Chapitre 304
Le marquis Branford garda le silence un instant.
Dans son esprit, il rappela l’image lointaine du duc Delphine, qu’il n’avait pas vu depuis de nombreuses années.
Le sourire serein, toujours présent, contrastait avec ses yeux indifférents. Un homme dont les pensées étaient impossibles à discerner.
Pourtant, le duc avait autrefois joui d’une bonne réputation. Il était largement considéré comme bienveillant et accessible, non autoritaire.
Mais après un certain incident, il devint une figure cruelle et impitoyable. Des rumeurs se répandirent selon lesquelles il avait soudainement sombré dans la folie, et pendant longtemps, il cessa d’apparaître en public.
Ainsi, le marquis Branford n’avait aucune idée de ce que le duc faisait maintenant. Toutes les affaires du duché étaient gérées par le vicomte Josef, qui détenait le pouvoir réel.
« Le vicomte Josef… réprimait la guerre civile ? Pas le duc ? »
Le marquis Branford avait supposé que l’équilibre actuel était maintenu par le duc pour minimiser les pertes.
Et il croyait que c’était par la volonté du duc. Bien que des rumeurs affirment que Josef était le véritable pouvoir derrière le trône et que le duc n’était qu’une figure de proue, il pensait que personne ne pouvait totalement ignorer l’autorité symbolique que le duc détenait.
Mais apprendre que le vicomte Josef avait persuadé un duc assoiffé de guerre de se retirer était une révélation trop incroyable pour être vraie.
« Je n’arrivais pas à y croire quand j’ai entendu dire qu’il visait le trône. »
Dans leur jeunesse, le marquis Branford et le duc Delphine avaient étudié ensemble à la même académie.
Le duc avait peu d’intérêt pour les études. Il était plutôt un rêveur, toujours perdu dans ses pensées, préférant la solitude et l’introspection.
Lorsque le marquis Branford parlait avec passion de politique et de pouvoir dans le royaume, le duc souriait toujours et répondait :
– « Le pouvoir et la politique dans ce monde ont-ils vraiment une telle importance ? En fin de compte, tout cela s’estompe et disparaît avec le temps. »
– « Que de bêtises ! C’est pourquoi ce que nous faisons dans le moment présent compte ! Surtout pour des gens comme nous. Nos actes peuvent changer la vie des autres. »
– « Je… souhaite voir quelque chose de beaucoup plus lointain. »
Contrairement au marquis Branford fervent, le duc Delphine parlait souvent d’une manière qui ne correspondait pas à sa position et à son statut. Pourtant, parfois, ses yeux brûlaient d’une étrange intensité, pleins d’un désir indéfinissable.
Pour cette raison, le marquis Branford n’avait jamais compris le duc Delphine.
Même pendant leur conflit avec le duché, c’était la même chose. Il n’arrivait jamais à saisir ce que le duc pensait.
Il s’était simplement forcé à accepter que l’homme avait peut-être changé avec le temps.
« Assez. Je dois l’avoir mal jugé. Cela fait de nombreuses années. »
Des décennies étaient plus que suffisantes pour qu’une personne change. Et maintenant, le duc était un ennemi du royaume.
Il n’était pas nécessaire de comprendre quelqu’un d’aussi incompréhensible. Puisque le duc ne se présentait pas publiquement, il était impossible d’en savoir plus, même s’il le voulait.
Qui détenait le pouvoir et quelles étaient leurs intentions n’avaient plus d’importance.
« Tout le monde sait que le duché vise à s’emparer du trône. Nous faisons tous semblant du contraire, mais personne ne doute que le pire des scénarios mènera à une guerre civile. »
Les paroles acerbes du marquis Branford arrachèrent un sourire amer au comte Forwood.
« Mais le nombre de morts est une autre affaire. »
« Je n’abandonnerai pas l’honneur par peur de la mort. »
« Même si la guerre coûte d’innombrables vies ? »
Le regard froid du marquis Branford perça le comte Forwood alors qu’il répondait :
« Même si tout le monde dans ce royaume meurt, le duc ne deviendra jamais roi. »
« Quelle valeur cela a-t-il ? La vie des gens est-elle moins importante que la famille royale ? »
« C’est mon devoir. »
Grinçant des dents, le comte Forwood rétorqua :
« Seigneur marquis, y a-t-il quoi que ce soit dans ce royaume qui se produise sans votre commandement ? Vous êtes déjà le roi de facto de ce royaume. »
« Le roi est alité à cause de sa maladie, et la famille royale est depuis longtemps réduite à des figures de proue. Si le trône change simplement de mains, moins de sang sera répandu. »
« Silence ! »
Bang !
Le marquis Branford frappa le repose-bras de sa chaise et lança un regard terrible au comte Forwood en parlant.
« Ce royaume est rempli de chacals. Je défends la famille royale parce que personne d’autre ne le peut. Sans moi, il serait tombé depuis longtemps. »
« Dites au duc ceci : s’il abandonne son ambition et se retire, je démissionnerai également. Mais s’il s’oppose à la famille royale, je le combattrai jusqu’au bout. Comprenez-vous ? »
« …Oui. »
Le comte Forwood baissa lentement la tête et se retira.
Le marquis Branford était connu comme le faiseur de roi au sang de fer. Le comte Forwood ne s’attendait jamais à le persuader.
Cela avait été sa dernière tentative de négociation.
« Hah… »
Après le départ du comte Forwood, le marquis Branford expira profondément.
Il était bien conscient de la façon dont il était perçu par le monde.
La figure la plus puissante du royaume, un homme qui se tenait comme un roi en tout sauf en nom.
Même la succession du prochain roi dépendait de son approbation.
Ce n’était pas son choix, mais pour protéger la famille royale, il n’avait pas d’autre option. L’histoire pourrait le qualifier de figure déloyale, mais cela ne pouvait être évité.
« J’ai vieilli. »
Contrairement à avant, la fatigue arrivait facilement maintenant. C’était le prix à payer pour s’engager en politique trop longtemps.
Il était temps de nommer correctement un successeur. Mais son fils, qui servait comme commandant militaire dans les territoires orientaux, ne répondait pas à ses attentes.
« Ghislain Perdium… »
Pour une raison quelconque, lorsqu’il pensait à un successeur, Ghislain lui venait toujours à l’esprit. Il n’avait pas eu l’intention de le pousser jusque-là.
Ghislain était encore peu fiable et inquiétant, pourtant il ne pouvait pas penser à quelqu’un de plus approprié.
« S’il restait seulement loyal à la famille royale… »
Cette pensée arracha un sourire ironique au visage du marquis Branford.
« Non, c’est impossible. »
En effet, Ghislain ne semblait pas être du genre. Au contraire, c’était quelqu’un qui renverserait la famille royale s’ils lui déplaisaient.
« Soupir… »
Un soupir lui échappa. Qu’il s’agisse d’un homme ou d’un autre, aucun n’était exempt de problèmes.
« Si seulement le duché pouvait être détruit… »
Alors, peut-être, il serait temps de démissionner. C’était le petit souhait du marquis Branford.
La maison du duc Delphine
Personne ne savait exactement qui était leur progéniteur.
Certains disaient qu’il était le frère du fondateur de Lutanie, d’autres affirmaient qu’il était un descendant d’une favorite royale, ou même un fonctionnaire de confiance. Il y avait même une légende sauvage selon laquelle il était un descendant du dragon qui avait autrefois protégé Lutanie.
Ce n’étaient que des rumeurs car tous les documents relatifs à leur origine avaient été perdus.
Aussi longtemps que l’on s’en souvienne, le duché de Delphine avait toujours existé. Sa tête était toujours traitée comme une royauté en tout sauf en nom. C’était la tradition.
Le duché était vaste, occupant près de la moitié de la région sud. Avec des ressources abondantes, il était souvent qualifié de terre bénie.
Le duché avait cultivé un immense pouvoir au fil des générations, grâce à ses terres fertiles. Pourtant, personne de la maison n’avait jamais nourri d’ambitions de menacer la famille royale ou de s’emparer du trône.
Au contraire, les ducs avaient toujours évité les apparitions publiques, vivant dans une quasi-réclusion. Pour cette raison, d’innombrables rumeurs étaient apparues et disparues au fil des ans, mais le duché est resté silencieux tout au long.
Jusqu’à ce que le duc actuel révèle ses ambitions.
Au centre du duché se dressait un grand château blanc éblouissant, Eclipse, la résidence du duc.
Au cœur du château se trouvait le Hall of Glory, une chambre avec un plafond si haut qu’il réduisait les grandes salles de bal des autres châteaux à de simples pièces.
Quiconque entrait dans le Hall of Glory ne pouvait s’empêcher de se sentir impressionné par son envergure.
Au centre de la salle se trouvait une estrade haute, sur laquelle se trouvait une seule chaise ornée.
Ce trône était réservé uniquement au maître du duché Delphine.
« Alors, Harold a été vaincu ? »
Du haut du trône, un homme parla, le menton posé sur sa main, les yeux fermés. Sa voix douce et douce résonnait dans la salle.
Avec une peau d’albâtre et des cheveux noirs flottants, l’homme semblait être un jeune aristocrate beau. Il n’était autre que le duc Ernheart Delphine.
Étonnamment, son apparence était figée dans le temps, inchangée depuis ses jeunes années, lorsqu’il avait été célèbre comme l’homme le plus beau du royaume.
Si le marquis Branford devait le voir maintenant, il serait totalement choqué. La dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés, le duc avait clairement montré des signes d’entrée dans la cinquantaine.
Qu’un homme, connu pour ne pas avoir de connaissance de l’escrime ou de la magie, puisse retrouver sa jeunesse était un phénomène incroyable.
Pourtant, les vassaux de la maison Delphine l’acceptèrent comme naturel. Ils avaient tous vu le duc rajeunir progressivement au fil du temps.
En réponse à la question d’Ernheart, Raul, connu comme le cerveau du duché, baissa légèrement la tête.
« Oui, il a été vaincu par le comte Fenris. »
« Fenris… C’est un nom que j’ai souvent entendu ces derniers temps. On dit qu’il est assez capable ? »
« Mes excuses. J’ai échoué à l’évaluer correctement. »
Aux excuses de Raul, Ernheart hocha la tête plusieurs fois. Il resta assis, les yeux fermés, un léger sourire jouant sur ses lèvres.
Dans l’atmosphère suffocante de la salle, Ernheart prit de nouveau la parole, sa voix calme et mesurée. « Kaien, j’ai entendu dire que tu as vu ce Ghislain en personne. Quelle était ton impression ? »
Debout à côté du duc se trouvait un homme d’âge moyen aux yeux perçants, semblables à ceux d’un lion, et au physique imposant et dur comme du fer.
Il s’agissait du comte Kaien Balzac, le meilleur épéiste du royaume et un maître d’armes.
Il avait rencontré Ghislain à un banquet organisé par la famille Branford. « Oui, Votre Grâce. Parmi ses pairs, il semble inégalé. Compte tenu de ses réalisations, il ne serait pas exagéré de le qualifier de génie. Avec plus de temps, personne ne pourra facilement le surpasser. »
« Je vois. »
Ce fut toute la réaction qu’Ernheart donna. Une curiosité passagère, rien de plus.
Le silence redescendit sur la salle. Personne n’osa faire un bruit. Après un moment, Ernheart prit lentement la parole.
« Raul. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Je suis un homme qui trouve du plaisir à attendre un cadeau. C’est pourquoi je vous ai tout confié et attendu patiemment. Mais maintenant… je commence à avoir soif. »
« Mes plus sincères excuses, Votre Grâce. »
Raul, trempé de sueur froide, s’inclina profondément. Il avait supervisé tout cela jusqu’à présent, donc le blâme retombait naturellement sur lui.
Et il n’y avait qu’une seule raison à leur situation actuelle.
« Ghislain Perdium… j’aurais dû le tuer à l’époque. »
Les plans qu’il avait méticuleusement orchestrés pendant de nombreuses années se défaisaient, à cause d’un seul homme. Ses entrailles brûlaient de frustration.
Avec la défaite d’Harold, les forces du nord avaient subi un coup majeur. La seule lueur d’espoir était que le soutien d’Harold avait aidé Amelia à sécuriser Rayfold.
Mais l’élan de Fenris dépassait maintenant celui de Rayfold. Reprendre le nord nécessiterait encore plus de temps et de ressources.
Ernheart ouvrit lentement les yeux. Ses pupilles, se rétrécissant légèrement en fentes verticales, dégageaient un frisson froid, reptilien et prédateur.
« Raul, restez-vous encore peu convaincu ? »
« S’emparer du royaume serait aussi facile que de retourner une main. Mais il y a beaucoup à faire après. Épuiser nos talents et nos forces maintenant ne serait pas sage. »
À la persuasion désespérée de Raul, Ernheart rit doucement.
« N’avons-nous pas déjà perdu Harold et le nord ? » « D’autres restent. Harold a réussi à déclencher une rébellion à Rayfold, et — »
« Tsk, tu es aussi obsédé par les petites choses que jamais. »
Ernheart interrompit Raul, son ton étant méprisant. Pour lui, conquérir le royaume n’était qu’une « petite chose ».
Raul ne pouvait pas le réfuter. Pour le duc, la plupart des affaires mondaines étaient des bagatelles, dépourvues de sens.
Pour Ernheart, tout dans la vie semblait terne et insignifiant, un peu plus qu’une routine monotone.
« Combien de temps dois-je encore attendre ? »
« …Un peu plus de temps, et je verrai tout se dérouler. »
« Très bien, si c’est ce que tu souhaites. Nous avons tout le temps. »
Il n’y avait aucune trace d’urgence sur le visage d’Ernheart. Souriant aussi sereinement que jamais, il confia tout à Raul.
« S’il n’y a rien d’autre, vous pouvez partir. »
« …Nous avons reçu un message de « eux ». »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ils envoient quelqu’un qui pourrait être utile. Apparemment, des chevaliers qualifiés. Ils agiront secrètement comme nos agents. »
Ernheart hocha légèrement la tête, son expression restant détachée et désintéressée.
« Faites comme vous voulez. » « Oui, Votre Grâce. »
« Vous pouvez tous partir. »
Au commandement du duc, tout le monde partit, sauf le comte Kaien Balzac, le seul autorisé à rester aux côtés du duc.
Mais même à lui, Ernheart fit un geste de renvoi.
« Aujourd’hui, vous aussi pouvez partir. »
« Votre Grâce — »
« Je souhaite être seul. »
À ses mots, Kaien baissa finalement légèrement la tête et sortit de la salle.
Shhhh.
Une fois que tout le monde fut parti, les rideaux furent tirés, et les lumières éteintes. Le Hall of Glory fut bientôt enveloppé dans une obscurité complète, dépourvue de toute lumière ou de tout son.
Dans ce silence étrange et oppressant, Ernheart resta immobile un instant avant de murmurer doucement.
« …J’espère que « ce jour-là » arrive bientôt. »
Dans les ténèbres profondes, les yeux d’Ernheart brillèrent d’une manière inquiétante, projetant une lumière sinistre.