Chapitre 568
Même endormi, Aster pouvait sentir le regard intense de Lilia le transpercer comme une lance. Elle était évidemment entrée dans son espace mental pour tenter de voler une bouchée de son cher et tendre, pour finalement constater qu'Aster était resté dans le monde extérieur, à son grand désespoir.
« C'est injuste, ça fait trop longtemps que je suis séparée de mon chéri ! » s'exclama Lilia en roulant sur le lit, ce qui fit sortir Rya de sa méditation, assise de l'autre côté, incapable de se concentrer.
« Ça ne fait même pas le tiers d'une journée, contrôle-toi un peu, espèce de dragonne lubrique », répliqua Rya en tentant de retrouver sa concentration.
Lilia gloussa en flottant jusqu'à se retrouver devant Rya, avant de lancer d'une voix taquine :
« Tu dis ça, mais j'ai vu la jalousie sur ton visage quand Aster a nourri cette petite fille en personne, tout à l'heure~ ».
Le sourcil gauche de Rya tressaillit. Elle voulut nier, mais elle en fut incapable. Ce n'était pas qu'elle était jalouse de Vivian, mais les mots « J'aimerais que ce soit moi » lui avaient certainement traversé l'esprit à ce moment-là.
Toutes ces sensations « banales » étaient encore nouvelles pour elle. Du moins, la Rya d'autrefois n'enviait personne, mais elle avait désormais ressenti la jalousie à plusieurs reprises. Étonnamment, elle ne détestait pas ça ; en fait, cela augmentait ses attentes pour le moment où elle pourrait enfin sortir de l'espace mental... enfin, c'était avant que Lilia ne s'en mêle.
Aster entendit les deux femmes se disputer, mais il n'intervint pas. Il préféra se rendormir, car la journée de demain s'annonçait longue : il comptait sortir de la forêt d'une seule traite.
Ainsi, les heures passèrent et, avant qu'Aster et Vivian ne s'en rendent compte, le ciel artificiel du royaume secret de l'épreuve passa de la nuit au jour. Tout comme pour la nuit, cela ne se fit pas progressivement ; ce fut comme si l'on actionnait un interrupteur.
Bien sûr, pour le maître des runes qualifié qui avait mis en place les formations de ce royaume secret, une telle erreur était impossible. C'était fait exprès pour perturber les participants, et cela fonctionna à merveille.
Ceux qui n'avaient pas pu dormir, constamment pris en embuscade par des nuées de bêtes spirituelles venimeuses, virent enfin la lumière au bout du tunnel : les bêtes spirituelles perdirent soudainement tout intérêt pour eux.
Mais ce n'était pas une aide, c'était un piège. Au moment où ces individus perdirent la pression qui les tenait éveillés, beaucoup s'effondrèrent sous le poids de la fatigue et du stress accumulés. Inutile de préciser qu'ils furent disqualifiés.
Ensuite, il y avait l'autre côté de la médaille : les participants qui avaient trouvé un endroit relativement sûr pour se cacher et qui s'étaient relayés pour la garde de nuit. Malheureusement, ils avaient sous-estimé la puissance des formations de fatigue nocturnes. Le sommeil léger qu'ils avaient eu ne fit que les rendre léthargiques, ce qui, combiné à la nourriture empoisonnée qu'ils avaient ingérée, au changement brutal de luminosité et au remplacement des petites bêtes insidieuses par de grandes prédatrices, créa un chaos dès le petit matin.
Ou du moins, c'était le cas pour ces pauvres bougres. Pour Aster, ce fut une excellente matinée. Ses yeux s'ouvrirent sur une matinée ensoleillée après une bonne nuit de sommeil, avec le joli visage de Vivian reposant contre son épaule.
Aster sourit. Il attrapa un fruit dans le sac improvisé qu'il avait confectionné avec la cape de l'une de ses victimes et en prit une bouchée tout en observant le résultat de l'arbre qui les avait surveillés toute la nuit.
La zone alentour était parsemée d'un grand nombre de cratères, ce qui fit sourire Aster en coin.
« Ils détestaient vraiment me voir faire une bonne nuit de sommeil, hein ? » dit-il en comptant les cratères pour arriver à un nombre d'environ cinquante. En d'autres termes, au moins cinquante participants avaient tenté de les prendre par « surprise » pendant qu'ils dormaient.
S'ils avaient su que l'arbre les avait en réalité aidés... car si les attaques les avaient atteints, son corps de parangon se serait activé automatiquement, et un Aster en colère, réveillé en plein sommeil, les aurait massacrés.
« Mm… bonjour~ », Vivian se frotta les yeux à plusieurs reprises avant de s'étirer, émerveillée par l'incroyable nuit de sommeil qu'elle venait de passer.
« C'était encore plus confortable qu'à l'époque dans le royaume secret d'Esmeralda », pensa-t-elle en fixant ses jolis yeux gris-lavande sur Aster, ou plus précisément sur le fruit dont il venait de prendre une bouchée.
Il était impossible de résister à ces beaux yeux, ce qui fit glousser Aster. Il lui offrit le fruit ainsi qu'une fiole contenant l'eau qu'il avait puisée dans la rivière.
« Tiens, nous partirons après un petit-déjeuner rapide », dit-il. Vivian sourit et croqua dans le fruit sans le prendre des mains d'Aster, bien qu'elle saisît la fiole.
Cela ne dérangeait pas Aster. Vivian semblait vraiment apprécier quand il la nourrissait personnellement, et pour lui, son sourire joyeux à chaque bouchée était un régal pour les yeux. Il attrapa donc un autre fruit de sa main libre et commença à manger à son tour.
Les formations de fatigue ne les affectaient pas tant qu'ils dormaient confortablement, ils se réveillèrent donc frais comme des gardons. Ces fruits étant très nutritifs, cela suffisait amplement pour le petit-déjeuner.
Une fois rassasiés, Aster se leva et ses pupilles devinrent verticales. Comme son trait de dragon n'était pas encore totalement éveillé, il avait décidé d'utiliser davantage ses yeux plutôt que de se fier à son sens spirituel comme à son habitude. Après tout, il ne savait pas quel serait le déclencheur pour atteindre le stade infantile comme Lilia ou Alice.
Mais ce qu'il savait, c'est que s'il se contentait de ce qu'il avait au lieu de chercher à s'améliorer, il stagnerait. En tant que chef de famille, il avait le devoir d'être extraordinaire ; sinon, comment pourrait-il se tenir fièrement devant ces filles exceptionnelles qui avaient décidé de faire partie de sa famille, lorsque le besoin s'en ferait sentir ?
« Les bêtes ont changé : on est passé de celles qui étaient sournoises et difficiles à détecter à de grands types prédateurs. Je vois des Loups aux Griffes Empoisonnées et il y a aussi des Ours Corrosifs. Cependant, l'arbre les tient à distance en ligne droite, donc nous n'avons pas besoin de perdre de temps avec eux. Mais il y a un "accueil chaleureux" qui nous attend », dit-il à Vivian qui hocha la tête en réponse.
« Mm. » L'instant d'après, ils devinrent tous deux des éclairs de lumière, progressant sur le chemin rectiligne gardé par l'arbre, qui était également l'itinéraire le plus court vers l'autre côté de la forêt.
Grâce à cela, en quelques heures, Aster et Vivian couvrirent la distance qui prenait toute la nuit aux autres, à cause des embuscades des bêtes spirituelles et de leur besoin constant de repos.
Ils atteignirent bientôt la limite où la partie extérieure de la forêt se terminait pour laisser place à la zone profonde. L'étape de la forêt n'était divisée qu'en deux, et c'était dans cette zone que la plupart des disciples récemment recrutés étaient éliminés.
Pour la simple raison qu'il y avait des nids de bêtes spirituelles partout sur la ligne de démarcation, et que certaines d'entre elles avaient pour chef une bête spirituelle au stade précoce du royaume de la Transcendance mortelle, qui pouvait surgir pour attaquer selon la situation.
C'était la première leçon de la partie profonde de la forêt : lorsqu'un cultivateur combat des bêtes spirituelles, il doit toujours envisager la possibilité qu'une bête située au moins deux sous-niveaux au-dessus de la moyenne de celles visibles soit présente.
Ainsi, s'il y a des bêtes au stade maximal du royaume de la Tribulation stellaire, il est prudent de supposer qu'une bête du royaume de la Transcendance mortelle se cache quelque part, dans bien des cas.
La deuxième leçon était également illustrée sur place. Au moment où Aster et Vivian arrivèrent à la division entre les deux parties de la forêt, une scène intéressante se déroulait.
Le groupe d'une quinzaine de filles qu'Aster avait rencontrées la veille se voyait bloquer le passage par un groupe plus important de disciples, parmi lesquels se trouvaient des hommes et des femmes d'autres factions.
Il convient de mentionner que les gars à qui Aster avait ordonné de surveiller ces filles avaient rejoint l'ennemi, mais c'était compréhensible compte tenu du nombre étrangement élevé de bras sectionnés qui jonchaient le sol.
Ceux qui bloquaient le passage semblaient étrangement heureux de voir Aster et Vivian arriver, comme s'ils les attendaient. Les filles, en revanche, lancèrent des regards d'excuse à Aster.
« Frère aîné, ne viens pas ! La faction de l'Épée Rouge a envoyé l'un de ses laquais pour bloquer délibérément leur progression, juste pour s'occuper de toi. Nous avons servi d'appât... » dit la fille qui avait parlé plus tôt au nom des disciples juniors de la faction de l'Épée Noire.
Aster fixa le groupe ennemi qui bloquait le passage. Parmi eux, un type se distinguait comme un cheveu sur la soupe, principalement à cause de ses cheveux roux et de sa légère ressemblance avec Iris.
Naturellement, les disciples des Rangs Célestes ne sont pas les seuls au sommet des royaumes terrestres. Dans les sectes représentant des systèmes stellaires de rang moyen, beaucoup de gens au sommet de la Tribulation stellaire finissent par apparaître.
Cela dit, pour faire partie des Rangs Célestes, il y a une autre exigence : avoir moins de cinquante ans. Sinon, n'importe qui pourrait atteindre le top dix en entrant simplement en réclusion et en méditant pendant de longues périodes tout en buvant des élixirs ou en prenant des pilules disponibles avec assez d'argent ou de ressources.
Mais atteindre le royaume de la Transcendance mortelle en moins de cinquante ans était impossible à moins d'avoir du talent ou une très grande chance. Après tout, surpasser sa tribulation signifiait surmonter une barrière mentale quelconque. Pour les membres de la jeune génération, c'était difficile car, en raison de la longue durée de vie des cultivateurs, être âgé de moins de cent ans revenait à être un enfant immature.
Quoi qu'il en soit, il y avait beaucoup de personnes au sommet de la Tribulation stellaire qui avaient dépassé les cinquante ans, mais ils n'étaient plus considérés comme des disciples, mais comme des diacres. Leurs ressources allouées étaient réduites et ils étaient essentiellement considérés comme des serviteurs.
Mais il y avait des exceptions, principalement parmi les disciples masculins. Comme leurs conditions pour devenir disciples internes étaient plus difficiles, ils avaient tendance à être plus âgés lorsqu'ils atteignaient ce rang. Un bon exemple était Victor : il n'était même pas au sommet de la Tribulation stellaire, mais il était relativement jeune, un peu moins de quarante ans, raison pour laquelle il était considéré comme un « Saint Fils » non officiel.
Quoi qu'il en soit, le type qui menait ce piège n'était pas comme ça. Il appartenait à l'autre catégorie : des gens issus de familles éminentes qui rejoignent la secte pour aider leur force d'origine à consolider son statut en accomplissant diverses tâches.
Dans ce cas, à en juger par le nombre de personnes rassemblées ici et par « l'arme secrète » qu'ils avaient apportée, l'idée était soit d'éliminer Aster de l'épreuve pour le compte de quelqu'un d'autre qui devait progresser dans la forêt en ce moment même, soit de gagner du temps pour faire diminuer le score d'Aster.
Mais à en juger par le regard malveillant sur le visage de ce type, c'était probablement la première option.
« Nous t'attendions, Seigneur de la Vallée des Épées Jumelles. J'ai entendu dire que tu t'étais "bien" occupé de certains juniors de ma famille, alors je suis venu te rendre la pareille », dit-il en désignant les côtés de la zone.
Aster observa les environs. Des meutes de Loups aux Griffes Empoisonnées étaient amenées ici par d'autres gars. Ils étaient couverts de blessures et beaucoup étaient clairement gravement empoisonnés, ce qui expliquait comment tous ces gars étaient arrivés ici si tôt : ils utilisaient simplement les autres comme appâts, certains volontaires, d'autres non.
Le résultat était qu'Aster, Vivian et ces filles des factions de l'Épée Noire et du Lotus Vert étaient désormais encerclés par des ennemis et des bêtes spirituelles des deux côtés. Et ce n'était pas tout : le type aux cheveux roux frappa le sol, et la zone trembla lorsqu'un ours de quatre mètres de haut sortit d'une grotte. L'ours regarda le type aux cheveux roux avec haine, mais son attention se porta ensuite sur Aster.
« C'est l'heure d'une leçon. Sais-tu que les bêtes spirituelles qui chassent en meute choisissent toujours le groupe le plus petit pour attaquer ? C'est pourquoi, même si c'est nous qui les avons provoquées, elles t'attaqueront en premier, car tu es un repas facile à leurs yeux », dit le type aux cheveux roux en voyant le grand nombre de loups grogner contre Aster et les autres.
Aster secoua la tête en réponse tout en saisissant nonchalamment une brindille qui traînait au sol à côté de lui.
« Vivian a même fait l'effort de mettre ces gars hors d'état de nuire personnellement, par pitié, pour qu'ils n'aient pas à me combattre. Quel dommage. »
« Tsk, tu te prends vraiment pour un gros bonnet, hein ? Une fois qu'on t'aura fini, ces filles seront les prochaines. Malheureusement, on ne peut pas s'amuser avec elles, mais quelques membres manquants sont à prévoir dans cette situation. »
Au moment même où le type aux cheveux roux s'apprêtait à ordonner à tout le monde de submerger Aster et les autres sous des attaques à longue portée, il ressentit une immense sensation de crise et sauta immédiatement vers le haut. La scène suivante resterait probablement gravée dans son esprit pour le reste de sa vie.
Aster fit tournoyer la brindille, et les jambes de tous ceux qui se trouvaient sur son passage furent séparées de leur corps. Une petite flaque de sang se forma, suivie d'une pléthore de cris de douleur.
« Aghhhh ! »
« Il triche, il a apporté une épée avec lui ! »
Des cris similaires résonnèrent dans la zone, avant qu'ils ne remarquent que les loups, qui étaient figés une seconde auparavant, se tournaient désormais vers eux avec l'intention évidente de changer de cible.
« Restez à l'écart, sales bêtes, ils sont toujours moins nombreux que nous, alors faites votre putain de boulot ! » hurla le type aux cheveux roux en saisissant une pierre et en se précipitant vers Aster. Apparemment, le type était un utilisateur de marteau, et il avait effectivement compris le premier niveau de l'intention du marteau, ce qui signifiait qu'il pouvait utiliser d'autres objets comme des marteaux en y ajoutant le « marteau fantôme ».
Malheureusement, il n'avait compris que le type d'intention de marteau le plus simple et le plus facile, et il n'en avait appris que le premier niveau. En comparaison, Iris, bien qu'elle soit dans la vingtaine, avait déjà compris le deuxième stade de l'intention de l'épée avant même de rencontrer Aster. Ce type n'était donc que de la racaille avec un royaume supérieur, rien de plus.
C'est pourquoi Aster jeta la brindille qu'il avait utilisée auparavant et utilisa son doigt nu pour manifester à la fois l'épée fantôme et l'affûtage, arrêtant la pierre et le marteau fantôme de l'ennemi avec une facilité déconcertante.
« Clang ! » En guise de preuve du choc entre les intentions, un bruit métallique retentit, mais cela ne dura même pas une seconde avant que le doigt d'Aster ne tranche le marteau fantôme, puis ne coupe la chair et l'os de l'adversaire, lui retirant tout le bras jusqu'à l'épaule d'un seul coup.
Ils ne pouvaient pas apporter d'armure ou quoi que ce soit, à part la pilule qu'ils devaient acheter avant d'entrer dans l'épreuve. Le type aux cheveux roux se figea sur place. Il essaya immédiatement d'attraper la bouteille pour sortir la pilule et être éliminé de l'épreuve, mais son bras gauche tomba et, avant même qu'il ne puisse hurler, Aster lui saisit le visage de sa main, sur laquelle il restait encore un peu d'intention d'épée.
« Aghhhh ! » Le type aux cheveux roux voulait se rendre pour que la formation le transporte de force à l'extérieur, mais son visage était entaillé par l'intention d'épée d'Aster, si bien qu'il ne pouvait même pas articuler ses pensées correctement. En d'autres termes, il ne pouvait pas se rendre, et Aster fut assez prudent pour que les endroits où il coupait ne soient pas mortels.
« Tu vois, Vivian a un cœur si tendre qu'elle a empêché cela de se produire précédemment. J'ai pris ces trois vieilles mégères pour de simples mesquines, mais il semble que d'autres "Edwards" soient apparus, et tu vas me dire qui ils sont », dit Aster.
Avant que le type aux cheveux roux ne puisse refuser de parler, Aster lui coupa nonchalamment les jambes avec son intention d'épée.
« Aghhhhh, attends, je vais parler !!! » cria-t-il alors qu'il s'apprêtait à dire à Aster tout ce qu'il savait, avant qu'Aster ne le jette nonchalamment de côté pour ouvrir sa bouteille de pilule, ce qui le fit transporter hors de l'épreuve.
Il se tourna ensuite vers les filles des factions de l'Épée Noire et du Lotus Vert et dit :
« N'oubliez pas qu'il existe des "êtres" pour qui les nombres ne signifient rien. Donc, même si l'ennemi essaie d'utiliser des meutes de bêtes spirituelles comme alliés conditionnels, il vous suffit d'être plus menaçantes qu'elles. »
Les bêtes spirituelles avaient des sens plus aiguisés que les cultivateurs dans la plupart des cas. Ainsi, au moment où Aster libéra une partie de son aura, elles effacèrent immédiatement toute pensée de l'attaquer. Enfin, c'était plutôt une réaction instinctive.
Ce qui était logique : comment ces bêtes spirituelles de bas rang, aux lignées ténues, oseraient-elles montrer les crocs à un dragonkin de sang pur comme Aster ? La seule raison pour laquelle les vipères l'avaient attaqué auparavant était qu'il dissimulait son aura ; sinon, aucune des bêtes ici ne se serait approchée d'eux, et encore moins aurait tenté de les attaquer.
« L'épreuve de cette fois va être différente. Je vous suggère de vous arrêter ici ; pour une première fois, c'est un résultat plutôt honorable », dit Aster, pour voir ces filles lui faire les yeux doux. Cependant, cette fois, il ne céda pas, mais changea d'approche.
« Ne me regardez pas comme ça. Ces idiots des autres factions nous prennent pour cible, donc j'ai besoin que vous alliez informer les autres sœurs ainsi que les anciens, car un combat va éclater dès que je mettrai un pied dehors. »
Les yeux des filles pétillèrent. Elles avaient maintenant une « mission » à accomplir, et elle leur avait été confiée par leur idole, rien de moins. Bien sûr, Aster voulait simplement qu'elles ne soient pas prises dans son combat contre les idiots des autres factions à l'intérieur du royaume secret. Après tout, il venait de sectionner tous les membres d'un pauvre bougre sans qu'il y ait d'intervention des autorités de la secte.
« Finissons-en dans la forêt pour que nous puissions nous concentrer sur ce qui est important : notre rendez-vous », dit-il à Vivian qui sourit doucement en réponse.
« Mm. »
Sur ces mots, Aster et Vivian plongèrent dans la zone profonde de la forêt, laissant derrière eux une rivière de sang et une montagne de jambes sectionnées.