Le sol froid et humide appuyait contre ma joue.
J’étais là, à faire le bilan des dégâts. Étage quarante-neuf ou trois cents, impossible de me rappeler lequel. De toute façon, les détails avaient peu d’importance : une mâchoire m’enserrait la gorge, et ce qui y avait planté ses dents ne lâchait pas prise. J’entendais le bruit humide de mes muscles se déchirer et se détacher de mes os, puis je sentis mon bras se déboîter de l’épaule dans un craquement sourd et grinçant. Ce n’était pas la première fois que je perdais ce bras. Ce ne serait pas la dernière.
« J’ai encore perdu mon bras », notai-je, surtout pour moi-même.
L’écran apparut, comme toujours.
[Danger : votre vitalité est trop faible.]
Ce rectangle gris flottant me suivait depuis que j’avais ouvert les yeux ici pour la première fois. Il apparaissait sans faute dès que j’étais assez près de la mort pour qu’il juge bon de le signaler. J’avais cessé de le trouver alarmant quelque quarante mille morts plus tôt.
À présent, il me faisait plutôt l’effet d’un collègue m’annonçant une mauvaise nouvelle d’une voix monocorde. « Collègue », c’est un mot que les humains emploient. C’est… Peu importe. Mon esprit est trop embrumé pour réfléchir à ce genre de choses.
Ma bouche se remplit de sang. Ma vision rougit, puis s’assombrit sur les bords. J’entendais ma cage thoracique céder. C’était étrange de l’entendre aussi clairement, mais le reste du vacarme s’était atténué. À ce stade, je me concentrais sur mon nom, comme toujours. C’était la seule chose qui me restait d’une boucle à l’autre, et même ça n’était pas vraiment à moi.
« Carlos », pensai-je.
« Je m’appelle Carlos. » Un nom que je m’étais donné. Je le répétai encore et encore, ultime tentative pour préserver ma raison et ma dignité.
La mâchoire serrée autour de ma gorge se resserra.
Quelque chose craqua.
« Carlos », dis-je à voix haute, ou du moins j’essayai. Seul un gargouillis humide s’échappa de ma bouche pleine de sang.
[Vous êtes mort.]
La voix résonna près de mon oreille, sans hausser le ton. Elle était agréable. C’était ça, le plus étrange. Claire et posée, elle avait le ton de quelqu’un lisant une phrase dans un livre qu’il avait déjà terminé mille fois. Moi aussi, j’en avais terminé certains mille fois…
Pourtant, je l’entendais à chaque fois, et je ne m’étais jamais habitué à son calme.
Tout se tut.
[Va, Koalemos… Va conquérir la Flèche inversée.]
[Vous êtes maintenant à l’étage zéro. Vous vous trouvez dans une zone sûre.]
La lumière vint d’abord, grise et diffuse, filtrant d’en bas, depuis quelque part sous les racines, plutôt que d’en haut. J’étais allongé sur le dos et fixais une canopée si dense qu’elle masquait ce qui tenait lieu de ciel dans cet endroit. Les arbres avaient la couleur de la cendre, comme l’herbe à leurs pieds. La lumière n’avait pas de source visible : une pâle lueur générale qui rendait tout visible sans rien réchauffer.
Je me redressai lentement. Mon corps était de nouveau intact. Il l’était toujours quand j’arrivais ici.
« Carlos », murmurai-je, juste pour l’entendre. J’avais tiré ce nom de quelque part, dans les étages supérieurs : je l’avais trouvé dans un livre abandonné dans une archive que je fréquentais là-haut. Les tempes me lançaient. C’était toujours le cas après une mort. Pas vraiment une douleur, plutôt un souvenir de douleur, une pression qui s’estompait en quelques minutes si je ne m’y attardais pas.
Je me levai et marchai vers l’étang sans avoir besoin de le chercher. J’avais fait ce trajet tant de fois que mes pieds retrouvaient le chemin tout seuls. L’eau était calme et grise, comme tout le reste dans cette partie de la tour. Je joignis les mains pour y puiser et bus à grandes gorgées. Elle n’avait aucun goût. Elle me permettait de tenir debout. C’était là toute sa personnalité.
Je me passai de l’eau sur le visage, m’assis sur le rocher où je m’installais depuis aussi longtemps que je m’en souvenais, puis fis apparaître l’écran.
Il se matérialisa devant moi, rectangle suspendu dans les airs qui ne reflétait aucune lumière et affichait tout ce que le système jugeait utile de savoir sur moi.
« Statut. »
[Statut]
[Nom : Koalemos]
Je lus le nom, ne dis rien et passai à la suite.
[Race : Dévas]
[Niveau : 1]
[Classe : Aucune]
[Rang de classe : Aucun]
[Titres : Le Régresseur. Pisteur. Maître des nombreuses voies.]
« On dirait que je suis revenu à la case départ. »
Mais je le savais : ce n’était pas la vérité… J’avais maîtrisé presque toutes les voies imaginables.
Mon niveau ne signifiait rien. Je consultai de nouveau l’écran de statut.
« Titres… »
Je n’avais pas gagné ces titres. Je m’étais réveillé avec. Cela me troublait plus que je n’avais jamais su l’expliquer, même à moi-même. Le système, ou l’entité responsable de me déposer au fond de cette tour et de me montrer la voie vers le haut, m’avait au moins donné de quoi faire. Trois capacités passives fonctionnaient en arrière-plan, que je les sollicite ou non.
Le Régresseur me gardait en vie, ou, plus exactement, m’empêchait de rester mort. J’avais compris son fonctionnement au fil des cycles, en guettant les régularités et en en éprouvant les limites. J’avais aussi trouvé le sens du mot en fouillant des dictionnaires, au troisième étage, où se trouvait une archive de livres. Régresser, c’était revenir en arrière.
J’en avais donc déduit qu’à chaque mort, je revenais ici, à l’étage zéro, avec le corps réinitialisé et mes souvenirs presque intacts. Presque. J’ignorais jusqu’où cela pouvait aller, et même s’il y avait une limite. Je ne m’attardais pas sur cette incertitude : y réfléchir ne servait à rien de concret.
Le pire qui puisse arriver, c’était de mourir. Et je venais justement de le faire.
Le Pisteur était la capacité que je comprenais le mieux. Il m’offrait une sorte de vision secondaire, superposée à la première : des traces et des trajectoires devenaient visibles avant même de se concrétiser. Les arcs des armes, les déplacements, les passages cachés dans des étages où, sous le mauvais angle, les murs semblaient pleins. J’avais d’abord lu le mot « mana » dans les archives du deuxième étage, puis j’avais peu à peu compris ce que le Pisteur détectait réellement : les résidus d’énergie laissés par les armes, les créatures et certains murs.
Son utilité était difficile à surestimer, et je m’en servais constamment.
Le Maître des nombreuses voies, lui, restait une énigme.
J’avais passé plus de temps à réfléchir à cette capacité que je n’aurais voulu l’admettre. Son nom évoquait clairement le Pisteur, mais son fonctionnement était différent. Le mot « maître » devait être la clé. Il avait un sens précis, qui orientait l’interprétation loin de la détection, vers autre chose. L’accumulation, peut-être. Ou la mise en pratique. Je l’avais sollicitée délibérément, tenté de la déclencher, puis étais resté assis à attendre qu’elle fasse quelque chose que je puisse mesurer. Rien de ce que j’avais essayé ne m’avait donné un résultat que je puisse identifier avec certitude.
« Je trouverai plus tard », dis-je.
C’était ce que je disais toujours. On aurait dit que j’étais déjà bien parti pour répéter le même scénario que lors de mes tentatives précédentes.
Il y avait presque de quoi rire. J’avais lu les mots « rire » et « joie » dans un livre du troisième étage, en avais consulté la définition et les avais rangés dans un coin de ma tête. Puis je m’étais observé les illustrer encore et encore, sans le vouloir.
« On dirait que je perds la tête. »
Je ne me moquais de personne en particulier. J’essayais simplement d’opposer un peu de compassion pleine d’espoir à une situation sans espoir.
Je poussai un long soupir, chassai cette pensée et reportai mon attention sur l’écran.
Il réagit en s’étendant depuis sa forme initiale pour devenir un large panneau de plusieurs mètres, qui se remplit de portraits. Des rangées de silhouettes, chacune devant une image évoquant ce qu’elle était censée représenter.
La première rangée, je l’avais vue des centaines de fois.
Une silhouette solitaire, lame dégainée, derrière laquelle s’étiraient des traînées d’épée en arcs croisés.
Épéiste. Une silhouette gigantesque brandissant une hache, avec derrière elle l’ombre ardente d’un être cornu.
Berserker. Un guerrier brandissant sa lance vers le ciel, un destrier de guerre se dressant derrière lui.
Lancier. Une silhouette encapuchonnée décochant une flèche vers une cible invisible, avec derrière elle un faucon immense aux ailes déployées.
Archer. Une silhouette accroupie, deux dagues en main, avec derrière elle l’esquisse d’un serpent sans visage.
Assassin. Une silhouette immobile, les mains nues le long du corps, avec un lotus doré flottant derrière elle. Moine.
Je les observai. C’étaient les classes de combat.
Et je les avais toutes essayées, la dernière en date étant Assassin. J’avais aussi emprunté d’autres voies, mais celle-ci…
Elles me regardaient tandis que mes pensées commençaient à vagabonder.
Cette fois, je tournai la tête vers la droite. L’écran réagit en étendant le panneau pour en dévoiler davantage.
D’autres rangées apparurent. D’autres silhouettes. D’autres promesses de pouvoir, sous une forme ou une autre.
J’en avais essayé la plupart.
J’avais consacré le plus de temps aux classes de combat, sur des centaines de tentatives, à en apprendre les mécanismes jusqu’à ce que les mouvements deviennent automatiques.
Et pourtant.
Rien de tout cela n’avait suffi.
L’Archer et le Guerrier m’avaient mené plus loin que la plupart des autres classes. La portée changeait la donne à certains étages, mais, au cinq centième, le résultat était toujours le même, quelle que soit l’arme que je tenais.
Je venais de mourir au cinq centième étage. Parfois, je mourais plus tôt, parfois plus tard.
Il était impossible de prévoir jusqu’où chaque classe me mènerait.
J’avais joué Archer des centaines de fois et, malgré mes connaissances et ma classe, je mourais plus souvent au cinquième étage que partout ailleurs lors de mes premières régressions. Mais grâce à cette classe, mes chances d’atteindre le cinq centième étage étaient bien plus grandes.
Je n’avais fait aucun calcul : le mot « mathématiques », que j’avais lu dans un livre, ne me disait pas grand-chose. Mais j’avais l’impression que les chances étaient meilleures.
Parce que… je mourais moins souvent. C’était peut-être une drôle de façon de calculer les probabilités.
Les étages cinq cent un et suivants seraient pires, comme toujours. Puis il y aurait le cinq centième étage d’après, et ainsi de suite, jusqu’à ce que ce qui vivait au sommet de cette tour décide d’en finir avec moi.
Je continuai à faire défiler les classes. L’écran ne cessait de s’agrandir. D’autres classes se nichaient aux bords du panneau, avec des portraits plus petits et moins d’effets visuels derrière les personnages. La présentation semblait moins assurée, si l’on pouvait dire qu’un écran système affichait de l’assurance.
L’une d’elles attira mon attention.
La silhouette du portrait portait une longue robe et se tenait debout, les bras le long du corps. Pas d’ombre spectaculaire derrière elle, ni bête menaçante ni symbole flamboyant. Juste une vague marque circulaire en arrière-plan, peut-être un sceau, un glyphe, ou rien du tout.
Mage.
Je lus les statistiques de la classe. Elles étaient mauvaises. Dans presque toutes les catégories, les chiffres étaient si bas que le premier étage poserait un vrai problème, et pas le genre intéressant.
La seule exception était l’affinité magique, évaluée comme élevée. Malheureusement, elle ne signifiait presque rien avant le niveau cinquante. La plupart des titres et des capacités du Mage étaient bloqués derrière des conditions de niveau, et certains de ces titres pouvaient être débloqués à des niveaux bien plus bas en montant d’autres classes, comme Archer.
Je pourrais en tirer parti plus tard, mais il me faudrait d’abord atteindre le niveau trente en tant que Mage. J’en étais loin, et je ne m’en rapprocherais pas en choisissant cette classe.
Choisir Mage revenait donc à m’engager dans une progression complètement différente, dans une direction entièrement nouvelle.
C’était franchement un mauvais choix. Je pris le temps de peser la question, observai les autres portraits encore affichés à l’écran, puis reportai les yeux sur le Mage.
« Toutes les classes que j’ai essayées ont fini de la même façon », pensai-je.
« Certaines m’ont fait mourir plus vite, d’autres plus lentement, mais le résultat n’a pas changé. »
« Cette classe a de pires statistiques pour les aspects qui comptent au début, et une bonne statistique à laquelle je ne peux pas encore accéder. »
« À tout point de vue raisonnable, c’est la pire option de cet écran. »
Je la sélectionnai.
L’écran confirma mon choix, puis se replia dans les airs sans cérémonie.
Je me levai du rocher, fis rouler mon épaule et levai les yeux vers les arbres, au-delà de la canopée grise.
Cela ne fit que confirmer l’une de mes pires craintes.
J’allais devoir jouer Mage.