Chapitre 812
« Tu la gâtes trop, mon chéri. Tu ne lui as pas dit que le liquide dans cette fiole était distillé à partir de cinquante doses de l'élixir dont tu as parlé, tu as tellement saigné pour l'obtenir », dit Lilia depuis l'espace mental en observant Aster travailler calmement avec son couteau à sculpter.
« C'est bon, ce n'était que quelques repas supplémentaires dans mon cas. Comparé à ce que Felicia a traversé, ça ne vaut pas la peine d'en parler. Et puis, c'est vrai que je ne l'ai pas remarqué à temps, donc c'était à la fois pour son bien et pour ma propre satisfaction », répondit Aster, ce qui fit doucement renifler Lilia.
« Hum, si elle se comporte mal, tu la récompenses, et maintenant tu la couvres en plus. Ce n'est pas un peu excessif... », marmonna la mère dragon, faisant rire Aster.
« Maman, tu sais que maintenant que le "canal" est ouvert, j'ai pu voir l'inquiétude dans tes yeux quand elle a retiré ses gants, n'est-ce pas ? Même si c'est moi qui l'ai poussée à le faire, j'ai été surpris de te voir la traiter comme une amie », dit Aster sur le ton de la plaisanterie.
« N-N'importe quoi ! Je pensais simplement que ce ne serait pas intéressant si une personne amusante comme elle perdait cette "étincelle", c'est tout ! », s'exclama Lilia en toute hâte.
Au sein de la famille, il y a très peu de personnes dont Lilia est réellement proche. Cela ne signifie pas qu'elle n'apprécie pas les autres filles ou qu'elle n'interagit pas avec elles, mais elles n'ont pas grand-chose en commun avec Lilia, la plupart étant plus jeunes d'esprit. De plus, Lilia n'a jamais été très sociable à la base, probablement à cause de l'environnement dans lequel elle a grandi. Pour elle, une "amie" équivaut à une sœur à qui elle confierait sa vie.
Cette catégorie très sélective s'est agrandie grâce à Rya et Sarina, jusqu'à ce que Felicia et Tamara, la femme de Thomas, entrent en scène. Que ce soit parce qu'elles sont mères, ou simplement parce qu'elles ne font pas partie des jeunes filles qui gravitent autour du château et de la vallée en permanence, elle a fini par se rapprocher d'elles également.
« Maman qui joue les timides pour quelque chose qui ne me concerne pas, comme c'est mignon. Maintenant, j'ai encore plus hâte de rencontrer mes deux marraines », pensa Aster avant de dire :
« Et puis, Rya, il n'y a aucune raison de te sentir coupable. Je sais que tu l'as remarqué dès l'instant où cela a commencé et que tu l'aurais mentionné si tu avais pensé que j'étais incapable de gérer ça tout seul. »
Bien que les pouvoirs de Rya aient régressé en même temps que son âge durant le processus de guérison qu'elle traverse, la force qu'elle peut exercer à l'intérieur de l'espace mental surpasse largement celle de Lilia, et ce, par elle-même. Si elle devait emprunter le pouvoir d'Hyperion, qui, au lieu de diminuer, n'a fait qu'augmenter depuis qu'Aster a éveillé l'Annihilation comme attribut, qui sait quelle pourrait être sa limite.
Par conséquent, contrairement à Lilia, Rya a bien sûr remarqué ce qui arrivait à Felicia, car elle pouvait ignorer les restrictions du lieu où se trouve Aster sans jamais être détectée.
Mais elle a toujours agi selon le principe de ne pas interférer, sauf en cas de nécessité absolue. Après tout, comment Aster pourrait-il grandir s'il comptait sur elle pour résoudre chaque problème notable qui se présentait sur son chemin ?
Ainsi, à moins qu'Aster n'ait aucun moyen de gérer une situation, elle n'interviendrait pas directement, car cela finirait par avoir des répercussions négatives sur le « chemin » d'Aster. C'est aussi pour cette raison qu'elle ne prend pas l'initiative de l'informer de quoi que ce soit au-delà du royaume mortel, même lorsque les restrictions de la loi céleste sont pratiquement inexistantes comme ici. S'il apprend quelque chose et souhaite ensuite la consulter, alors cela est autorisé, jusqu'à une certaine limite.
« Je suis restée silencieuse à ce sujet parce que tu allais t'en rendre compte avant qu'une situation de réel danger ne survienne, mais l'épreuve finale de la semaine de développement a été précipitée... Je pensais vraiment que Felicia te le dirait de sa propre initiative, mais les choses ont tourné différemment », murmura l'impératrice de l'épée.
Aujourd'hui est le sixième jour. Sans la bataille à grande échelle d'hier, Aster aurait remarqué le problème avec Felicia aujourd'hui, ce qui signifie qu'ils auraient encore eu une journée avant de devoir s'occuper de l'ours, si les superviseurs n'avaient pas tout fait pour leur mettre des bâtons dans les roues.
« C'est bon. Pour être honnête, même si elle s'était effondrée pendant le combat, il n'y aurait eu aucun danger réel puisque le combat était parfaitement sous contrôle. Mais cela ne l'excuse pas d'avoir été irresponsable, donc une petite "tape" sur les doigts était nécessaire », dit Aster avant de changer de sujet.
« Pour un sujet moins sensible et bien plus amusant, allons faire notre dernier arrêt de la journée. Enfin, il faudra peut-être un peu plus d'efforts pour trouver ces deux-là », dit Aster en sautant de la branche d'arbre sur laquelle il était assis.
Il était presque 18 heures et le soleil commençait à se coucher. En traversant le camp, Aster vit que les filles de la secte revenaient pour se reposer et se rafraîchir après avoir terminé leurs propres activités ou simplement s'être amusées, en préparation du dîner.
« Bonjour, grand frère~ », dirent quelques filles qui jouaient dans le lac en voyant Aster s'approcher d'elles en marchant sur le ponton qui s'avançait sur plusieurs mètres dans l'eau.
« Salut, est-ce que Mira et Guardian sont là-bas avec vous ? », demanda Aster en voyant la surface du lac trembler avant que plusieurs dragons de Komodo et anacondas ne sortent leur tête de l'eau. Normalement, cela aurait suffi à faire nager les humains aux alentours aussi vite que possible pour sortir de l'eau, mais les filles de la secte n'étaient pas seulement imperturbables, elles gloussaient même en les voyant « discuter ».
« Hiss. »
« Shaaa. »
Apparemment, ils rivalisaient pour voir qui pouvait être le plus utile dans l'eau. Les anacondas pouvaient évidemment retenir leur respiration plus longtemps et étaient de meilleurs nageurs, cependant les dragons de Komodo pouvaient plonger plus profondément et, grâce à leurs membres, étaient plus aptes à tenir et transporter des objets que les anacondas qui ne pouvaient compter que sur leur gueule.
« Sœur Mira et sœur lynx ont nagé avec nous plus tôt après que nous ayons terminé nos missions de pêche, mais elles sont déjà parties, désolée », dit une fille, ce qui fit rire Aster.
« Tout va bien, votre sœur Mira aime jouer à cache-cache dans tout le camp, c'est tout », dit-il sur le ton de la plaisanterie avant de quitter les abords du lac, laissant derrière lui un groupe de filles qui ne purent s'empêcher de se regarder un instant.
« Dire que sœur Mira aime jouer à un truc aussi amusant », murmura l'une d'elles.
« Demandons-lui de jouer avec nous demain~ », ajouta une autre avant qu'elles ne commencent à sortir de l'eau, accompagnées par les anacondas et les dragons de Komodo, car elles devaient se doucher avant le dîner.
Et ainsi, après avoir délibérément mis en scène les choses pour que la tigresse grincheuse ait une surprise demain, Aster se rendit au prochain endroit possible où elle pourrait « se cacher ».
« Je te jure qu'elle finira par te griffer un jour, mon chéri~ », dit Lilia en plaisantant. Pour la petite histoire, la mère dragon trouvait elle aussi amusant de taquiner Mira en la traitant comme un chat, depuis que Lilia, sous sa forme de dragon, l'avait poursuivie à l'époque dans la forêt de la vallée.
« C'est justement ça le meilleur, Mira est si mignonnement têtue qu'elle ne le fera pas, parce que ce serait admettre sa défaite », déclara Aster en arrivant à la zone d'entraînement qui était manifestement utilisée par Alice, le petit wyrm et Kana tout au long de la journée.
Comment Aster le savait-il ? C'était facile : l'endroit s'était transformé en zone sinistrée avec des arbres brisés, des cratères en forme d'empreintes de pas et des trous dans le sol là où des flèches avaient atterri. Heureusement, ces trois-là étaient déjà parties et prenaient probablement un bain à l'heure actuelle.
« Elle sait que j'allais visiter l'atelier de Mylene, donc il ne nous reste qu'une seule cachette possible », dit Aster en regardant la bordure ouest du camp qui disposait du plus grand espace libre, car la montagne qui bloquait le camp de ce côté-là était plus éloignée que l'entrée de la forêt.
Le plus grand nombre de filles qui n'étaient pas encore revenues au camp se trouvaient également dans cette direction : des groupes de cinq, chacune tenant l'un des quatre équipements d'entraînement en bois de base, ainsi que cinq archères et enfin deux chars de guerre, pour un total de trente filles et quatre chevaux. Elles étaient divisées en équipes, avec des bandes rouges et bleues sur les bras.
« Unité de chars, chargez en arrière et on en reste là pour aujourd'hui ! », la voix d'Eris parvint aux oreilles d'Aster alors qu'il s'approchait de cette zone d'entraînement « champ de bataille » qui était remplie d'obstacles et de pièges. La zone ouest était parfaite pour cela, car les activités quotidiennes ne les obligeaient pas à s'y rendre, la forêt étant au nord et le lac à l'est.
C'était donc parfait pour Eris et les autres membres du pic de maîtrise des runes pour pratiquer des formations de combat sans gêner les autres. Il s'agissait du dernier groupe de filles ayant demandé à participer à ce petit exercice.
« Quel est le score, Angela ? », demanda Mikaela qui, à la surprise générale, aidait ici.
« L'équipe rouge l'emporte en termes de timing et de prise de décision, cependant l'équipe bleue gagne sur le plan de la technique et de la force. Nous obtiendrons le meilleur des deux mondes si nous les mélangeons à parts égales », déclara la réceptionniste en ajustant ses lunettes.
« Désolé de vous interrompre, avez-vous vu une certaine paire de dames "félines" ? » demanda Aster sur le ton de la plaisanterie, ce qui fit glousser Eris inconsciemment, et cela suffit à trahir la position de Mira.
« Très bien, elles sont dans les bosquets voisins, merci », dit Aster, provoquant un sourire amer chez Eris.
« Désolée Mira, d'un autre côté, maintenant je peux demander une récompense moi aussi... ce n'est pas juste que seule Mylene en reçoive une après tout », pensa Eris en regardant les arbres alentour avec une expression d'excuse sur son joli visage, qui fut remplacée par un air joyeux moins d'une seconde plus tard.
Une fois qu'Aster s'enfonça dans les bois, il commença à remarquer de nombreuses marques de griffures différentes sur les arbres, avec des motifs, des profondeurs et des tailles variés. C'était clairement fait exprès, mais ce que d'autres n'auraient pas réussi à percevoir, c'est qu'elles n'appartenaient pas toutes au même « animal ».
« Voyons voir, les arbres les plus verts sont plus durs à couper mais plus faciles à déchirer, les arbres plus secs sont l'inverse. Pourtant, les marques sur les arbres verts sont des entailles laissées par des griffes finement courbées, tandis que celles sur les arbres secs sont des déchirures laissées par des griffes profondément incurvées. Les deux types de marques ont été causés par les jolies griffes de deux dames très travailleuses », dit Aster à voix haute après avoir atteint une clairière au milieu du bosquet.
« Grrrr ! » La réponse qu'Aster obtint fut deux types de grognements différents : l'un exprimant de l'agacement, tandis que l'autre était clairement impressionné par la précision de son analyse des motifs de griffures. Normalement, on ne remarquerait pas la différence, car ces deux-là sont assez fortes pour simplement mettre leurs cibles en pièces. Cependant, à l'origine, les griffes d'un tigre ressemblent davantage à des crochets à viande profondément incurvés pour maintenir la proie en place, tandis que celles d'un lynx sont beaucoup plus délicates, mieux adaptées à une coupe agile.
« Ah, je savais qu'il était inutile de t'éviter, mais Eris aurait au moins pu essayer de gagner du temps ou quelque chose comme ça... » marmonna Mira en sautant du sommet d'un arbre pour atterrir élégamment devant Aster, suivie par Guardian.
« Eh bien, c'était le dernier endroit où je suis allé, alors vous trouver toutes les deux n'a pas été facile. Tenez, cela devrait vous aider à vous détendre après une longue journée d'entraînement avec vos griffes », dit Aster en sortant deux objets de son espace de stockage. C'étaient les mêmes choses sur lesquelles Aster travaillait plus tôt après avoir parlé avec Felicia : l'un était petit et compact, de la taille d'une main, l'autre était plus grand, de la taille d'un avant-bras, tous deux fabriqués dans un bois parfaitement travaillé.
Mira et Guardian froncèrent toutes deux le nez de manière mignonne à plusieurs reprises après qu'Aster eut placé les deux objets devant elles.
« Cette odeur, est-ce quelque chose comme de l'herbe à berserk... non, Aster ne ferait pas une chose pareille. En plus, j'aime son odeur, contrairement à l'herbe à berserk~ », pensa la lynx avant de recevoir son cadeau : un griffoir fait en bois d'olivier.
L'« herbe à berserk » à laquelle pensait Guardian est en fait de l'herbe à chat, qui n'est pas mauvaise en soi. Cependant, l'excitation qu'elle provoque peut être assez intense et entraîner une surstimulation, pouvant être suivie d'agressivité, surtout parce qu'elle imite des hormones naturelles capables de déclencher des comportements territoriaux et défensifs. Imaginez maintenant cela au sein d'un groupe de lynx qui ne craignent pas de combattre activement des loups.
Guardian s'était assurée d'éliminer toutes les herbes semblables à celle qui avait causé un incident majeur au sein de sa race, qu'elle avait trouvées au cours des trois cents dernières années.
« L'herbe à chat se trouve assez facilement dans les forêts, alors je me suis dit que si elle n'en avait pas la moindre trace dans son antre privé, c'est qu'elle n'était pas du genre à s'y intéresser. C'est pourquoi j'ai opté pour du bois d'olivier, enfin, outre le fait que ce soit une approche bien plus douce, on dirait que j'avais raison », pensa Aster en voyant les yeux de la lynx pétiller alors qu'elle humait doucement le parfum du morceau de bois d'olivier qu'il avait préparé pour elle.
Tous les félins ne réagissent pas à l'herbe à chat, cela dépend principalement de l'héritage génétique, et Guardian faisait partie des rares membres de sa tribu d'origine à ne pas s'y intéresser. On ne pouvait pas en dire autant du bois d'olivier qui, contrairement à l'herbe à chat, a tendance à être plus relaxant que stimulant pour les félins.
Quant à savoir pourquoi la lynx ne le savait pas, c'est parce que les oliviers préfèrent les zones rocheuses, ouvertes et ensoleillées plutôt que les forêts. Il existe une zone qui correspond parfaitement à cette description : la transition entre la forêt et la zone volcanique où vivait l'ours, là où Guardian n'avait jamais mis les pieds. Le groupe d'Aster, en revanche, s'y était rendu alors qu'ils cherchaient du minerai de fer, avant que la lynx ne les emmène dans leur antre où l'on pouvait trouver ce minerai de la plus haute qualité.
« C'est ton cadeau, alors utilise-le comme bon te semble. Je te suggère toutefois de t'en servir pour limer la couche externe de tes griffes quand c'est nécessaire, ou d'en respirer le parfum quand tu veux te détendre. Si tu en as besoin d'un nouveau, dis-le-moi, je t'en fabriquerai un autre », dit Aster à Guardian qui hocha la tête en guise de réponse.
« Je vois, alors c'est ça un "cadeau" : une attention offerte à quelqu'un que l'on apprécie, comme l'a dit la petite Kana. Ce n'est pas forcément un objet, une action peut aussi en être un. J'aime ce que je ressens », pensa Guardian.
« Merci, Aster », dit la lynx en frottant sa tête contre le flanc droit d'Aster pour exprimer sa gratitude.
Du côté de la tigresse grincheuse, Aster avait confectionné son cadeau sous la forme d'une jolie lime à ongles avec le nom de Mira gravé dessus, plutôt qu'un griffoir, car il ne voulait pas trop taquiner Mira.
« ...erci », un son doux, à peine perceptible, s'échappa des lèvres roses de la jeune tigresse, avant qu'elle ne saute sur une branche d'arbre pour s'élancer au loin, non sans avoir emporté son cadeau avec elle, bien sûr.
« Mira va-t-elle bien ? » demanda la lynx avec une expression confuse, ce à quoi Aster répondit avec un petit rire.
« Ne t'inquiète pas, malgré les apparences, c'est une fille plutôt "timide", c'est juste sa façon d'exprimer son bonheur. »
« Oh, je suppose que j'ai encore beaucoup de choses à apprendre sur les humains, mais si elle va bien, alors tout va bien. Merci pour le cadeau », dit Guardian en mordillant doucement le morceau de bois d'olivier pour le maintenir, avant de quitter la forêt dans la même direction que Mira, mais d'une manière calme et posée. Sans oublier que la lynx marchait simplement sur le sol au lieu de se déplacer en sautant d'arbre en arbre comme Mira.
« Peut-être que notre chère Mira est du genre à être fortement stimulée par du bois d'olivier, après tout », pensa Aster en plaisantant tout en s'étirant ; les affaires sérieuses de la journée étaient terminées.
« Il est temps d'aller chercher mes propres récompenses », marmonna Aster en retournant au camp.
...
Il fut accueilli par la vue de pratiquement tout le monde déjà assis, attendant que le dîner soit servi. À la table du groupe principal, seuls Felicia, Sarina et lui-même manquaient à l'appel. Même Mira, qui s'était éclipsée quelques minutes plus tôt, était présente, bien qu'elle ne lui jetât même pas un regard, préférant discuter avec Guardian.
« Le dîner est prêt », annonça Felicia. À la surprise générale, c'était elle qui apportait les plats à table ; bien qu'elle ne fût pas de service, elle avait aidé Sarina à préparer le repas tout en discutant joyeusement avec la blonde et maternelle fille roc, qui rayonnait après son petit pique-nique avec Aster.
Comme mentionné précédemment, les quatre mères sont en bons termes. Felicia n'avait pas passé beaucoup de temps avec Sarina à cause de sa situation personnelle, mais la blonde fille roc ne trouvait rien d'anormal à cela, car elles interagissaient comme d'habitude lorsqu'elles se croisaient, et elle pensait simplement que Felicia était occupée par ses manuels.
De plus, Sarina avait été très occupée pendant les trois premiers jours à enseigner aux filles de la secte comment cuisiner avec des ingrédients mortels afin qu'elles puissent gérer le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner sans sa supervision. Elle n'avait donc été libre de chercher Felicia que depuis deux jours, sans quoi elle aurait également remarqué que quelque chose se tramait.
« Comment s'est passée votre journée, mesdames ? Quelque chose d'intéressant à partager avec nous ? » demanda Aster en fixant Mira, qui renifla doucement en guise de réponse, faisant glousser Mylene et Eris. L'ambiance s'égaya lorsque Sarina arriva avec les plats restants, et Kana sauta sur les genoux d'Aster pour déclarer :
« Moi, grand frère ! Sœur Alice a été trop brutale avec moi et Espi, elle a failli casser mon arc et a fissuré l'une des écailles d'Espi ! » dit la petite fille, ce à quoi la princesse dragon sauvage répondit en haussant les épaules alors qu'elle s'asseyait également sur les genoux d'Aster.
« Toi et ce petit serpent avez déchiré un peu mes vêtements, mais vous ne m'avez pas vue aller rapporter ça, n'est-ce pas ? », dit Alice.
« Ce n'est pas la même chose ! » s'exclama la petite fille.
« Hiss ! » renchérit le petit wyrm qui avait grimpé le long de la jambe d'Aster pour s'installer sur les genoux de Kana, afin de pouvoir atteindre son assiette.
« On se vengera lors de l'entraînement de demain... », marmonna Kana avec mignonnerie en croquant dans son dîner, ce qui fit briller ses yeux.
« Wouah, c'est délicieux ! » Le dîner consistait en un filet de poisson préparé différemment de la méthode habituelle, qui se limitait à le griller avec des herbes. Comme Sarina l'avait dit, elle avait utilisé son don pour préparer un repas succulent pour tout le monde.
Le menu se composait de poisson mariné avec du jus et des tranches d'orange sauvage qui, contrairement aux variétés modernes, n'étaient pas sucrées mais acides et pratiquement immangeables crues. Dans ce cas précis, cela convenait parfaitement à Sarina, car elles remplaçaient le citron, impossible à trouver à l'état sauvage. Elle avait ensuite ajouté du sel, du thym et un peu d'huile d'olive, avant d'envelopper le tout dans du papier aluminium pour le faire cuire. Le poisson avait ainsi cuit indirectement par la chaleur plutôt que par le feu lui-même. Le résultat était un plat juteux et délicieux que toutes les filles adoraient.
« Le poisson grillé de Mlle Sarina est déjà très bon, mais celui-ci est tellement juteux et tendre, j'adore~ », déclara Vivian en prenant une bouchée. Elle n'avait même pas besoin de couteau ; le poisson se coupait facilement à la fourchette grâce au long temps de cuisson, raison pour laquelle Sarina avait commencé les préparatifs du dîner si tôt.
« Nous avons utilisé le reste des échantillons d'huile d'olive, mais ça en valait la peine », marmonna Mylene. Naturellement, la petite bouteille qu'Aster avait offerte à Sarina n'aurait pas suffi à préparer le dîner pour tous les membres de la secte. Elle était donc allée à l'atelier de Mylene pour lui demander de lui donner tout ce qu'elle avait. Les autres échantillons n'étaient pas d'une qualité aussi élevée que celui de Sarina, mais contrairement à Aster, ses compétences compensaient largement ce détail. De toute façon, les filles de la secte n'y auraient vu que du feu : le simple fait que l'huile d'olive soit bien plus délicate que la graisse animale suffisait à faire une énorme différence au goût, sans parler du sel.
Ainsi, tout le monde profitait d'un dîner incroyable, couronné par une petite surprise apportée par la fille au trésor, qui avait manqué son moment pour parler plus tôt lorsque Kana avait croqué dans le poisson, ajoutant :
« J'ai déclenché une mission unique pour mon manuel de type profession. »
« Oh, bien joué Cami, tu l'as fait avant moi ou Mylene », dit Eris, ce à quoi Mylene ajouta :
« Tant mieux pour toi, consacrer tout ton temps libre à surprendre Aster a fini par payer~ »
« Wuuuuh~ » Les mots de son amie aux cheveux roses firent rougir le visage de Camila de manière adorable. Elle ne voulait pas rivaliser avec Alice et les autres, mais elle ne souhaitait pas non plus qu'Eris ou Mylene déclenchent leurs missions uniques avant elle. C'était une petite rivalité entre amies. Bien sûr, puisqu'elle avait gagné, comment Mylene aurait-elle pu ne pas taquiner son amie à ce sujet ? Ce n'était pas comme si elle mentait : la fille aux cheveux cuivrés avait clairement attendu jusqu'à maintenant pour en parler, car elle l'avait en réalité accompli avant l'aigle géant, mais elle avait évité Aster toute la journée, oubliant qu'il pouvait le voir de toute façon. C'était mignon.