Chapitre 872
« Ce n’est pas juste, elle s’endort pendant que mon chéri la caresse, alors que j’ai dû passer tant de nuits sans recevoir la moindre “preuve d’amour” jusqu’à récemment… Je vais fermer les yeux pour cette fois, puisque Feli a enduré seule une situation pareille pendant tant d’années », dit Lilia, qui avait tout observé depuis l’Espace mental.
La charmante mère dragon occupait une place tout à fait particulière au sein du groupe. Lilia était encore jeune au regard de son niveau de cultivation et, côté personnalité, elle n’était pas exactement « mûre ». Mais elle était aussi la mère d’Aster et d’Alice. Même si, en public, leur relation ne reflétait pas vraiment ce lien, cela contribuait tout de même à l’empêcher de se mêler aux autres filles de la famille, qui étaient pour la plupart jeunes à tous les égards.
Le fait que Lilia n’ait jamais été très sociable n’arrangeait rien. En dehors des marraines d’Aster, qui faisaient figure d’exception, quelques personnes seulement avaient envers elle une attitude positive ou neutre, mais aucune n’avait réellement réussi à se rapprocher de Lilia.
C’était malgré tout préférable à l’autre possibilité : la mère dragon se montrait indifférente envers les autres, qu’elles l’« admirent » et l’« aiment », ou qu’elles la détestent et l’envient.
En un sens, Alice était en fait « plus docile ». La princesse dragonne sauvage était plus débridée : le problème n’était pas qu’elle s’entende mal avec les autres, mais que les autres supportent qu’Alice s’entende avec elles, étant donné son tempérament sauvage et son absence totale de filtre. Cela dit, elle se fichait toujours pas mal de tout ce qui ne lui plaisait pas.
Quoi qu’il en soit, même si ce n’était que dans une faible mesure, Lilia avait changé après la naissance d’Alice. Au fil des années, le poids que représentait pour elle son statut de « mère » n’avait cessé de grandir. Elle s’était donc surprise à apprécier la compagnie des autres mères de la famille, à commencer par Sarina, qui était devenue aussi proche d’elle que ses propres sœurs. Elles aimaient toutes deux Aster et étaient aussi rivales. Puis Felicia et Tamara étaient entrées dans leur vie. Même si aucune n’était l’amante d’Aster, Lilia était devenue assez proche d’elles, malgré leurs rares interactions.
Aster, sincèrement surpris par ce qu’il venait d’apprendre, ne put s’empêcher de rire aux mots de Lilia.
« Alors, maintenant, c’est “Feli” ? Et moi qui croyais que, parmi les mères, c’était avec elle que tu t’entendais le moins, vu que ton autre toi se montrait si “agressive” face à son côté enjoué », plaisanta Aster. Lilia fit la moue et marmonna :
« Eh bien, elle serait bien plus mignonne si elle était aussi calme tous les jours. À ce propos, tu ne crois pas que ça suffit, les caresses ? » Au fond, Lilia ne pouvait s’empêcher d’être jalouse en voyant son chéri caresser la tête de Felicia, qui souriait dans son sommeil.
Aster haussa les épaules, mais continua de caresser les cheveux soyeux de Felicia.
« Autant que j’en profite un peu, moi aussi. Elle m’a bien eu en s’endormant si paisiblement que je m’en voudrais de la réveiller », répondit-il.
Aster faisait allusion aux regards qu’il essuierait en sortant des bois avec cette belle endormie dans les bras. Personne ne le soupçonnerait de quoi que ce soit, mais il entendait déjà les jolies filles en parler toute la journée. Et Alice reviendrait plus tard en mode super-câline.
Le plus amusant, c’est que Felicia l’avait évidemment fait exprès. Elle se vengeait d’Aster pour avoir découvert qu’elle était une jeune demoiselle « innocente », et non la mère enjouée qui n’avait cessé de plaisanter avec lui. Cette pensée embarrassa profondément la mère à constitution énergétique.
« Elle a vraiment l’air mieux, maintenant qu’une partie du fardeau qu’elle porte depuis si longtemps lui a été retirée des épaules. Peut-être que sa vraie “beauté” se révélera quand elle aura tout avoué à ces deux-là… » songea Aster.
À cette pensée, Aster tourna soudain la tête vers la droite et lança d’une voix assez forte :
« Tu peux sortir, Sophia. » Avec l’accord d’Aster, la fiancée d’Erick sortit de derrière quelques arbres, au loin. Elle n’espionnait pas Aster, mais venait d’arriver quelques secondes plus tôt.
Elle ne savait simplement pas comment annoncer sa présence après avoir vu Felicia dormir paisiblement dans l’herbe, près d’Aster, qui lui caressait la tête.
Ne vous méprenez pas : elle ne trouvait pas la scène suspecte, comme l’aurait fait quelqu’un qui ne connaissait pas Aster, et elle ne la jugeait pas non plus gênante. Tout comme Erick, Sophia faisait entièrement confiance à Aster, au point de lui confier sa vie.
« Désolée… Je ne voulais pas interrompre le “traitement” de mademoiselle Felicia, mais mon imbécile de petit ami avait l’esprit encore plus dispersé que d’habitude. Je voulais juste venir voir comment ça se passait », dit Sophia en se grattant l’arrière de la tête.
Contrairement à Felicia et Tiana, Sophia ne vivait pas dans la cabane en rondins en face de celle d’Aster. Elle partageait sa propre cabane avec Erick, à l’exception de la nuit passée, où la mère à constitution énergétique et sa fille avaient dormi chez eux, à la demande de Felicia.
Et même si elles s’étaient bien amusées pendant la journée, Sophia avait remarqué que Felicia s’était moins bien reposée durant la nuit que lorsqu’elle séjournait dans la cabane proche de celle d’Aster. C’était normal : sa proximité faisait faire de beaux rêves à ceux qui y logeaient. Même si l’effet était faible, Felicia pouvait ainsi dormir la nuit, y compris lorsque sa lignée faisait des siennes.
Alors, le contact direct des caresses qu’elle recevait sur la tête et son sourire détendu et paisible pendant son sommeil avaient suffi à convaincre Sophia qu’Aster avait réussi à aider Felicia. Elle ne voulait donc pas les interrompre.
« Ne t’en fais pas. J’étais un peu dans l’embarras, alors tu tombes bien. Mademoiselle Felicia va mieux. Tu peux la ramener dans sa chambre et la laisser se reposer jusqu’au déjeuner. Et dis à mon frère de ne pas s’inquiéter, elles iront bien », dit Aster en prenant Felicia dans ses bras comme une princesse avant de la confier à Sophia.
« Merci… beau-frère », répondit Sophia, ce qui surprit Aster un instant. Elle tenta de ne rien laisser paraître, mais si elle lui faisait confiance, elle interagissait rarement avec lui. Elle passait surtout son temps hors de la secte à veiller à ce qu’Erick ne fonce pas tête baissée dans les ennuis à la première occasion.
C’était la première fois qu’elle reconnaissait ouvertement Aster comme le frère d’Erick. Cela signifiait qu’elle le respectait davantage. Mais ce n’était pas uniquement grâce aux actes d’Aster : Sophia avait de bons instincts et, contrairement à Erick, elle se servait aussi de sa tête. Elle était forte et intelligente, et c’était ainsi qu’elle avait dompté Erick.
« Pas de problème. La famille, c’est fait pour s’entraider. Alors, veille sur mon frère comme je ne peux pas le faire », dit Aster. Il ne le montrait peut-être pas, mais Erick était bel et bien son ami, indépendamment de ses liens avec Tiana ou Felicia. Parmi les hommes de son âge, Aster n’avait qu’Erick pour ami, et il le considérait comme son frère, tout comme Erick le considérait comme le sien.
Erick et Tiana étaient sur le point d’apprendre des choses qui les rendraient peut-être autonomes, mais cela ne voulait pas dire qu’ils n’avaient pas besoin de soutien. En appelant Aster « beau-frère », Sophia marquait aussi une nouvelle étape dans sa relation avec Erick. Comme on pouvait s’en douter, ils n’avaient encore rien fait d’autre que passer du temps ensemble : Sophia n’avait même pas réussi à obtenir un baiser de son imbécile de petit ami.
C’était aussi en partie pour cela qu’elle était furieuse contre les femmes qui avaient tenté de séduire cette brute épaisse qu’elle s’évertuait depuis si longtemps à rendre plus civilisée.
Aster serait là pour Erick en tant qu’ami, et Sophia en tant qu’amante. C’étaient deux formes de soutien différentes, et elles seraient sans doute toutes deux nécessaires. Tiana était bien plus raisonnable qu’Erick et lui causait moins de soucis sur ce plan, mais Erick était tout simplement trop honnête avec ses émotions.
Pour autant, Aster ne pensait pas qu’ils en voudraient à Felicia. Contrairement à ce que croyait la mère à constitution énergétique elle-même, la question était plutôt de savoir comment ils réagiraient en apprenant que certains des salauds responsables de la mort de leur mère biologique et, d’une certaine manière, de leur « vrai » père se trouvaient ici.
« Mm. » Sophia hocha brièvement la tête, puis s’éloigna aussi discrètement qu’elle était arrivée. Aster se retrouva seul un instant dans sa forge et garda le silence.
« Ce n’est pas encore urgent, mais je devrai parler un jour de mes origines à ces deux-là. Ma sœur, ça ne lui fera sûrement rien, mais qu’en sera-t-il de maman… » se dit-il. À part Rya, Aster ne cachait qu’un seul secret à tout le monde : le fait qu’il venait de la Terre.
Aria et les autres filles ne seraient pas particulièrement bouleversées, puisque la première identité d’Aster qu’elles avaient connue était celle d’un « homme ». Mais, aux yeux d’Alice et surtout de Lilia, il était leur frère et leur fils, respectivement.
Et non, il n’avait pas gardé le silence par lâcheté, encore moins par égoïsme. Avant que sa relation avec elles ne change, il avait voulu leur en parler, mais toutes deux lui avaient dit de garder son « secret » jusqu’à ce qu’il estime que le moment était venu. Rya était d’accord avec elles. C’était pourquoi, jusqu’ici, il n’en avait parlé à personne.
Mais assez de ces sujets sérieux. Pour l’instant, Aster ne comptait pas travailler à la forge, car le petit wyrm n’était pas là. De plus, il allait utiliser une nouvelle fournée de fer, et avait laissé les fours de son atelier chauffer depuis le réveil.
« La princesse dragonne va m’accaparer tout l’après-midi. Il est donc juste que ma princesse des glaces ait toute mon attention ce matin », plaisanta Aster en enfournant du minerai de fer, des cristaux blanchâtres et du charbon dans un four, puis uniquement du minerai de fer dans les autres. Il était prêt à aller retrouver Aria, qui l’attendait au lac pour recevoir sa récompense.
…
Aster fut surpris en arrivant sur le ponton de bois : Aria n’était pas seule. Une certaine femme-tigre était assise à côté d’elle, et toutes deux battaient joyeusement des pieds dans l’eau fraîche.
Voyant les yeux d’Aria s’illuminer, Mira tourna la tête vers la gauche et aperçut Aster qui approchait. Il affichait un air « surpris » et, dès qu’il fut près d’elles, elle lança :
« Quoi, je ne suis pas la bienvenue ? » Comme toujours, la femme-tigre avait un ton froid, mais son air « revêche » ne trompa pas Aster. Il rit et secoua la tête. Mira crut d’abord qu’elle le dérangeait, jusqu’à ce qu’il ajoute :
« Je comptais gâter une princesse des glaces, mais une deuxième ne me pose aucun problème. »
« Grrr. » La femme-tigre grogna doucement en guise de réponse. Il la taquinait comme d’habitude.
« Tu ne devais pas surveiller Kana, Espi et ta nouvelle petite sœur adoptive ? » demanda Aster en montant sur le ponton avant de s’asseoir près d’Aria. Il se trouvait à la droite de la princesse des glaces, tandis que Mira était assise à sa gauche.
« Si, mais avec le Gardien et Esmeralda qui me remplacent, tout ira bien. Lauren s’amuse aussi avec Kana et Espi, alors j’ai pris une petite pause pour venir discuter un peu avec Aria », répondit la femme-tigre. Aster hocha la tête.
« Alors, tu voulais que je sois là parce que tu savais que je viendrais passer du temps avec Aria, c’est ça ? » demanda-t-il. Mira lui montra légèrement les dents et marmonna :
« Tu sais déjà de quoi il s’agit, mais tu vas quand même me faire le dire, hein, dragon pervers qui adore taquiner les gens ? » Aster rit.
« C’est un moment vraiment important pour deux personnes qui me sont chères. Alors, bien sûr que je veux l’entendre directement de la bouche des intéressées », répondit-il.
« … » Après un moment de silence, Aria croisa le regard de Mira, puis elles parlèrent toutes deux en même temps.
« Nous allons officiellement conclure un contrat », déclarèrent les deux « princesses des glaces » à l’unisson. Aster faillit éclater de rire, comme Erick l’aurait fait.
Il s’y attendait déjà. Mira croyait qu’il ne s’en était pas aperçu, mais la femme-tigre s’était rapprochée d’Aria quand il ne « regardait pas ». Du moins, Mira le croyait, jusqu’à l’attaque de l’ours, quand tout le monde avait découvert la portée absurde de sa vision. À partir de ce moment-là, elle avait compris qu’Aster faisait semblant de ne rien voir pour pouvoir la taquiner ensuite.
À ce propos, Aster poursuivit sans attendre de se moquer de la femme-tigre :
« Alors, c’est la situation d’Esmeralda qui t’a finalement décidée à franchir le pas ? » demanda-t-il en plaisantant. La femme-tigre grogna doucement avant de répondre :
« Tu sais, si je ne te connaissais pas aussi bien, je t’aurais mis mon poing dans la figure. »
Ce que voulait dire la femme-tigre, c’est qu’on aurait pu comprendre qu’Aster insinuait que Mira avait finalement décidé de conclure un contrat avec Aria après avoir vu les avantages dont pouvaient bénéficier les esprits élémentaires dans ce lieu.
Mais, bien sûr, ce n’était pas ce qu’Aster voulait dire, et ce n’était pas non plus la raison pour laquelle Mira avait pris cette décision. Les différents esprits élémentaires avaient sans doute chacun leur point de vue sur le fait de conclure un contrat avec un cultivateur, mais, au moins pour Esmeralda et Mira, c’était une affaire très importante. Elles n’accepteraient pas n’importe qui comme contractant.
La femme-tigre avait enduré des années de torture plutôt que de conclure un contrat avec quelqu’un qu’elle jugeait indigne. Esmeralda, elle, était restée prisonnière de son royaume, que de nombreuses personnes avaient visité au fil des années, sans choisir personne avant l’arrivée d’Aster et de Kana. À ce moment-là, son royaume montrait déjà des signes de déclin, ce qui expliquait que des bêtes spirituelles y aient été attirées au hasard, comme le petit wyrm et les autres wyrms qui l’avaient habité avant d’être chassés ou capturés.
Elles n’accepteraient donc pas un contractant pour le simple bénéfice d’accroître leur puissance. La femme-tigre subissait encore les séquelles des tortures qu’elle avait endurées jusqu’à tout récemment. Aster, Aria, Kana et les autres avaient guéri la blessure dans son cœur, mais elle devenait toujours assez agressive dès qu’il était question de choses liées au yang qui n’avaient pas d’effets « positifs », comme dans le cas d’Aster.
Accepter enfin Aria comme contractante signifiait qu’elle avait fait un pas de plus vers la guérison. Cela confirmait aussi qu’elle ne comptait pas quitter la famille une fois sa puissance retrouvée, puisqu’elle savait qu’Aria ne quitterait jamais volontairement Aster.
Vous vous demandez peut-être : « Mais à quoi faisait-elle allusion en parlant de la situation d’Esmeralda ? » La réponse est simple : Aster avait utilisé une récompense aussi importante que la mise en place d’une croyance, « simplement » pour permettre à l’esprit du vent de prendre part à la vie de ce lieu.
Ce n’était pas pour les avantages que cela apporterait au groupe : c’était simplement la chose à faire. Et même si Mira était une hybride, elle était aussi en partie un esprit élémentaire. Elle avait déjà connu le fait d’être considérée et traitée comme une « chose ».
Ceux qui l’avaient capturée convoitaient sa lignée, sa beauté et sa puissance, aussi bien en tant que bête spirituelle qu’en tant qu’esprit élémentaire. Ce n’était pas très différent de ce qui arriverait si les cultivateurs des quatre quadrants célestes apprenaient que les esprits élémentaires pouvaient conclure directement des contrats avec eux.
« Oui, c’est en partie grâce à ça. J’avais déjà décidé de faire d’Aria ma contractante, pour être honnête, mais… Je n’arrivais pas à franchir le dernier pas en repensant au regard de ces ordures ou à la manière dont elles parlaient de moi », dit la femme-tigre, avant d’ajouter :
« Mais vous, vous êtes différents. Ces petites filles ne se préoccupent pas de ce genre de choses. Pour elles, je suis juste leur grande sœur Mira. Et même si je vais regretter de le dire, tu es quelqu’un de bien. Tu n’essaies pas d’impressionner les autres avec de belles paroles et de bonnes actions. Tu vas même jusqu’à les mettre exprès en colère contre toi, pour qu’ils ne soient pas sous le charme inné d’un dragon. Je n’ai jamais vu ces types qui se croient “bons” en faire autant », dit-elle. Aster eut un petit rire.
« Être quelqu’un de décent, ce n’est pas quelque chose pour quoi on devrait attendre une “récompense”, ni quelque chose qui devrait être considéré comme exceptionnel. Je ne veux pas que les autres se rapprochent de moi simplement parce que je leur ai témoigné une gentillesse élémentaire, mais parce qu’ils m’apprécient pour ce que je suis », dit-il d’une voix légèrement mélancolique.
Comme on l’a déjà dit, Aster n’était pas le seul homme décent des quatre quadrants célestes. Mais si l’on pouvait croire le contraire, à quelques exceptions près — Erick ou Cayden parmi ceux de son âge, ou des gens comme Thomas et son meilleur ami Julian, l’ancien Ancien des châtiments Salazar, William ou l’un des frères de Tamara —, c’était parce que la grande majorité des cultivateurs masculins n’étaient effectivement pas ce qu’on pouvait appeler de « bons » hommes, d’un point de vue humain, pour être précis.
Du point de vue des cultivateurs, chercher activement à avoir de nombreuses partenaires et prendre en compte la beauté, le talent et les origines était normal. N’oubliez pas que les cultivateurs de haut rang s’éloignent de la perspective humaine et que ce sont eux qui éduquent les jeunes générations. Cette idéologie se transmet donc ainsi. Cela ne concernait toutefois pas uniquement les cultivateurs masculins.
Chez les femmes, les critères n’étaient peut-être pas les mêmes, car elles ne cherchaient généralement pas à avoir plusieurs partenaires. Mais la beauté énergétique ou spirituelle, le talent et les origines restaient des critères d’une importance capitale pour décider avec qui elles s’associeraient. Cette idéologie était tout aussi solidement ancrée chez elles.
Cela dit, ce vaste monde était forcément varié. On trouvait donc des valeurs bien plus « humaines » dans certaines familles et factions. Les hommes capables de regarder au-delà de l’apparence, du talent et du reste n’étaient pas aussi rares qu’on aurait pu le croire, même si, au bout du compte, Aster et Erick étaient les seuls disciples masculins de la secte.
Il y avait toutefois un « piège » : dans bien des cas, les attitudes évoquées plus tôt ne leur étaient pas inculquées parce que c’était la bonne chose à faire, comme le disait Aster, mais parce qu’elles servaient un objectif caché : « impressionner » les autres, comme l’avait dit Mira.
La décence élémentaire étant rare, elle devenait un « plus » plutôt que la norme, et certains l’utilisaient pour parvenir à leurs fins, qui n’avaient rien de décent. Nombre des prétendants convenables qu’on avait constamment présentés à Valentina et de ceux figurant sur la liste remise à Agnes appartenaient à cette catégorie.
Et c’est là que résidait la différence entre Aster et Erick : aucun des deux n’essayait d’impressionner qui que ce soit par ses actes. Ils faisaient ce qu’ils faisaient parce que c’était leur nature, et c’était effectivement rare, non seulement dans le monde de la cultivation, mais même chez les mortels.
Aster allait même jusqu’à contrer le charme naturel que lui conférait sa lignée de dragon avec sa personnalité enjouée, même s’il aimait bel et bien taquiner les filles.
Mira le respectait pour cela, parce qu’il aurait été si facile de dire : « Bof, je suis né comme ça, je n’y peux rien », et de laisser les choses suivre leur cours. Mais il faisait des efforts et, surtout, il refusait de laisser cela arriver. Il n’estimait pas que les choses devaient se dérouler comme elles étaient « naturellement » censées le faire, mais comme il le voulait. C’était aussi pourquoi beaucoup de filles, comme Mina ou Felicia, convenaient que, s’il fallait qu’un homme cumule tous les talents dangereux, ce devait être Aster.
Ce qui précédait était l’une des choses que Aster avait eu du mal à accepter dans le monde de la cultivation. Sur Terre, où il avait vécu et grandi, les sœurs de l’orphelinat où il avait été élevé étaient de bonnes personnes, tout comme les autres enfants qui avaient grandi avec lui ou après lui. C’était pourquoi, malgré son impression d’être « incomplet » et son peu d’attachement aux autres, Aster avait commencé à consacrer une partie de son salaire à l’orphelinat dès qu’il s’était mis à travailler.
Il était vrai aussi qu’il avait changé après son arrivée dans ce monde. Non seulement il pouvait rêver en dormant, mais cette sensation de « manque » avait disparu. Il savait aussi qu’il avait accepté avec une facilité troublante la réalité sanglante et brutale du monde de la cultivation, sans parler du fait qu’il aimait un peu trop Lilia et Alice.
« Mmm, ça me rappelle que Kana ressemble un peu à Esmeralda quand elle utilise son vent. Alors, est-ce que je verrai ma chère Aria avec des cheveux blanc argenté, ou peut-être avec des oreilles et une queue de tigre ? Je me le demande », plaisanta Aster. La femme-tigre le foudroya du regard.
« Ce pervers va sûrement essayer de toucher les oreilles d’Aria quand elle entrera en résonance… Ah ! » La femme-tigre fut interrompue dans ses pensées quand Aster sauta nonchalamment dans le lac en tenant Aria par la main. Celle-ci tenait Mira par la main également, et l’entraîna avec elle.
Plouf ! Les trois éclaboussèrent de l’eau dans toutes les directions.