Chapitre 665
À peine quelques secondes après le départ d'Aster et de ses deux compagnes, un éclair brun surgit sur le champ de bataille désormais désert. Il s'agissait d'une grande jeune fille aux longs cheveux brun foncé et aux yeux noisette : Fawn, la potentielle nouvelle princesse, qui venait tout juste de terminer un combat acharné contre deux ennemis de niveau capitaine et deux de niveau vice-capitaine.
Elle avait réussi à en éliminer trois, ce qui expliquait les taches de sang, légères mais visibles, qui maculaient sa tenue autrefois d'un blanc et brun immaculés.
Si vous vous posez la question, celui qui s'était échappé était l'un des capitaines. Ce n'était pas dû à une faiblesse de sa part, mais au fait que son vice-capitaine, censé protéger et diriger le reste de son équipe — laquelle affrontait les subordonnés des deux groupes ayant tendu une embuscade — avait disparu alors qu'elle était en plein affrontement contre ces quatre adversaires.
Pour se créer une ouverture, le capitaine ennemi restant, voyant ses compagnons finalement écrasés par Fawn, avait lancé une attaque de grande envergure contre ses subordonnés.
Cela avait contraint Fawn à abandonner sa poursuite pour défendre ses troupes qui venaient tout juste de finir leurs propres combats sans chef, ce qui les avait épuisés physiquement et spirituellement au point qu'ils étaient à peine capables de se défendre.
Inutile de préciser que le plan du capitaine ennemi avait fonctionné : il avait réussi à fuir le champ de bataille. Bien que Fawn ait réussi à éviter toute perte, ses subordonnés avaient subi de lourdes blessures, ce qui ne serait jamais arrivé si un autre cultivateur du stade de la Tribulation stellaire avait gardé leurs arrières… comme ce vice-capitaine.
Imaginez donc sa surprise lorsque ses subordonnés lui apprirent que leur vice-capitaine s'était précipité dans une direction précise, sans crier gare. Elle avait suivi cette piste dès qu'elle l'avait apprise, pour ne trouver que le cadavre décapité dudit vice-capitaine.
En sentant les traces « familières » d'intention d'épée autour de l'emplacement de la tête manquante sur les trois cadavres, et en reconnaissant les autres corps décapités gisant près de celui de son vice-capitaine, les jolis sourcils de Fawn se froncèrent.
Fawn s'approcha alors des corps pour inspecter celui de son vice-capitaine. Son air soucieux s'accentua avant qu'elle ne regarde dans deux directions différentes : la première, celle par laquelle Aster s'était envolé plus tôt, et la seconde, là où étaient stationnés les vaisseaux de la famille Fey.
La potentielle princesse Fey, momentanément perdue dans ses pensées, fut ramenée à la réalité par la voix inquiète d'un homme.
« Jeune demoiselle, tout va bien ? » Un homme d'âge mûr, légèrement enrobé, aux cheveux bruns et à la barbe fournie, arriva à proximité du champ de bataille, accompagné d'un groupe de jeunes portant les uniformes de la famille Mountain Amber, mais sans aucun insigne — ce qui signifiait qu'ils n'étaient pas des descendants directs, mais les subordonnés de Fawn.
Quant à l'homme barbu, qui ressemblait à un oncle décontracté, il était en réalité un cultivateur au sommet du royaume de l'Intégration de la Loi. Et pas un cultivateur ordinaire, si l'on en jugeait par la façon dont l'espace fluctuait autour de lui sous l'effet de sa colère actuelle ; il était le protecteur envoyé par la famille de Fawn.
Un détail curieux concernant la situation de Fawn : son « grand frère », qui est l'égal des marraines d'Aster car il appartient à la même promotion et est considéré comme le plus fort de sa branche — la branche principale de la famille Mountain Amber — n'est en fait que son demi-frère.
Alors que le père de Fawn est issu de la branche principale des Mountain Amber, sa mère vient de l'une des nombreuses branches secondaires, et pas des plus puissantes. Le fait qu'elle ait le potentiel de devenir une nouvelle princesse n'a été découvert qu'après son départ du territoire de la famille principale, à la suite d'un certain incident.
Avant cela, elle ne bénéficiait pas du traitement réservé aux descendants directs du côté de son père. Elle avait montré du talent et des promesses, donc elle n'était pas maltraitée, mais ils ne lui accordaient aucune attention particulière. Elle n'était qu'une des nombreuses « demi-sang » ; son père, bien qu'il ne soit rien d'exceptionnel au sein de la branche principale, restait un ancien de niveau descendant direct, avec quatre épouses et neuf enfants au total, Fawn étant la plus jeune.
Du côté de sa mère, en revanche, là où elle a grandi, elle a reçu un meilleur traitement. Qu'elle atteigne ou non le statut de descendante directe, elle restait la seule petite-fille du patriarche actuel de la branche maternelle, qui était d'ailleurs la seule fille dudit patriarche.
C'est pour cette raison qu'on ne lui avait pas assigné de protecteur au royaume de la Transcendance mortelle. Ce n'est pas que la branche de sa mère soit faible, puisqu'ils font partie d'une force de niveau dirigeant comme les Fey, mais les cultivateurs de ce royaume ne sont pas faciles à trouver. Ils sont traités comme des actifs précieux gérés par le conseil des anciens qui supervise les Mountain Amber… lequel est majoritairement composé de membres de la branche principale.
Les cultivateurs du royaume de la Transcendance mortelle sont les forces les plus puissantes pouvant être déployées dans les systèmes stellaires de rang intermédiaire. La plupart sont donc soit stationnés dans des lieux stratégiques à défendre, soit assignés comme protecteurs aux héritiers de la jeune génération.
C'est pourquoi sa mère n'avait pas pu en trouver un à temps pour accompagner sa fille, même avec l'aide de son père, à cause de l'apparition soudaine des distorsions et du fait qu'elle avait été envoyée dans un « lieu de faible difficulté ». Elle avait tout de même engagé le garde du corps le plus fiable et le plus coûteux du royaume de l'Intégration de la Loi pour protéger sa fille.
Mais ensuite, la nouvelle selon laquelle Fawn était une potentielle princesse s'est répandue hors de la sphère d'influence de la famille Fey. « Heureusement », Fawn voyageait dans le même convoi qu'un héritier d'une autre famille, le plus proche allié des Mountain Amber : la famille Ocean Aquamarine.
Cet héritier avait un frère cadet qui avait un frère juré chez les Mountain Amber, ce qui a conduit la famille principale à assigner un protecteur du royaume de la Transcendance mortelle à ce dernier, bien qu'il ne soit qu'un descendant direct moyen. Nous parlons naturellement ici d'Albert et de Bradley.
Ainsi, après une brève discussion, Fawn a reçu l'insigne de descendante directe, un statut équivalent — ou plus précisément légèrement supérieur — à celui de ces deux-là, et le protecteur du royaume de la Transcendance mortelle a été chargé de veiller directement sur elle.
C'est pour cela que l'oncle barbu et bienveillant n'avait pas été présent les quelques fois où Fawn avait rencontré Aster, car le protecteur avait été assigné à la supervision de toutes les tâches subalternes du convoi, en partie parce qu'il était un étranger, et en partie parce qu'il voulait s'attribuer le mérite de protéger une future princesse.
Quoi qu'il en soit, cela a duré jusqu'à il y a une minute, lorsque le garde du corps, nommé Otto, a vu les protecteurs du royaume de la Transcendance mortelle, Wade, et pratiquement tous les autres membres des Mountain Amber et Ocean Aquamarine, à l'exception de sa jeune demoiselle et de son équipe, revenir avec Albert et Bradley, pâles et gravement blessés.
Et quand Otto a demandé pourquoi elle n'était pas avec eux, on lui a simplement dit d'aller la chercher et de la ramener au vaisseau, tout en prétendant qu'elle n'était la cible de personne. C'était évidemment un mensonge. Bien que Fawn ne soit pas spécifiquement visée puisqu'elle portait l'insigne des Mountain Amber, les brigands téméraires prêts à parier leur vie pour quelques bénéfices ne manquaient pas.
Comme ce capitaine qui a réussi à s'échapper : une tactique de diversion est le pain quotidien des cultivateurs renégats. Ces types qui vivent au jour le jour utilisent tout ce qu'ils peuvent pour combler l'écart entre eux et les cultivateurs « légitimes » — enfin, tout sauf les techniques maléfiques en public, car cela les ferait étiqueter comme cultivateurs maléfiques à abattre.
« Mm. » Fawn, qui avait fermé l'œil droit une seconde, tapa du pied à quelques reprises et hocha légèrement la tête avant de déclarer :
« Apparemment, quelque chose d'important s'est produit. Retournons au vaisseau. Oncle Otto, veuillez emporter ces trois cadavres avec nous. » D'une voix calme, elle s'envola vers la zone où étaient stationnés les vaisseaux de la famille Mountain Amber.
Heureusement, son vaisseau personnel ne faisait pas partie de ceux qu'Aster avait pris en compensation. Même si Wade avait voulu qu'il soit cédé à l'ennemi, ils n'en avaient pas le jeton de propriété, et Aster ne l'avait de toute façon pas choisi.
…
Laissant cela de côté, quelques minutes plus tôt, dans l'une des parties les plus reculées du champ de bataille, dans ce qui serait considéré comme la zone « extérieure » couverte par les distorsions — un endroit essentiellement abandonné par ceux ayant un statut, ce qui en faisait un paradis pour les cultivateurs renégats et ceux issus de familles ou de forces de bas rang qui, par un coup de chance, se trouvaient à proximité au début des événements.
En d'autres termes, c'était une zone de combat sans foi ni loi où tout le monde s'entretuait. Enfin, pour la majeure partie, car quelques personnes portant des uniformes renommés avaient fini par occuper quelques points. Parmi eux, les premiers emplacements évités par les renégats étaient occupés par une jeune fille portant une bague ornée d'un emblème d'épée ailée blanche.
Sa tenue blanche et gris foncé, composée d'une jupe, d'un chemisier et d'une armure métallique légère, contrastait avec ses cheveux noirs d'encre arrivant aux épaules et ses jolis yeux vert foncé. Il s'agissait de l'une des dernières recrues du groupe, la disciple principale de la faction de l'Épée Blanche et, selon sa contribution, la disciple classée première de toute la secte : Lieze.
Elle était actuellement entourée de quatre côtés par une meute de « chiens sauvages » — deux paires de chiens sauvages, pour être précis, si l'on en juge par les deux types d'uniformes différents qu'ils portaient.
« Alors, de quoi s'agit-il ? » demanda Lieze avec désinvolture.
« Nous voulons la ressource qui sortira de cette distorsion, évidemment », répondit l'un des deux ennemis au sommet du stade de la Tribulation stellaire, ce qui fit ricaner Lieze.
« Des renégats comme vous, sans le soutien de l'Union des Mercenaires, ont trouvé le courage de s'en prendre à une disciple principale de la secte de la Myriade d'Occupations ? On aurait pu penser qu'après toutes ces années sur le champ de bataille, vos talents de menteurs seraient meilleurs », dit-elle.
Et avant que les ennemis ne puissent répondre, elle les interrompit :
« Quoi qu'il en soit, j'ai des choses plus importantes à penser. Par exemple, comment saviez-vous que j'étais la cible idéale pour une quelconque rancune, alors que personne n'a vu mon visage en public depuis que j'ai rejoint la secte… » Lieze prit une seconde avant de poursuivre sur un ton légèrement plus agressif :
« Et aussi, qui vous a offert une protection après que vous ayez théoriquement rempli votre mission ? Les options ne sont pas nombreuses. Vous êtes couverts de la tête aux pieds d'équipements que des mercenaires comme vous ne pourraient pas s'offrir, déguisés pour paraître usés. Votre mécène financier doit donc être une force issue d'un système stellaire de haut rang. »
« Cela nous laisse deux options principales : soit la secte Suprême Élémentaire, soit la famille Stall directement. Quant à l'informateur, ce doit être cette sœur et cette mère que j'ai… » Les déclarations de Lieze furent interrompues par l'autre cultivateur au sommet du stade de la Tribulation stellaire qui cria :
« Assez ! » Celui-ci portait une veste en cuir jaune foncé, tandis que celui qui avait parlé plus tôt portait un manteau bleu. Les renégats ne suivaient pas le code vestimentaire des familles ou des forces, mais ils utilisaient un signe distinctif lorsqu'ils s'associaient pour travailler comme mercenaires, afin d'éviter d'être tués par erreur par un allié sur le champ de bataille.
Le cultivateur à la veste regarda celui au manteau et dit :
« Tuons-la et partons. Je ne veux pas rester près de ce monstre une seconde de plus que nécessaire. » Il faisait naturellement référence à Aster, qui, après sa démonstration de prouesses martiales lorsque des renégats ciblaient les disciples juniors de la secte, leur avait pratiquement interdit de s'en prendre à eux.
Certes, ils n'étaient que quatre contre une, ce qui était encore « autorisé », mais la peur de cette épée dorée fauchant bras, jambes et têtes persistait chez le cultivateur à la veste, ce qui mena Lieze à sa conclusion suivante :
« Vous avez vraiment peur de lui, vous savez qui je suis, et pourtant vous êtes là. Les ressources et les promesses de compensation ne peuvent pas être la seule raison pour laquelle vous me ciblez. Une rancune personnelle, peut-être ? » demanda-t-elle, ce qui fit se tordre de colère les visages des deux cultivateurs au sommet du stade de la Tribulation stellaire.
« Quelqu'un qui prétend être neutre mais qui massacre hypocritement des cultivateurs renégats ne peut même pas se souvenir des uniformes qu'ils portaient ! » crièrent les cultivateurs à la veste à l'unisson. Il y en avait deux de chaque groupe, pour un total de quatre.
Lieze leur fit un signe de tête, mais malheureusement, la réponse qu'ils obtinrent d'elle n'était pas du tout ce à quoi ils s'attendaient.
« Mm, j'ai tué trop de déchets lors de mes missions, et vous avez tendance à utiliser des objets similaires pour différents groupes. Rien que cette année, j'ai eu affaire aux groupes des "Loups Bleus", des "Taureaux Bleus" et des "Ours Bleus". Ils portaient tous un vêtement bleu et s'intéressaient davantage aux disciples juniors de la secte qu'aux ressources qu'ils transportaient. C'est pourquoi je n'ai fait aucun effort pour les identifier. »
« Donc, que vous veniez de ces trois groupes ou d'un autre, je n'ai jamais tué personne qui ne le méritait pas, et je n'ai jamais pris l'initiative d'attaquer qui que ce soit. En fait, j'ai toujours proposé de leur dire où trouver ce qu'ils cherchaient, mais comme je l'ai dit, leurs intérêts dépassaient toujours ce que leurs missions exigeaient », dit-elle.
Bien que, dans les sectes et forces ouvertes des systèmes stellaires de rang moyen et inférieur, il soit interdit de se faire la guerre, à moins que la famille dirigeante du système stellaire de haut rang qui gère ces territoires ne l'autorise après justification, la guerre sale est monnaie courante.
Dans le secteur commercial, où des actifs non affiliés comme les mercenaires sont embauchés pour assaillir les équipes de collecte et voler les ressources, ou pour des tentatives d'assassinat, des vols par des groupes de pirates financés par un groupe ennemi, des enlèvements de cibles importantes pour demander une rançon… la liste est longue.
Tout cela crée une demande pour les disciples orientés vers le combat, ce qui se traduit par des missions de reconnaissance, de garde du corps ou simplement par la participation à un champ de bataille à petite échelle, comme celui-ci. Malgré le nom élégant d'« Opération conjointe » donné à cet événement, c'était un endroit où tuer l'adversaire n'était pas punissable.
Lieze a toujours pris les missions d'escorte les plus longues et les plus fastidieuses, où elle devait protéger les équipes de collecte qui sortaient pour la première fois, ce qui en faisait des cibles faciles pour les mercenaires qui auraient dû viser les ressources qu'ils avaient minées, trouvées ou rassemblées après quelques mois hors de la secte.
Cependant, la situation prenait toujours la même tournure : les mercenaires faisaient passer les ressources au second plan et les disciples au premier. Pas besoin d'être un génie pour savoir ce qu'ils voulaient leur faire. C'est pourquoi Lieze les éliminait à chaque fois ; les énormes points de contribution qu'elle accumulait n'étaient pas là pour faire joli.
« J'ai changé d'avis. Brisons-lui les membres et vendons-la à un bordel bon marché dans un établissement souterrain », dit le cultivateur au manteau, ce qui fit sourire Lieze.
« Je me souviens d'une phrase similaire. Il y avait cette raclure de mon âge qui voulait vendre le "commerce" avec les disciples du Lotus Orange, et il a fini par mendier pathétiquement un antidote alors que le poison le corrodait de l'intérieur. Il portait une écharpe bleue. »
Et pour couronner le tout, elle ajouta :
« Et une autre "mention honorable" serait ce type qui voulait écorcher vive l'une des filles du Lotus Vert après que son invitation ait été rejetée. Il utilisait un fouet en métal jaune et est mort par la méthode des mille coupures. »
« Booom ! » Les deux groupes virent rouge au moment où les causes exactes de la mort de leurs proches furent mentionnées. Ils sortirent tous leurs armes, des lances pour la paire au manteau et des épées pour ceux à la veste.
Dans un « swoosh », les quatre apparurent autour de Lieze, visant ses membres avec leurs armes. Selon les informations qu'ils avaient obtenues, c'était leur meilleure chance de vengeance, maintenant que leur cible était restreinte car elle n'avait aucune arme spirituelle pour se défendre.
Mais tout comme ils avaient mal interprété ce que la « neutralité » signifiait pour Lieze, ils se trompaient sur un point : quelqu'un qui peut être considéré comme étant au même niveau qu'Iris et Nerissa… ne serait pas sans défense simplement parce qu'elle ne peut pas utiliser d'arme spirituelle.
Au moment où les armes des quatre furent balancées et dirigées vers Lieze, une situation étrange se dévoila.
« Aghhh ! »
« Qu'est-ce que tu fous ! »
« Gaaaah ! »
« C'est ma réplique, espèce de bâtard ! »
Les deux cultivateurs au sommet du stade de la Tribulation stellaire finirent par transpercer et taillader le subordonné de l'autre avec leurs armes, tout cela alors que Lieze restait flottante au même endroit, sans même qu'un pli n'apparaisse sur ses vêtements.
La vue de Lieze, parfaitement indemne, empêcha les capitaines de leurs équipes respectives de s'affronter. Ils reculèrent de quelques mètres aux côtés de leurs subordonnés respectifs, qui appliquaient une pression sur leurs blessures pour stopper l'hémorragie.
« Quel genre de tour était-ce ? » demanda le capitaine au manteau en tendant une pilule de guérison à son subordonné, ce à quoi le capitaine à la veste secoua la tête en faisant de même pour le sien.
« Un talisman défensif, peut-être, puisqu'elle ne peut pas utiliser d'arme spirituelle pour le moment… jouer des tours devant des cultivateurs renégats, quelle blague. »
Les deux capitaines échangèrent des regards, et leurs subordonnés, prêts pour l'assaut suivant, hochèrent également la tête. Ils laissèrent de côté toute prétention et décidèrent de se battre comme ils le savaient le mieux : sale.
Le capitaine à la veste sortit un talisman gris de sa poche, qui produisit une grande quantité de fumée bloquant la vue de Lieze, pour ensuite tourner autour d'elle. Ils agissaient vraiment comme une meute de chiens sauvages entourant leur proie.
« Voyons-te te tordre d'agonie à cause de la douleur d'être lentement empoisonnée », pensa venimeusement le capitaine au manteau en jetant une bouteille contenant un liquide visqueux vert, pour ensuite détruire la bouteille d'un coup de lance, qui poursuivit sa course vers la cuisse droite de Lieze, tandis que celle de son subordonné visait son flanc.
Au même moment, les épées des cultivateurs à la veste tailladèrent de manière à raser une couche de peau et de chair des bras de Lieze ; ils ajoutèrent même le premier niveau d'intention à leurs armes.
Mais alors, une voix douce les fit se figer sur place.
« Style sans épée, Écaille blanche. » La fumée fut dissipée sur le champ pour révéler que le subordonné du capitaine à la veste avait une partie du crâne rasée à blanc, tandis que le visage du subordonné du capitaine au manteau avait été fondu par le poison. Inutile de dire que les deux étaient morts, tués par leurs propres chefs !