Chapitre 1
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Traducteur : Coughing Baby
Éditeur : Coughing Baby
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◈ L’impérialiste malgré lui
Chapitre 1
──────
Vers cet endroit
──── Tic.
Dans une prison souterraine où ne parvenait pas le moindre rayon de soleil, j’étais allongé dans la cellule la plus froide et la plus profonde. Je ne sentais pas le temps passer. J’étais incapable de savoir s’il faisait jour ou nuit, si nous étions hier ou aujourd’hui.
Boum.
Des pas lourds s’approchèrent. Le martèlement régulier de bottes militaires m’était à la fois familier et étranger.
Une voix aussi tranchante qu’une lame.
« Cela fait déjà un an. »
Sa silhouette, derrière les barreaux, était toujours aussi robuste.
Edmund Bwindol. Autrefois, il avait été mon frère d’armes. Il était devenu, je ne savais trop quand, l’un des plus grands ennemis de l’Empire. À présent, il se tenait devant moi en membre du nouveau cabinet.
Je lui demandai :
« Comment va le monde extérieur ? Il fait beau ? »
« Mieux que beau. Chaque jour est radieux. »
Sa voix débordait d’assurance. Edmund avait toujours été ainsi, mais aujourd’hui, il semblait particulièrement plein d’énergie.
« Oh. Tu t’es marié, toi aussi ? »
« Les affaires de l’État m’accaparent. Je pense que cela ne saurait tarder. »
Quand Edmund me parlait, des traces de notre ancienne camaraderie refaisaient surface.
Il semblait gêné par notre différence de statut, tout en éprouvant pour moi une vague compassion.
Je lui souris du regard.
« Félicitations. »
« … Inutile de me féliciter. »
À trente-cinq ans, encore jeune, il avait réussi à renverser l’Empire.
Mon père, l’un des grands seigneurs de l’Empire, avait été exécuté « en toute justice » et sa tête exposée dans la capitale. J’avais fui pendant des années avant de finir par être capturé.
Même si leurs convictions étaient dévoyées, ceux qui avaient consacré leur vie entière à la loyauté méritaient le respect. Quant à un perdant comme moi, pris en pleine fuite, il n’avait droit qu’à l’humiliation et au mépris.
Si j’étais encore en vie, c’était uniquement grâce à la compassion persistante d’Edmund.
« Maximilian. Continue de surveiller le monde depuis les profondeurs. Regarde-nous, nous qui avons détruit l’Empire, prendre notre envol. »
Sa voix était pleine d’espoir.
« Ah bon ? Je dois regarder ? Je croyais qu’on allait m’exécuter. »
« Mieux vaut te garder en vie. Ton père était un pilier de l’Empire, il fallait donc l’abattre. Toi, tu n’es qu’un bijou ébréché. Tu feras une prise de guerre convenable. »
Une prise de guerre. Je fis tourner le mot dans ma tête. Une prise de guerre vivante. C’était bizarrement élégant.
« Merci de m’avoir épargné. »
Je le pensais, à ma façon.
Edmund esquissa un sourire et s’éloigna. Il remonta les marches, me laissant dans ce trou souterrain.
Sa voix résonna, creuse :
« Prends soin de toi, Max. Je repasserai quand j’aurai le temps. »
Maximilian von Ebenholtz.
Un nom jeté comme une ordure. Ma vie avait pourri dans l’ombre de mon père.
Je ne savais manier qu’un peu l’épée et faire semblant de maîtriser le mana.
Pourtant, grâce à cette stupidité absolue, j’avais survécu. À cet égard, je pouvais me considérer comme le vainqueur de notre maison.
─── Tic.
Combien de temps passa ? Les barreaux s’ouvrirent de nouveau et Edmund apparut. Quelques rides de plus lui sillonnaient le visage.
Ce n’était que sa deuxième visite, mais des années avaient manifestement passé.
Après avoir vécu enfermé, même le cours du temps m’était devenu étranger.
« … Oh, Edmund. »
Je levai la main vers lui.
« Ouais. »
« Ça fait combien d’années ? Ces salauds de gardiens ne me le disent jamais. »
Edmund me dévisagea un instant.
« Trois. »
« Déjà ? Le monde extérieur a changé ? »
« … Oui. »
Il confirma que les choses avaient changé. Mais sa voix, au lieu de respirer l’assurance, laissait percer une légère lassitude.
« Si ça fait trois ans, tu dois être marié. Tu as peut-être même des enfants ? »
« … »
Il me regarda sans un mot. L’éclat qui, autrefois, annonçait un avenir radieux après la chute de l’Empire s’était assombri.
« J’ai repoussé le mariage. Trop de travail. »
« Quand est-ce que tu n’as pas été débordé ? Elle t’a plaqué ? »
Au son de ma plaisanterie, le coin de la bouche d’Edmund tressaillit. Il avait l’air de retenir un rire.
« Tu n’as pas changé. »
Quelque part en chemin, il s’était mis à s’adresser à moi avec plus de formalité.
Une légère distance, ou peut-être du respect.
« Ah, je comprends. Tu as enfin découvert à quel point la politique peut être impitoyable, hein ? La révolution a réussi, mais ce qui a suivi t’a donné du fil à retordre, pas vrai ? »
« … »
Edmund ne répondit pas et poussa un soupir.
« C’est plus compliqué que je ne le pensais. Mais… cela fait sans doute partie du changement, non ? »
Il semblait me demander conseil. Mais j’étais prisonnier dans un cachot souterrain. Je n’avais rien à lui offrir.
« … À qui est-ce que tu poses cette question, au juste ? »
Il hocha doucement la tête et se détourna. À un moment donné, l’épée qu’il portait à la taille avait disparu.
Un ancien prétendant au titre de meilleure lame de l’Empire avait renoncé à son épée.
Voilà comment le monde changeait.
── Tic.
J’ouvris les yeux.
Boum.
De nouveau, des pas s’approchèrent. Cette fois, ils étaient plus lents et plus lourds.
« … Cela fait dix ans. »
Edmund marmonna pour lui-même en s’approchant. Une petite lampe accrochée au mur l’éclaira. La vue de sa tête faillit me faire perdre connaissance.
« Edmund, qu’est-il arrivé à tes cheveux ?! »
« Mes cheveux ? »
« Ouais. Les rats les ont bouffés ?! Bon sang, regarde-toi. »
Sa chevelure noire et épaisse avait disparu de moitié. Son crâne se dégarnissait, et le peu qui lui restait s’était teint de blanc. Les rides de son visage s’étaient creusées au point de lui donner au moins dix ans de plus.
« Les cheveux, ce n’est pas important. »
« Tous ceux que j’ai connus et qui ont perdu leurs cheveux m’ont dit exactement la même chose. »
« … Tu n’as pas changé. Pas du tout. »
Son visage n’exprimait pas de colère, mais une pure stupéfaction. Il avait l’air de contempler quelque chose qui lui échappait.
« Ton apparence, ta voix, tout… »
« Vraiment ? C’est peut-être parce que je ne vois jamais le soleil. »
Sans un mot, Edmund traîna une chaise jusqu’à lui et s’assit. À présent, il était vêtu comme un politicien accompli.
Je lui demandai :
« Le monde extérieur a changé ? »
« … »
Il garda le silence. La lumière vacillante de la lanterne, sur le mur, éclairait son visage épuisé.
« Il changera… Non, je dois le faire changer. »
Son visage exprimait la résignation de quelqu’un qui avait accepté la réalité.
« La politique doit être éprouvante. Ton visage a changé bien plus que le monde. »
Héhé. Edmund me regarda et éclata de rire. Un rire qui lui avait échappé se transforma en un large sourire.
« Hahaha. Oui… oui. C’est peut-être vrai. »
« On dit que l’âge adoucit les gens. C’est peut-être vrai. On dirait que le temps t’a mis à genoux pendant trente ans. Où est passé le chevalier solide comme un roc ? Pourquoi est-ce un vieux renard qui se trouve là ? »
« … Qui sait. Il rouille sûrement quelque part. »
Edmund sourit et laissa échapper un bref soupir.
« … Maximilian. »
Pour la première fois, il prononça mon nom en entier. À l’époque, tous mes amis m’appelaient Max.
C’était un peu étrange, mais pas désagréable.
« Est-ce que c’est différent, ici ? »
demanda-t-il. Je haussai les épaules.
« Qui sait. Je n’ai fait que m’entraîner ici. Je suis resté coupé du monde. »
« Tu peux vraiment t’entraîner dans un endroit pareil ? »
« À ton avis ? »
Krahahaha. Edmund éclata de rire, et je l’imitai. Une fois lancés, nos rires remplirent toute la prison.
« Edmund. »
« Le monde extérieur changera. »
« … »
Le visage d’Edmund se ferma aussitôt.
« Parce qu’il y a des gens comme toi, dehors. »
Je le regardai droit dans les yeux.
« Des roturiers qui valent bien plus que des nobles médiocres comme moi. »
Ses sourcils se courbèrent tristement.
Je n’aurais jamais cru voir ce côté vulnérable d’Edmund, ce vieux politicien épuisé.
« Mon père disait souvent : “Edmund vaut bien plus que la plupart des nobles de l’Empire.” »
« Le duc Sebestian. Ce grand homme. »
Edmund reprit mes paroles.
« Il m’arrive encore de penser à lui. À lui seul, il a abattu plus d’une douzaine d’élites de la Faction révolutionnaire… »
Sa phrase s’interrompit maladroitement. Il leva discrètement les yeux vers moi, comme pour vérifier ma réaction.
« Ce n’est pas grave. Il est déjà mort. De toute façon, ce n’est pas comme si j’avais voulu me souvenir de lui en tant que père. »
Je le dis d’un ton neutre. Mon père avait incarné l’impérialisme.
Il avait mené plus que quiconque la discrimination et la ségrégation raciales, tout cela au nom de la gloire de l’Empire. Et moi, j’avais déçu toutes ses attentes.
« Alors… ah. Je n’ai plus le temps. »
Edmund se leva. Sa visite avait été inhabituellement courte.
« Tu t’en vas ? »
« … Oui. »
Edmund m’adressa un faible sourire.
Il remonta les marches en boitant. Il tenait désormais une canne au lieu d’une épée.
─── Tic.
Tic.
Tic.
Ce tic-tac régulier me tira du sommeil.
À un moment, il était devenu une hallucination auditive qui vacillait sans cesse au fond de moi.
Il couvrait tous les bruits de la prison et martelait mes entrailles comme le battement d’une aiguille des secondes.
Tic.
Quand j’ouvris les yeux dans le noir, j’aperçus une ombre indistincte derrière les barreaux.
« Edmund… ? »
Je plissai les yeux pour distinguer son visage. « Vieilli » était un mot bien trop faible pour décrire ce qu’il était devenu. Comme s’il avait porté pendant des années toute la douleur du monde, il avait fini en vieillard.
« Max. »
Il traîna une chaise jusqu’à lui et s’y laissa tomber, peinant à se caler contre le dossier. Il semblait bien plus faible que lors de sa dernière visite.
Je lui demandai :
« Combien d’années ont passé ? »
« … Vingt. »
Sa voix épaisse de glaires n’était plus qu’un murmure.
« Mais toi, tu n’as pas changé. Tu es toujours… presque exactement comme lorsque tu as été enfermé ici. »
La stupeur et une profonde tristesse se mêlèrent sur son visage.
« Impossible. Moi aussi, j’ai dû vieillir. »
Je levai la main et me touchai le visage. Mes sens étaient si engourdis que je pouvais à peine m’en rendre compte.
Je lui posai la même question que d’habitude.
« Edmund. Comment va le monde extérieur ? »
« … »
Edmund ne répondit pas tout de suite. Son silence était lourd de sens.
« Max. Ces derniers temps, je n’arrête pas d’y penser. »
Sa voix se brisa. Elle était fragile, comme du verre fêlé.
« Si seulement… si seulement l’Empire avait duré plus longtemps, si seulement nous ne l’avions pas détruit, peut-être que l’humanité… aurait pu survivre plus longtemps. »
L’humanité.
Je fronçai les sourcils. Ce mot était bien trop lourd pour un vieux politicien épuisé.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Les Izenheim. Tu te souviens d’eux ? »
Les Izenheim. L’une des nombreuses races minoritaires opprimées par l’Empire.
« Oui. Pourquoi ? »
« L’Empire avait raison. Il les avait qualifiés de mutants démoniaques et les avait complètement isolés. Nous… nous pensions qu’il fallait les libérer et les protéger. »
Soudain, son visage se déforma de désespoir. Un profond regret et un dégoût de soi l’envahirent.
« Mais les Izenheim… ils étaient la catastrophe. Ils n’étaient pas humains. Ces salauds ont détruit le monde. »
« Hein ? »
L’Empire discriminait les races minoritaires. Il les considérait non comme des races, mais comme des sous-espèces. Il ne s’appuyait ni sur la science ni sur la magie.
C’était une politique qui tenait de la chasse aux sorcières, prétendant qu’ils descendaient des démons.
« Qu’est-ce que tu… »
Edmund baissa profondément la tête. Ses épaules tremblaient.
« Je suis désolé. »
« Explique-toi clairement. »
« … Les Izenheim. C’était une espèce extraterrestre qui dévorait les mondes. Ils n’ont jamais été humains. Tu te souviens des villes souterraines qu’ils avaient creusées ? Nous pensions qu’ils s’y rassemblaient pour survivre, mais ils développaient la Porte dimensionnelle. Nous avons été dupés par ces démons. »
Je demandai, abasourdi :
« … Quoi ? »
Avait-il lu un mauvais roman, quelque part ?
Edmund eut un sourire amer. Son teint était déjà celui d’un cadavre.
« Sous la république, ils ont révélé leur vraie nature. Ils ont continué leurs recherches jusqu’à finir par faire venir des races extraterrestres. Je suis désolé. Si l’Empire avait été au pouvoir, nous les aurions écrasés en exerçant des pressions, mais nous ne le pouvions pas. Nous ne pouvions pas trahir la cause que nous avions défendue. À la fin, nous avons enfin tenté de leur faire la guerre, mais… »
Il me regarda, les yeux pleins de larmes. Sans que je m’en rende compte, je lui demandai :
« On s’est fait complètement écraser ? »
« … Avec l’aide de la tribu Yaken, nous avons réussi à tenir bon, au début. »
« Les Yaken ? »
« Oui. Ils avaient le pouvoir d’affronter les dévoreurs dimensionnels. Mais il y avait une limite. En dernier recours, nous avons tenté une bombe nucléaire au mana, mais… »
Edmund secoua la tête.
« Ça n’a pas marché. Nous, l’humanité, avons été complètement vaincus. Je suis désolé. »
« … »
Je ne comprenais toujours pas, mais Edmund s’était déjà effondré.
Je n’avais d’autre choix que de croire les paroles d’un homme brisé.
« Non, non. Tu n’as pas à t’excuser auprès de moi. Maintenant que j’y pense, on ne m’a plus apporté à manger depuis quelque temps. J’imagine que les gardes se sont tous enfuis aussi ? »
Depuis plusieurs jours, on ne m’avait apporté ni repas ni même une gorgée d’eau.
Oui, plusieurs jours.
Pour moi, cela ne faisait que « quelques jours ».
« … C’est étrange. »
Les yeux profondément ridés d’Edmund m’examinèrent.
« Cette prison souterraine avait déjà été déclarée fermée et détruite il y a sept ans. Alors, naturellement, je t’ai cru mort. Je n’ai même pas envisagé que tu puisses encore être en vie. »
Le vieil homme qu’était devenu Edmund peina à reprendre la parole. Il semblait souffrir atrocement.
« Par un infime hasard, vraiment un infime hasard, j’ai à peine réussi à retrouver le chemin de cet endroit. Et tu étais bel et bien là… Est-ce une hallucination ? Une vision née de ma culpabilité ? »
« Tu as perdu la tête ? »
« … Ha. »
À ma réponse sèche, Edmund laissa échapper un rire creux.
« Max. Il semble que tu sois né avec un don dont tu ignores toi-même l’existence. C’est la seule façon d’expliquer cette situation irréelle. »
« Moi ? »
Edmund tâtonna sous son manteau. Ses doigts, réduits à l’état d’os, tremblèrent et laissèrent tomber une clé rouillée.
Clang. Clang. Elle rebondit deux fois et glissa entre les barreaux,
Grrrrrr… !
Une vibration secoua le plafond au-dessus de nous. Edmund leva les yeux.
« … Je devrais y aller. Accepter la fin que je mérite. »
Il me tourna lentement le dos. Sa silhouette épuisée s’éloigna de moi.
« Edmund. »
Je le retins alors qu’il partait.
« Je ne t’ai jamais détesté. Pas une seule fois. »
« … »
Il ne répondit pas. Il esquissa seulement un faible sourire, puis remonta les marches. Sa silhouette lente fut bientôt engloutie par les ténèbres et disparut.
Je ramassai la clé et ouvris les barreaux.
Boum.
La serrure rouillée qui m’avait retenu prisonnier pendant vingt ans finit par céder. Je suivis le passage étroit et gravis les marches. Je partis à la poursuite d’Edmund.
Et alors──
Je découvris un monde en ruines.
« … Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? »
Le monde entier n’était plus que cendres. Les bâtiments s’étaient effondrés, réduits à leurs charpentes, et l’on distinguait çà et là les traces calcinées de leurs habitants.
Cette prison souterraine se trouvait juste sous le palais impérial.
Cela signifiait que nous étions dans la capitale. L’une des plus grandes villes du monde avait été réduite en miettes.
Je trouvai des bouts de papier éparpillés sur l’asphalte fissuré. Les mots imprimés dessus étaient parfaitement lisibles.
[Échec de la bombe au mana]
[Préparez-vous à la fin]
[Les Izenheim dévorent les dimensions]
[… L’Ordre des Sentinelles vaincu]
[Le rituel d’invocation a été accompli…]
[Effondrement du mana.]
Les paroles d’Edmund étaient bel et bien devenues réalité. Je fixai ces lignes d’un air absent et marmonnai :
« Qu’est-ce que ces idiots ont foutu ? »
À cet instant, je sentis une présence glaciale. Je me retournai à toute vitesse.
Une forme de vie grotesque se tenait là.
Un monstre sans yeux, sans nez ni bouche, sans contour bien défini, à peine maintenu en forme. On aurait dit un luffa ou des débris dérivant dans le vide, mais la « bouche » qui y était attachée s’ouvrit en grand et se jeta sur mon visage.
Non. Juste avant qu’elle ne me morde, tout s’arrêta.
J’ignorais si c’était moi qui m’étais arrêté ou le monde,
── Tic.
Le tic-tac que j’entendais dans ma tête depuis je ne savais combien de temps retentit avec force.
Ce n’était pas une simple hallucination.
─ Tic.
Le monde rembobina. La créature grotesque s’éloigna, la ville effondrée reprit forme et les bâtiments tombés retrouvèrent leur place.
Les jours que j’avais vécus défilèrent à l’envers comme un film rembobiné.
Mes rencontres avec Edmund, mon séjour dans la prison souterraine, l’exécution de mon père.
Tic.
J’avais vingt ans.
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