Chapitre 413
« Pitié, épargnez-nous ! »
Sur la route des territoires occidentaux, un petit groupe de marchands gisait à genoux, suppliant pour leurs vies.
Leurs assaillants étaient des bandits.
Malgré les rumeurs de troubles dans la région, le chef des marchands avait témérairement décidé de poursuivre sa route commerciale. Maintenant, il était agenouillé devant eux, le visage blême de peur.
Cette région était autrefois sous l’influence du grand Marquis Rodrick, mais était maintenant gouvernée par Fenris, le plus puissant Comte du Nord.
Compte tenu de l’importance stratégique de cette zone pour le commerce, les seigneurs voisins veillaient à ce que le banditisme soit maîtrisé. Les bandits ne rôdaient généralement que dans les petits fiefs.
Le chef marchand ne s’y attendait pas. Jamais il n’avait imaginé que ses gardes seraient éliminés si facilement.
Un des bandits s’approcha de leur chef, s’inclinant légèrement.
« Il n’y a personne d’autre à proximité. Il semble qu’aucune troupe ne se soit encore déplacée. »
« Bien. Terminez ici, et allons-y. Assurez-vous que nous sommes en fuite et qu’ils nous poursuivent aussi longtemps que possible. »
« Compris. »
Le chef marchand, tremblant, les observa avec méfiance, le soupçon grandissant dans son esprit.
« Quel genre de bandits sont-ce ? »
Il avait rencontré sa part de bandits au fil des ans, mais ceux-ci étaient différents de tous ceux qu’il avait vus.
Leurs vêtements ressemblaient aux habits typiques des criminels, mais leur comportement et leurs actions manquaient de la vulgarité grossière et de la lâcheté auxquelles on pouvait s’attendre. Au lieu de cela, ils se déplaçaient avec une précision militaire.
Ils ne parlaient que lorsque cela était nécessaire. Leurs mouvements étaient disciplinés, et ils se formaient naturellement en se déplaçant.
« Sont-ce des déserteurs ? »
Il y avait eu des rumeurs de déserteurs du front occidental se tournant vers le banditisme après la défaite de Rodrick.
« Mais n’étaient-ils pas censés s’être rendus après que Fenris ait pris le contrôle ? »
De plus, ces hommes ne semblaient pas être des fugitifs en fuite.
Le chef des bandits donna ses ordres.
« Tuez-les tous et laissez leurs corps. Prenez les marchandises, puis débarrassez-vous d’elles. »
« Compris. »
Les armes furent dégainées, et les bandits commencèrent à avancer vers les marchands. Le chef et ses compagnons crièrent, suppliant désespérément.
« S’il vous plaît ! Prenez tout ce que nous avons ! Épargnez-nous seulement la vie ! »
Leurs cris restèrent sans réponse. Les bandits n’étaient pas intéressés par la négociation, et ne semblaient pas non plus particulièrement motivés par la richesse.
Ce n’étaient pas des bandits ordinaires.
L’un d’eux leva son épée. Le chef marchand, tremblant de peur, ferma les yeux et cria.
« Thunk ! »
« Aaah ! »
Entendant le son de quelque chose qui était transpercé, le chef marchand se prépara à la douleur – pour ne rien sentir.
« Huh ? »
Surpris, il ouvrit les yeux. Le bandit qui avait levé son épée était à terre, empalé par une lance.
Les autres bandits levèrent immédiatement leurs armes, formant une formation défensive avec des expressions tendues.
« Thud, thud, thud, thud ! »
Le chef marchand se tourna lentement, suivant la ligne de mire des bandits. Un homme à cheval noir galopait vers eux.
Il y avait trente bandits. Comment un seul homme pouvait-il les terroriser autant ?
Alors que le cavalier approchait, les yeux du chef marchand s’écarquillèrent d’incrédulité.
« Quelle vitesse… ? »
À chaque clignement de yeux, la distance entre eux diminuait considérablement. Une aura rouge foncé émanait du cavalier, enveloppant à la fois lui et son cheval.
Puis vinrent les cris paniqués des bandits.
« C’est le Comte Fenris ! »
« Le Comte Fenris ? »
Le personnage qui approchait n’était autre que Ghislain.
Ghislain sourit en apercevant les bandits devant lui.
« Donc, vous n’êtes pas des voleurs ordinaires après tout. »
Le fait que ces soi-disant bandits le reconnaissent si rapidement confirmait ses soupçons. Des criminels ordinaires n’auraient pas connu son visage.
La renommée de Ghislain le précédait, mais la manière dont ces hommes se déplaçaient – disciplinés et coordonnés – n’était pas l’œuvre de bandits communs ou même de déserteurs.
« Boom ! »
Le cheval noir sauta par-dessus les marchands rassemblés et atterrit devant les bandits.
« Thud. »
Ghislain descendit de cheval en douceur, dégainant son épée avec un calme étrange.
« Aucun d’entre vous ne quittera cet endroit vivant. »
« Attaquez ! » cria le chef des bandits, et ses hommes chargèrent, les yeux remplis de la résolution des condamnés.
« Shing ! Shing ! Shing ! »
Chaque coup d’épée de Ghislain emportait une autre vie. Des têtes roulaient, et des corps s’effondraient à terre à chaque mouvement fluide.
Malgré la chute de leurs camarades autour d’eux, les bandits restants avancèrent, leur désespoir palpable.
Ghislain rit sournoisement. « Des chevaliers se faisant passer pour des bandits ? Vraiment ? »
Bien que leur niveau de compétence ne soit pas exceptionnel, chacun d’eux utilisait de la mana. Au minimum, ils étaient entraînés comme chevaliers de bas rang.
Aucun bandit ordinaire ne posséderait une telle discipline ou une telle formation. C’était clair maintenant – ce n’étaient pas de simples déserteurs.
Seule une force comme la Maison ducale pouvait se permettre de gaspiller des chevaliers de cette façon de manière aussi imprudente.
Bien sûr, les bandits ne se considéraient probablement pas comme jetables. Leur tâche était simple : échapper à la capture et distraire leurs poursuivants.
Ce n’est que lorsque le chef s’est engagé directement contre Ghislain qu’il a réalisé à quel point leur mission était malavisée.
« Les rumeurs ne lui rendent pas justice ! »
Il avait sous-estimé le territoire de Fenris. Les forces du Comte avaient une portée et une vigilance bien plus grandes que prévu.
Et ainsi, le chef des bandits dégaina son épée et, avec une détermination sombre, se trancha la gorge avant de pouvoir être capturé.
« Thud. »
Alors que le chef tombait, l’escarmouche prit fin. Aucun bandit ne resta debout.
Ghislain essuya le sang de sa lame, regardant le chef déchu.
« Hmph. »
Faibles soient-ils, leur discipline était évidente. La volonté du chef de mourir plutôt que d’être interrogé en disait long.
« Cela ne fait que confirmer mes soupçons. »
Le type de loyauté et de compétences dont faisaient preuve ces « bandits » n’était pas typique. Seule la Maison ducale emploierait des chevaliers de cette manière, les déguisant en criminels jetables.
« Merci ! Merci beaucoup ! »
Le chef marchand se jeta à terre avec gratitude, suivi des autres marchands.
Ghislain se tourna vers lui et demanda sèchement : « Je suis le Comte Fenris. Ont-ils dit quelque chose d’inhabituel ? »
Le chef marchand, toujours tremblant, hocha rapidement la tête.
« Ce n’étaient pas des voleurs normaux, mon seigneur ! Ils semblaient avoir un but. Ils n’étaient pas intéressés par les négociations ou le butin. Et je les ai entendus dire quelque chose au sujet de courir partout pour faire en sorte que les gens les poursuivent… J’ai pensé qu’ils pouvaient être des déserteurs, mais… »
L’homme parla rapidement, essayant peut-être de se montrer utile ou simplement soulagé d’être en vie.
Ghislain hocha la tête en écoutant.
« C’est comme je le soupçonnais. Une diversion. »
Si la Maison ducale et l’Église du Salut utilisaient des leurres comme celui-ci, il était clair qu’ils préparaient quelque chose de plus grand.
Leur objectif était évident : disperser les forces du royaume et détourner l’attention.
Les pensées du Comte furent interrompues par le bruit de sabots qui galopaient.
« Mon seigneur ! »
Finalement, les chevaliers qui l’avaient accompagné arrivèrent. Ghislain claqua sa langue avec agacement.
« Toujours trop lents. »
« Non, mon seigneur, vous êtes simplement trop rapide. »
Les chevaliers grommelèrent silencieusement. Comment pouvaient-ils suivre un cheval Noir Roi amélioré par la mana ?
Ghislain se retourna vers les marchands.
« Les bandits seront éradiqués. Vous pouvez poursuivre votre voyage sans vous inquiéter. »
« Merci ! Mon seigneur, si vous vous dirigez vers la ville la plus proche, permettez-nous de vous accompagner. Nous serions honorés de vous servir d’escorte ! »
Il était clair que le chef marchand voulait une protection, craignant de rencontrer d’autres bandits.
« J’ai d’autres affaires. Je vais affecter quelques chevaliers pour vous escorter. Ne vous inquiétez pas. »
« Merci, mon seigneur ! »
Ghislain assigna dix chevaliers pour accompagner les marchands, assurant leur sécurité.
« Escortez-les jusqu’à leur destination, puis dirigez-vous vers Lindstein et attendez d’autres ordres. Informez Selburk de préparer une partie de chasse pour les bandits. »
Selburk, bien qu’officiellement en charge des territoires occidentaux, s’appuyait fortement sur les administrateurs de Fenris pour maintenir l’ordre.
Les chevaliers saluèrent alors que les marchands partaient, reconnaissants pour la protection.
Ghislain soupira doucement en les regardant partir.
« Quoi qu’ils préparent, cela doit être bien avancé maintenant. »
Il regarda vers l’horizon, son expression se durcissant.
« Il est temps de bouger. Nous nous dirigeons vers la Baronnie de Finros. »
Il s’agissait de l’endroit le plus probable pour une faille et de la prochaine étape de son enquête.
Les gardes au poste de contrôle frontalier de Finros furent surpris par l’arrivée de Ghislain.
« Mon seigneur, le Comte Fenris… Qu’est-ce qui vous amène ici ? »
Même le chevalier responsable tremblait visiblement.
Après tout, ils avaient été témoins de la chute du Marquis Rodrick. Voir le Comte Fenris avec près de 200 chevaliers était suffisant pour ébranler quiconque.
Ghislain sourit à leur réaction.
« Je suis juste là pour jeter un coup d’œil. »
« … »
Le chevalier n’osa pas parler, sa bouche serrée.
« Oui, allez-y et faites votre rapport à votre seigneur rapidement… »
Ghislain interrompit le chevalier qui bredouillait, souriant.
« Pas besoin de compliquer les choses. Considérez-moi simplement comme un voyageur. Un voyageur, compris ? »
« Mais, mais, comment pourrais-je… »
Le visage du chevalier pâlit. Comment pouvait-il traiter un noble menant des chevaliers comme un voyageur ordinaire ? Quel chaos pourraient-ils causer s’ils n’étaient pas maîtrisés ?
« J’ai dit, considérez cela comme un voyage. Je suis vraiment occupé en ce moment, alors ne rendez pas cela plus difficile qu’il ne l’est. »
Le ton impérieux était empreint d’une menace non exprimée. Serrant les yeux, le chevalier finit par céder.
« Bienvenue dans la Baronnie de Finros, mon seigneur. J’… j’espère que vous aurez un agréable voyage. »
Ignorant le chevalier tremblant, Ghislain mena ses chevaliers directement à travers le poste de contrôle et se dirigea directement vers sa cible : une petite ville.
Alors que de nombreuses failles découvertes précédemment par la faction royaliste se trouvaient dans de petits villages, certaines étaient cachées dans les zones urbaines.
Le défi de trouver une faille dans une ville animée était considérable. Le nombre impressionnant de personnes et de structures rendait la tâche ardue et nécessitait une main-d’œuvre importante pour des recherches approfondies.
La Maison ducale, consciente de cette difficulté, avait lâché des bandits à travers le royaume pour semer la confusion et détourner les troupes de ces recherches.
Lorsque Ghislain arriva à la ville, la scène au poste de contrôle d’entrée était similaire à celle de la frontière.
« Rapidement, que quelqu’un prévienne le maire… »
« Pas besoin. Vous pourrez l’informer plus tard. Je suis pressé », répondit sèchement Ghislain.
« Alors, puis-je vous demander votre but… »
« J’ai des affaires personnelles à régler. Je serai là et repartirai rapidement. »
Dès qu’ils entrèrent dans la ville, Ghislain se tourna vers ses chevaliers.
« Augmentez votre mana au maximum et scannez les environs. Vous connaissez l’énergie que nous recherchons, n’est-ce pas ? »
Les chevaliers hochèrent la tête. Ils se souvenaient de l’énergie vile et insidieuse qu’ils avaient ressentie dans le village où ils avaient capturé Lavier.
Cette énergie n’était pas quelque chose que l’on pouvait détecter sans une concentration intense. Il fallait inonder la zone de mana pour dominer toute interférence.
« Bien. Ne laissez aucune pierre sans être retournée. J’assumerai la responsabilité si quelque chose arrive. »
« Oui, mon seigneur ! »
Les chevaliers se dispersèrent, se déplaçant rapidement et méthodiquement. Les gardes de la ville ne purent que regarder en silence, stupéfaits.
Ghislain tapota l’épaule d’un des gardes, offrant une vague assurance.
« Ne vous inquiétez pas, rien de mauvais n’arrivera. »
Bien sûr, aucun des gardes ne le crut.
Libérer une escouade de chevaliers dans la ville sans explication ? Des problèmes allaient forcément suivre.
Ignorant les gardes sceptiques, Ghislain libéra sa propre mana, saturant la zone alors qu’il se joignait à la recherche.
Alors que les chevaliers ratissaient la ville avec précision, Lucas arriva soudainement en courant vers Ghislain, en criant.
« Nous l’avons trouvée ! Nous l’avons trouvée ! »
« Vous l’avez fait ? »
« Oui ! Vous vous souvenez de ce village où je me suis cassé le bras pendant le combat ? C’est la même sensation ! L’énergie ici est exactement comme ça ! Mais il y a quelque chose d’étrange au sujet des gens dans le secteur. »
« Étrange ? De quelle manière ? »
« Ils semblent… bizarres. Vous devrez le voir vous-même. »
« Montrez-moi le chemin. »
Ghislain sourit. C’était comme il le soupçonnait – il y avait effectivement une faille cachée dans cette ville.
Guidé par Lucas, Ghislain avança, son esprit calculant déjà les prochaines étapes. Quoi que la Maison ducale et l’Église du Salut préparent, il était temps de l’écraser à sa source.