Chapitre 650
Le chef de l'équipe, qui observait la bataille depuis l'arrière afin d'intervenir si nécessaire, ne put s'empêcher de froncer les sourcils devant le résultat de l'échange précédent.
« Même si nous sommes passés à la Peau de Lame pour privilégier l'offensive, les aspects défensifs de base de la technique de la Peau de Fer subsistent, et pourtant elle a réussi à les fissurer en parant simplement leurs attaques… et le plus fou, c'est qu'elle n'a reçu aucun dégât », pensa-t-il.
Pour le chef ennemi, cela n'avait aucun sens. Non seulement cette fille ne semblait pas se concentrer sur la défense — puisque son attribut n'était ni lié au métal ni à la terre, ce qu'il aurait remarqué en tant que cultivateur à attribut métallique — mais elle ne semblait pas non plus orientée vers l'attaque.
En fait, même à cet instant, il ne ressentait aucune menace venant de Dahlia. Elle flottait simplement là, une expression calme sur son joli visage. Si elle semblait observatrice, rien ne justifiait son attention, après tout, ce n'était pas une cultivatrice de l'âme.
La seule conclusion à laquelle il put aboutir était que l'arme spirituelle de Dahlia était spéciale. C'était compréhensible ; comme la plupart des experts du stade de la Tribulation stellaire présents, il avait vu les épées d'Aster trancher nonchalamment la lance de ce type de la secte du Domaine des Marais.
« Tsk, maudite faction du Désastre de Fey. Ils ont sûrement découvert que même les trésors spirituels seraient affectés par les distorsions et s'y sont préparés. On ne peut pas perdre de temps ici, sinon ces types viendront se plaindre plus tard… », conclut le chef d'équipe avant de lancer :
« Qu'est-ce que vous attendez ? Renforcez votre Peau de Lame, utilisez vos armes spirituelles pour l'attaquer et ne faites surtout pas contact direct avec cet étrange marteau. »
La raison pour laquelle le chef restait en retrait était de maintenir l'ordre et d'éviter que l'équipe ne sombre dans la panique, ce qui avait en partie causé la chute rapide du groupe qui s'était opposé à Aster. Du moins, c'est ce que croyait le meneur de cette petite équipe.
Cela dit, c'était l'excuse qu'il donnait à ses hommes, mais au fond de lui, il voulait utiliser son équipe pour tâter le terrain avant de se lancer dans la bataille pour voler la gloire de la victoire.
Quoi qu'il en soit, les trois combattants trouvèrent ses instructions raisonnables et s'exécutèrent. Avec une poussée d'énergie spirituelle, la couche métallique recouvrant leurs corps fut restaurée à son apogée, juste à temps pour qu'ils dégainent leurs armes respectives : les cultivateurs du royaume de l'Axe stellaire utilisèrent des sabres, et celui au stade précoce de la Tribulation stellaire, une lance.
L'utilisateur de la lance alla même plus loin en imprégnant son arme d'une intention. Ce n'était que le premier niveau, mais c'était suffisant pour le distinguer de la racaille qui composait la majeure partie du groupe amené par la secte Suprême Élémentaire, dont les membres étaient pour la plupart des cultivateurs de l'Axe stellaire au sommet ou de la Tribulation stellaire au stade précoce, ayant progressé à la dernière minute grâce à des ressources.
Si vous vous demandez pourquoi ceux qui ont attaqué Aster n'ont pas utilisé d'intention, alors qu'ils étaient tous capitaines de leurs équipes, c'est parce qu'Aster les a submergés dès le début. Inconsciemment, ils étaient intimidés par sa présence, il était donc normal qu'ils oublient une chose ou deux. Même le type masqué du Domaine des Marais et cette cultivatrice yin du Palais du Plaisir ne faisaient pas exception, même si cela n'aurait pas fait de différence.
D'un échange de regards rapide, les trois hommes chargèrent Dahlia sous des angles différents. L'utilisateur de la lance prit le front pour profiter de la portée accrue de son arme, renforcée par l'Épée fantôme, tandis que les sabreurs visaient ses flancs.
« Humph. » Avec un léger reniflement, le corps de Dahlia fut enveloppé d'une jolie lueur vert clair. Elle fit tournoyer le marteau métallique dans sa main droite et alla à la rencontre de leurs attaques. Le résultat fut une série de « cliquetis » continus, le son de son marteau bloquant les taillades et les estocs ennemis.
Cependant, contrairement à avant, Dahlia ne bloqua pas complètement leurs attaques, mais les dévia juste assez pour qu'elles la manquent de très peu. Des étincelles volèrent en ligne droite alors que Dahlia se déplaçait, son marteau s'entrechoquant avec les sabres et la lance.
« C'est quoi ce bordel ? Comment une cultivatrice d'énergie peut-elle réagir aussi vite ? Elle ne perd pas de terrain alors que trois ennemis l'attaquent en même temps… cependant… » Le chef d'équipe, qui observait la lutte de près, trouva l'occasion parfaite et explosa d'énergie spirituelle.
« Graine. » Contrairement à ses coéquipiers, la couche métallique recouvrant son corps était bien plus raffinée ; au lieu de fer, elle ressemblait davantage à de l'argent. Son épée fut recouverte non seulement du premier niveau, l'Épée fantôme, mais aussi du second niveau : l'Affûtage. C'était le stade initial du second niveau, mais cela restait au-dessus de la moyenne.
« Dans ta prochaine vie, ne cherche pas la Salle de Fer si tu n'es qu'une simple cultivatrice à voie unique ! » pensa-t-il, les yeux brillants de férocité. Le chef d'équipe apparut derrière Dahlia et abattit son épée vers son dos. Il visait un coup qui porterait à coup sûr ; avec une blessure, il lui serait impossible de ne pas être submergée par les attaques venant de toutes parts, peu importe sa vitesse de réaction.
« Clang ! » Mais à son grand désarroi, au lieu de la sensation de trancher la chair, il eut l'impression que son épée s'était heurtée à un mur. En fait, une grande partie de son champ de vision était bloquée par une large pièce de métal recouverte de la projection familière propre au premier niveau d'intention.
« Marteau fantôme de niveau sommet, mais tu es une cultivatrice à voie unique ! » s'exclama le chef d'équipe. Il fallait au moins ça pour contrer directement une intention de second niveau et s'en sortir indemne, à moins d'un écart de puissance immense. Imaginez son visage décomposé lorsque la voix de Dahlia lui parvint la seconde suivante.
« Floraison. » Sa voix était douce et dénuée d'hostilité, portant l'aspect harmonieux propre à une cultivatrice d'attribut bois comme Dahlia. Mais ce qui suivit n'avait rien de doux.
« Crack. » D'abord, un son semblable à du cristal qui se brise résonna dans toute la zone.
« Aghhh ! » Puis, trois cris différents firent se contracter les pupilles du chef d'équipe comme des aiguilles. Il vit ses coéquipiers reculer soudainement à toute vitesse avec des expressions de douleur, des fleurs rouges émergeant des endroits où leurs armures métalliques s'étaient fissurées.
Dahlia récupéra le marteau de guerre avec lequel elle avait bloqué l'épée de l'ennemi. Un bracelet en argent, au design similaire au pendentif dont provenait le marteau de taille normale qu'elle maniait de la main droite, était visible à son poignet gauche.
Mais pour l'instant, ce qui captivait l'attention de l'ennemi, c'était le fait que… les deux marteaux étaient imprégnés d'une intention de premier niveau. Dahlia avait d'abord utilisé le petit marteau pour dévier les attaques des trois hommes et frapper leurs armures, puis, à la dernière seconde, elle avait utilisé le marteau de guerre pour intercepter l'épée du chef.
« D-Double maniement avec intention ! » lâcha l'ennemi en serrant les dents.
Sa confusion était compréhensible. Il y a une limite à la surface que l'intention peut couvrir, ce qui varie d'une personne à l'autre. C'est pourquoi la plupart des gens n'utilisent pas le double maniement avec l'intention ; ils concentrent plutôt l'intention dans l'arme de leur main dominante et utilisent l'autre comme soutien.
Cela reste vrai jusqu'à ce qu'ils entraînent une intention secondaire pour devenir des experts du double maniement, mais nous parlons ici d'experts du royaume Céleste. Il existe quelques exceptions dont l'intention, par nature, peut couvrir une plus grande surface, comme Aster qui, s'il le souhaitait, pourrait non seulement utiliser l'intention sur plus de deux épées à la fois, mais aussi utiliser les deux types d'intention qu'il avait éveillés.
Le cas de Dahlia n'était pourtant aucun des deux.
« J'ai simplement éveillé l'intention en m'entraînant avec un marteau de guerre plus grand, puis je suis passée à un modèle plus standard et j'ai utilisé le "surplus" pour un second marteau normal », dit nonchalamment Dahlia d'une voix insouciante, comme si elle n'avait aucun souci au monde.
Naturellement, cela faillit provoquer une crise cardiaque à l'ennemi. Si le double maniement et deux intentions ne signifiaient pas nécessairement qu'on était plus fort — la qualité primant sur la quantité — ce que Dahlia décrivait était non seulement une rareté parmi les raretés, mais exigeait aussi beaucoup plus de temps qu'un entraînement à l'intention normal.
En d'autres termes, il réalisa que si Dahlia avait suivi la voie classique, elle aurait certainement dépassé le premier stade du second niveau. Elle était plus talentueuse que lui.
« J'ai enfin obtenu l'intention de second niveau après avoir atteint le sommet de la Tribulation stellaire… à quel point sa compréhension est-elle monstrueuse ! » hurla-t-il intérieurement avant de dire :
« Et alors ? Tu n'es qu'une simple cultivatrice à voie unique, tu ne peux pas maintenir ce niveau de prouesse au combat trop longtemps. D'ailleurs, tu as déjà subi des blessures. »
Il avait raison. Lors de l'échange précédent, quand Dahlia avait bloqué les attaques des trois hommes, il y avait eu une petite ouverture dont elle avait profité pour attaquer, et les sabres et la lance ennemis avaient causé quelques coupures sur ses bras et son visage.
« Les fleurs de serre comme vous sont toujours les premières à mourir. À moins d'être à un niveau où la force n'est pas le facteur déterminant, ce qui compte vraiment, c'est… la survie », dit-elle en jetant un regard vers Aster avant d'ajouter :
« Et vu comment vous trembliez tous rien qu'en étant en "sa" présence, vous êtes bien loin de pouvoir vous concentrer uniquement sur la prouesse martiale. »
Contrairement à ces jeunes filles inexpérimentées de la faction du Lotus Vert qui avaient eu le béguin pour Aster après qu'il les ait sauvées, ce que Dahlia admirait chez lui, c'était que sa confiance en la victoire ne reposait pas sur la force, mais sur l'esprit.
Preuve en est : parmi le groupe qui lui confie volontairement sa vie, beaucoup sont plus forts que lui, et pourtant ils écoutent ses paroles avec un sérieux total. Si les étrangers pensent que c'est dû à un attachement émotionnel, Dahlia sait qu'il n'en est rien.
Naturellement, cela humilia le chef d'équipe. Voir Aster tuer facilement des gens qu'il aurait dû admirer fut un coup dur pour sa confiance, au point qu'il craignit de développer un démon intérieur. Heureusement pour lui — ou malheureusement, pour être précis — c'est quelque chose dont il n'aura pas à s'inquiéter à l'avenir.
« Floraison. » La voix de Dahlia ramena le chef d'équipe à la réalité.
La seconde suivante, des sifflements se firent entendre aux endroits où Dahlia avait été blessée. Une lumière verte y brilla, de la vapeur s'en échappa et les plaies se refermèrent à une vitesse incroyable. Avant que le chef d'équipe ne s'en rende compte, elle était parfaitement rétablie.
Et ce n'était pas tout. Ses coéquipiers, qui s'apprêtaient à l'embuscade, s'arrêtèrent en plein air. Les fleurs attachées à leurs corps, qu'ils n'avaient pu retirer malgré tous leurs efforts, se mirent à briller. En réponse, leur peau pâlit et perdit son éclat en quelques secondes.
« Blegh ! » Les trois hommes vomirent du sang avant que leurs yeux ne révulsent et qu'ils ne s'évanouissent, tombant du ciel pour s'écraser lourdement au sol un instant plus tard.
« Récolte. » D'un seul mot, le corps de Dahlia explosa en flammes vertes. Aucune chaleur n'en émanait cependant ; en tant que cultivateur corporel, le chef d'équipe pouvait dire que ces « flammes » étaient en réalité une masse de vitalité hautement concentrée. Elle débordait littéralement de vie.
« Comment oses-tu ! » Dans un grand cri, l'ennemi fonça sur Dahlia et abattit son épée. Imaginez son sourire lorsqu'il vit Dahlia ne pas réagir assez vite pour bloquer. Son épée atterrit en plein sur sa poitrine, mais… la vision d'une blessure sanglante n'apparut pas.
« Clang ! » Le chef d'équipe sentit la garde de son épée vibrer, manquant de lui arracher les paumes alors que l'impact se transmettait à lui. Dahlia, en revanche, était parfaitement indemne. Elle n'avait même pas bronché. Non, pour être précis, l'épée ne l'avait même pas touchée, arrêtée à quelques millimètres par les flammes vertes.
« Impossible, ce n'est pas possible. » Avec incrédulité et colère, le chef d'équipe déversa toute son énergie spirituelle dans son épée, qui explosa d'une lumière métallique aveuglante. Il la retira pour trancher à nouveau vers l'avant.
« Taillade d'Argent ! » L'esprit à attribut métallique se transforma en une lumière argentée aveuglante qui fut projetée par l'épée, engloutissant tout dans un rayon de cent mètres.
« Boooom ! » L'énorme libération d'énergie spirituelle et l'onde de choc colossale causée par le coup de l'ennemi résonnèrent sur le champ de bataille. Ce fut bref, mais la puissance derrière cette attaque n'avait rien d'une plaisanterie.
C'était compréhensible : il s'agissait de l'une des techniques d'épée de haut rang disponibles pour les disciples principaux de la branche Métal de la secte Suprême Élémentaire, une technique de rang Immortel de bas grade, pour être précis.
Une fois la lumière argentée dissipée, la silhouette haletante du chef d'équipe fut révélée. Il avait utilisé plus d'un tiers de ses réserves d'énergie spirituelle pour cela. Les techniques de rang Immortel sont puissantes, mais leurs exigences sont tout aussi élevées ; s'il n'avait pas été au sommet de la Tribulation stellaire, il se serait évanoui après ce seul coup.
« Haa… tu l'as mérité. » Le chef d'équipe envisagea de fuir au cas où ce terrifiant jeune homme aux cheveux noirs viendrait pour lui, après avoir tué l'un de ses compagnons. Mais en se retournant, il fut confronté à une vision tout aussi traumatisante : Dahlia flottait là, les flammes vertes autour d'elle avaient diminué, mais elle était parfaitement intacte.
« Tu vois, je te l'avais dit. Pour être honnête, à partir du moment où tu n'as pas réussi à me tuer en une seule attaque, tu avais déjà perdu », se contenta-t-elle de dire avant de foncer vers l'ennemi. Son marteau de guerre descendit comme une montagne, atterrissant sur sa poitrine et l'enfonçant vers l'intérieur.
L'ennemi n'eut même pas la chance de crier. Le sang jaillit de sa bouche, de son nez et de ses yeux avant qu'il ne soit englouti par les flammes vertes, le tuant sur le coup.
« Dispersion. » Dahlia claqua des doigts et les fleurs attachées aux ennemis toujours inconscients au sol explosèrent en flammes vertes, les consumant un instant plus tard. Il est à noter que ces flammes ne les brûlèrent pas ; elles les desséchèrent jusqu'à ce qu'ils ne soient plus que poussière.
Dahlia expira et les flammes vertes disparurent. Elle était en parfaite forme et ses réserves d'énergie spirituelle étaient relativement stables, mais sa fatigue mentale était assez élevée.
« Tu as vraiment pris ton temps », marmonna Dahlia en voyant Tiana, légèrement embarrassée, arriver enfin après la fin du combat.
« Ahem, désolée pour ça », dit Tiana avant d'ajouter :
« Laissant cela de côté, tu cachais sûrement un atout assez intéressant. » En tant que cultivatrice corporelle, Tiana pouvait sentir la vitalité féroce qui persistait autour du corps de Dahlia ; elle n'avait rien à envier à une cultivatrice du Désastre Charnel.
Voyant la lueur compétitive dans les yeux de Tiana, Dahlia ne put s'empêcher de sourire amèrement avant de répondre :
« Je n'ai appris que récemment à utiliser cette technique pour le combat, alors sois indulgente. Pour être honnête, je ne devrais pas l'utiliser avant de commencer à cultiver mon âme, car cela impose beaucoup de stress à mon esprit. »
« Mm, je me demande pourquoi tu l'as fait alors ? Je parie que tu aurais pu gagner du temps sans aucun problème ? » demanda Tiana, ce qui fit légèrement rougir Dahlia.
« Je… je voulais voir à quel point j'avais progressé », murmura-t-elle en évitant le regard de Tiana, ignorant que cette dernière voyait à travers sa véritable intention : montrer ses progrès à Aster pour pouvoir figurer sur sa « liste d'entraînement » elle aussi.
Comment Tiana le savait-elle ? Eh bien, elle était passée par là, à la différence qu'elle avait joyeusement montré ses progrès à Aster lors de leur rendez-vous, admettant ouvertement qu'elle attendait la prochaine fois avec impatience.
Sentant un regard familier sur elles, Tiana se retourna et vit Aster sourire dans leur direction, ce qui fit renifler la fille à constitution énergétique.
« Humph, harceleur… » marmonna-t-elle d'une voix que seule elle pouvait entendre. Cela dit, la légère teinte rougeâtre sur ses joues trahissait ses paroles, car elle savait qu'Aster surveillait leurs arrières comme un ange gardien, prêt à abattre quiconque tenterait une ruse.
« Mm, tu as dit quelque chose ? » demanda Dahlia, qui n'avait pas bien entendu, ce qui poussa Tiana à secouer la tête en toute hâte.
« R-Rien. La distorsion s'ouvre, allons chercher notre récompense et rentrons », dit-elle.
…
Haut dans le ciel, à quelques dizaines de kilomètres de là, un jeune homme aux cheveux noirs qui flottait calmement gloussa en voyant les interactions entre Tiana et Dahlia. Qui d'autre qu'Aster aurait le loisir d'observer tranquillement les combats des autres sur tout le champ de bataille, tout en étant seul ?
« J'avais remarqué que l'aura autour d'elle avait fait un virage à 180°, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle s'améliore à ce point », pensa Aster en se remémorant le combat de Dahlia.
À l'époque où ils s'étaient rencontrés, elle n'était pas faible ; elle avait été capturée parce que l'ennemi non seulement surpassait son groupe en nombre et leur avait tendu une embuscade, mais il y avait aussi des ennemis au stade de la Manifestation de la Genèse. C'était trop pour que Dahlia puisse espérer s'échapper seule.
Avec les capacités qu'elle venait de montrer, elle devrait être capable de s'en sortir si elle se retrouvait dans une situation similaire. Mais le plus important, c'est qu'elle visait plus haut : elle voulait avoir le pouvoir de libérer les autres tout en s'échappant en toute sécurité. En d'autres termes, elle voulait être un monstre capable de traverser plusieurs royaumes pour se battre.
« Je suppose qu'elle n'est pas la nièce de mademoiselle Helena pour rien. En termes de potentiel, elle n'a rien à envier aux autres, elle ne s'intéressait tout simplement pas au combat avant », conclut Aster.
Helena n'est peut-être qu'une ancienne interne, mais c'est une cultivatrice du royaume de la Manipulation du vide, et elle n'a que quelques années de plus que Valentina ou les autres anciennes principales. Si l'on considère que son objectif était de devenir alchimiste, on peut dire qu'elle est aussi talentueuse que Valentina, ce qui est beaucoup dire, considérant que cette dernière est une princesse issue d'une famille souveraine.
En d'autres termes, Helena possédait une compréhension incroyablement élevée, ce qui n'affecte peut-être pas directement la prouesse martiale, mais offre un grand potentiel pour des usages orientés vers le combat, comme… des techniques spirituelles complexes telles que celle utilisée par Dahlia plus tôt.
Elle peut apprendre beaucoup plus vite que les autres. Considérant qu'il ne lui a fallu que quelques mois pour adapter la technique de son manuel au combat, son intention était déjà à ce niveau-là à l'époque.
« Considérant qu'elle a planté la "graine" avec le marteau normal et l'a extraite avec le marteau de guerre, elle les utilisait probablement pour extraire des ressources par différentes méthodes », pensa Aster avec amusement.
Elle a réussi ce qu'elle voulait, car maintenant qu'Aster avait vu son style de combat, quelques idées pour l'aider à s'améliorer avaient germé dans son esprit. Pour commencer, elle pourrait devenir une cultivatrice de l'âme, ce qui se trouve être la spécialité d'Aster.
« Fille rusée… », marmonna une certaine impératrice depuis l'espace mental avant de retourner à sa méditation.
Laissant de côté Tiana et Dahlia, un autre combat se déroulait au même moment, alors que quatre paires observaient leurs proies comme des loups affamés.
« Tsk, je n'ai presque pas envie de les attaquer, si seulement ce type n'avait pas tué la sœur aînée », dit un jeune homme en robe jaune aux longs cheveux blonds.
« Tais-toi, ce sont nos ennemis jurés ! » s'exclama le chef d'équipe, également un jeune homme en robe jaune. La différence était que son visage était rempli de haine, et pour une bonne raison : Aster avait causé la mort de son amante.
Il ne l'avait pas tuée directement, mais il lui avait tranché un bras et une jambe, et elle avait ensuite été achevée par l'une des filles de la faction de l'Épée Noire. Il n'était pas si en colère par sa mort, ayant d'autres amantes au Palais du Plaisir, mais elle était sa petite amie officielle, étant la plus élevée sur la liste tant en royaume qu'en rang parmi les nombreuses filles qu'il fréquentait.
Il avait donc amené son équipe pour éliminer les cibles qui, selon lui, causeraient le plus de douleur au jeune homme aux cheveux noirs s'ils mouraient : une beauté aux cheveux blancs à l'air fragile et la petite fille enthousiaste à qui le jeune homme aux cheveux noirs enseignait ouvertement la « vie » un peu plus tôt.