayait toujours de se calmer, mais son expression crispée montrait à quel point elle était encore furieuse. Elle lâchait même par intermittence quelques mots choisis comme « putain », « conneries », et ainsi de suite.
Puis, sentant le regard de Seol Jihu sur elle, elle tourna brusquement la tête vers lui et fit une grimace larmoyante.
« Tu avais encore l'intention de me demander quelque chose, n'est-ce pas ? »
« …. »
« Comment est-il possible pour un type d'être aussi curieux de tout ?? »
« ….D'accord, d'accord. Très bien. Je ne te poserai plus jamais la moindre question. »
Feignant un air abattu, Seol Jihu fit demi-tour pour partir. Mais, au moment où il le fit….
« Non, atteeeends ! »
Chohong courut vers lui en toute hâte et le saisit par les bras.
« Hé, hé ! Ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
« Non, je sais. C'est ma faute, j'ai manqué de tact. »
« Hé, tu peux m'écouter jusqu'au bout ?! Dès que tu es curieux de quelque chose, tu me demandes toujours à moi ! Mais, comparé à moi, Dylan est… »
Chohong s'apprêtait à désigner Dylan, mais s'arrêta en plein milieu. Il était toujours occupé à négocier un nouveau contrat avec les porteurs.
« Enfin, il y a aussi Maître Ian… »
Ian avait les yeux fermés, son expression trahissait une profonde douleur et une intense réflexion. Et puis…
« …. »
Après avoir aperçu Hugo en train de rouler dans l'herbe pour s'amuser, tel l'idiot écervelé qu'il était, la tête de Chohong retomba lentement vers le sol.
« … Vas-y. »
« C'est bon. Ce n'était pas si important de toute façon. »
« Attends, tu boudes là ? Un homme qui boude comme une gamine ?! »
Chohong le fixa avec exaspération, mais Seol Jihu souriait dans son coin.
« Je le savais. Elle a toujours un cœur tendre, au fond. »
Bien sûr, il s'assura qu'elle ne remarque pas son sourire.
« C'est quoi, au juste, cette Forteresse d'Arden ? »
Chohong se prit lentement le visage dans les mains, comme si elle s'attendait à cette question.
« C'est une forteresse située dans un canyon, à la frontière contre les Parasites. Elle est encore en construction, je crois. »
« Mais pourquoi étais-tu si furieuse à ce moment-là ? »
« Eh bien, ça… »
Chohong parut un peu embarrassée.
« C'est compliqué. »
« C'est lié à la rébellion ? »
« Oh ? Où as-tu entendu parler de ça ? »
Il avait lancé ça au hasard, sans trop y croire, mais le visage de Chohong s'éclaira considérablement.
« Très bien, viens t'asseoir ici. »
Il était venu pour lui poser une question, mais il finit par se faire coincer. Avant même que quiconque ait pu le remarquer, elle n'était plus agacée par ses questions. Chohong commença à déballer son histoire avec un certain plaisir.
« Tu te souviens de ce que tu as dit tout à l'heure ? À propos de la guerre entre la Fédération et les Parasites qui s'intensifie ? »
« Ouais. »
« Très bien. Réfléchis une seconde. Ces deux-là sont trop occupés à s'entredéchirer, alors pourquoi irions-nous nous jeter dans la mêlée ? Je te rappelle qu'on est les plus faibles du lot. »
« Je… euh, je suppose ? »
« Tu m'étonnes ! On a déjà assez de mal à faire profil bas et à renforcer nos positions. Et pourtant, on s'épuise à construire une forteresse à la frontière. À ton avis, comment les Parasites vont prendre ça ? »
« Ils vont prendre ça pour une provocation. »
Chohong se tapa sur la cuisse.
« Exactement ! C'est pour ça que je me dis : pourquoi aller chercher des noises à une garce qui ne demande rien à personne ? Quand les membres de la famille royale ont annoncé ce plan, la majorité des Hauts Rangés actifs à Haramark s'y sont opposés, mais ils ont foncé quand même, en disant que c'était quelque chose qui devait être fait ou une connerie du genre ! »
Chohong commença à exploser de mécontentement.
« Ils ont fait tout ce qu'ils voulaient, et maintenant ils veulent notre aide ? Ils pensaient vraiment que personne n'allait les attaquer ? Ils s'attendaient à ce que cette Reine Parasite, aussi hostile soit-elle, reste sagement à attendre que la forteresse soit terminée ?! Foutez-moi la paix. Quelle bande d'abrutis. »
Après quoi, Chohong ajouta : « C'est pour ça que je suis vraiment énervée. Tu ne le serais pas, toi ? »
Seol Jihu se mit à réfléchir en silence. Il comprenait une grande partie de ses griefs. S'il regardait la situation à travers l'analogie de Kim Hannah, selon laquelle le Paradis était un jeu, alors c'était comme si les Terriens étaient forcés d'accepter une quête dont ils ne voulaient pas.
Cependant, le Paradis était sans aucun doute une « réalité ». Il fallait d'abord écouter les deux versions de l'histoire. Il devait y avoir une raison pour laquelle la famille royale de Haramark poursuivait la construction de cette forteresse.
Seol Jihu se demanda ce qu'il devait penser de cette princesse nommée Teresa Hussey.
Chohong s'était plainte à cœur joie, mais comme Seol Jihu ne prenait pas immédiatement son parti, elle commença à bouder un peu.
« Enfin... je sais. Tant qu'on est au Paradis, on a des devoirs à remplir et tout le tralala. Mais il y a une limite à la loyauté, tu sais. Ils veulent faire la guerre à la moindre occasion. Ils nous créent des problèmes en permanence, et chaque jour, ils nous disent : "Faites ceci !" ou "Faites cela !". Tu ne trouves pas que ça commence à faire beaucoup ? »
Ce n'est qu'après que Seol Jihu eut hoché la tête en silence que Chohong afficha une expression satisfaite.
*
Le point de rendez-vous se situait là où les routes fusionnaient pour mener au canyon. Il fallait environ deux jours de voyage depuis la Forêt du Déni, mais l'expédition décida d'accélérer la cadence après avoir reçu la demande d'arriver sur place au plus vite.
L'expédition marcha toute la journée et, lorsque le soleil passa sous l'horizon, ils installèrent le campement pour la nuit. Dylan était plutôt satisfait de leur progression, affirmant qu'ils devraient arriver au point de rendez-vous demain matin, étant donné la distance qu'ils avaient couverte aujourd'hui.
Après le dîner, Ian demanda à Seol Jihu s'il pouvait expertiser la boucle d'oreille. Le jeune homme était lui aussi curieux de connaître ses effets, alors il la lui tendit sans un mot. Quand Ian lui expliqua que le processus d'expertise pourrait prendre un peu de temps, Seol Jihu décida de faire une pause cigarette et se dirigea vers la lisière du camp. Il se sentait toujours un peu agité.
Alors qu'il était assis par terre, tirant sur sa cigarette, il sentit soudain un air chaud lui chatouiller la joue. Dylan lui tendait une tasse de thé.
« Merci. »
« Plutôt que les mots, ce sont les gestes qui expriment mieux le fond de la pensée. »
Seol Jihu gloussa et sortit une cigarette supplémentaire avant de la lui tendre. Dylan l'alluma et inhala profondément, une expression de rajeunissement se dessinant sur son visage. Il s'installa à côté du jeune homme.
« À quoi pensais-tu ? »
« Je pensais juste à Samuel et Alex. »
Seol Jihu répondit franchement. Dylan arrêta de porter la tasse à ses lèvres.
« Oh là là. Je me suis encore trompé. »
« ? »
« Je pensais que tu réfléchissais à la guerre. »
« Ah, ça. Eh bien, c'est quelque chose que je suis de toute façon condamné à vivre tôt ou tard. »
Seol Jihu esquissa un sourire faible et parla d'une voix abattue.
« C'est juste que… je n'arrive toujours pas à réaliser ce qui s'est passé. »
« C'est la première fois que tu vois quelqu'un mourir ? »
Ce n'était pas le cas. Mais du point de vue de Seol Jihu, Samuel et Alex n'étaient pas des inconnus.
« La vie au Paradis est ainsi faite. Le type avec qui tu as discuté tranquillement le matin peut revenir sous forme de cadavre le soir. »
« Tu as l'air d'aller bien, Dylan. Maître Ian aussi. Même chose pour Chohong, Hugo… »
« …Hmm. »
Pour une raison quelconque, Dylan semblait mal à l'aise, incapable d'ouvrir la bouche. Seol Jihu se demanda s'il avait dit quelque chose qu'il n'aurait pas dû et décida de changer de sujet.
« Au fait, que comptez-vous faire une fois arrivés là-bas ? »
« Mm ? Ah, ça. Nous pensons participer à la guerre, tant que les membres de la famille royale ne demandent rien de ridicule. Et, bien qu'il n'ait rien dit, il semble que Maître Ian le souhaite également. »
« Chohong ne va-t-elle pas devenir folle ? »
« Non. Elle peut en avoir l'air, mais elle sait faire la part des choses entre ses devoirs et ses sentiments. Bien sûr, je devrai d'abord la convaincre, mais une occasion d'avoir une Magicienne en dette envers soi ne se présente pas souvent. Ça en vaut la peine. »
Seol Jihu n'en était pas certain, mais à en juger par la situation, Dylan avait fait son choix en pensant à Ian. Essayait-il de s'attirer les faveurs d'un Magicien ? Bien que Dylan semblât calculer froidement les profits et les pertes, cela ne rebutait pas Seol Jihu.
Une fois la discussion close, un silence s'installa entre les deux hommes. Seuls le bruit du thé que l'on avalait et la fumée de cigarette qui s'échappait venaient le rompre.
Peu après, Dylan prit la parole.
« Seol. »
« Oui ? »
« Je ne sais pas si c'est trop tôt pour toi, mais... »
C'est alors qu'une voix l'interpella par derrière, à la recherche du jeune homme. Il semblait que Ian avait terminé l'expertise.
« Oh. On devrait aller voir ? »
Bien qu'interrompu, Dylan ne s'en formalisa pas et se leva.
« Qu'est-ce qu'il essayait de me dire, je me demande... »
Cela ne ressemblait pas à une tentative de recrutement ; c'était comme si Dylan avait autre chose en tête. Seol Jihu garda sa curiosité insatisfaite pour lui et retourna vers les tentes.
À l'intérieur, Ian attendait l'arrivée du jeune homme avec un sourire. Pendant ce temps, Chohong et Hugo fixaient la boucle d'oreille, les yeux brillants d'excitation.
« Félicitations. »
Dès qu'Ian aperçut Seol Jihu, il félicita le jeune homme.
« Comme on pouvait s'y attendre de la part de l'Empire. Je n'arrive toujours pas à comprendre comment une nation capable de produire de tels objets a pu être détruite aussi facilement. »
Ian gloussa joyeusement et rendit la boucle d'oreille.
« Le nom de cet objet est "Boucle d'oreille de Festina". Cette sainte vous a fait cadeau de quelque chose de vraiment merveilleux. »
« Est-ce un bon objet ? »
« Bien sûr ! Voyons voir. Tout d'abord, cette boucle d'oreille de Festina sera liée à la toute première personne qui la portera. »
« Donc, tu dois bien réfléchir. Au moment où tu la mettras et l'activeras, la boucle d'oreille deviendra totalement inutile pour les autres. »
Lorsque Chohong ajouta rapidement cette précision, Hugo renifla bruyamment.
« Qu'y a-t-il à réfléchir ? Évidemment que Seol doit l'utiliser. Cet accessoire a été conçu pour les Archers et les Guerriers, de toute façon. »
« Allons, allons. Mettons de côté les commentaires inutiles pour le moment. »
Ian s'éclaircit la gorge et poursuivit.
« Lorsque vous insufflez votre mana dans la "Boucle d'oreille Festina", la fonction "Boost" qui y est imprégnée s'active. En clair, elle augmente la vitesse de celui qui la porte. Selon les résultats de ma magie d'évaluation, votre vitesse globale devrait être multipliée par environ 1,5, et l'effet durera près d'une minute. »
« Keuh !! »
« De plus, vous pouvez utiliser le Boost jusqu'à trois fois. Chaque fois que vous activez l'effet, il se recharge automatiquement. Le temps nécessaire pour une recharge complète est d'environ six heures. »
« Kyah ! »
Seol Jihu restait silencieux, mais c'était Hugo qui faisait tout le bruit. Ian prit alors la parole avec une expression qui semblait dire : « Vous allez forcément réagir à ce que je vais dire ensuite. »
« Mais, plus important encore, le nombre d'utilisations ainsi que la durée d'activation peuvent se cumuler. »
« Oh. »
Seol Jihu laissa échapper un léger souffle.
« Donc, si j'utilise le Boost trois fois de suite… »
« Votre vitesse sera multipliée par 3,375, pendant trois minutes. Cela signifie que vous maintiendrez une vitesse suffisante pour parcourir 100 mètres en trois ou quatre secondes, et ce, pendant trois minutes d'affilée ! »
Ian parla avec triomphe, même si la boucle d'oreille ne lui appartenait pas.
« Tant que le porteur sait l'utiliser correctement, il sera capable de déployer une redoutable prouesse au combat. »
Seol Jihu baissa les yeux sur la boucle d'oreille dans sa main. Façonnée dans un matériau argenté et en forme d'étoile de David, elle arborait en son centre un joyau couleur ivoire qui diffusait une douce lumière.
« Combien ça pourrait rapporter ? »
« Hé, toi ! »
Hugo cria, alarmé. Ian afficha un large sourire.
« Autant que tu le souhaites. Mais, vas-tu vraiment la vendre ? »
« Pas du tout. Je veux dire, je l'ai obtenue pendant l'expédition, alors… »
« C'est n'importe quoi. »
Ian agita la main.
« La Preuve de Castitas et la Boucle d'oreille de Festina sont toutes deux des récompenses que tu as gagnées par tes propres actions. Tu ne trouveras aucun fils de pute parmi nous qui oserait seulement penser à prendre une part de tes accomplissements. »
Hugo aboya bruyamment comme un chien. Lorsque Ian le foudroya du regard comme s'il était un idiot fini, Hugo gémit et recula rapidement.
« À mon avis, le mieux serait que tu l'utilises. Cette boucle d'oreille est bien trop précieuse pour être vendue. »
Seol Jihu équipa prudemment la boucle d'oreille. Il pensait initialement qu'il devait se percer l'oreille, mais lorsqu'il approcha le bijou de son lobe gauche, celui-ci s'y fixa comme s'il était collé.
« Très bien. Maintenant, infuse un peu de ton mana dedans. »
Cette boucle d'oreille deviendrait la sienne dès l'instant où il l'utiliserait. Bien qu'il ait été momentanément pris d'indécision, Seol Jihu se décida rapidement.
« ... De toute façon, je n'ai pas besoin d'argent. »
Et donc... Cela arriva au moment où il ferma les yeux et réveilla son mana endormi.
Pouf !
Ses cheveux se mirent soudainement à danser, et au même moment...
« !! »
Une puissante rafale de vent le balaya avant de disparaître en un clin d'œil.
Seol Jihu examina rapidement son corps, totalement mystifié. Il avait l'impression qu'une aura informe l'avait enveloppé.
« Tu veux courir et voir par toi-même ? »
Courir était la spécialité de Seol Jihu. Alors, il se mit à courir de toutes ses forces.
Très vite, Seol Jihu sortit du campement et se retrouva à courir dans les plaines herbeuses, incapable de dissimuler sa stupéfaction.
« Putain de merde. »
Il sentait clairement la différence une fois qu'il s'était mis à courir de toutes ses forces. En jetant un coup d'œil derrière lui, il vit le campement s'éloigner à toute allure. Il se demanda même si c'était bien son propre corps.
« Je peux cumuler l'effet, pas vrai ? »
Tout en tournant autour de la plaine, il mobilisa son mana une fois de plus.
BOUM !
Seol Jihu paniqua en sentant soudain tout son être basculer dans un état étrange. Les objets environnants défilaient dans un flou total. Le vent de face semblait assez tranchant pour lui entailler la chair. Son esprit confus s'éclaircit en un instant et, effectivement, il eut l'impression d'être entré dans un monde nouveau.
Ian avait raison. Selon la manière dont elle était utilisée, cette boucle d'oreille pouvait produire des effets inimaginables, que ce soit au milieu d'un combat, pour foncer vers l'avant ou même pour s'enfuir. S'il parvenait à la maîtriser correctement, cela reviendrait à posséder une arme d'une puissance absurde.
Il se rapprocha progressivement du campement. Seol Jihu pensa que c'était le bon moment pour ralentir, alors il essaya. Non, c'est ce qu'il tenta de faire.
« Euh… ? Euh, euh, euhhhh ?! »
Ses jambes ne voulaient rien savoir. Comme s'il était un artiste de cirque, ses jambes s'emmêlèrent et, incapable de lutter contre l'inertie, ses membres se mirent à exécuter une danse bizarre.
« Euh ?! U-uwaaah ?! »
Roulé-boulé !! Crash ! fracas !!
Finalement, à peine entré dans le campement, Seol Jihu s'effondra lourdement et roula sur le sol. Il fit plusieurs culbutes avant de s'immobiliser.
« Argh, aïe, aïe, aïeee… »
Chohong et Hugo, qui observaient la scène, stupéfaits, éclatèrent soudain d'un rire si violent qu'ils manquèrent de tomber à la renverse. Même Dylan et Ian riaient aux éclats.
À mesure que la nuit s'approfondissait, le campement s'animait au son des rires.
*
Le lendemain matin.
L'expédition atteignit le point de rendez-vous avant même que le soleil n'ait atteint le milieu du ciel. Ian contacta la famille royale, puis informa le reste de l'équipe que l'armée ne devrait plus tarder. Seol Jihu calma les battements de son cœur et scruta les environs.
La topographie des lieux n'avait rien de bien remarquable. La route menant au canyon était cependant assez accidentée. On pouvait apercevoir quelques rochers éparpillés ici et là, mais leur nombre augmentait à mesure que son regard se portait vers le nord-est. Plus loin encore, au-delà de blocs rocheux de la taille de maisons, se dressait une chaîne de montagnes imposante.
« Alors, on va s'enfoncer dans cette chaîne de montagnes, hein… »
Non, rien n'était encore décidé. Bien qu'il ait eu très envie de rentrer chez lui sur-le-champ, mais… Ses « Neuf Yeux » l'aideraient sûrement à choisir la bonne option.
« C'est sûrement la première fois que tu rencontres quelqu'un de la royauté. »
Trouvant peut-être l'attente ennuyeuse, Ian engagea la conversation. Seol Jihu hocha la tête tout en tripotant la boucle d'oreille Festina.
« Hmm. Je ne sais pas ce que tu as en tête, mais il vaudrait mieux revoir tes attentes à la baisse. »
« ? »
« Même si l'on est de sang royal, on reste un être humain, non ? Inutile d'être aussi tendu. »
« Suggérez-vous que la famille royale a perdu son pouvoir ? »
Ian afficha un sourire éclatant. S'il avait posé la même question à Chohong ou à Hugo, ils auraient simplement fait une tête du genre : « De quoi tu parles ? ». Mais ce jeune homme, sous ses yeux, semblait toujours réfléchir avant de répondre.
« À quoi penses-tu quand tu entends le nom de Haramark ? »
« Euh... Un château ? Une ville ? »
« En effet. La plupart des Terriens répondraient la même chose. »
Ian laissa échapper un soupir.
« Plutôt que comme un véritable royaume, tout le monde voit désormais Haramark comme une simple ville. L'influence actuelle de la famille royale de Haramark ne s'étend guère au-delà de leur adresse actuelle. C'est à peu près tout. »
« Les séquelles de la rébellion ont dû être considérables. »
« En effet, il faudrait être fou pour le nier. Cependant, après la rébellion elle-même, le roi de Haramark a volontairement renoncé à l'autorité du souverain. »
« Le roi… a fait ça ? »
« Il n’avait pas vraiment le choix. Il a compris que ni l’autorité royale ni la manière forte ne fonctionnaient avec nous, les Terriens. Il a dû changer de stratégie. Pour survivre, tout simplement. »
L’évocation d’une lutte pour la survie sonnait un peu désespérée.
Seol Jihu réfléchit en silence aux paroles d’Ian avant d’ouvrir la bouche.
« Quel genre de personne est la princesse, celle qui arrive ici ? »
« Teresa Hussey. C’est une sacrée femme. »
Ian afficha un large sourire. Ses yeux s’illuminèrent avec la chaleur d’un grand-père vantant fièrement les mérites de sa petite-fille.
« Elle a grandi en observant l’invasion des races étrangères. Disons qu’elle est un cas plutôt particulier parmi les habitants du Paradis. »
« Particulier ? Comment ça ? »
« Le système du Paradis que nous connaissons et utilisons est en réalité une providence accordée uniquement aux Terriens. Pourtant, elle fait partie des très rares résidents originels à avoir été gratifiés de cette même providence. »
C’était la première fois qu’il entendait parler d’une chose pareille.
« Alors, c’était donc ça. Les habitants du Paradis peuvent aussi… »
« D'après ce que j'ai entendu, elles ont invoqué ce qu'on appelle la "Promesse de la Famille Royale" et ont reçu la providence en échange. Je comprends son point de vue, cela dit. En tant que femme dans ce monde, il faut une grande puissance pour protéger ce qu'il reste de sa famille, surtout quand on n'est plus que deux. »
« Quel est le niveau de la princesse Teresa Hussey ? »
« Hoh ? Maintenant que je te regarde de plus près, je vois que cette dame t'intéresse beaucoup ! »
Ian prit soudain une expression lubrique avant de donner un léger coup de coude à Seol Jihu.
« Très bien ! Bien sûr que je vais te le dire ! Tout d'abord, elle fait du 90D de tour de poitrine, et sa taille est comme... »
« ... Maître Ian. »
« Haha, je plaisante. Je plaisante ! C'est aussi une High Ranker. Une Princesse Chevalier de niveau 5. »
Princesse Chevalier ? Seol Jihu pencha la tête, n'ayant jamais entendu ce terme auparavant.
« Oui, le nom de sa classe est assez amusant. Mais ne te méprends pas. Tu dois oublier l'idée reçue selon laquelle les princesses chevaliers sont des demoiselles en détresse retenues en otage par des orcs. »
« On dirait qu'ils sont arrivés. »
Juste avant que Seol Jihu ne puisse demander des précisions à Ian, Dylan prit la parole.
Le jeune homme tourna machinalement le regard et vit quelque chose foncer vers le groupe, soulevant un immense nuage de poussière au loin.