Chapitre 707
Alors que tout le monde fixait cette porte apparemment infinie qui s'étendait dans toutes les directions, l'attention d'Aster fut attirée par un objet bien plus petit et difficile à remarquer : une couche de petites pierres grises qui recouvrait la route adjacente à la porte géante.
À cette distance, il était vraiment difficile de les distinguer, car on aurait normalement cru qu'il s'agissait simplement de l'ombre projetée par la porte grâce aux lanternes qui illuminaient les environs. En réalité, Aster ne les remarqua que grâce à ses yeux de dragon, qui ne nécessitaient aucune énergie pour lui offrir une vision améliorée, ce qui tombait bien puisque la période de repos n'avait pas encore commencé, les minuteurs étant toujours en cours.
Et cela fut encore retardé car Aster venait apparemment de faire une découverte, si l'on en juge par le fait que le panneau enflammé s'illumina à nouveau de ces flammes bleues pour former une nouvelle annonce.
[La période de repos doublée est optionnelle ; les participants sont autorisés à partir une fois la première moitié écoulée, à condition que tout le monde ne choisisse pas de se reposer, mais la limite de temps pour rester statique sera réduite de moitié pour ceux qui font ce choix.]
Naturellement, un tel message provoqua des remous tant dans le camp d'Aster que dans celui de Wade, car cela ressemblait à une perte pour les deux côtés : on ne pouvait pas profiter des vingt minutes de repos et, au lieu de cinq, ils seraient limités à une courte pause de deux minutes et demie si un imprévu survenait, sans compter que la pression était censée augmenter pour cette dernière partie du chemin.
Cependant, il était également vrai que puisque la difficulté augmentait, il devait y avoir une raison valable pour qu'une telle option apparaisse, peut-être la possibilité d'une récompense ou quelque chose du genre.
« Qu'est-ce qu'on fait ? On saute la deuxième moitié de la période de repos ? » demanda un mercenaire du côté de Wade, ce à quoi un ancien de la secte du Cœur Barbare répondit par un reniflement.
« Ouais, c'est ça, et qu'est-ce que tu feras quand on s'effondrera à mi-chemin ? T'as pas entendu que la pression allait augmenter ? On aura besoin de ce repos supplémentaire pour arriver au bout de la route. »
« Pourquoi on ne forme pas une "équipe d'éclaireurs" ? Ceux qui sont dans les meilleures conditions peuvent partir en avance, ça pourrait être bénéfique pour tout le groupe », ajouta un ancien de la famille Bayer. Leur groupe était relativement en bon état, donc cela pourrait être une opportunité pour eux de récolter enfin quelques bénéfices de cette route qui les torturait depuis tout à l'heure.
Mais le panneau enflammé versa alors un seau d'eau froide sur ses espoirs et ses rêves.
[Sachez que dès qu'un seul membre commence à avancer, les minuteurs des personnes de son camp recommenceront à tourner.]
Ce fut le dernier clou sur le cercueil, ce qui poussa Wade à annoncer sa décision.
« Nous allons utiliser la période de repos doublée. Préparez-vous pour la dernière partie du chemin au mieux de vos capacités. Quiconque essaiera de bouger sera traité par tous les autres », déclara-t-il, tout en jurant intérieurement.
'Bon sang, même si je le voulais, aucun de ces bâtards ne voudrait renoncer au repos, même si je les payais', pensa-t-il. Bien sûr, personne parmi ceux qui étaient dans un état décent n'était prêt à prendre le risque de voir s'ils tiendraient le coup après avoir sauté ce dernier repos pour entrer dans une zone à la pression accrue.
Et bien que Wade soit furieux de savoir que le camp de la secte de la Myriade d'Occupations partirait probablement en avance, ce qui leur donnerait dix minutes d'avantage, il ne pouvait rien y faire.
Comme prévu, personne ne s'opposa à la décision de Wade, car ceux qui géraient la séance de soins avaient besoin du repos doublé pour récupérer, contrairement au camp adverse.
En parlant de cela, Aster était assailli par des centaines de paires d'yeux pleins d'attente depuis un moment.
Pourquoi, demanderez-vous ? Eh bien, il s'avérait qu'il avait eu raison de récupérer au dixième point de repos. Il n'avait plus besoin que d'une dernière séance pour terminer le traitement de son camp et, comme une seule séance n'était rien pour Aster, ils pouvaient partir dès qu'elle serait terminée. Il en avait fallu neuf pour fatiguer Aster, après tout, donc il n'avait pas besoin de se reposer après.
« Eh bien, j'admets que vous avez toutes fait le bon choix cette fois… cependant, même si elles sont mignonnes, les petites filles prétentieuses méritent d'être "punies", alors attendez-vous à ça, tôt ou tard », lança Aster en riant doucement face à ces filles qui attendaient d'être félicitées.
Elles obtinrent ce qu'elles voulaient, mais à un prix, car on leur rappela cette mer de vitalité qui les avait chatouillées plus tôt.
« On ne peut pas vraiment appeler ça une "punition" », marmonna Aria, ce à quoi la princesse dragon sauvage ajouta :
« Hum, ouais, regardez juste ces visages rouges », dit Alice en pointant du doigt les filles de la secte. La grande majorité détourna le regard avec des expressions timides sur leurs jolis visages.
Mais quelques-unes espéraient ardemment se baigner dans cette mer de lumière jaune réconfortante, notamment les rares disciples vétérans qui avaient réussi à supporter quelques échanges de plus avec Aria et les autres.
Quoi qu'il en soit, alors que les filles de la secte remportaient une victoire "amère", la période de repos commença enfin et les minuteurs s'arrêtèrent.
Aster fit un signe de tête au panneau enflammé et le traitement commença. Comme personne ne s'opposait à sa décision, Aster ferma simplement les yeux et attendit la fin du processus. Quelques minutes plus tard, les filles qui ressentaient encore une douleur persistante eurent l'impression qu'un poids leur était enlevé des épaules ; elles étaient complètement guéries.
« Merci, grand frère~ », elles n'oublièrent évidemment pas de remercier Aster en lui souriant joyeusement, et même les anciens inclinèrent la tête avec gratitude. Aster leur rendit leur salut avant de dire :
« Préparez-vous, nous partons tout de suite. » Ce fut le signal pour le panneau enflammé, qui déclencha en réponse les minuteurs des membres de la secte de la Myriade d'Occupations, qui avaient convenu de partir après la première moitié de la période de repos.
Les piliers principaux prirent leurs places respectives et les autres aidèrent à stabiliser les tablettes de pierre. Quant à ceux qui aidaient une seule personne à se déplacer, ils étaient prêts depuis un moment, et ainsi le groupe de la secte de la Myriade d'Occupations s'élança vers le lointain.
« Tsk, regardez ces types, ils n'ont aucun problème même après l'augmentation de la pression », jura un ancien du Palais du Plaisir en voyant le groupe de la secte de la Myriade d'Occupations prendre de l'avance sur eux.
Cela arrivait parce que, tout en ignorant le camp de Wade, Aster avait pris l'avant-garde avec la plaque de pierre qui portait Aria et les autres, ainsi que Valentina et les filles chanceuses qui avaient obtenu une place en récompense, car il voulait faire un calcul rapide.
'Mmm, la pression a effectivement augmenté, mais c'est gérable. Il suffit de réduire le temps d'exposition à cette pression accrue et nous aurons plus ou moins le même résultat qu'avant. La limite de temps plus courte sur les minuteurs est ennuyeuse, mais ces filles ne sont pas assez faibles pour avoir de vrais problèmes à cause de ça', conclut-il avant de dire :
« On va accélérer un peu, je vais donner le nouveau rythme, alors restez simplement à la même distance de moi qu'avant et tout ira bien. »
Après avoir marché une minute sous la nouvelle pression, Aster calcula que, contrairement à ce que l'on pourrait croire, avancer plus vite dans cette dernière partie de la route était préférable à la lenteur sur le long terme, à condition bien sûr que les participants puissent atteindre une certaine vitesse et la maintenir tout au long du trajet.
L'idée était de réduire le temps qu'ils devaient passer à porter les plaques de pierre et à aider les non-participants sous cette pression plus forte, afin qu'ils soient dans le meilleur état possible à leur arrivée à destination.
Tout le monde hocha la tête et ajusta son rythme sur celui d'Aster. Le groupe de la secte de la Myriade d'Occupations avança lentement mais sûrement sur la route, et vingt minutes passèrent avant qu'Aster ne s'arrête soudainement, forçant les autres à faire de même.
« Y a-t-il un problème, grand frère ? » demanda l'une des disciples vétérans de la faction de l'Épée Noire. Aster posa la plaque de pierre au sol pour s'étirer le corps et répondit :
« Eh bien, vous, les filles féroces, vous pourriez peut-être continuer sans vous reposer, mais moi, j'ai bien besoin d'une petite pause de temps en temps. » Les mots d'Aster firent glousser quelques anciens, tandis que les jeunes disciples rougirent sur place.
Comment pouvaient-elles ignorer qu'Aster prenait le blâme pour elles, qui commençaient à fatiguer ? Normalement, elles auraient marché environ trente minutes avant de montrer des signes de fatigue, mais le rythme plus rapide et la pression accrue avaient fini par peser sur elles.
Après le rougissement initial, les plus jeunes filles eurent un regard légèrement baissé, pensant qu'elles ralentissaient la progression du groupe, jusqu'à ce qu'Aster rit et dise :
« J'ai décidé que votre punition serait un entraînement à la conscience de votre environnement, car si vous aviez fait assez attention, vous auriez eu les mots "félicitez-moi" écrits sur vos jolis visages. Après tout, la distance que nous avons parcourue ces vingt dernières minutes est presque celle que nous avons faite en quarante minutes auparavant. »
Pendant un instant, les jeunes disciples furent stupéfaites, avant que leurs visages ne se teintent d'un rouge mignon en réalisant une chose aussi évidente. Imaginez leur expression quand elles virent les anciens et même les disciples seniors glousser à leurs dépens.
'Ughhh, est-ce qu'on était les seules à avoir oublié de calculer correctement la distance ?', pensèrent les jeunes disciples, qui auraient voulu creuser un trou pour se cacher.
Autant Aster voulait les taquiner un peu plus, autant chaque seconde de repos comptait, alors il ne les distraya plus et les pressa de prendre un moment pour respirer et se stabiliser.
Certes, elles ne pouvaient pas faire circuler leur énergie spirituelle pour récupérer, mais le simple fait de ne pas bouger et de ne pas aider les non-participants suffisait à diminuer la pression sur elles, ce qui pouvait être considéré comme du repos.
La différence étant qu'elles n'avaient que deux minutes et demie avant de devoir se remettre en route.
Heureusement, ces filles mignonnes surmontèrent leur gêne assez rapidement lorsqu'on leur rappela qu'Aster semblait satisfait de leur performance. Après une petite pause, le groupe continua d'avancer. Il est à noter qu'au moment où elles se remirent en marche, il était temps pour le camp de Wade de quitter le point de repos, plus de vingt minutes s'étant écoulées.
Et comme on pouvait s'y attendre, leur voyage ne fut pas aussi fluide que celui du camp de la secte de la Myriade d'Occupations. Pour commencer, tous ceux qui avaient besoin de soins sans pouvoir les obtenir rendaient la progression plus difficile pour ceux qui les aidaient.
Car même si les non-participants ne pouvaient pas bouger par eux-mêmes, même ceux qui n'avaient aucun aspect spécial lié à la culture corporelle pouvaient partager un peu la charge de leurs compagnons participants. Après tout, une mauvaise façon de porter les choses fatigue davantage.
Mais il y avait aussi des non-participants à cette épreuve dont les membres étaient paralysés et douloureux ; même s'ils avaient voulu aider, ils ne le pouvaient pas, et pour être honnête, à ce stade, ils ne l'auraient pas fait même s'ils l'avaient pu.
Comme leurs propres coéquipiers exigeaient d'être payés pour les aider à atteindre la fin de la route, il y eut, comme vous pouvez l'imaginer, beaucoup de tensions parmi les différents groupes et familles du côté de Wade.
Ajoutez à cela le fait que Wade estimait que c'était une erreur de laisser le groupe d'Aster prendre trop d'avance.
« Ne traînez pas, vous tous ! Nous devons rattraper ces bâtards de la secte de la Myriade d'Occupations, alors avancez aussi vite que vous pouvez sans trop vous épuiser. Ceux qui arriveront les plus rapides seront récompensés par ma famille Océan Aquamarine ! », lança-t-il.
Wade décida d'utiliser la méthode de la carotte et du bâton, et cela fonctionna. Ceux qui étaient dans le meilleur état, qui se trouvaient être ceux qui aidaient les personnes ayant reçu un traitement, dépassèrent immédiatement les autres et rejoignirent le groupe des "trois grands". Cela incluait d'ailleurs Fawn et ses subordonnés.
« Ce type barbu ne devrait-il pas se dépêcher de rattraper le Seigneur de la Vallée des Épées Jumelles ? Il est à l'origine dans le royaume de la Transcendance mortelle, donc même s'il porte Fawn, il devrait être capable de combler l'écart. Il pourrait même arriver à la fin de la route plus vite qu'eux, s'il essaie vraiment », dit un ancien de la famille Océan Aquamarine, ce à quoi Otto rétorqua nonchalamment :
« J'ai été engagé pour protéger la jeune demoiselle, tout le reste est secondaire. Je ne vais pas m'épuiser pour une fierté mal placée. Bien sûr, si vous, les "trois grands", faites un serment stipulant que vous donnerez la priorité à la sécurité de mon employeur sur la vôtre, alors je ne verrais pas d'inconvénient à donner un coup de main. »
Et sur ce, tous les commentaires sarcastiques et suggestions pour qu'Otto se précipite vers la fin de la route s'éteignirent. Après tout, aucun de ces types n'avait l'intention de risquer sa vie pour Fawn, du moins pas avec les cieux comme témoins.
« Assez ! Senior Otto est aussi un humain, donc il va bien sûr se fatiguer. Il vaut mieux prévenir que guérir. Laissez le Seigneur de la Vallée des Épées Jumelles se vanter autant qu'il veut, il nous ouvre essentiellement la voie », dit Wade avec assurance, bien qu'il maudît Otto intérieurement.
'Putain de bâtard de cochon, tu te prends pour qui juste parce que tu es un cultivateur du royaume de la Transcendance mortelle ? Ceux qui gardent ma porte sont dans le même royaume que toi !', pensa-t-il tout en gardant une expression "sympathique" en faisant un signe de tête à Fawn.
La princesse potentielle des Fey aux cheveux châtain clair lui rendit son signe, mais elle ne put s'empêcher de se sentir un peu étrange en voyant le sourire de Wade, quelque chose qui n'arrivait pas il n'y a pas si longtemps. Cela dit, elle remercia tout de même Wade avant de fermer les yeux pour méditer pendant qu'Otto portait la plaque de pierre sur laquelle elle était assise.
…
De retour du côté de la secte de la Myriade d'Occupations, Aster et les autres avaient avancé assez vite pour ne même plus être dans le champ de vision de ceux du camp de Wade, naturellement parce qu'ils avaient près de vingt minutes d'avance.
Et grâce à l'accélération du rythme par Aster, cette distance équivalait à celle qu'ils parcouraient en deux fois plus de temps dans des circonstances normales, et tout cela payait maintenant qu'ils pouvaient voir la fin de la route à quelques centaines de mètres d'eux.
« Mmm ? », maintenant qu'ils étaient beaucoup plus proches de la porte infinie, les anciens comme les disciples pouvaient voir à l'œil nu cette zone grisâtre qui différait du reste de la route.
« Je ne pouvais pas le voir de loin, mais regardez le sol adjacent à la porte, il est d'une couleur différente », dit une fille du Lotus Vert, ce à quoi une autre fille de l'Épée Noire ajouta :
« Même le matériau semble différent du sol dont la route est faite, on dirait plutôt du sable gris. »
Elle avait raison, il y avait d'innombrables petits grains de sable entassés devant la porte. Cependant, il était évident que ce n'était pas du sable ordinaire ; après tout, il y avait du vent sur la route et pourtant pas un seul grain de ce sable gris n'était emporté. De plus, il y avait une délimitation claire entre cette zone de sable gris et le sol normal de la route : une ligne semi-circulaire parfaitement symétrique séparait les deux parties.
« Je ne pense vraiment pas que ce soit un paillasson de bienvenue », dit nonchalamment Alice, qui voyageait au plus près d'Aster. Elle avait abandonné la plaque de pierre qu'elle aidait à porter, ayant été le pilier principal pendant toute cette dernière partie, en échange de la liberté de faire ce qu'elle voulait une fois leur objectif en vue.
« On va bien finir par le découvrir », dit Aster. Les minuteurs étaient toujours au-dessus de leurs têtes, ils devaient donc probablement entrer dans la zone grise pour être reconnus comme des participants ayant atteint la fin de la route.
En parlant de cela, normalement, un débat aurait dû commencer pour décider qui ferait le premier pas dans la zone grise, étant donné qu'ils ne savaient pas si c'était dangereux ou non, mais Aster passa outre. Dès qu'ils furent à quelques mètres du changement de couleur du sol, il fit signe à quelques filles, notamment Mylene, Felicia, Alexandra, ainsi qu'Alice.
« Occupez-vous de ma plaque de pierre, je vais aller vérifier les choses dans la zone grise », dit-il en leur passant la plaque. Elles étaient toutes des piliers principaux, donc porter une plaque entière à quatre n'était pas un problème. Cela dit, elles ne semblaient pas vraiment à l'aise à l'idée qu'Aster soit celui qui teste le terrain.
« Je ne céderai pas là-dessus, et puis vous savez à quel point ma défense est solide », dit Aster pour les rassurer. Il n'était pas imprudent ; un seul pas dans la zone grise pouvait être annulé dans les cinq secondes d'invincibilité quotidienne accordées par le corps de parangon. Donc, au cas où ce serait un piège, il s'en sortirait, même sans compter sur l'énergie spirituelle. Mais on ne pouvait pas en dire autant des autres, il était donc l'homme parfait pour le travail.
Et ainsi, tournant le dos aux filles, Aster entra dans la zone grise avec une expression calme mais vigilante, ce qui s'avéra inutile car, dès qu'il y posa le pied, le panneau enflammé apparut pour transmettre un nouveau message.
[Félicitations pour être le premier participant à atteindre la fin de la "Route des Épreuves" dans toutes les zones AZ de la Porte Orientale. Votre score peut maintenant être calculé pour être converti en mérites. Une fois qu'un participant est évalué, les minuteurs de tout son camp seront automatiquement arrêtés. Sachez que le premier résultat sera utilisé pour mesurer tous les autres participants. Souhaitez-vous procéder ?]
« Oh ? », Aster haussa le sourcil droit avec intérêt. Apparemment, c'était l'avantage que l'on pouvait obtenir en se précipitant sur la dernière partie de la route. Ce n'était pas une récompense en soi, mais selon la façon dont on l'utilisait, cela pouvait être une très bonne chose.
Par exemple, si celui dont le score était évalué en premier était un participant peu performant, cela placerait la barre bas pour tous les autres, donc la grande majorité obtiendrait un meilleur résultat, ce qui se traduirait probablement par plus de mérites.
« Pouvez-vous me dire quels sont les grades possibles ? » demanda Aster, répondant à une question par une autre, ce à quoi le panneau répondit directement :
[Aucune information supplémentaire ne sera fournie pour le moment.]
En d'autres termes, il ne pouvait rien demander concernant les mérites et les grades. Heureusement, Aster n'était pas du genre à se laisser aveugler par les apparences, alors il abandonna presque immédiatement toute intention d'utiliser l'astuce mentionnée précédemment.
'Il n'y a aucune chance que les types derrière ces épreuves ennuyeuses laissent une porte de sortie facile gratuitement, il doit y avoir un piège. Mais dans tous les cas, même si mon score s'avère inhabituellement élevé, ces filles ont fait du bon travail, donc elles ne repartiront pas les mains vides… probablement', pensa-t-il, avant de revenir au monde réel à cause d'une voix furieuse venant de loin.
« Seigneur de la Vallée des Épées Jumelles, n'ose pas !!! » C'était Wade qui avait vu l'annonce faite par le panneau enflammé et qui hurlait aussi fort que ses poumons le lui permettaient. Cela dit, son groupe, qui s'était séparé car certains avaient accéléré le rythme après avoir vu l'annonce, était encore trop loin d'Aster et des autres.
Pas assez loin pour que Wade ne voie pas Aster lui faire un sourire en coin alors qu'il disait :
« Procédez. » Et sur ce seul mot, le panneau enflammé brilla d'une lumière bleu sombre qui recouvrit Aster de la tête aux pieds pendant quelques secondes, avant qu'un nouveau message ne soit déclenché.
[Calcul terminé, le résultat est "Unique", ce qui peut être converti en cinq cents mérites de haut rang ainsi qu'une promotion au niveau d'autorité suivant.]
'Voilà le piège, il y a aussi des niveaux pour les mérites, ce n'est pas comme si on avait expliqué quel était le taux de conversion ou ce qu'on pouvait en faire, mais je suis sûr qu'obtenir plus de mérites de bas rang ne sera pas aussi rentable que d'en obtenir quelques-uns de haut rang.'
Aster ne savait pas si son score était particulièrement élevé ou non, cinq cents mérites ne semblaient pas grand-chose après tout, mais la promotion au niveau d'autorité suivant semblait être une bonne chose. Cependant, les choses ne se passèrent pas tout à fait comme prévu.
[Erreur, le participant détient déjà le niveau d'autorité le plus élevé autorisé à ce jour. Deux choix seront proposés en fonction de la performance du participant jusqu'ici : doubler le montant total des mérites personnels ou augmenter le niveau d'autorité du groupe.]
Aster fronça les sourcils. Apparemment, il avait fait une sacrée première impression, puisque c'était sa performance dans la zone de distorsion qui lui avait accordé le niveau d'autorité trois qu'il détenait actuellement. Mais là encore, il avait littéralement supprimé tout le champ de bataille, accaparant les meilleures distorsions pour sa famille et les filles de la secte, donc c'était compréhensible.