Chapitre 831
Malgré l'agitation intérieure de Valentina, elle descendit élégamment du dos d'Aster pour dire :
« Ahem, je ne voyais qu'Aster jusqu'à il y a un instant, alors je lui ai demandé de m'aider à me déplacer pendant que nous traversions la zone. »
Cette explication, bien qu'elle ait fait glousser quelques filles, comme Kana par exemple, satisfit la curiosité de la majorité des disciples.
Cela dit, en entendant le cœur de la princesse à la foudre violette battre bien plus vite que la normale sous l'effet de l'embarras, Mira renifla doucement en direction d'Aster, car il avait finalement réussi à taquiner une autre fille.
« Humph ! » En voyant le regard accusateur de la fille-ligresse, Aster gloussa en disant :
« Hé, tu ne peux pas me blâmer cette fois, je n'ai rien dit. »
« Mais tu adores chaque seconde de la situation, n'est-ce pas ? » ajouta la ligresse en plissant les yeux, ce à quoi Aster hocha immédiatement la tête.
« Bien sûr. Pour être honnête, je pensais que nous devrions attendre notre retour pour que ce petit épisode soit révélé, mais c'est arrivé bien avant », dit Aster en plaisantant, ce qui manqua de faire trébucher Valentina alors qu'elle s'apprêtait à s'asseoir.
« Qu'est-ce qu'il veut dire par là ? Quelqu'un nous observait tout le temps ? Enfin, à part ce panneau de flammes bleues ? » se demanda-t-elle. La pauvre princesse de la foudre ne savait pas que Lilia se trouvait dans l'espace mental et observait toute la scène. En fait, elle faisait des commentaires comme « Puisque tu as déjà volé une princesse aux Fey, qu'est-ce qu'une deuxième change ? » et « Vas-y, mon chéri » depuis un moment déjà.
« Ughhh, je veux disparaître... attends une seconde, est-ce une autre chose qu'Agnes a omis de me dire exprès ? Cette petite fille aura droit à une longue "conversation" une fois que je serai rentrée ! » s'exclama intérieurement Valentina en s'asseyant pour grignoter un morceau de viande de sanglier séchée afin de noyer ses « chagrins ».
Laissant Valentina de côté, la plus jeune des trois sœurs s'approcha d'Aster, puisqu'elle pouvait désormais lui parler directement.
« Est-ce que je peux aller jeter un œil à la colline là-bas ? » demanda Nina en désignant la partie de la zone surélevée qui se connectait alternativement à la plateforme.
« Mmm, ces gars devraient encore avoir besoin d'un peu de temps avant d'arriver, mais... » Aster était sur le point de dire que cela pourrait être dangereux, mais la sœur cadette l'interrompit.
« Tout va bien, nous serons peut-être un peu plus fatiguées que les autres, mais le combat ne faisait pas partie du plan au départ, non ? Ne t'inquiète pas, j'accompagnerai Nina pour qu'elle ne s'attire pas d'ennuis », dit Lina avec sa voix énergique habituelle.
« D'accord, mais seulement cinq à dix minutes au maximum, et ne grimpez pas à plus de dix mètres. Je ne veux pas que votre effrayante grande sœur complote contre moi parce que ses petites sœurs se sont écorché les genoux en jouant », dit Aster en plaisantant, ce qui fit sourire Lina et Nina, bien que pour des raisons différentes. La plus jeune était heureuse d'avoir obtenu la permission, car elle en avait besoin pour son véritable objectif qui était... de demander une récompense plus tard. Quant à Lina, elle rit de la façon dont Aster interagissait avec Mina.
Sur ce, les deux sœurs quittèrent la zone de repos tandis que les autres profitaient d'un peu d'ombre, d'eau fraîche et de nourriture. Environ cinq minutes plus tard, Aster put voir des visages familiers descendre d'une route surélevée sur la droite.
Le chemin menant à la plateforme était divisé en deux. Le groupe d'Aster était arrivé par le côté gauche, composé d'une zone de buissons épineux avec la colline sur sa gauche ; il y avait une haute formation rocheuse pratiquement impossible à escalader sur la droite.
Mais c'était la vue avant d'atteindre la plateforme. Une fois sur place, sous cet angle, Aster pouvait voir ce qui se trouvait de l'autre côté de cette formation rocheuse : une copie parfaite du chemin qu'ils avaient emprunté, mais avec le sentier surélevé situé sur le côté droit.
« Comme prévu, ils sont tous arrivés ici, même s'ils n'ont pas l'air aussi "propres" qu'avant. C'est compréhensible, étant donné qu'ils ont combattu les chiens sauvages et gravi la colline », pensa Aster. D'un coup d'œil rapide, il fut capable de deviner les options qu'ils avaient choisies, enfin, outre l'évidence qu'ils avaient escaladé la colline.
Le groupe ennemi était au complet et ils allaient bien, malgré quelques égratignures ici et là. Leurs vêtements, leurs bras et même certains de leurs visages étaient plutôt poussiéreux, et ils n'étaient évidemment pas passés par le chemin des buissons épineux pour préserver leurs armes.
Les lances de la femme aux cheveux bruns présentaient des fissures sur leurs hampes, ce qui signifiait qu'ils n'étaient pas tombés dans les pièges au sol et qu'ils avaient correctement exploré le chemin devant eux. Cependant, à en juger par la qualité du bois utilisé pour les hampes de ces lances, ils n'en avaient pas déclenché beaucoup, sinon elles auraient rompu.
N'oublions pas que les hampes des lances du groupe d'Aster avaient été fabriquées par les filles de la secte qui avaient utilisé le bois de la plus haute qualité disponible, avec le sceau de qualité du chêne runique bavard. Cela, combiné au fait que les dents des pièges au sol avaient un faible pouvoir de perforation, n'avait causé que quelques égratignures sur les lances de Lina et Nina.
Mais il n'en allait pas de même pour les ennemis. S'ils avaient déclenché autant de pièges que les sœurs aux cheveux roux, Aster ne doutait pas qu'ils auraient perdu au moins trente centimètres de longueur sur leurs hampes. Comme ce n'était pas le cas, cela signifiait également qu'ils s'étaient dispersés en petits groupes pour avancer, ce qui les avait conduits à affronter des meutes de chiens sauvages, expliquant les égratignures ici et là.
Bien sûr, on pourrait se dire : « Et si cette femme aux cheveux bruns avait simplement reçu les armes des autres ? ». Mais cela ne tromperait pas Aster. Plus tôt, il avait parfaitement mémorisé les moindres détails des armes de chaque ennemi. Le groupe du gars aux cheveux blonds fut écarté de cette possibilité, car la facture de leurs armes était différente de celle du groupe de la chef aux cheveux verts, à laquelle appartenait la femme aux cheveux bruns.
Et bien que l'une des deux paires de frères, coéquipiers de ladite femme aux cheveux bruns, utilisât des lances, elles étaient différentes. Cette femme était plus grande qu'eux et ses lances avaient donc des hampes plus longues, ce qui explique probablement pourquoi on lui avait confié le rôle d'éclaireuse, car elle avait un peu de longueur en réserve.
« Hein, comment sont-ils arrivés plus vite que nous, bon sang », dit le gars au teint basané en posant le pied dans la zone autour de la plateforme, ce qui ramena Aster à la réalité.
« Tsk, maudits bâtards de cultivateurs duels, pendant que nous souffrions à cause de cette chaleur, ils prenaient le thé ou je ne sais quelle absurdité », jura l'homme trapu avec le marteau sur le dos.
Les yeux de l'homme maigre trahissaient une intention meurtrière, mais voyant que personne du côté d'Aster ne prenait la peine de se mettre en garde à leur arrivée, il claqua la langue et s'empêcha de charger comme il l'avait fait plus tôt. Curieusement, il avait de nouveau une « dague » sur lui.
En fait, il s'agissait de la tête d'une lance dont la hampe avait été coupée assez court pour être utilisée comme dague improvisée. Vu à quel point elle était presque entièrement tachée de sang, cet homme maigre devait être celui qui avait tué la plupart des chiens sauvages. C'était un autre détail qui confirmait la supposition d'Aster, d'ailleurs, car le sang des mille-pattes était de couleur bleu-vert.
La chef aux cheveux verts qui venait de poser le pied sur la zone grise et plate fronça instantanément les sourcils, mais ce fut celle aux cheveux orange qui exprima ce qu'elle pensait.
« Hé, les sœurs aux cheveux roux manquent à l'appel, c'est comme ça qu'ils sont arrivés plus tôt... il les a utilisées comme appât pour ces chiens stupides ! » s'exclama-t-elle, ce qui fit hausser un sourcil à Aster.
« Même si c'était le cas, ce ne serait pas une affaire sur laquelle tu as ton mot à dire », dit Aster avec désinvolture, ce qui manqua de faire charger la fille aux cheveux orange. Bien sûr, Aster s'amusait simplement à ses dépens.
« Parfois, je me demande même si je ressemble vraiment à ce genre de cultivateur duel écumeux », pensa-t-il. Non pas qu'il se souciât de ce que pensait l'ennemi. De plus, l'expression de la fille aux cheveux orange valait le détour lorsque Lina et Nina, un peu poussiéreuses après avoir gravi et descendu la colline, revinrent vers le groupe. Elles avaient l'air d'avoir été poursuivies pendant longtemps, et les mots suivants de Lina n'aidèrent pas du tout.
« Désolées, nous nous sommes un peu perdues, mais on dirait que nous sommes quand même arrivées à temps », dit la sœur cadette, ce à quoi Aster hocha la tête, non sans remarquer que leurs lances étaient également assez sales, semblables à celles d'Aria et Mira. Elles avaient maintenant des bosses sur leurs lames, ce qui était étrange puisqu'elles n'avaient pas dégagé le chemin plus tôt. Mais ce n'était pas le moment de parler de ces choses-là, et plus important encore, la plus jeune voulait clairement que ce soit une « surprise ».
« Elle pense sérieusement que je n'ai pas pu remarquer ce qu'elle faisait là-haut, comme c'est mignon », pensa Aster, amusé.
« Bon sang, évidemment que le seul gars est l'un des chefs, je voulais savoir qui était l'autre responsable là-bas », en comparaison, le chef aux cheveux blonds jurait intérieurement.
Comme ils considéraient le groupe d'Aster comme venant d'un camp de cultivateurs duels, et en raison du ratio manifestement déséquilibré d'hommes et de femmes présent dans le camp d'Aster, il ne leur fut pas difficile de deviner qu'il était l'un des deux chefs. Ce qui rendait le gars blond fou, c'est qu'il ne pouvait pas identifier qui était l'autre chef, alors que le camp ennemi, lui, le savait.
Comme s'il sentait l'animosité entre les deux parties, ou plus précisément l'animosité venant du groupe ennemi envers celui d'Aster — car ces derniers ne montraient honnêtement pas la moindre inquiétude à leur égard —, le panneau de flammes bleues fit son apparition.
[Félicitations aux deux groupes pour avoir atteint la plateforme sans qu'aucun membre n'abandonne le match. Je vais expliquer en quoi consiste la deuxième partie afin que nous puissions commencer immédiatement.]
« Hé, ils ont l'air assez reposés puisqu'ils ont utilisé ces deux-là comme appâts, ne serait-il pas juste que nous ayons quelques minutes pour reprendre notre souffle ? » dit l'homme trapu, ce à quoi le panneau de flammes bleues répondit directement.
[Comme je l'ai dit plus tôt, la façon dont vous vous gérez dépend de vous. Aucune règle n'a été enfreinte de leur côté. C'est le dernier avertissement : une autre instance d'accusation sans fondement sera traitée comme une tentative de diffamer l'adversaire et entraînera une punition.]
L'homme trapu grinça des dents. Sa stature, la deuxième plus petite du groupe, faisait que les chiens sauvages cherchaient à l'isoler de son groupe sélectionné de cinq. Durant les quatre vagues d'attaques qu'ils avaient affrontées, il n'avait certes pas été une proie facile, mais cela n'avait pas empêché les chiens sauvages de le cibler à chaque fois. Il était donc plutôt agacé, et la chaleur, qui semblait encore plus intense après avoir gravi la colline, n'aidait pas non plus.
Puis, il fut confronté à la vue des ennemis ayant le loisir de s'asseoir sous une toile d'ombrage tout en mangeant et en buvant une eau qui semblait fraîche, contrairement à celle de sa bouteille. Ajoutez à cela le fait qu'au moment où il pensait enfin pouvoir s'asseoir et reprendre son souffle, le panneau de flammes bleues apparut pour lancer directement la deuxième partie du match.
« Ça suffit, Richard, s'il te plaît, continue avec l'explication », dit le gars aux cheveux blonds à l'homme trapu, ne voulant pas que l'irritabilité de son coéquipier entraîne une pénalité après avoir évité cela en laissant la chef aux cheveux verts gagner l'argument plus tôt.
[La première partie du match était préparée pour tester de nombreux aspects différents des participants, mais la seconde est beaucoup plus simple et plus proche de ce à quoi vous deviez vous attendre en étant amenés ici : c'est le combat. Cependant, vos groupes ne seront pas les seuls à participer à la lutte ; une tierce partie sera incluse pour tester vos capacités de combat de groupe.]
« Hein, allez, c'était déjà trop de devoir gérer un groupe sous la surveillance du superviseur responsable du match, et maintenant il y en aura un deuxième », dit un autre des coéquipiers de l'équipe du gars aux cheveux blonds, qui se distinguait du reste. Outre l'homme maigre et l'homme trapu d'âge mûr, celui-ci était grand, en fait le plus grand de tout le groupe, surpassant même cet homme au teint basané. Et, chose amusante, son arme était une épée colossale.
Le fait qu'autant de métal ait été utilisé pour son arme pourrait faire penser aux autres qu'il est le chef ou quelque chose du genre, mais ce n'est absolument pas le cas, car cette grande épée a été fabriquée en mélangeant tous les restes de métal utilisés pour les autres armes de son groupe. Honnêtement, elle n'avait pas de tranchant ; en fait, elle n'était même pas apte à en avoir un, car le métal était de mauvaise qualité. C'était essentiellement un gros bloc de métal en forme d'épée.
Ces deux-là, aux côtés de l'homme gras avec la massue hérissée de clous, ainsi que la femme aux cheveux bruns, étaient l'équivalent d'Amanda, Brenda, Violet et Blair. En d'autres termes, ils étaient les capitaines d'escouade du côté ennemi. L'homme maigre occupait initialement cette position, mais l'a perdue dès que la chef aux cheveux verts a accepté de s'allier avec eux, car à ses yeux, il n'était pas apte à diriger les autres. Et elle avait raison ; même l'homme maigre lui-même était satisfait de l'arrangement, car il préférait combattre plutôt que diriger de toute façon.
« Idiots, même pour quatre-vingt-dix participants, la plateforme est trop grande, sans parler du fait que le combat de groupe est plus facile à évaluer non pas contre un autre groupe de force "similaire", mais contre une cible unique plus forte. Par conséquent, la tierce partie dans ce cas... n'est pas un autre groupe de participants », pensa Aster, dont la conclusion fut confirmée par le panneau de flammes bleues la seconde suivante.
[La tierce partie en question n'appartient pas à la catégorie des participants, mais il sera plus facile pour vous de la voir plutôt que de vous l'expliquer.]
Et sur ces mots, le sol sous les pieds de chacun trembla un instant, avant que la zone grise et plate à l'autre bout de la plateforme ne se fissure, formant un trou d'environ dix mètres de large d'où sortit un mille-pattes brun foncé avec un corps de deux mètres de large et des pattes deux fois plus grandes.
« Clang ! » De plus, les structures en forme de griffes sous la tête du mille-pattes, appelées forcipules, qui agissent comme des pinces, étaient assez solides pour produire des sons métalliques et des étincelles lorsque le mille-pattes les faisait s'entrechoquer.
« Shhhh !!! » Au moment où le mille-pattes sortit complètement du sol, il révéla un corps de près de vingt mètres de long tout en poussant un cri strident face aux deux groupes de participants. Le son était assez fort pour provoquer un inconfort visible chez quelques participants, et d'autres se sentirent offensés par cela, comme la fille-ligresse qui ressentit l'envie de le découper en lambeaux avec ses griffes, mais resta impassible en apparence.
« Maintenant, voilà un ennemi préparé pour tester les compétences de combat de groupe », pensa Aster. En laissant de côté la grande taille du mille-pattes, le fait qu'il rayonnait une énergie spirituelle à égalité avec un cultivateur au sommet du royaume de l'Établissement de la Fondation était suffisant pour en faire un ennemi redoutable qui nécessiterait un groupe de mortels pour être affronté de front.
En termes de prouesses au combat, ce mille-pattes n'atteignait pas le niveau de Guardian. Le lynx était bien plus intelligent et avait la capacité d'utiliser la pression de sa lignée. Cependant, en termes de destructivité, ce mille-pattes surpassait non seulement l'ours en raison de sa taille, mais même Guardian avec sa technique ; il avait après tout de l'énergie spirituelle dans son corps.
Cela étant dit, Aster était sûr à cent pour cent que le lynx pourrait vaincre le mille-pattes sans subir de blessure grave. C'est une combattante agile à haute puissance d'attaque, donc les types à forte destruction sont inefficaces contre elle, comme l'a prouvé l'ours qui n'a pas réussi à porter un seul coup à Guardian.
Inutile de dire que, si pour les filles de la secte, des anomalies telles que ce mille-pattes n'étaient rien de nouveau — car elles avaient vu l'ours et avaient entendu parler du cheval noir qui prenait des formes étranges lors de son combat avec Kana et Ember —, les membres de l'autre groupe ne pouvaient s'empêcher d'avoir l'air inquiets.
« C'est quoi ce bordel, une bête spirituelle ! » s'exclama l'un des membres normaux du camp du gars aux cheveux blonds.
« Ce panneau de flammes bleues est-il fou ? Il veut qu'on s'occupe d'une bête spirituelle et d'un groupe de la même taille que nous en même temps, tout en étant limités à être des mortels ? » marmonna un autre.
[Semblable à la première partie du match, la façon dont vous décidez de gérer la situation dépend des deux équipes. Vous pouvez vous battre entre vous et contre la tierce partie, ou vous pouvez faire équipe pour vous occuper de la tierce partie d'abord, puis régler vos comptes correctement. C'est votre dernière chance d'abandonner, mais si plus de cinq participants d'un groupe abandonnent, leur équipe sera disqualifiée automatiquement. Vous avez trois minutes pour faire vos préparatifs], ajouta le panneau de flammes bleues.
En entendant cela, les deux chefs du groupe ennemi sentirent un mal de tête arriver. Le gars blond craignait que le groupe de dix qui n'était pas sous ses ordres ne parte simplement, auquel cas tout cela n'aurait servi à rien.
La chef aux cheveux verts, quant à elle, savait qu'après que l'homme maigre eut tenté de tuer purement et simplement un membre du camp opposé, les chances qu'ils acceptent de coopérer avec eux étaient au mieux faibles.
« Hé, pourquoi ne nous occupons-nous pas du mille-pattes d'abord et ensuite... » et comme la chef aux cheveux verts s'y attendait, les mots de l'homme d'âge mûr de son équipe furent interrompus par Aster, qui savait déjà qu'ils avaient deviné qu'il était l'un des deux chefs.
« Nous refusons », dit-il.
« Écoute, si c'est à cause de ce qui est arrivé avec Xander, nous pouvons faire en sorte que ce panneau de flammes bleues agisse comme témoin d'un accord approprié afin que personne ne puisse attaquer l'autre tant que le mille-pattes n'aura pas été traité », dit la chef aux cheveux verts, ce à quoi Aster haussa un sourcil.
« Oh, je sais ça. Je me fiche que ce type essaie de nous poignarder dans le dos. Maintenant que le combat est autorisé, il mourra dès qu'il essaiera. C'est juste que mes mignonnes cadettes veulent combattre ce mille-pattes sans votre interférence », dit Aster, ce qui provoqua naturellement une réaction violente du côté ennemi.
« Qu'est-ce que tu as dit, espèce de bâtard de cultivateur duel ! » C'était l'homme maigre à qui l'on avait dit qu'il mourrait dès qu'il viserait à attaquer Kana à nouveau.
« Je ne veux pas non plus m'allier avec eux. S'ils veulent s'occuper du mille-pattes, très bien, nous nous concentrerons sur les attaquer eux à la place », dit le grand gars au teint basané, ce à quoi Aster eut un sourire narquois.
« Vous feriez mieux d'essayer de vous battre avec le mille-pattes si vous voulez mon avis, mais faites comme vous voulez », dit-il.
Si vous vous demandez pourquoi Aster a soudainement opté pour une stratégie beaucoup plus agressive, c'est parce que le danger du mille-pattes, bien que plus grand que celui de l'ours dans une situation de 1 contre 1, n'en est pas si éloigné. Donc, même si les filles de la secte le tuaient et que cette information parvenait aux oreilles des superviseurs ennemis, cela n'aurait aucune importance.
Ils savent déjà qu'elles sont aussi fortes en groupe de toute façon, il n'était donc pas nécessaire de restreindre ces filles féroces qui étaient clairement enthousiastes à l'idée de combattre le mille-pattes pour montrer les résultats de leur entraînement en formations de combat.
[Je suppose qu'il n'est pas nécessaire d'attendre que le temps de préparation soit écoulé.]
« Nous sommes prêts », dit Aster, tandis que le chef aux cheveux blonds se tournait pour voir la chef aux cheveux verts qui ne pouvait s'empêcher de lancer un regard noir à l'homme maigre. Dans son esprit, la chance d'avoir terminé ce match sans verser le sang était perdue à cause de lui, ce qui n'était pas un mensonge ; après tout, ce type était mort dans l'esprit d'Aster dès l'instant où il avait essayé de tuer Kana.
« Nous sommes également d'accord », dit la chef aux cheveux verts en saisissant son fouet en métal hérissé de pointes.
[Bonne chance à tous les participants.]
Et sur ces mots, le panneau de flammes bleues transporta non seulement les deux groupes, mais aussi le mille-pattes sur la plateforme.