Chapitre 818
Les Machinations du Mercenaire Régressé
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Bang !
Astion frappa violemment la table et grogna.
« Quoi ? Vous nous demandez de prendre l'avant-garde ? Vous croyez qu'on va obéir sagement juste parce que vous l'avez dit ? »
Astion faisait de son mieux pour imiter Ghislain.
Leur infamie était déjà au plus haut. Les rumeurs selon lesquelles ils n'en faisaient qu'à leur tête circulaient partout. Il comptait donc bien tirer profit de cette image.
Que cela fonctionne ou non, les commandants de la coalition commencèrent à s'éclaircir la gorge et à chercher des excuses.
« Le Corps de Mercenaires de Julien est tout de même très puissant. »
« Finalement, quelqu'un doit bien s'en charger, alors ne serait-il pas préférable que le célèbre Corps de Mercenaires de Julien s'en occupe… »
« Et puis, puisque les dragons sécuriseront le chemin au début, ce ne sera peut-être pas si dangereux… »
Mais en vérité, tout cela n'était que des excuses.
Pour réduire la ligne de front, ils allaient devoir abandonner la forteresse et avancer. Ils devaient sécuriser le terrain et y établir un nouvel avant-poste.
Même si les Rejetons de la Faille n'étaient pas plus forts que des soldats ordinaires, ils étaient si nombreux que même les dragons ne pouvaient pas tous les arrêter.
Les dragons réduisaient leurs effectifs à mesure qu'ils se rapprochaient de l'Abîme Démoniaque. Comme ils combattaient eux aussi sans relâche, il leur était impossible de fournir un soutien constant.
Ainsi, quiconque se tiendrait à l'avant-garde subirait inévitablement de lourdes pertes. Les commandants de chaque nation ne voulaient pas engager leurs armées régulières dans une tâche aussi périlleuse.
« C'est exactement pour ça qu'on utilise des mercenaires. »
« N'est-ce pas pour ça qu'on les a fait venir au départ ? Comme de la chair à canon ? »
« Bien sûr, quelqu'un doit le faire. Ça ne fait aucun doute. »
Pour eux, les mercenaires n'étaient que des corps pour remplir les rangs. Ils avaient toujours servi de chair à canon, alors ils n'avaient aucun scrupule à ce sujet.
Il était impossible qu'Astion ignore leurs véritables intentions. Il ricana avec cynisme et les rabroua.
« Ne me faites pas rire. Ça a du sens d'envoyer des mercenaires non entraînés en première ligne ? Nous ne fournirons qu'un soutien depuis l'arrière, gardez bien ça en tête. »
Face à la menace d'Astion, les commandants froncèrent les sourcils.
Il était difficile de soumettre le Corps de Mercenaires de Julien par la force. Leurs officiers étaient tout simplement trop compétents.
Après tout, même Deneb, la Sainte elle-même, avait été membre du Corps de Mercenaires de Julien.
Mais avec la présence des mercenaires, il aurait été stupide d'utiliser des troupes régulières pour un travail aussi dangereux. Ils devaient, d'une manière ou d'une autre, pousser les mercenaires en avant.
Pendant des jours, ils manipulèrent l'opinion publique et entretinrent cette atmosphère.
« Eh bien, si les mercenaires ne font pas ce genre de travail, qui le fera ? »
« Le travail dangereux, c'est justement le rôle des mercenaires, non ? »
« Ha, ce n'est pas parce qu'ils sont forts qu'ils doivent aller aussi loin. »
Les rumeurs se propagèrent subtilement parmi les soldats, et bien sûr, cela ne fit qu'envenimer l'ambiance.
Les nobles attisaient le conflit entre les soldats ordinaires et les mercenaires, tandis que ces derniers s'indignaient d'être conduits dans un piège mortel.
Parallèlement, les nobles tentaient de persuader les officiers du Corps de Mercenaires de Julien.
« Au fond, votre devoir principal n'est-il pas de protéger la Sainte ? »
« Laissez plutôt les mercenaires à notre charge et concentrez vos forces sur des tâches plus importantes. »
« Après tout, n'êtes-vous pas le cœur du Corps de Mercenaires de Julien ? »
Les nobles inventèrent plusieurs prétextes pour que les officiers du Corps de Mercenaires de Julien puissent se retirer.
Ils savaient pertinemment que ce n'était qu'à cette condition que les choses se dérouleraient sans accroc.
Mais de telles ruses ne fonctionnaient pas sur Astion.
« Taisez-vous ! On fera moitié-moitié, quoi qu'il arrive. Sinon, vous verrez ma magie du 8e cercle s'abattre sur la tête de nos propres alliés. »
Peu importe les méthodes employées par les nobles, Astion ne bougea pas d'un pouce. Il monta même en colère et eut recours aux menaces.
C'était subtilement différent de Ghislain, mais heureusement, les gens pensaient simplement qu'il avait le même sale caractère que d'habitude.
Toutes les autres légions avaient déjà commencé leur avancée. Mais celle qui incluait le Corps de Mercenaires de Julien ne pouvait pas bouger.
Les commandants voulaient épargner leurs propres troupes, et Astion craignait de pousser les mercenaires disparates en première ligne.
À ce moment-là, après des jours de réflexion, Julien prit la parole.
« Prenons l'avant-garde. »
« Quoi ? Tu es fou ? Pourquoi faire ça ? Tu ne sais pas que l'entraînement des mercenaires est un désastre ? »
« Je pense que c'est notre seule chance. »
« Quelle chance ? »
« Une chance pour les mercenaires de devenir plus forts. Et une chance pour nous de ne faire qu'un. »
« De quoi… tu parles ? »
« Les grands prêtres de l'Église du Salut ne se sont toujours pas montrés. Idem pour les monstres qui n'existaient que dans les textes. Pour l'instant, seuls les Rejetons de la Faille sont lâchés en masse. »
À ces mots, l'expression d'Astion suggéra qu'il venait de réaliser quelque chose. Julien continua, le regard inébranlable.
« Si nous gardons la tête froide, nous pouvons gérer les Rejetons de la Faille sans problème. »
« A-alors… »
« Exactement. C'est une chance d'acquérir une véritable expérience de combat avec un peu moins de risques. De se préparer aux batailles plus importantes à venir. Et si c'était Ghislain… »
Julien esquissa un sourire doux.
« Il aurait sûrement saisi cette situation comme une opportunité de devenir plus fort. »
« … »
Astion ne trouva rien à répondre.
Julien avait raison. Ghislain n'était pas du genre à agir imprudemment sans raison.
Même si les autres le voyaient ainsi, il avait toujours un plan.
Il ne laissait jamais rien passer par négligence et utilisait tout ce qu'il pouvait.
Ghislain, lui aussi, aurait transformé une telle situation en un moyen de se renforcer. C'était quelqu'un qui ne manquait jamais une occasion d'acquérir de l'expérience de combat réelle.
La seule différence était…
« Tu ne vas pas essayer de leur soutirer quelque chose ? »
« … Oublie ça. Concentrons-nous uniquement sur notre progression. »
Sur ce point, c'était un peu dommage. Si cela avait été Ghislain, il leur aurait arraché d'énormes concessions.
Julien révisa l'opération à plusieurs reprises et se concentra sur le renforcement de la formation. Il améliora la stabilité en demandant aux mercenaires ayant déjà travaillé avec eux de diriger les unités.
Il ne demanda qu'une seule chose aux mercenaires.
« Suivez les ordres. Alors vous gagnerez et vous survivrez, c'est certain. »
Et il fit une promesse.
« Je me tiendrai tout devant. »
[……Lorsque nous avons décidé de prendre l'avant-garde, les commandants étaient ravis. Nous sommes partis en tête, recevant leurs faux éloges. Ils pensaient probablement que nous subirions de lourdes pertes, puisque les dragons ne nous soutiendraient que quelques fois au début.]
[Mais la performance de Julien fut stupéfiante. Fidèle à sa parole, il s'est tenu tout devant et n'a jamais reculé. Pour protéger Julien, mes amis et moi avons dû risquer nos vies plus d'une fois.]
[Le mépris de Julien pour sa propre vie a rapidement changé l'attitude des mercenaires. Jour après jour, leur tranchant s'est aiguisé, et ils ont fini par afficher une discipline digne de l'armée régulière. Il le fallait bien. Les mercenaires qui ne suivaient pas les ordres se mettaient en danger et étaient écartés.]
[Au fil du temps, nous sommes devenus plus forts. Les ennemis qui déferlaient sans fin sont devenus de bons partenaires d'entraînement. Dans les batailles qui avaient lieu chaque jour, les mercenaires ne faisaient plus qu'un, et ils ont fini par suivre Julien de tout leur cœur.]
[Si Ghislain nous avait vus…… il aurait souri et loué notre choix.]
« Waaaaaah ! »
« On a encore gagné aujourd'hui ! »
« Comme on pouvait s'y attendre de la part du Commandant ! »
À chaque victoire, les mercenaires criaient de joie.
Ils ne craignaient plus d'affronter les Rejetons de la Faille. Au début, il y avait eu des pertes considérables dues à un mauvais contrôle, mais ce n'était plus le cas.
Dans les batailles où leur vie était en jeu, les mercenaires combattaient comme un seul homme et progressaient rapidement. Et en leur centre, il y avait toujours Julien.
« Julien ! Julien ! »
Tout le monde scandait le nom de Julien.
Julien combattait vraiment sans ménager son corps. Il se tenait plus en avant que quiconque, et il était toujours là où le danger était le plus grand.
Grâce aux exploits de Julien, de nombreux mercenaires purent survivre à des moments périlleux.
Avec le temps, Julien gagna une confiance et un respect absolus de la part des mercenaires.
Puis, à un moment donné, la renommée de Julien résonna plus fort que l'infamie d'Astion.
[……Peut-être que celui qui ressemblait le plus à Ghislain était Julien. Quand je disais ça, mes amis prenaient ça pour une blague…… mais son leadership pour guider le groupe et sa détermination audacieuse me rappelaient Ghislain.]
[À mesure que la renommée de Julien grandissait, des mercenaires de tout le continent continuaient d'affluer. Puisque c'était leur destin de se battre de toute façon, ils se rassemblaient sous sa bannière, disant qu'ils le feraient avec le Corps de Mercenaires de Julien.]
[La puissance des mercenaires unis était colossale. Désormais, même sans Deneb, aucune force n'osait nous toucher. Puis, soudain, la conversation que Julien et Tyran avaient eue il y a longtemps me revint à l'esprit.]
― Sauvons le monde ensemble.
― Tu… tu penses que c'est possible ? Pour des mercenaires comme nous ? Même si on s'unit, on ne serait que quelques centaines au mieux ?
― C'est possible. Je…
Ce jour-là, Julien avait déclaré à tout le monde avec un regard et une voix fermes :
― Parce que je deviendrai le roi des mercenaires.
[Et maintenant, il était vraiment devenu le roi des mercenaires, exactement comme il l'avait dit à l'époque.]
[Le Roi des Mercenaires Julien — ce titre revenait à dire que chaque mercenaire du continent s'agenouillait devant lui. Pourtant, Julien ne devint pas arrogant. Il continua de combattre les Rejetons de la Faille et se concentra uniquement sur le perfectionnement de ses compétences.]
« Tu écris encore dans ton journal ? »
À la question de Marika, Astion leva un doigt et l'agita de gauche à droite.
« Ce n'est pas un journal. C'est une trace destinée à être transmise aux générations futures. »
« … Ce n'est pas la même chose ? »
« Hé, c'est différent, d'accord ? C'est un document important qui restera comme une source historique. »
« … D'accord. »
« Comment va notre Roi des Mercenaires ? »
« Il s'entraîne aux Arts Spirituels avec Ereneth. »
« Impitoyable, vraiment impitoyable. Il ne se repose jamais. »
Astion secoua la tête.
Depuis le départ de Ghislain, Julien s'était poussé presque jusqu'à l'épuisement.
C'était probablement à cause du fardeau de devoir diriger le corps de mercenaires.
Astion l'aidait, mais le poids de la responsabilité était différent. Julien pensait qu'il devait devenir plus fort s'il voulait protéger tout le monde.
« C'est probablement… à cause de ce que Ghislain a dit. »
À terme, ils réussiraient à sceller l'Abîme Démoniaque.
Mais dans le processus, il avait été dit que Julien et Deneb se sacrifieraient.
Pour changer ce destin, Ghislain avait fait tout son possible pour rendre ses amis plus forts. Pourtant, il n'y avait toujours aucune garantie de succès.
Julien ne pouvait pas accepter un tel futur. Non — plus précisément, il ne pouvait pas accepter le sacrifice de Deneb.
S'il pouvait sauver Deneb seule, Julien choisirait la voie du sacrifice personnel.
Alors Julien ne se reposait pas et se consacrait uniquement à devenir plus fort qu'il ne l'était déjà.
En l'observant, Astion ressentit quelque chose d'un peu étrange.
« C'est vraiment curieux. Même en admettant tout ça, comment fait-il pour devenir plus fort de plus en plus vite ? »
L'escrime et les Arts Spirituels de Julien progressaient de jour en jour. L'écart entre lui et les autres amis se creusait.
Kyle, serrant les dents, s'entraînait parce qu'il ne pouvait pas l'accepter, mais il n'arrivait pas à rattraper son retard facilement.
« Est-il vraiment… le Héros ? »
Ghislain avait dit que Julien était le Héros qui sauverait le monde. Au début, ils en avaient ri, mais ils ne le pouvaient plus.
Parce que Deneb s'était vraiment éveillée en tant que Sainte.
Héros et Sainte n'étaient pas des titres qu'on pouvait coller à n'importe qui. Il fallait en avoir les qualifications — et faire reconnaître ces qualifications.
Si la Sainte était un être aimé des dieux, alors le Héros était un être aimé du monde.
Deneb avait prouvé qu'elle était une Sainte par des miracles. Et Julien s'efforçait de faire ses preuves.
Si Julien parvenait réellement à vaincre l'Adversaire……
Personne ne pourrait s'opposer à ce qu'on l'appelle le Héros.
[……Je croyais désormais aux paroles disant que Julien était le Héros. Comme s'il était aimé par le monde lui-même, Julien devenait plus fort de jour en jour. À mesure que Julien progressait, les esprits qui l'accompagnaient révélaient une puissance encore plus grande.]
[Julien étudiait les livres et les enseignements que Ghislain avait laissés derrière lui sans manquer un seul jour. Il essayait de ne rien oublier, et il les ruminait pour ne rien négliger. Tous ces efforts rendaient Julien plus fort.]
[Nous aussi, stimulés par Julien, nous nous sommes consacrés à l'entraînement sans relâche. Les Rejetons de la Faille qui apparaissaient en surnombre devenaient nos partenaires d'entraînement et nos examinateurs, et ils étaient largement suffisants pour mettre en pratique ce que nous avions appris.]
[Nous sommes devenus plus forts qu'au début de la guerre. Comme Julien l'avait prédit, les mercenaires sont eux aussi devenus incomparablement plus forts qu'avant. Grâce à cela, nous avons réussi à construire de nouvelles forteresses et à réduire considérablement le front.]
[……Et ainsi, une accalmie d'environ deux ans fut maintenue. L'apparition des Rejetons de la Faille ne s'arrêta pas, mais les stopper n'était plus un problème majeur.]
[Cependant, une inquiétude persistait dans le cœur de l'Alliance Humaine.]
[Le plan initial avait été de pénétrer dans l'Abîme Démoniaque après plusieurs batailles pour réduire le nombre de grands prêtres de l'Église du Salut. Mais non seulement l'Adversaire — aucun des grands prêtres n'était apparu. Il n'y avait rien d'autre qu'une guerre d'usure sans fin contre les Rejetons de la Faille.]
[Il était déjà largement connu que l'Adversaire pouvait ouvrir des failles par lui-même. Ils pouvaient continuer à déverser des Rejetons de la Faille, mais l'Alliance Humaine ne le pouvait pas. Trop de choses étaient nécessaires pour maintenir les forces. Si les choses continuaient ainsi, nous serions les premiers à nous épuiser.]
[Finalement, l'Alliance Humaine décida de marcher sur l'Abîme Démoniaque. Ils laissèrent le minimum de troupes nécessaires pour défendre la ligne de blocage, et élaborèrent une opération pour que les légions restantes se rassemblent et avancent en un seul coup d'éclat.]
[Les dragons prirent la tête pour sécuriser le chemin, et l'armée alliée avança derrière eux. À ce rythme, il semblait que nous entrerions dans l'Abîme Démoniaque en un rien de temps. Mais il ne fallut pas longtemps avant que……]
[L'Adversaire et les grands prêtres ne se révèlent.]