Chapitre 602
« Toux... ! »
Un vide étrange se propagea dans sa poitrine alors qu’il chancelait en arrière.
Complètement pris au dépourvu, Se-Hoon ne put que regarder la lame noire qui avait surgi de son propre corps — après avoir totalement éventré la zone autour de son cœur et de sa poitrine — retourner vers Ludwig.
Quoi...
La lame fine, tranchante comme un rasoir, était formée d’une sorte de... Vide compressé ?
Comment cette lame avait-elle pu transpercer son cœur et sortir de l’intérieur ? D’où venait-elle ? Se-Hoon trouva la réponse à l’instant même où la question lui vint à l’esprit.
« La Sphère d’Éon... »
L’héritage laissé par Ludwig, un dispositif de scellement pour le Vide créé à partir de fragments de puissance. Si Ludwig avait dissimulé un mécanisme à l’intérieur, tout prenait sens. Si c’était réellement le cas, peu importait qu’elle ait été dans le Stockage de rêves au niveau de son plexus solaire.
Mais malgré cela, Se-Hoon était toujours assailli de questions, dont une principalement.
« Pourquoi... ? »
Pourquoi essayait-il de le tuer ? Comment pouvait-il manier le Vide avec une telle habileté ? Ces mots, « Destructeur des Cieux », signifiaient-ils vraiment cela ?
D’innombrables interrogations tourbillonnaient dans l’esprit de Se-Hoon, le poussant à fixer Ludwig droit dans les yeux pour exiger des réponses.
Vroum-
La lame de Vide dans la main de Ludwig trembla, semblant entrer en résonance avec quelque chose. Un instant plus tard, l’atmosphère commença à changer peu à peu.
D’une présence ne différant en rien d’une figure dans un enregistrement, la projection laissée par le Ludwig du passé commença à paraître vivante.
« Tsk. Ne te l’avais-je pas dit, Ludwig ? Celui-ci ne pourrait jamais se tenir à nos côtés. »
Une voix étrangère s’échappa de la bouche de la projection, comme si le corps de Ludwig avait été possédé.
« Que... es-tu ? »
En entendant cette question, Ludwig — ou plutôt l’entité occupant son corps — croisa le regard plissé de Se-Hoon.
« Je suis l’Ascension. C’est ainsi que Ludwig m’a appelé autrefois. »
« Ascension... » murmura Se-Hoon en fronçant les sourcils.
Pas le Destructeur des Cieux, mais l’Ascension ?
En voyant l’Ascension manier librement une lame faite de Vide, Se-Hoon avait instinctivement supposé qu’il s’agissait de quelque chose de similaire à ce Héraut de la Destruction. Après tout, tant avant qu’après sa Régression, les morts de Ludwig avaient toujours été liées soit au Destructeur des Cieux, soit au Jardin du Vide, là où sa source persistait.
Il était naturel que Se-Hoon pense qu’il y avait un lien. Cependant, il s’avérait que l’être qui prétendait être l’Ascension avait affirmé que Ludwig lui avait donné ce nom lui-même.
Quel genre de relation Ludwig et l’Ascension entretenaient-ils ?
Les noms d’êtres comme les Parfaits et les Hérauts de la Destruction n’étaient jamais donnés sans raison. En d’autres termes, si un être maniant le pouvoir du Vide et de la destruction insistait pour s’appeler Ascension plutôt que Destructeur des Cieux, alors il devait y avoir une raison et un objectif précis derrière cela.
Ludwig a dit qu’il détruirait l’Anneau et libérerait l’humanité.
L’esprit de Se-Hoon s’emballa, cherchant la réponse. À l’époque, quand Ludwig avait parlé d’un souhait qui ne différait pratiquement pas de la destruction du monde, il avait ajouté une certaine mise en garde : Ceci n’est pas la même chose que détruire le monde.
Se-Hoon n’avait pas remarqué de contradiction lorsqu’il les avait entendus pour la première fois. Mais contrairement à ce moment-là, il pouvait voir l’incohérence flagrante.
Si l’humanité pouvait survivre, alors pour nous, ce ne serait peut-être pas vraiment une destruction. Mais l’Anneau verrait-il les choses ainsi ?
Lorsqu’il avait combattu le Chercheur près de l’Abîme des Démons, Se-Hoon avait libéré le Vide à l’intérieur de la Sphère d’Éon et créé un trou menant à l’extérieur du monde. À ce moment-là, l’Anneau Doré était immédiatement intervenu pour le bloquer.
C’était en soi la preuve irréfutable que l’Anneau Doré, bien que dépourvu de conscience propre, possédait un mécanisme de défense fondamental pour se protéger lui-même — et par extension, le monde.
Ludwig n’aurait jamais été capable de détruire l’Anneau — ou même d’y songer, d’ailleurs.
En tant qu’êtres faisant partie des lois du monde et subordonnés à l’Anneau Doré, les Parfaits étaient par nature physiquement incapables d’aller à l’encontre de ce mécanisme de défense. Ludwig lui-même l’avait dit, ce qui expliquait pourquoi il avait renoncé à l’ascension dans son ensemble.
Pourtant, il avait changé d’avis et parlait à nouveau de la destruction de l’Anneau Doré, prétendant même pouvoir aider ? Si Se-Hoon y avait réfléchi, la réponse aurait été évidente dès le départ.
« Ascension... non, Président. Tu n’es pas possédé ni corrompu du tout, n’est-ce pas ? »
« ... »
« Le Parfait qui manie le pouvoir de l’espace et toi, Ascension, qui manies le pouvoir du Destructeur des Cieux... tous deux sont des êtres nés de Ludwig Schubert lui-même. »
Tout comme le Chercheur qui était devenu un démon pour échapper à la sujétion de l’Anneau Doré, Ludwig était devenu un Héraut de la Destruction pour obtenir l’autorité nécessaire à la destruction de l’Anneau Doré.
L’Empereur de l’Ascension — telle était la véritable identité du Destructeur des Cieux, un Héraut de la Destruction qui n’avait jamais été révélé.
« ... Tsk. Tu es toujours aussi vif d’esprit. »
La réaction de l’Ascension confirmait tout.
« Ludwig a rencontré le Seigneur Ancien pour atteindre l’ascension, et en obtenant un Éclat de Héraut, il a prouvé avec succès la possibilité de la destruction. Mais c’était un acte qui violait les lois de l’Anneau Doré. »
Un Parfait ne pouvait devenir un Héraut de la Destruction, et un Héraut de la Destruction ne pouvait devenir un Parfait. C’était une loi fondamentale du monde, et Ludwig n’avait donc eu d’autre choix que de séparer son nouveau pouvoir de lui-même.
« Le pouvoir du Héraut de la Destruction a été scellé en créant une île artificielle comme Babel, et l’illumination de la destruction a été isolée dans l’Espace Blanc. Ainsi sont nés le Jardin du Vide et moi-même, qui fus nommé Ascension. »
« ... »
« Si tu demandes si nous sommes le même être, tu aurais raison. Que ce soit dans le passé, le présent ou le futur, nous avons toujours été un. »
La déclaration résonna dans l’air alors que la présence de l’Ascension changeait une fois de plus, retrouvant l’expression douce d’auparavant.
« Le souhait de Ludwig Schubert, qui aspirait à l’ascension pour le bien de l’humanité. Nous sommes les projections de ce souhait. Comprends-tu maintenant ? »
« ...Oui. Je peux au moins dire maintenant que ton esprit n’a jamais été tout à fait sain, Président. »
« Si tu le présentes ainsi, je n’ai rien à répondre », répliqua Ludwig avec un sourire gêné.
« ... »
En observant Ludwig, Se-Hoon sentit ses doigts trembler légèrement. Le froid qui l’accompagnait provenait de la blessure à sa poitrine, là où la lame de Vide avait transpercé. Elle continuait de s’élargir, dévorant à la fois son sang et son mana.
Ça ne se régénère pas... C’est mauvais.
S’il utilisait la Manifestation de Rêve, il pourrait peut-être récupérer, mais Ludwig ne resterait jamais là à le regarder faire. Pour l’instant, tout ce qu’il pouvait faire était de presser sa blessure à la poitrine qui l’entraînait lentement vers la mort et de regarder droit devant lui.
« Il y a une chose que je veux demander. »
Il comprenait désormais comment Ludwig pouvait manier le Vide et quelle méthode existait pour détruire l’Anneau. Il restait une question flagrante qu’il ne parvenait toujours pas à comprendre.
« Pourquoi essaies-tu exactement de me tuer ? »
Si l’objectif était réellement de détruire l’Anneau et de libérer l’humanité, alors ne devraient-ils pas simplement travailler ensemble pour trouver une méthode qui fonctionnerait sans morts ? Pourquoi agissait-il maintenant, alors que l’ascension de l’humanité était en jeu, pour le tuer ?
Ludwig soutint calmement le regard de Se-Hoon.
« À cause de ton potentiel à devenir la nouvelle calamité qui se dressera sur le chemin de l’humanité. »
Un lourd silence suivit. Se-Hoon était stupéfait, incapable de croire ce qu’il venait d’entendre.
« Moi... ? Devenir une nouvelle calamité... ? »
« Alors tu n’y as jamais pensé. Eh bien, il est difficile de s’évaluer soi-même aussi objectivement que l’on évaluerait quelqu’un d’autre. »
Regardant Se-Hoon, Ludwig demanda avec indifférence : « Que penses-tu qu’il arriverait si, dans un futur lointain, ceux qui te sont chers venaient à partir un par un ? »
« ... »
« Je ne parle pas d’accidents ou de morts dues à des maladies qui peuvent être évitées grâce à la Bénédiction de l’Éternel. Je parle de leur départ après avoir pleinement vécu la durée de vie qui leur a été donnée. Face à ces morts, serais-tu vraiment capable de les laisser partir ? »
En imaginant le scénario, Se-Hoon hésita un instant, puis se raffermit.
« Je le peux. »
Ludwig hocha la tête.
« Oui. Tu dirais que tu le peux. Et peut-être le pourrais-tu vraiment. Mais et si tu ne le pouvais pas ? »
Qu’arriverait-il au monde si Se-Hoon, de toutes les personnes possibles, agissait ?
Connaissant la réponse, Se-Hoon ne trouva rien à dire.
« Tu n’es ni un Parfait ni un Héraut de la Destruction. Tu as atteint le royaume de la transcendance, pourtant ton paysage mental synesthésique reste inachevé. En d’autres termes, tu es un être qui pourrait encore changer à tout moment. »
« ... »
« Cette particularité est une grande force en ce qu’elle te permet de t’adapter avec souplesse aux changements du monde. Cependant, dit autrement, cela signifie aussi que tu pourrais passer à tout moment d’une bénédiction qui guide l’humanité à une calamité. »
La capacité de corriger les erreurs passées revenait au même que de renier son soi passé. Cela ne pouvait être nié. Et c’était pourquoi Ludwig pensait que Se-Hoon, tel qu’il était maintenant, représentait la plus grande menace pour l’humanité.
« Suppose que tu échoues à accepter la mort de ceux qui te sont chers — ou ta propre mort — comment agirais-tu ? Naturellement, tu régresserais dans le passé. Tu ferais reculer le temps de centaines, de milliers d’années, détruisant tout ce que l’humanité avait construit comme un château de sable. »
« De quoi parles-tu... ! » Refusant d’accepter cette accusation, Se-Hoon força le cri à travers ses dents serrées. « Il n’y a aucune chance que je puisse jamais... »
« Bien sûr, peut-être ne le ferais-tu pas. Tu es quelqu’un qui offre de la chaleur même à des inconnus. Mais encore une fois, comme je l’ai dit, c’est le toi d’aujourd’hui. »
Ludwig fixa Se-Hoon froidement.
« Il n’y a aucune garantie sur la façon dont le futur toi pourrait changer, ni aucune garantie que quiconque pourrait t’arrêter à ce moment-là. C’est pourquoi j’ai l’intention de m’occuper de toi maintenant. Tant que tu soutiens l’ascension de l’humanité, il devrait être difficile pour ta Régression de s’activer. »
Les yeux de Se-Hoon se crispèrent. Ludwig avait vu clair dans sa situation.
« ...Tu t’es préparé minutieusement. »
« C’est une situation où le monde pourrait être piégé dans une boucle sans fin. C’est une affaire où je n’ai d’autre choix que de me préparer minutieusement. »
« ... »
« Aussi... tu le sais aussi, n’est-ce pas ? Que je n’avais pas d’autre choix que de faire cela. »
Indépendamment du fait que l’on manifeste de la malveillance ou non, tant que l’on possède la capacité de détruire le monde, on ne peut que rester perpétuellement sur ses gardes jusqu’au moment de sa mort.
Oui, c’était une hypothèse extrême. Pourtant, Se-Hoon ne pouvait la réfuter. Après tout, il avait lui-même soutenu la même hypothèse concernant les Parfaits. Comme Ludwig maintenant, il s’était préparé tout du long pour ce moment supposé.
« J’avais cru en ta volonté de t’améliorer. Je pensais que si tu apprenais que l’Anneau supprimait le potentiel de l’humanité, tu te tiendrais à mes côtés. »
« Mais je doutais de ta détermination. En voyant à quel point tu valorisais tes liens avec les autres, j’ai pensé que tu rejetterais tout choix nécessitant d’accepter le sacrifice de quelqu’un. Et donc, je me suis préparé pour ce moment. »
« Je ne te demanderai pas de comprendre. Et tu n’as pas besoin de l’accepter. Résiste jusqu’à la toute fin. Je ferai de même. »
Ludwig pointa la lame de Vide vers lui, plein de détermination. En le fixant en retour, Se-Hoon ravala la vérité toute entière : Ludwig était toujours le même homme que celui qu’il avait rencontré pour la première fois.
Dans le passé, Ludwig l’avait aidé dans le but de détruire l’Anneau Doré pour protéger l’avenir de l’humanité. Dans le présent, Ludwig avait tiré son épée afin de protéger une fois de plus l’avenir de l’humanité, sauf que cette fois, c’était contre la vague connue sous le nom de Régression.
Que ce soit alors ou maintenant, c’était pour l’humanité.
« Je vois... alors j’imagine qu’il ne reste rien d’autre que de régler cela une fois pour toutes. »
Se-Hoon le comprenait. Il avait lui aussi combattu des ennemis avec des valeurs et des convictions proches de celles de Ludwig. Il comprenait donc un fait : il n’y avait pas de place pour le compromis entre les deux protecteurs. Tout ce qui restait était un combat amer jusqu’à la fin.
« ... »
« ... »
Les deux se regardèrent.
Se préparant, Se-Hoon comprima la blessure à sa poitrine tout en rassemblant le peu de force qui lui restait. Puis, pour bloquer la prochaine entaille de Ludwig, il activa la Lame de l’Infini Céleste et forgea des épées d’aura —
Tranchant !
La vision de Se-Hoon tourna. L’épée de Ludwig... avait déjà bougé ?
Au moment où il traita l’attaque, la sensation sous son cou disparut, et le ciel devint le sol à ses yeux.
Swoosh-
Un anneau gris apparut sous les pieds des deux hommes au moment même où la tête tranchée de Se-Hoon était sur le point de tomber.
« C’est... ! »
Au moment où les yeux de Ludwig s’écarquillèrent à la vue de cet anneau — le pouvoir de la Régression s’activant — la tête de Se-Hoon, qui était suspendue dans les airs, retourna à sa place. De plus, même la blessure à sa poitrine avait disparu proprement.
« ... »
Ludwig se tut, méditant sur le nouvel ensemble de souvenirs qui était apparu brusquement dans son esprit.
« Incroyable... Comme prévu, tu te préparais à une situation comme celle-ci dès l’instant où tu as mis la main sur le journal de recherche. »
Il pouvait dire que la régression qui venait de se produire n’avait pas été déclenchée par Se-Hoon. Plutôt, d’après ce qu’il pouvait en juger, la destruction de la Sphère d’Éon — ce qu’il avait fait lui-même en retirant la Lame de Vide — avait diffusé le pouvoir circulant de la Régression qui y résidait à travers les environs.
En d’autres termes, le pouvoir persistant avait réagi à la mort de Se-Hoon et avait automatiquement fait régresser le temps dans la mesure limitée de ses capacités.
« J’ai pris un sacré coup à l’arrière de la tête il n’y a pas si longtemps, alors je l’ai préparé au cas où. Eh bien... je ne m’attendais pas à ce qu’il soit utilisé comme ça. »
À l’origine, il l’avait préparé pour la possibilité que le Chercheur ait survécu obstinément et interféré avec le Projet d’Ascension. Quoi qu’il en soit, grâce à cela, il avait toutes les informations dont il avait besoin et avait réinitialisé la situation depuis le début.
Ainsi, Se-Hoon commença de nouveaux préparatifs, passant en revue la mort qu’il venait de vivre, tandis que Ludwig regardait autour de lui.
Les coordonnées spatiales autour de la place centrale sont légèrement déformées. Seule la zone enclose par l’Anneau a régressé ?
Était-ce parce qu’il n’y avait pas eu assez de puissance pour rembobiner le monde entier ? Ou Se-Hoon l’avait-il fait délibérément de cette façon pour que ses alliés en dehors de sa portée puissent encore venir le soutenir ?
Délibérant sur ce que Se-Hoon avait l’intention de faire, Ludwig mit bientôt fin à ces pensées.
Cela ne change rien.
Si le monde entier n’avait pas régressé, cela signifiait que la grande entreprise de l’humanité — l’ascension — était toujours active. Rien n’avait changé par rapport à avant.
Quoi qu’il en soit, je dois régler les choses avec Se-Hoon.
Se concentrant à nouveau sur la scène créée pour eux deux, Ludwig détendit légèrement son corps.
« Ta préparation est admirable, mais ton enquête préliminaire était insuffisante. »
« Est-ce vrai ? Si tu avais l’amabilité de me dire ce que j’ai négligé, je l’utiliserai comme référence et apporterai des améliorations. »
Le sarcasme de Se-Hoon ne fit pas ciller Ludwig.
« Alors tu vas gagner du temps avec des régressions, c’est ça ? Cela signifie-t-il que tu es confiant dans le fait que, quoi qu’il arrive, tu ne mourras pas avant de trouver une chance de réinitialiser la scène ? »
Une fois de plus, la Lame de Vide fut pointée vers Se-Hoon, et les yeux de Ludwig devinrent froids.
« Je n’ai aucune intention de te laisser vivre aussi longtemps. »
Tranchant !
Le long de la trajectoire noire dessinée par la Lame de Vide, tout se divisa.
C’était la forme ultime de l’escrime spatiale, celle qui omettait même le mouvement de connexion des points de départ et d’arrivée du chemin de l’épée avant de frapper. Précédemment, Se-Hoon n’avait pas réussi à réagir à temps et avait perdu la tête.
Ça arrive... !
L’ayant expérimenté une fois, cependant, Se-Hoon pouvait sentir l’intention meurtrière se précipiter vers sa gorge ; pour esquiver, il pencha étroitement sa tête en arrière juste avant que l’entaille de Ludwig ne traverse l’espace et n’arrive, l’évitant de justesse.
En avançant, Se-Hoon tenta de réduire la distance en trouvant l’écart entre les intervalles avant que Ludwig ne puisse frapper à nouveau —
Ceci !
Sa vision se retourna à l’envers.
Swoosh !
Le ciel inversé redevint normal. Régressant au moment précédant la coupure de sa gorge, Se-Hoon fixa Ludwig avec choc.
Comment ?! J’ai définitivement esquivé...
Que s’était-il passé ? Malheureusement, il n’y avait pas de temps pour réfléchir. Se-Hoon se précipita immédiatement en avant.
Pour l’instant, je dois continuer à m’affronter à lui jusqu’à ce que je comprenne... !
Ordinairement, il aurait utilisé le pouvoir de l’Espace pour réduire la distance, mais l’utiliser contre Ludwig ?
À cause de cela, au lieu de sauter à travers l’espace, Se-Hoon poussa son esprit à sa limite pour chercher une faille à travers laquelle il pourrait pénétrer dans la portée de Ludwig. Une fois qu’il en aurait trouvé une, alors il pourrait invoquer le pouvoir de Prémonition et attaquer plus vite que l’entaille insondable de Ludwig... ?
...Il n’y en a pas ?
Parmi les centaines de fragments d’un instant fugace, où chaque faille dans le monde était mise à nu, il n’y en avait pas une seule menant à Ludwig. Peu importait à quel point il poussait la vitesse de son cerveau, à quel point il divisait finement le temps.
Il n’y avait pas de faille.
Ludwig avait un état parfaitement impeccable, comme si les failles elles-mêmes n’existaient pas autour de lui. Se-Hoon était si stupéfait que son mouvement se figea pendant le plus bref instant de surprise —
Tranchant !
L’entaille traversa l’espace une fois de plus pour trancher la tête de Se-Hoon.
Swoosh-
Mourant deux fois en un clin d’œil, Se-Hoon abandonna l’idée de se rapprocher et lança à la place des dizaines de lames d’épée d’aura à la fois.
Vroum !
Les lames traversèrent l’air comme des traînées de lumière, volant dans un motif qui couvrait toutes les directions. Ainsi, elles atteignirent le voisinage immédiat de Ludwig en un clin d’œil et étaient sur le point de le transpercer.
C’est alors qu’une vue bizarre se déroula. Les lames d’épée d’aura, qui filaient à travers le ciel à des vitesses fulgurantes, ralentirent brusquement sans avertissement jusqu’à ce qu’elles s’arrêtent toutes en place... ?
En regardant cette scène totalement étrange, le sourcil de Se-Hoon se fronça en réalisant la source de l’anomalie.
Ce n’est pas... qu’elles s’arrêtent.
En fait, les lames d’épée d’aura se déplaçaient à la même vitesse qu’avant — en fait, elles accéléraient même. Alors pourquoi l’information transmise par les lames et ce que ses yeux voyaient ne correspondaient-ils pas ?
Espace... Ludwig a déformé ses environs avec le pouvoir de l’Espace.
Bien qu’il semblât n’y avoir qu’environ un mètre de distance, les épées étaient en fait dans une étendue infinie d’espace qui avait été sans cesse compressée, formant une zone vide que personne ne pouvait traverser.
C’était aussi pourquoi, peu importe à quel point Se-Hoon cherchait une faille, il n’en trouvait aucune.
Floraison de l’Espace Blanc : Horizon sans Vide
Une barrière presque invincible créée avec le pouvoir de l’Espace. Sa seule faiblesse était que l’on pouvait simplement sauter par-dessus en un seul bond, mais il n’y avait aucune chance que Ludwig — qui gouvernait les lois de l’espace — reste là et permette cela.
Alors c’est ça Ludwig... le véritable pouvoir de l’Empereur de l’Ascension.
C’est à ce moment que Se-Hoon comprit exactement ce que Ludwig avait voulu dire lorsqu’il avait affirmé que l’enquête préliminaire de Se-Hoon avait été insuffisante.
Lui, qui avait pensé avoir saisi les capacités de Ludwig dans une certaine mesure en saisissant lui-même le pouvoir de l’Espace et en expérimentant avec le Vide, était en fait une grenouille coincée dans un puits sans fin.
Si c’est le cas...
Les attaques ordinaires ne perceraient jamais la défense de Ludwig, et il n’y avait pas de temps pour utiliser d’autres méthodes. Alors, en réfléchissant à la meilleure chose qu’il pouvait faire maintenant, Se-Hoon fit immédiatement détoner toutes les lames d’épée d’aura entourant Ludwig en même temps.
Crac-
L’épée d’aura compressée déchira toute la place centrale, dispersant une intention tranchante comme un rasoir partout. Même Se-Hoon lui-même fut pris dans l’explosion et tailladé de partout.
Pourtant, en contraste frappant, Ludwig — enveloppé dans l’Horizon sans Vide — resta totalement indemne. Mais Se-Hoon n’y prêta aucune attention et adopta instantanément une posture de tir.
Vroum !
Une lumière blanche se rassembla dans sa main gauche tendue et se transforma en un arc long, tandis que dans sa main droite tirée apparut une flèche noire compressée à partir du mana du Netherworld — deux utilisations de pouvoirs, Perception et Frontières respectivement, en un souffle.
Avec les deux préparés, Se-Hoon chercha une fois de plus une faille chez Ludwig.
Là... elle est là !
Il pouvait voir un moyen de transpercer le cœur de Ludwig en traversant la frontière entre la réalité et l’Espace Blanc.
En vérité, cependant, la chance de succès était presque incroyablement faible. Pourtant, tant qu’une telle possibilité existait, il pouvait la transformer en réalité.
Ne perdant pas de temps, Se-Hoon tira la corde de l’arc encore plus fort et, par la Manifestation de Rêve, libéra la Flèche du Netherworld à cette faille —
Floraison de l’Espace Blanc : Épée d’Évasion Céleste
Une entaille invisible divisa le corps de Se-Hoon en deux.