Chapitre 696
Alors que ces jeunes filles imaginaient déjà à quel point leur peau deviendrait douce à l'avenir grâce au cristal d'accumulation de yin, Aster regarda dans une direction précise en attendant une réponse au message qu'il avait envoyé plus tôt.
« Hoh, c'était donc eux pour qui tu avais réservé ces cinq places ? », dit Valentina en observant le groupe de cinq personnes mené par un grand type aux longs cheveux bruns. Il s'agissait du jeune sabreur de la secte du Vagabond, Cayden, accompagné de sa petite amie, Sandra, et de trois aînés masculins au sommet du royaume de la Manifestation de la Genèse.
« Ouais, je me suis dit qu'un peu d'aide fiable ne ferait pas de mal, et puis je devais une petite faveur à ce gars », répondit Aster.
Non seulement Cayden lui avait donné un coup de main pour semer le trouble chez les Fey lors de la vente aux enchères, mais parmi les nombreuses choses contenues dans l'anneau que Wade lui avait transmis, peu atteignaient le niveau d'exigence qu'il s'était fixé pour sa famille.
Et l'une des rares choses qui y parvenait venait de Cayden, car il avait naturellement dû contribuer au paiement, la secte du Vagabond voulant évidemment franchir la porte.
Cayden aurait pu payer avec des jades spirituels ou des matériaux ordinaires, comme la plupart des autres, mais il avait envoyé un objet réellement précieux en signe de bonne volonté. Il n'avait même pas joint de mot, mais Aster l'avait remarqué en voyant les traces de l'énergie spirituelle de Cayden sur l'objet utilisé pour le paiement.
Il décida donc de lui rendre la pareille, tout en menant la vie dure aux trois grandes sectes et forces. Comment ? Eh bien, Cayden, Sandra et les trois aînés comptaient comme faisant partie de son groupe, mais la secte du Vagabond avait aussi payé pour entrer... Il y avait donc un autre groupe de leur secte qui allait entrer de l'autre côté, un groupe de dix personnes pour être exact.
« Hé, pourquoi diable les gars de la secte du Vagabond sont-ils pris en compte ? Il y a déjà un groupe d'eux qui accompagne le Seigneur de la Vallée des Épées Jumelles ! », s'exclama un représentant d'une force de second rang.
« Ouais, ce n'est pas juste, il y aura quinze personnes de la secte du Vagabond, alors que certains d'entre nous n'ont eu que deux places », ajouta un représentant d'une force de troisième rang. Le représentant de la secte du Vagabond, un homme d'âge mûr au stade du royaume Céleste, répondit nonchalamment :
« Parce que nous avons payé assez pour garantir cinq places, n'est-ce pas, jeune maître Cascade ? »
Wade vit le sourire en coin d'Aster et ses mains tremblèrent de rage, sachant qu'il se faisait manipuler. Cependant, il ne pouvait rien y faire, car un serment de l'âme avait été prêté lors de la collecte des paiements auprès de toutes les forces souhaitant franchir la porte.
De plus, bien qu'il méprisât les forces de troisième rang, et même celles de second rang comme la famille Blazeheart, la secte du Vagabond était une force de premier rang supérieure, tout comme la famille Ocean Aquamarine. Ils n'étaient certes pas sur leurs terres, mais cela ne signifiait pas qu'ils étaient une force avec laquelle on pouvait plaisanter, surtout sans justification valable. Il ravala donc sa colère pour dire :
« C'est exact, vous savez tous combien vous avez contribué... Quant au Seigneur de la Vallée des Épées Jumelles, il peut faire ce qu'il veut de ses places assignées. » Sur ces mots, les plaintes s'apaisèrent, mais comment Aster aurait-il pu ne pas saisir l'occasion d'enfoncer le clou ?
« Si vous vouliez plus de places, vous auriez dû payer davantage », lança-t-il d'un ton moqueur en fixant ceux qui étaient les plus furieux de la situation, à savoir le Domaine des Marais, le Palais du Plaisir, la famille Bayer et, cerise sur le gâteau, la famille Blazeheart.
Il faut préciser qu'à l'origine, seules les trois grandes forces avaient quinze places chacune, mais désormais, la secte du Vagabond en avait autant : les quatre amis de Cayden et les six aînés composaient le groupe de dix.
En revanche, toutes les autres forces avaient au maximum cinq places assignées. Cela représentait un total de 65 personnes, sans compter l'alliance mercenaire temporaire composée de cinq groupes ayant obtenu deux places chacun, soit 10 personnes de plus.
La Maison de Vente aux Enchères de l'Échelle Dorée, composée des familles Marius et Teles, avait obtenu cinq places chacune, soit 10 personnes supplémentaires. Quant aux 15 dernières places, elles avaient été distribuées parmi les forces de troisième rang et les mercenaires indépendants qu'ils avaient engagés.
« Merci pour l'invitation », dit Cayden en saluant Aster, qui hocha la tête en réponse.
« Pas de problème. Je n'ai pas pris cette décision seul, l'une de mes compagnes a plaidé en votre faveur », dit Aster en jetant un coup d'œil à Agnes du coin de l'œil, ce qui fit que Sandra s'inclina légèrement devant la princesse Sun Diamond, pensant qu'elle avait dit du bien d'eux.
Ce n'était pas tout à fait le cas : Agnes avait pris l'initiative de poser des questions sur la sœur aînée de Sandra lors de leur première rencontre, et Aster savait qu'elle ne montrerait d'intérêt pour personne qui n'en valait pas la peine, ce qui avait renforcé sa décision d'accorder ces places à Cayden.
Agnes ne prit pas la peine de dissiper le malentendu ; elle était trop occupée à sentir ses joues rougir en réalisant qu'Aster avait prêté attention à un geste aussi insignifiant de sa part.
« Entrez dans la porte, Seigneur de la Vallée des Épées Jumelles », dit Wade, interrompant l'échange amical entre Aster et le groupe de la secte du Vagabond, ne voulant pas laisser à Aster le temps de semer davantage de troubles.
« Bien sûr, chers clients », répondit-il en se dirigeant vers la porte géante tout en remuant le couteau dans la plaie une dernière fois, ce qui fit glousser les filles de la secte de la Myriade d'Occupations, avant qu'elles ne suivent Aster.
Avant d'entrer, Aster se retourna et fit un signe de tête en direction de William, puis posa sa main sur la porte. Celle-ci s'ouvrit pour révéler un portail noir derrière elle ; il ressemblait aux distorsions, mais en même temps, il était différent, car il était parfaitement stable.
Les yeux des disciples et même des aînés de la secte de la Myriade d'Occupations pétillèrent en voyant Aster franchir la porte, et ils le suivirent une seconde plus tard.
….
Pendant une seconde, tout devint noir pour Aster, avant que les choses ne reviennent à la normale. C'était comme un battement de cils, puis Aster se retrouva dans un endroit étrange.
« Pas de murs ni de toit, seulement le sol ? », dit Aster en observant les environs. Ce qui s'étendait devant lui était un chemin sans rien sur les côtés ni au-dessus ; c'était comme une route flottant dans le vide spatial, à la différence qu'il n'y avait même pas d'étoiles ici.
En fait, la seule source de lumière provenait de lampes flottant sur les bords de la route. Elles éclairaient clairement le chemin devant eux, mais ne semblaient pas affecter l'obscurité vide au-delà ou au-dessus de la route.
De plus, la partie éclairée du chemin était limitée, ils devaient donc probablement marcher pour que le reste de la route se révèle. C'était pour le moins étrange.
Heureusement, la route était très large, il y avait donc plus qu'assez d'espace non seulement pour les moins de 400 personnes qui entraient par la porte, mais même pour dix fois ce nombre.
« Je ne peux pas voir au-delà de cette obscurité avec mes yeux... mais je ne ressens aucun danger non plus », dit Aster à Alice et aux autres. Valentina hocha la tête en se retournant pour faire le compte, afin de confirmer que tous les disciples avaient franchi la porte.
Les aînés de la Manifestation de la Genèse avaient été répartis pour couvrir l'arrière, tandis que le milieu du groupe était surveillé par ceux du royaume de la Transcendance mortelle et de la Mer de la Connaissance, menés par Mikaela et deux des trois aînés de la Manifestation de la Genèse amenés par Cayden.
« Commençons à march... », Aster, qui s'apprêtait à donner le feu vert pour avancer, fut interrompu par un aîné du Domaine des Marais.
« Maintenant ! » D'un seul mot, les groupes du Domaine des Marais, du Palais du Plaisir, des familles Bayer et Blazeheart se dispersèrent dans les quatre directions, encerclant le groupe de la secte de la Myriade d'Occupations.
« À quel genre de jeu jouez-vous, bande d'idiots ? », demanda nonchalamment Aster, ce à quoi l'un des deux disciples de la famille Blazeheart qui les accompagnaient, l'un de ces gars du royaume de la Transcendance mortelle liés au cousin d'Iris, répondit :
« C'est simple, nous avons décidé de nous débarrasser d'un déchet agaçant comme toi dès que possible. »
« Vraiment ? Et qu'est-ce qui vous fait croire que c'est possible maintenant ? », demanda Aster avec amusement, ce qui fit hurler l'aîné du Domaine des Marais :
« Voyons comment tu protèges toutes ces garces dans cet espace limité ! » Les mains de l'aîné brillèrent d'une lumière vert sombre alors qu'il libérait son énergie spirituelle empoisonnée, mais Aster se contenta de sourire en coin.
[Violation des règles détectée, administration d'une punition à tous les auteurs impliqués]
De grands mots formés par les mêmes flammes bleues qui brûlaient sur les lampes éclairant la route apparurent dans le ciel.
Puis, sous les yeux incrédules de l'aîné, son énergie spirituelle empoisonnée s'évapora dans les airs, et ensuite... des flammes bleues engloutirent l'aîné.
« Aghhh ! » Des cris de douleur retentirent de différents endroits. Apparemment, cet aîné n'était pas le seul à prévoir une attaque ; quelqu'un du groupe de Wade fut également englouti par les flammes bleues.
La « punition » ne dura pas longtemps, ce fut juste une brève explosion de flammes, et ceux qui furent engloutis s'évanouirent simplement. Le problème, c'est que... leur culture chuta d'un royaume entier d'un seul coup.
En d'autres termes, ceux du royaume de la Manifestation de la Genèse devinrent des cultivateurs de la Mer de la Connaissance, ceux de la Mer de la Connaissance devinrent des cultivateurs de la Transcendance mortelle, et ces derniers régressèrent jusqu'aux royaumes terrestres.
« C-Ce n'est pas une suppression, c'est une perte permanente de culture ! », s'exclama celui qui menait l'équipe du Domaine des Marais.
« Ah oui, j'ai oublié de le mentionner, mais le combat est interdit ici », dit Aster d'une voix enjouée, ce qui fit grincer des dents à Wade.
'Ce bâtard était au courant, il a probablement reçu une liste de règles avec cette tablette métallique !', jura-t-il intérieurement. Il avait à moitié raison et à moitié tort.
Aster savait effectivement que le combat était interdit, mais il ne l'avait appris qu'en posant sa main sur la porte pour l'ouvrir ; un flux d'informations lui avait été transmis directement.
Et il avait bien sûr décidé de mettre ces informations à profit pour ses propres desseins, en disant à tous les membres de son groupe de ne rien faire s'ils voyaient ces gars prendre l'initiative de les attaquer.
Les disciples et les aînés firent confiance à Aster et ne prirent même pas de position défensive, créant l'illusion qu'ils avaient été pris par « surprise », et le piège était en place.
'Je ne m'attendais pas à ce que ce soit la punition, ces gars ne seront probablement plus jamais capables d'élever leur royaume', pensa Aster, ce à quoi sa sœur sauvage répondit :
'On va les mettre en pièces bientôt de toute façon~'
Aster gloussa intérieurement avant de lancer un regard noir à Wade.
« Tous ceux dont les groupes ont essayé de nous attaquer se rassembleront sur le côté gauche de la route et voyageront à une certaine distance de nous », dit-il, ce à quoi le chef du groupe de la Salle de Fer répondit :
« Humph, ouais, on a essayé de se débarrasser de toi, et alors ? Tu crois que tu peux nous donner des ordres comme avant ! » Sa bravade retomba la seconde suivante quand Aster ajouta nonchalamment :
« Eh bien, vous restez près de mon groupe après avoir essayé de nous attaquer... si vous l'osez. »
'Il pourrait y avoir plus de règles que nous ignorons et que ce bâtard connaît toutes. Et s'il y avait une faille qui lui permet de nous attaquer pendant que nous mangeons ou dormons ? Rester près d'eux serait vraiment stupide, bon sang !!!', jura Wade intérieurement.
« Tout le monde sur le côté gauche de la route ! », cria-t-il d'une voix pleine d'autorité. Étonnamment, ou pas vraiment, même les groupes qui n'avaient pas attaqué, comme les mercenaires par exemple, suivirent les instructions de Wade. Les seuls qui se séparèrent d'eux et rejoignirent le « camp » d'Aster furent les dix membres de la secte du Vagabond.
Bien sûr, même ainsi, il y avait une différence nette entre le nombre de personnes sur les côtés droit et gauche de la route, puisque Wade n'avait que 90 personnes et Aster en avait 260.
Cela dit, le nombre ne fait pas tout. Sur ces 260, deux cents étaient des disciples aux royaumes terrestres ; il y avait moins de quarante cultivateurs du royaume de la Transcendance ou supérieur du côté d'Aster, tandis que le côté de Wade était principalement composé de cultivateurs du royaume de la Transcendance, avec quelques rares exceptions comme Fawn, par exemple.
Il y avait aussi une litière portée par des aînés des familles Ocean Aquamarine et Mountain Amber, où Bradley et Albert se reposaient, car ils étaient encore en train de raffiner les ressources apportées par les aînés du royaume Céleste pour récupérer.
« Maintenant que les nuisibles sont partis, commençons à marcher, nous avons un long chemin devant nous », dit Aster tout en ajoutant d'une voix que seuls ses alliés pouvaient entendre :
'Si vous êtes fatigués, vous pouvez faire circuler votre énergie spirituelle, mais ne l'extériorisez pas.' Les filles et les aînés hochèrent la tête et la marche commença.
Avec Aster à l'avant-garde, le groupe de la secte de la Myriade d'Occupations avança sans une seconde d'hésitation. Même lorsqu'ils atteignirent la « fin » de la route, Aster marcha nonchalamment dans l'obscurité, ce qui mena à l'illumination de la partie suivante de la route à mesure que les lampes devant eux s'allumaient.
Tout cela sous le regard furieux de Wade, qui menait son groupe à distance d'Aster, dans les deux sens du terme, puisqu'il n'osait rien faire avant qu'Aster n'ait pris l'initiative, ne sachant pas s'ils enfreindraient une règle, ce qui entraînerait une punition. En d'autres termes, alors que la secte de la Myriade d'Occupations avançait sans se soucier du monde, avec le Seigneur de la Vallée des Épées Jumelles ouvrant la voie et assurant à ceux qui le suivaient qu'il n'y avait aucun danger.
Il devait se méfier de chaque pas qu'il faisait ; c'était une humiliation totale pour lui, un héritier de la famille Ocean Aquamarine.
'Profite-en tant que tu peux, bâtard arrogant, je te ferai vomir chaque jade spirituel que tu m'as pris...', alors que Wade était en train d'imaginer sa vengeance, quelques heures s'écoulèrent et il vit soudain Aster s'arrêter.
Et même s'il ne le voulait pas, il leva immédiatement la main pour faire arrêter son groupe, pensant qu'il se passait quelque chose devant. Imaginez donc son expression lorsqu'il vit Aster sortir une pile de couvertures pour les passer à son voisin, qui fit de même, une action qui se répéta jusqu'à ce que de nombreux groupes d'une trentaine de personnes soient formés.
Puis, ces groupes s'assirent sur les couvertures, et une fois de plus, Aster commença à distribuer quelque chose à chacun d'eux.
« Paniers de pique-nique... hé, qu'est-ce que ça signifie ! », s'exclama Wade, ce à quoi Aster, qui donnait une tranche de pomme à la petite fille assise sur ses genoux, répondit nonchalamment :
« Quoi, tu vas me dire que les gens de la famille Ocean Aquamarine ne mangent pas et ne se reposent pas ? »
« Bien sûr que si, mais cela ne fait qu'environ quatre heures que nous sommes entrés dans cet endro... », les paroles de Wade furent interrompues par Aster qui ajouta :
« J'ai un emploi du temps très strict, qui inclut trois repas par jour. De toute façon, pourquoi te soucies-tu de ce que fait mon groupe ? Ce n'est pas comme si nous voyagions ensemble. »
Wade serra les poings ; il ne pouvait évidemment pas dire qu'ils suivaient Aster, car cela reviendrait à admettre qu'ils comptaient sur lui pour leur montrer le chemin.
« Et juste pour vous informer, après avoir fini notre déjeuner, nous ferons une pause de deux heures avant de continuer, et cela se répétera à 19h00. De plus, nous nous arrêterons complètement à minuit pour dormir un minimum de huit heures. Je dois m'occuper de beaucoup de petites sœurs qui sont encore en phase de croissance, après tout », dit Aster en plaisantant, ce qui fit rire doucement un groupe de filles.
Wade, en revanche, manqua de perdre son sang-froid sur place. S'ils suivaient un tel emploi du temps, leur voyage sur cette route s'étendrait sur des jours.
« Au diable, jeune maître, continuons par nous-mêmes. De toute façon, il vaut mieux atteindre notre destination avant et monopoliser tous les trésors », dit le vice-chef du groupe de Wade.
Une proposition qui fut appuyée par la grande majorité des chefs de leurs équipes respectives, ce à quoi Wade finit par hocher la tête.
'De toute façon, j'ai déjà vu ce bâtard continuer sur la route même lorsqu'il atteignait la limite non éclairée. Il ne sera pas trop tard pour avancer jusqu'à minuit et ensuite attendre qu'ils nous rattrapent. Nous serons bien reposés d'ici là et ils ne pourront pas nous attaquer pendant notre sommeil de toute façon', pensa le jeune maître de l'Ocean Aquamarine avant de dire :
« Allons-y. » Sur ce, le groupe sur le côté gauche de la route commença à avancer, tandis qu'Aster croquait dans un sandwich que Sarina avait préparé pour lui sur place, pour ensuite s'allonger sur la couverture et fermer les yeux, tandis que les filles s'asseyaient à côté de lui. Kana, accompagnée de Mylene, rendit visite à tous les groupes pour « voler » de la nourriture.
Évidemment, ces filles tendaient volontiers de la nourriture à la petite fille qui voulait simplement discuter avec autant de ses grandes sœurs que possible. Au moment où Kana eut fait tout le tour du groupe de la secte de la Myriade d'Occupations et fut revenue aux côtés d'Aster, ce dernier ouvrit les yeux.
« Ça fait une heure, donc ça devrait commencer d'une seconde à l'autre... », Aster n'avait pas fini sa phrase qu'une multitude de cris retentirent de la route devant eux, plus précisément de la limite couverte par l'obscurité, car les lampes n'éclairaient la route que s'il y avait quelqu'un qui marchait sur cette partie.
« À l'aide ! » Ce n'étaient pas des cris de douleur comme avant, mais la panique et la peur y étaient perceptibles, ce qui fit froncer les sourcils à Valentina. Aster avait déjà dit aux aînés qu'ils devaient manger et se reposer pour les deux prochaines heures, car ils auraient besoin d'être dans les meilleures conditions pour ce qui allait arriver, mais ils ne savaient pas exactement ce que ce serait.
Bien sûr, toute cette histoire d'emploi du temps était un mensonge. Enfin, Aster n'aime effectivement pas le fait que les cultivateurs aient tendance à oublier les plaisirs simples de la vie, comme manger et dormir au moins 8 heures par jour, mais ce n'est pas comme s'il ne pouvait pas sauter un repas ou dormir moins si nécessaire ; c'est juste qu'il faut s'adapter aux heures disponibles dans une journée, et personne n'a dit qu'une journée dans cet endroit était... la même qu'à l'extérieur.
« Mm, est-ce que les flammes sur les lampes ne faiblissent pas ? », demanda une fille de la faction du Lotus Vert. La seconde suivante, les flammes sur toutes les lampes qui flottaient sur les bords de la route faiblirent, réduisant la quantité de lumière qu'elles émettaient à moins d'un tiers de ce qu'elle était auparavant.
« Ne vous inquiétez pas, c'est juste que la "nuit" est tombée. Ceux qui ont cultivé l'âme, restez sur vos gardes », dit Aster. Sa voix calme mais ferme parcourut toute la zone, apaisant les filles qui montraient des signes de nervosité, car elles partageaient toutes la même pensée : « Si le frère aîné est là, pourquoi devrions-nous avoir peur ? »
Une fois que toutes les lampes qui éclairaient la route eurent fini d'ajuster la lumière qu'elles émettaient, un autre changement se produisit : l'obscurité à la limite devant eux diminua également, leur permettant de voir ce qui se passait.
Le groupe de Wade, qui était en plein chaos, se précipitait vers eux, suivi par... une horde de figures humanoïdes flottantes semi-transparentes. Aster cessa de prêter attention à la situation devant lui, car maintenant que l'obscurité avait un peu diminué, ses yeux de dragon pouvaient voir à environ cinquante mètres dans l'espace vide qui les entourait, sur les côtés et au-dessus.
Et ces créatures fantomatiques arrivaient vers eux des trois directions. Elles portaient des manteaux blancs usés et des masques en bois noir. Leurs extrémités, qui étaient la seule chose visible, étaient flétries et de couleur grise, avec des griffes sur les pieds et les mains.
Cela dit, il ne pouvait détecter aucune intention meurtrière venant de ces choses ; elles regardaient plutôt les cultivateurs d'âme du groupe comme s'ils étaient leur dîner. Ces choses qui chargeaient vers eux en ce moment se nourrissaient probablement d'énergie spirituelle.
« Humph ! » Aster se leva soudainement, son corps s'illumina de flammes jaunes vives, qui se répandirent ensuite dans toute la zone environnante jusqu'au dernier membre de son groupe.
« N'est-ce pas le rayonnement yang ? Mais pourquoi est-ce que ça semble confortable ? C'est chaud et douillet, comme le soleil quand l'hiver se termine et que le printemps arrive », murmura un disciple du Lotus Orange.
Certes, pour ces filles et quiconque se trouvait du côté d'Aster, ces flammes jaunes semblaient apaisantes, cependant, pour les centaines de choses qui affluaient de partout, elles étaient terrifiantes.
« Disparaissez. » Avec ces deux mots, la grande majorité des fantômes entrants firent demi-tour et s'enfuirent, disparaissant dans l'obscurité une seconde plus tard. Aster claqua ensuite des doigts et toutes les flammes jaunes furent réabsorbées dans son corps, faisant bouder quelques-unes de ces filles qui appréciaient la sensation de chaleur.
« Ce n'est pas encore fini. Cultivateurs d'âme capables d'utiliser la condensation, préparez-vous pour le vrai combat », dit Aster, alors qu'il voyait les fantômes qui n'avaient pas été effrayés par son rayonnement yang ; ceux-là faisaient au moins deux fois la taille des moyens, et ils avaient aussi des chaînes pendant à leurs bras.