Chapitre 680
Avant que ses subordonnés n’entrent, Ghislain réfléchit aux deux dernières années.
« Il s’est passé pas mal de choses. »
Le changement le plus significatif était sans aucun doute le fait que Ghislain ait atteint le 6ème Cercle en tant que mage. Cependant, l’objectif de devenir un Mage du 7ème Cercle restait insaisissable. Même avec l’illumination partielle d’Astion, maîtriser la magie avancée des grimoires ne serait pas possible de sitôt.
Pourtant, il n’était qu’à un pas de la transcendance. À son niveau, ses capacités magiques seules pouvaient rivaliser avec celles d’un surhumain.
Au début, Astion se sentait extrêmement lésé.
— Qu’est-ce que c’est que ça ? C’est moi qui étudie, mais c’est toi qui récoltes tous les bénéfices ! Comment peux-tu apprendre la magie si facilement ?!
Le même scénario se répétait sans cesse. Astion, malgré des heures d’études jusqu’à être au bord de l’effondrement, pouvait à peine maîtriser un seul sort. Pourtant, Ghislain n’avait besoin que d’observer Astion lancer un sort une fois pour le reproduire parfaitement, peu importe sa complexité.
— Comment peux-tu faire ça ?!
Chaque fois qu’Astion faisait une scène, Ghislain se contentait de rétorquer d’un ton froid.
« La magie… n’est pas difficile. Tu regardes et tu répètes. »
— Aaaagh ! Pourquoi la vie est-elle si injuste ?!
Astion ne pouvait pas comprendre pleinement les capacités de Ghislain ni l’étendue de sa maîtrise. Il ne comprenait pas non plus comment Ghislain apprenait la magie si facilement. Ce manque de compréhension rendait Astion encore plus envieux et amer face au talent apparent de Ghislain. Après tout, c’était lui qui étudiait sans relâche, seulement pour que quelqu’un d’autre prenne tout le crédit.
Bien sûr, la prouesse de Ghislain était due à sa possession du corps d’Astion, un arrangement qu’Astion n’avait jamais pensé à analyser plus en profondeur.
Rapidement, la perspective d’Astion changea.
Après avoir terminé ses séances d’étude, Ghislain commençait souvent des exercices légers tout en murmurant des plaintes.
« Ce corps est vraiment en désordre. Absolument aucune maintenance. C’est pathétique. »
— …Pourrais-tu ne pas critiquer mon corps après l’avoir volé ?
« Arrête de te fier uniquement à la magie. Regarde-toi—nez bouché, reniflements constants, respiration sifflante après le moindre effort, et articulations raides partout. »
— …Les mages sont censés vivre comme ça ! Tout ce que nous faisons, c’est nous asseoir et étudier…
« Pourtant, bouger régulièrement est essentiel pour la santé. »
— Avec le mana, nous pouvons améliorer notre santé mieux que la plupart des gens normaux…
« Tsk, tsk, tsk. C’est exactement le problème. Un corps sain aide le mana à circuler plus efficacement. »
Ghislain continuait de réprimander Astion tout en intensifiant son programme d’exercice. Ce qui avait commencé comme des étirements légers s’était intensifié en entraînements intenses, atteignant finalement des niveaux inhumains. Ghislain commença à attacher de lourdes poids en fer à son corps et à le pousser à ses limites.
Astion, horrifié, cria en protestation.
— Arrête ! Traite mon corps avec soin ! Ne l’abuse pas comme ça !
« Ne dis pas des choses qui pourraient être mal interprétées. De plus, c’est mon corps maintenant. Ne t’inquiète pas ; je suis un maître de l’entraînement. »
Aucun des supplications d’Astion ne pouvait arrêter l’entraînement implacable de Ghislain. Plus Astion protestait, plus Ghislain poussait les limites, au grand désespoir d’Astion.
— Arrête ! Mon corps est en train de se décomposer !
« Calme-toi ; tu exagères. »
— Tu as cassé un os cette fois !
« Tu me remercieras plus tard. »
Un an plus tard, les résultats parlaient d’eux-mêmes. Astion, qui se plaignait sans cesse, était maintenant haletant d’admiration.
— O-oh… Oh… Wow. C’est… mon corps ?
Le corps d’Astion avait subi une transformation complète. Des muscles sculptés comme une œuvre d’art, une endurance qui semblait inépuisable—il avait à peine reconnu son propre reflet.
— Mon nez n’est plus qui coule ! Je peux respirer librement !
— Je peux étudier toute la nuit et à peine me sentir fatigué !
— Plus de douleurs au cou, plus de douleurs aux épaules, et ma tête se sent si claire !
Avec son corps nouvellement amélioré, même sans utiliser de mana, Astion débordait d’énergie. Cette nouvelle force améliorait également sa concentration sur ses études. Ghislain, souriant avec arrogance, intensifia encore l’entraînement.
« Maintenant que tu es en forme, tu ferais mieux d’étudier plus dur. »
— …
Grâce à un entraînement physique et magique implacable, Ghislain était devenu une véritable arme humaine. La synergie de la prouesse physique et de la compétence magique le rapprochait de l’invincibilité.
Au cours de ces deux années, Julien et Kyle avaient également réalisé des progrès remarquables. Leur croissance était le résultat du régime d’entraînement sévère de Ghislain, associé à l’environnement optimal qu’il avait créé. Avec l’aide de Leo, Ghislain avait acquis un nombre significatif de pierres runiques, créant une zone de concentration de mana semblable à celle qu’il avait utilisée à Fenris. La plupart de ses gains avaient été investis dans l’acquisition de ces pierres précieuses.
Cela dit, Julien et Kyle étaient stupéfaits.
« C’est… n’est-ce pas quelque chose que seuls les chevaliers de haut rang utilisent ? »
« Ne pourrions-nous pas simplement prendre cet argent et nous retirer quelque part paisiblement à la place ? »
Le coût des pierres runiques avait presque épuisé leurs finances, et même Leo, qui avait aidé aux achats, avait vu ses ressources gravement contraintes.
Mais Ghislain restait imperturbable.
« De l’argent ? Nous pouvons simplement en prendre plus à quelqu’un d’autre… Je veux dire, en gagner plus plus tard. Concentre-toi sur le fait de devenir plus fort. »
Julien et Kyle étaient abasourdis. Dépenser autant d’argent pour leur bien était au-delà de tout ce qu’ils avaient imaginé.
Leur détermination se renforça.
« Il va si loin pour nous. Nous ne pouvons pas le décevoir. »
« Nous devons devenir plus forts et rentabiliser cet investissement. »
Poussés par la détermination, Julien et Kyle atteignirent rapidement le niveau de chevaliers avancés, avec le potentiel d’ascension encore plus loin.
Pendant ce temps, Deneb était à la traîne. Sans maîtriser l’alchimie du mana, son énergie divine ne montrait qu’une croissance minimale malgré les tentatives de Ghislain pour la pousser. Pourtant, Deneb ne s’en souciait pas. Au lieu de se concentrer sur le pouvoir, elle se consacrait à enseigner aux enfants et à aider les moins fortunés.
Au fil du temps, Deneb devint la figure la plus respectée de la région, aimée pour sa gentillesse et son altruisme. Même Ghislain ne pouvait s’empêcher de sourire avec ironie face à sa réputation grandissante.
« Eh bien… elle s’éveillera finalement. »
Une fois éveillée, Deneb deviendrait l’une des figures les plus cruciales du monde. D’ici là, Ghislain était déterminé à la protéger.
Ghislain ne négligea pas ses activités de mercenaire pendant ce temps.
« Rien ne vaut le combat réel comme entraînement. »
Sous ce principe, Ghislain acceptait toutes les demandes dangereuses qui se présentaient à lui. Lorsque des bandits causaient des problèmes dans la région, il intervenait parfois sans même demander de paiement.
Grâce à ces efforts, Julien et le corps de mercenaires construisirent progressivement leur réputation. Les groupes de bandits terrorisant Nodehill et la baronnie voisine de Raks furent complètement anéantis par leurs mains.
Les paysans qui avaient fait confiance à Ghislain jusqu’à la fin se réjouissaient, tandis que les criminels capturés remplissaient les prisons locales à ras bord. Finalement, même le baron Andrew se retrouva à supplier Ghislain.
« Il n’y a plus de place dans les prisons ! Et nourrir ces scélérats coûte une fortune ! »
Étant donné le nombre de criminels amenés, c’était une préoccupation compréhensible. Ghislain, cependant, proposa une solution simple.
« Faites-les tous travailler à des travaux forcés. »
« Ils le peuvent. Je m’en assurerai. »
Ghislain pointa avec arrogance vers lui-même, dégageant une aura de confiance.
Ghislain était déjà devenu une figure de peur dans la région. Aucun des criminels capturés n’osait le défier. À son insistance, ils étaient mis à travailler sur les tâches les plus dangereuses de la baronnie. Pour Andrew, c’était un gagnant-gagnant.
Parmi les prisonniers se trouvaient d’anciens chevaliers ou des individus ayant des compétences notables. Andrew s’assurait de les prendre sous son aile quand c’était possible. De même, Ghislain sélectionnait quelques individus pour les recruter de force dans son corps de mercenaires.
« C’était la meilleure décision que j’ai prise, m’associer avec le Corps de Mercenaires de Julien, » disait souvent Andrew, s’émerveillant des résultats.
Avec une sécurité améliorée, les habitants de la baronnie pouvaient se concentrer sur leurs moyens de subsistance, ce qui a conduit à un développement notable.
Les contributions de Ghislain ne s’arrêtaient pas là.
« Grâce au mage, nous avons même formé une alliance avec la baronnie de Raks. Hmm… Peut-être devrais-je bientôt suggérer une alliance matrimoniale avec le baron Raks. »
L’alliance entre Nodehill et la baronnie de Raks prospérait, chacune complétant les faiblesses de l’autre. Avec Ghislain se tenant entre eux, aucune des deux parties n’osait trahir l’autre. Tous leurs progrès étaient basés sur la confiance en lui.
Naturellement, Ghislain devenait le pouvoir de facto derrière les deux baronnies.
Malgré le succès des deux dernières années, tout ne se passait pas sans accroc.
« Il y a de plus en plus de gens qui nous ciblent chaque jour. »
Alors que la réputation du Corps de Mercenaires de Julien grandissait, d’autres groupes de mercenaires dans la région commençaient à perdre du travail. Le groupe de Julien ne dominait pas seulement Nodehill, mais prenait également des emplois dans les territoires voisins.
Ghislain gérait personnellement les missions les plus dangereuses, tandis que les tâches moins importantes étaient laissées à des subordonnés, y compris d’anciens bandits. Avec leur réputation croissante, nobles et marchands cherchaient d’abord le Corps de Mercenaires de Julien, même pour des petits travaux.
« Gagner de l’argent n’est pas difficile, » dit Ghislain avec un sourire. Bien que les paiements soient petits individuellement, ils s’accumulaient en une fortune substantielle. Avec ses subordonnés rapportant de l’argent par eux-mêmes, il n’avait presque pas besoin de lever le petit doigt.
Bien sûr, les groupes de mercenaires établis n’étaient pas contents. Alors que leurs contrats diminuaient, leurs revenus faisaient de même. Dans une époque aussi brutale, les mercenaires sans argent n’étaient guère mieux que des bandits. Certains groupes commencèrent à répondre violemment, ciblant les subordonnés de Julien.
« Cette fois, ils ont été de nouveau embusqués ? »
« Oui, monsieur, » confirma un subordonné.
Plusieurs des recrues de Ghislain ont été blessées ou tuées lors de ces attaques. Bien que de nombreuses victimes soient d’anciens bandits, que Ghislain ne pleurait pas particulièrement, l’hostilité croissante envers son groupe était préoccupante.
« Eh bien, cela signifie juste qu’il est temps de rappeler à tout le monde qui est en charge. »
Ghislain n’avait pas l’intention de rester en un seul endroit et de simplement s’entraîner.
Il avait un plan.
« Nous allons faire de Julien et Deneb le centre du monde. Pour cela, nous aurons besoin d’une force puissante. »
Pour quelqu’un comme Julien, qui n’était pas un noble, il n’y avait pas beaucoup de chemins vers le pouvoir. L’un des moyens les plus rapides était à travers un corps de mercenaires. Un chef d’un corps fort et discipliné pouvait commander le respect même de la noblesse.
Personne n’osait s’opposer ouvertement à un groupe de mercenaires puissant, craignant qu’ils ne changent de camp en cas de conflit.
Ghislain était déterminé à élever le Corps de Mercenaires de Julien en la force de chevaliers et de mercenaires la plus forte de la région.
« La deuxième clé est le pouvoir politique, » ajouta-t-il.
Ghislain avait rapidement gravi les échelons, grâce au soutien du Marquis Branford. Maintenant, il visait à créer un soutien similaire pour Julien.
Il avait déjà choisi les individus qu’il élèverait : Andrew et Leo.
« Ces deux-là deviendront les nobles les plus puissants du royaume. Je m’en assurerai. Au minimum, ils détiendront des marquisats. »
L’objectif de Ghislain était de les façonner en alliés loyaux qui agiraient selon sa volonté.
Pour l’instant, cependant, les deux étaient joyeusement inconscients des grands plans de Ghislain. Ils vivaient comme des nobles ruraux typiques, contents d’exploiter des ressources et de cultiver leurs terres.
Construire leur pouvoir politique prendrait du temps, alors Ghislain se concentrait sur la sécurisation d’une force militaire immédiate. Parfois, il envoyait des messages via Dark à ses alliés de sa vie passée, les tenant informés.
Alors qu’il se préparait pour la prochaine étape de son plan, un subordonné entra dans la pièce, interrompant son fil de pensée.
« Eh bien, » dit Ghislain en se levant, « devrions-nous commencer à bouger à nouveau ? »
Dehors, Julien, Kyle, Deneb et une dizaine de subordonnés lourdement armés – beaucoup d’entre eux d’anciens bandits – attendaient.
Ghislain se tourna vers Julien avec un sourire.
« Es-tu prêt ? »
Julien hocha la tête.
Son apparence et celle de Kyle avaient radicalement changé au cours des deux dernières années. Fini les visages juvéniles des débutants. Leurs expressions portaient désormais le poids de l’expérience et de la détermination.
Les anciens bandits, en revanche, évitaient complètement le regard de Ghislain, baissant la tête par peur. Ils savaient mieux que de croiser les yeux de l’infâme « Écraseur de Bandits de Nodehill. »
Avec un sourire, Ghislain s’adressa au groupe.
« Allons-y. Il est temps de s’occuper des fauteurs de troubles. »
Il était temps de ramener les groupes de mercenaires restants de la région sous son contrôle.