Chapitre 503
La jeune fille aux cheveux gris observa les environs. Agnes suffisait largement à faire le ménage, et bien qu'elle ait eu une bonne impression d'elle — après tout, elle avait donné une leçon si mémorable à un bâtard lubrique qu'il en avait bloqué le souvenir pour survivre — son expression désintéressée indiquait qu'Agnes n'allait pas intervenir.
Cela renforça son erreur de jugement : elle pensait qu'Aster était un adepte de la double culture venu d'un système stellaire de haut rang, présent uniquement pour se trouver de nouveaux partenaires. Cela expliquerait le royaume de culture de l'âme élevé qu'elle percevait chez lui via son sens spirituel, malgré son jeune âge apparent.
Elle grinça des dents. Malgré sa reddition, elle lança à Aster un regard chargé d'une haine suffisante pour effrayer n'importe qui, surtout venant d'une personne habituellement si calme et distante.
« Espèce d'Atria méprisable… tu as tué mon père, blessé ma mère et tu nous as traquées jusqu'ici, et tu oses demander pourquoi je veux l'Orchidée de Diamant ? Évidemment que c'est pour soigner ma mère ! » s'exclama-t-elle.
Aster haussa un sourcil, non pas à cause de l'affirmation concernant l'Orchidée osseuse — cette herbe spirituelle regorgeait d'une immense vitalité et possédait l'une des propriétés les plus rares parmi les trésors orientés yang : elle pouvait être utilisée directement par les femmes, sans avoir besoin d'être transformée en pilule ou en élixir.
C'était une aubaine pour celles qui n'avaient ni alchimiste de confiance ni soutien assez puissant pour dissuader les autres de tenter de la voler une fois la nouvelle ébruitée. Aster fut surpris d'apprendre que Tomas était mort.
« Elle ne doit pas être plus âgée que Camila ou Sarina, donc elle a moins de cent ans. Le vieil homme a dit qu'il avait été emprisonné pendant cent ans ; sa mère et les autres ont probablement cru qu'il était mort. »
Selon Tomas, bien que le suprême ancien ait brûlé d'envie de le tuer pour ce qu'il avait fait à son fils, il n'avait pas osé le faire car le patriarche était toujours en vie, bien qu'en retraite.
C'est pourquoi il avait été estropié par les aiguilles voleuses de yang et exilé dans un endroit obscur comme Rodia, où il n'y avait même pas de cultivateurs du stade de la Tribulation stellaire. L'idée était qu'il vieillisse et meure, incapable de cultiver dans un lieu si pauvre en énergie, tandis que les aiguilles drainaient sa vitalité.
Mais ils n'avaient pas pris en compte le fait qu'il possédait une constitution de corps yang, ce qui l'avait aidé à survivre dans un état affaibli.
Autre fait intéressant, Tomas n'avait jamais mentionné avoir une fille. Il avait dit s'être battu pour la mauvaise personne et avoir fini dans un sale état à cause de cela. Il était possible qu'il ait été piégé par la mère de la jeune fille aux cheveux gris, mais dans ce cas, il semblait illogique qu'elle soit blessée au point de nécessiter une herbe spirituelle de rang Immortel comme l'Orchidée osseuse de diamant.
« Quelle est la relation entre ta mère et les Fritz ? Tu occupes une position importante dans la secte de la Tour d'Acier alors que tu n'es qu'au royaume de la Transcendance mortelle ? » demanda Aster.
La jeune fille ne voulait pas répondre, mais à ce stade, elle avait accepté de devenir un jouet si cela permettait à sa mère d'échapper aux griffes des ennemis qui avaient tué son père.
« Je te dirai tout, mais tu dois jurer, avec les cieux comme témoins, que tu ne feras pas de mal à ma mère. »
Aster haussa les épaules.
« Très bien, je le jure », dit-il nonchalamment, et la lueur habituelle d'un serment de l'âme l'enveloppa pendant une seconde.
Ce n'est qu'alors que la jeune fille laissa échapper un soupir, non pas de soulagement, mais de frustration. Elle avait évité les ennemis de son père pendant cinquante ans, s'était entraînée amèrement jusqu'à l'évanouissement et avait même utilisé le nom de famille de sa mère sans faire de vagues. Elle avait enduré le fait de partager la même secte que celui qui avait trahi son père.
Malheureusement, le patriarche de la secte avait pris l'Orchidée osseuse qu'elle comptait utiliser pour soigner sa mère, et maintenant que quelqu'un avait découvert son identité, tout était fini.
« Au moins, maman ira bien, les oncles s'occuperont d'elle », pensa-t-elle avant de dire :
« J'imagine que vous ne vous souciez même pas de qui vous ruinez. Quoi qu'il en soit, je vais vous le dire : ma mère est la sœur cadette du chef du clan Fritz, Ulises Fritz. En d'autres termes, elle est aussi la sœur du patriarche de la secte de la Tour d'Acier. »
Aster esquissa un sourire amer. À en juger par le ton empli de haine qu'elle employait en parlant du patriarche, il n'était pas difficile d'imaginer qui avait piégé le vieux Tomas.
« Je ne peux pas te laisser l'Orchidée osseuse, car j'en ai l'utilité », déclara Aster, ce qui fit renifler doucement la jeune fille. Elle était prête à devenir une esclave, ce qui signifiait évidemment qu'elle n'obtiendrait rien, mais les mots suivants d'Aster la figèrent.
« Mais je peux soigner ta mère, tout comme je l'ai fait pour ton père, qui est mon subordonné maintenant. »
La jeune fille fut d'abord déconcertée, puis elle grinça des dents, pensant que le type en face d'elle voulait se jouer d'elle. Elle serra les poings si fort que sa peau devint pâle ; elle s'attendait à être humiliée par une racaille du même niveau que ceux qui ne laissaient pas sa mère tranquille.
Aster savait naturellement qu'elle ne le croirait pas. Il n'avait pas demandé à Tomas ce qui lui était arrivé en détail, mais à en juger par la haine que cette fille manifestait, ce n'était pas quelque chose de simple. Au moins deux systèmes stellaires de rang intermédiaire et un de haut rang étaient impliqués.
« Tiens, regarde par toi-même », dit Aster en lançant un petit boîtier en cristal à la jeune fille aux cheveux gris.
Elle le prit et l'ouvrit. Ses pupilles se contractèrent sur-le-champ : le contenu était composé de deux aiguilles noires. Comparées aux siennes, celles-ci étaient de meilleure qualité, car il s'agissait des originales. Elle n'osa pas les toucher et se contenta de les fixer.
Ses mains tremblèrent lorsqu'elle inspecta les aiguilles ; une aura familière s'en dégageait. Elle sortit précipitamment un pendentif avec un petit cristal rouge de son anneau spatial.
« C'est la même chose… l'aura de ces aiguilles et celle du souvenir de mon père que ma mère m'a donné sont identiques », murmura-t-elle.
Aster hocha la tête. Ce cristal rouge contenait une goutte de sang de Tomas. L'aura était la même parce que ces deux aiguilles étaient restées très longtemps dans le corps de Tomas ; elles avaient dévoré son sang et transféré sa vitalité au fils du suprême ancien, il était donc naturel qu'elles dégagent la même sensation.
Quand Aster les avait retirées du corps de Tomas, il y en avait six au total. Il en avait placé quatre dans le petit-fils du suprême ancien pour faire croire à ce dernier qu'ils torturaient toujours Tomas. Il n'y avait aucun moyen qu'ils se rendent compte que quelque chose clochait, car il est normal qu'un homme « mourant » produise de moins en moins de vitalité avec le temps ; ils penseraient simplement que Tomas était au bord de la mort.
Naturellement, il avait dit à Tomas de maintenir ce type en vie et lui avait ordonné de continuer à rapporter à son grand-père que tout allait bien. Quelques années loin de chez soi ne sont rien pour un cultivateur, donc en attendant, Tomas récupérerait et aiderait le père d'Aria et les autres à Rodia à s'entraîner.
Le visage du fils du suprême ancien vaudrait le détour quand il réaliserait qu'il volait la vitalité de son propre fils, mais c'est une histoire pour plus tard.
L'expression de la jeune fille passa par de nombreux changements en quelques secondes, sa lèvre inférieure trembla, avant qu'elle ne se tourne vers Aster.
« Si ce que tu dis est vrai, alors laisse-moi lui parler une fois que nous serons sortis… En attendant, je t'aiderai à obtenir l'Orchidée en échange. Tu devras de toute façon combattre tous les autres, et j'ai confiance en ma défense », dit-elle.
Aster hocha la tête. Il n'aidait pas pour rien. Selon le père d'Aria, le vieux Tomas aidait de tout son cœur la secte Terranova qu'il avait créée à se développer, ce qui était logique puisque l'ancêtre Atria l'avait préparé à devenir le chef de clan. Sans l'interférence du suprême ancien, Tomas serait à un niveau similaire à celui de Julian, le souverain d'un système stellaire, et cette fille, capable de traverser les royaumes pour combattre, serait une princesse renommée, au lieu d'une simple aînée devant cacher son talent.
« Ces idiots se sont sabotés eux-mêmes », pensa Aster.
Considérant que Tomas possède même une constitution yang, le système stellaire Atria serait au moins devenu un système stellaire de rang intermédiaire. En fait, ils auraient pu rivaliser avec Tsarai, Zoldia et Galatia pour devenir un système de haut rang, puisque les Fritz, qui ne sont qu'un peu derrière le trio de tête, auraient été leurs alliés par mariage.
Ainsi, les Atria et les Fritz se sont ruinés mutuellement, ce qui n'avait aucun sens. Très probablement, cela avait à voir avec les systèmes stellaires de haut rang ; les Fritz avaient un protecteur, et il est possible que les Atria en aient un aussi.
Aster secoua la tête. Il pourrait entendre la vraie histoire de la bouche de la mère de cette fille plus tard. Pour l'instant, il avait quelque chose de plus important à faire : obtenir l'Orchidée osseuse pour sa mignonne Impératrice, et récupérer le deuxième nœud principal.
« Viens alors, nous devons partir… » Aster réalisa soudain qu'il ne connaissait pas le nom de la fille de Tomas.
Heureusement, malgré sa personnalité distante, la jeune fille aux cheveux gris n'était pas ignorante, elle était juste plutôt introvertie en raison de ses circonstances.
« Mon nom est Alexandra, ce qui signifie protection, et mon nom de famille est Fritz pour honorer ma mère », dit-elle.
Aster hocha la tête.
« Tu peux m'appeler Aster, Eris, s'il te plaît. »
Avec le feu vert d'Aster, Eris activa à nouveau la barrière yin et ils furent couverts par son illusion, disparaissant de la vue. Le Chêne Runique, qui flottait à côté d'Aster, invoqua alors ses racines et commença à avancer dans la direction d'où venait l'alligator dont le cadavre se trouvait désormais dans l'anneau spatial d'Alexandra.
En parlant d'Alexandra, elle était en admiration, et pour cause : elle venait de voir quelqu'un déployer une formation incroyablement puissante en une seconde.
Bien qu'elle s'attendît à ce que la femme qui semblait aussi forte qu'Agnes ait quelques compétences, c'était un peu trop. Naturellement, elle ne savait pas que la formation avait été préparée à l'avance dans le collier cube d'Eris, car les noyaux de formation n'existent pas dans les Plans Mortels, ou du moins pas dans les quatre Quadrants Célestes.
Et comme si cela ne suffisait pas, les arbres de cristal qui attaquaient tout le monde sans distinction les aidaient maintenant. Cela n'avait aucun sens, mais elle resta silencieuse. Tout ce qui comptait pour elle était d'aider le Seigneur de la vallée de la Double Épée à atteindre son objectif le plus rapidement possible, afin qu'elle puisse parler avec son père pour la première fois de sa vie, sans parler de soigner sa mère.
Elle vit aussi Aria qui était pratiquement collée à Aster, et l'entendit flirter avec elle, ce qui la fit renifler intérieurement.
« C'est pour ça que les adeptes de la double culture sont méprisables… Je n'arrive pas à croire que Mlle Agnes, qui a donné au bâtard Renard la raclée de sa vie parce qu'il avait essayé de la tripoter, voyage avec ce type », pensa-t-elle.
Peut-être ne considérait-elle plus Aster comme un ennemi, mais le fait qu'elle l'ait pris pour un adepte de la double culture, qu'elle détestait pour une raison quelconque, demeurait.
Les racines du Chêne Runique les transportèrent à travers la forêt. Plus ils s'enfonçaient, non seulement le ciel devenait plus sombre, mais la température chutait de plus en plus. Une fois arrivés à un certain point, Aster vit que les arbres de cristal avaient commencé à se flétrir ; leurs cristaux étaient fissurés de partout, certains étaient devenus noirs et morts, tandis que d'autres avaient été détruits intentionnellement par quelque chose.
Probablement les bêtes spirituelles de Manipulation du vide, subordonnées aux quatre bêtes de l'Intégration de la Loi. Heureusement, cette partie était surveillée par l'alligator, donc après qu'Alexandra l'eut tué, il n'y avait plus d'autres bêtes dans les environs, ce qui leur permit de se déplacer sans aucun problème.
Mais cela prit fin après quelques dizaines de kilomètres, lorsqu'ils atteignirent le territoire d'une autre bête spirituelle de stade intermédiaire de Manipulation du vide. Cette fois, c'était l'une des armées de vermine, un scarabée Hercule géant avec un exosquelette noir.
« Laissez-moi faire~ », dit Agnes avec enthousiasme. Avant même qu'Aster puisse dire quoi que ce soit, elle avait déjà sauté hors de la barrière yin.
Le scarabée sentit soudain la faux de la faucheuse s'approcher et il explosa dans une lumière bleu noir. Son corps se dilata alors qu'il poussait son éclat yin à la limite ; le poids accru fit exploser le sol en dessous.
Mais tout fut futile. Agnes, qui descendait du ciel, prit simplement une position de tirage. Un halo de lumière orange apparut derrière elle, puis elle dégaina l'épée qui pendait toujours à sa taille.
La lumière l'entourant s'intensifia car la lame de son épée en était recouverte. Elle n'avait même pas fini de dégainer qu'elle remettait déjà l'épée dans son fourreau.
Le scarabée ne réussit même pas à crier. En fait, il n'y eut ni explosion ni onde de choc, du moins avant que le corps du scarabée ne se divise verticalement en deux. Les deux parties furent cautérisées, il n'y avait donc ni sang ni rien d'autre sortant du cadavre.
La lumière orange retourna au corps d'Agnes et elle revint joyeusement vers la barrière yin, où elle regarda Aster avec des yeux demandant « Félicite-moi », tout en ignorant le choc dans les yeux de Nerissa, Tiana et Alexandra.
Juste comme ça, elle avait tué une bête spirituelle du royaume de Manipulation du vide de stade intermédiaire, spécialisée dans la défense. Elles n'avaient rien pu voir, même Nerissa, qui savait déjà qu'Agnes était incroyablement forte, ne put s'empêcher d'être surprise.
C'est normal, car à part Vanessa et Aster, personne d'autre ne l'avait vue utiliser son intention de l'épée de troisième niveau jusqu'à présent.
« Mon bouclier serait-il capable de résister à ça ? » se demanda Alexandra.
« Prétentieuse », marmonna Eris, ce qui fit rire Agnes.
« Quoi ? Tu as tes formations, j'ai mon épée, ne perdons pas de temps avec ces petits poissons », dit-elle. Il était clair qu'elle était de meilleure humeur ; Eris avait volé la vedette un peu trop souvent ces derniers temps, après tout.
Aster garda le cadavre du scarabée dans son anneau destiné à ce genre de matériaux, tandis que le cristal d'accumulation yin était envoyé dans l'espace mental, et ils continuèrent leur chemin.
Loin d'eux, un château jaune était visible. Contrairement à celui où résidait le Chêne Runique, celui-ci avait commencé à perdre de son éclat et des fissures étaient apparues sur ses murs.
Un groupe d'une vingtaine de bêtes spirituelles le bombardait de loin, tandis que deux petites armées de cultivateurs détruisaient les arbres de cristal aux alentours.
Mais ce n'était pas tout : deux bêtes et trois personnes se distinguaient du reste, car elles attaquaient directement le château.
« Hiss, mettez plus de force là-dedans, humains, ce trio arrivera d'un moment à l'autre et vous devrez vous battre. Le trésor à l'intérieur peut être disputé entre vous puisqu'il nous est inutile, mais souvenez-vous que le maillon de la chaîne est à nous », dit un serpent noir géant. Bien que sa voix fût celle d'une femelle, elle sonnait rauque et mettait les autres mal à l'aise.
L'autre plus grande bête spirituelle du groupe, un faucon géant, utilisa ses griffes pour griffer les murs du château avant de crier :
« Si tu as le temps de parler, attaque aussi ce foutu château, à moins que tu ne veuilles devenir mon repas, serpent bâtard ! »
« Humph », renifla le serpent avant de frapper le château avec sa queue, manquant de peu de toucher le faucon au passage. Il était évident qu'ils se détestaient.
Quant aux cultivateurs qui participaient à l'attaque directe du château, il s'agissait du couple d'aînés du Palais du Plaisir et de l'aîné de la secte de la Tour d'Acier.