Les deux frère et sœur, Shen Qiu et Shen Miao, n'avaient pas eu l'occasion de s'entretenir ainsi depuis fort longtemps au sujet de ce qui leur pesait sur le cœur. Shen Qiu avait pris soin de faire poster des hommes de sa troupe devant la Cour Ouest, interdisant à quiconque d'y pénétrer. Un shichen (soit deux heures) n'était ni une durée longue ni courte, et Shen Miao écoutait Shen Qiu parler. Ce dernier cherchait manifestement à la distraire, lui racontant des anecdotes sur l'armée, tout en tentant, par des détours, d'en apprendre davantage sur ce qu'elle avait vécu l'année passée, ce que Shen Miao éluda avec soin.
Pour certaines choses, le moment n'était pas encore venu de parler. De plus, au sein de la famille Shen actuelle, la situation n'était plus celle de sa vie antérieure où la branche aînée était piégée sans que personne ne croie à son innocence. Dans le contexte présent, si l'on devait agir, il fallait porter un coup fatal. Même s'il s'agissait d'utiliser un couteau émoussé pour broyer la chair, il fallait d'abord s'assurer d'être capable d'écorcher sa proie.
Après quelques mots supplémentaires, le visage de Shen Miao trahit une certaine lassitude. Inquiet pour sa jeune sœur, Shen Qiu s'empressa de conclure : « Tu n'es pas encore rétablie et je ne t'importunerai pas davantage. Va te reposer ; Père et Mère seront très certainement de retour à la tombée de la nuit. Dès qu'ils seront rentrés, je reviendrai te voir. »
Shen Miao acquiesça d'un signe de tête.
Shen Qiu se leva pour partir, mais une pensée lui traversa l'esprit. Il hésita un instant avant de se retourner vers elle : « Petite sœur, tu as dit que l'honneur de Shen Qing avait été bafoué par quelqu'un. Ce malfaiteur a-t-il été capturé ? Peu importe la préservation de sa réputation, la résidence Shen dispose de gardes, l'affaire aurait dû être traitée en privé. »
Shen Miao le regarda, les yeux plissés en un sourire : « Ce scélérat est très rusé et a réussi à s'échapper. »
« Je vois. » Shen Qiu baissa la tête, pensif, avant de sourire à nouveau à Shen Miao : « Dans ce cas, je te laisse. » Il sortit de la pièce à grandes enjambées. Une fois dehors, le sourire éclatant qui barrait son visage s'effaça, laissant place à une expression sombre. Les serviteurs présents ne purent s'empêcher de frissonner, comprenant soudain que sous ce sourire, dans les veines de ce jeune officier, coulait un sang d'acier. Il ordonna à ses gardes : « Trouvez deux hommes pour se rendre au temple Wo Long et enquêtez sur ce qui se trame dans la capitale. » Il jeta un regard vers la chambre close de Shen Miao et, les poings serrés, murmura : « Petite sœur, que s'est-il réellement passé durant cette année ? »
À l'intérieur, Shen Miao dit à Gu Yu qui s'approchait : « Apporte de l'argent pour Chun Tao et trouve un serviteur pour en remettre à Physician Chen. C'est une période critique, l'enfant que porte la sœur aînée doit être préservé. » Elle caressa les cicatrices de brûlure sur son bras. La marque était particulièrement disgracieuse sur sa peau claire, comme une étoffe de soie précieuse abîmée par le feu. Pourtant, elle n'en ressentait aucune peine, comme si elle était satisfaite d'une transaction commerciale : « Le spectacle à venir dépendra entièrement de mon futur neveu. »
« Jeune Maîtresse. » demanda Jing Zhe, « Pourquoi ne pas avoir tout dit au Jeune Maître aîné ? » Shen Miao cachait encore des choses à Shen Qiu. Par exemple, le fait que le coupable n'était autre que le Prince Yu de premier rang. Jing Zhe ajouta : « Si le Jeune Maître aîné intervenait, au moins, ils n'oseraient pas agir avec autant d'imprudence. Et si le Maître et la Furen étaient au courant, ils protégeraient la Jeune Maîtresse. »
« Même si je ne dis rien, le frère aîné mènera sa propre enquête. » Shen Miao regarda par la fenêtre : « Je crains qu'à cette heure, les circonstances au temple Wo Long n'aient déjà été passées au crible. »
« Mais le Jeune Maître pourra-t-il vraiment trouver quelque chose ? » s'inquiéta Jing Zhe, « Si la vérité finit par éclater, à quoi bon la cacher maintenant ? »
« Le Prince Yu agit avec une rigueur extrême. Si je ne m'abuse, les moines du temple Wo Long ont déjà nettoyé les lieux de fond en comble. Sans parler du frère aîné, même si c'était Père, ils ne trouveraient pas le moindre indice. »
« Ciel. » Jing Zhe se couvrit la bouche, « Cela signifie-t-il que la vérité ne sera jamais révélée ? La méchanceté de la seconde branche de la famille Shen, l'impudence du Prince Yu... On pensait qu'au retour de Shen Xin et de son épouse, ils pourraient prendre la défense de la Jeune Maîtresse, mais d'après vos paroles, tout ce qui s'est passé au temple Wo Long a été enterré si profondément que personne ne pourra jamais savoir. »
« Je n'ai jamais eu l'intention d'utiliser des méthodes aussi équitables pour obtenir justice. » répondit calmement Shen Miao, « Il existe bien d'autres manières d'atteindre ses objectifs en ce monde. »
La justice et l'équité ne valaient pas plus que de la paille. La justice était une contrainte imposée aux faibles ; pour les puissants, ils *étaient* la justice. Durant ses années au Palais intérieur, elle avait compris bien des principes. Ce n'était pas qu'il n'existait pas de femmes bonnes et bienveillantes, c'est qu'elles étaient comme des fleurs en hiver : trop fragiles pour résister au vent, condamnées à être écrasées dans la terre. Puisqu'elle avait choisi une voie sombre et sanglante, les moyens qu'elle emploierait ne seraient pas nécessairement ceux qui supportent la lumière du jour.
« Mais que peut faire la Jeune Maîtresse ? » insista Jing Zhe, « Au moins, le Maître et la Furen peuvent vous protéger. Si possible, ils pourraient même vous aider à évacuer votre colère. Étant une jeune fille non mariée, il est difficile de se venger soi-même. » Jing Zhe parlait avec une sincère sollicitude.
« Père et Mère seraient emplis d'indignation et s'opposeraient directement à la résidence du Prince Yu. Ce n'est qu'en battant en retraite qu'ils pourront me protéger et faire en sorte que le Prince Yu craigne les conséquences. » Shen Miao poursuivit : « Il est impossible de laisser la famille Shen s'en sortir sans une égratignure en s'attaquant à un Prince de premier rang. Si ce n'est que pour de l'intimidation, ce n'est pas ce que je souhaite. »
Plus Jing Zhe écoutait, moins elle comprenait. Shen Miao ne voulait pas que Shen Xin s'en prenne au Prince Yu, ni qu'il le dissuade, mais elle voulait que le Prince Yu n'ose plus poser les yeux sur elle. Pourtant, il était clair que Shen Miao n'oublierait pas cette affaire. Quel était donc son plan ?
Shen Miao sourit : « Si quelqu'un m'offense, je raserai sa famille entière. »
Jing Zhe fut surprise et leva involontairement les yeux vers Shen Miao, mais elle vit que le sourire sur les lèvres de la jeune fille, baignée de soleil, ressemblait aux griffes d'une bête dans la jungle obscure, dévoilant silencieusement ses crocs.
Son cœur se serra de terreur, incapable de prononcer un mot, et elle baissa rapidement la tête. Elle repensa aux paroles de Shen Qiu : en un an seulement, Shen Miao semblait avoir totalement changé. Sans parler de Shen Qiu, même les servantes qui l'entouraient chaque jour ne trouvaient plus aucune trace de l'ancienne Shen Miao.
Shen Miao ferma les yeux avec satisfaction. Les pièces étaient en place, la partie pouvait commencer. Shen Qing était un petit soldat, le Prince Yu de premier rang était un char, et la famille impériale de Ming Qi ressemblait aux pièces blanches. Dès que le char serait dévoré, le chaos s'abattrait sur le plateau. Tout dépendait de la volonté du Ciel.
Cette fois, c'était elle qui contrôlerait cette volonté.
Résidence du Marquis de Lin An
Bien que nous soyons au cœur d'un hiver glacial, la résidence du Marquis de Lin An regorgeait encore de fleurs. Lorsque la précédente Marquise, la Princesse Yu Qing, était en vie, elle aimait la flore et la faune. Lorsqu'elle avait épousé le Marquis de Lin An, une grande tendresse et un bonheur conjugal unissaient les deux amants. Xie Ding adorait la Princesse Yu Qing et avait fait rénover toute la résidence selon les goûts de la cour de la Princesse au Palais. À l'époque, cela avait fait sensation ; il était amusant de voir un général transformer sa demeure avec une telle délicatesse.
Plus tard, lorsque la Princesse Yu Qing disparut, Xie Ding conserva tout le décor tel qu'il était, faisant entretenir les lieux par ses gens. Ainsi, même après tant d'années, le jardin ne semblait jamais morne, même en hiver.
Pourtant, malgré la splendeur du décor, la désolation venait des hommes. Le dicton selon lequel les choses restent les mêmes alors que les gens changent était une fatalité inévitable sur le chemin de la vie. Même en maintenant les apparences, le passé ne pouvait revenir.
Xie Chang Wu et Xie Chang Chao s'entraînaient au maniement de la lance dans la cour. Depuis les examens de l'académie, ils sortaient rarement. D'abord parce qu'ils estimaient avoir perdu la face le jour où Xie Jing Xing les avait défiés tous les deux, mais aussi parce que leurs blessures n'étaient pas totalement guéries. À vrai dire, les coups de Xie Jing Xing avaient l'air légers, mais ils étaient lourds de conséquences. Il faut cent jours pour que les os se soudent et les tendons guérissent. Bien qu'ils se soient reposés quelques mois, ils ressentaient encore des douleurs. Madam Fang était extrêmement inquiète, mais n'osait rien dire à Xie Ding. Malgré cela, Xie Ding leur avait infligé une sévère réprimande.
En y pensant, les deux frères ressentaient une haine qui leur faisait grincer les dents. Xie Chang Chao agita ses bras. Il semblait encore ressentir une douleur lancinante à l'épaule, là où Xie Jing Xing avait posé le pied. « Second frère, j'ai entendu dire que le couple Shen Xin est entré au Palais aujourd'hui. Maintenant qu'ils ont des exploits militaires à leur actif, je crains que Sa Majesté ne récompense Shen Xin. »
Les deux familles, Shen et Xie, avaient toujours été en désaccord profond. Xie Chang Wu et Xie Chang Chao ne considéraient pas Shen Qiu comme un ennemi uniquement à cause de leurs positions opposées, mais parce qu'ils voyaient chaque jeune talent de la capitale comme un rival, et Shen Qiu était sans conteste le plus brillant d'entre eux. Bien que Xie Jing Xing fût également exceptionnel, il n'occupait aucune fonction officielle et, sous la protection de Xie Ding, ils ne pouvaient rien contre lui. Mais Shen Qiu était différent. Si Xie Chang Wu et Xie Chang Chao avaient eu des postes officiels, ils craignaient que tout le monde ne les compare au fils légitime de la branche aînée des Shen.
Et ce que les deux frères détestaient par-dessus tout, c'était de ne pas être à la hauteur.
« De quoi as-tu peur ? » dit Xie Chang Wu avec dédain, « Ce n'est qu'une brute militaire qui ne connaît que le combat et ignore tout des affaires de la cour. Hormis ses contributions militaires, que peut faire Shen Xin pour sa famille ? À l'heure actuelle, la famille Shen est comme une arbalète tendue ; cela peut sembler impressionnant, mais à la fin... » Il s'interrompit soudain, ne finissant pas sa phrase.
« Le second frère a raison. » rit Xie Chang Chao, « Qui a demandé à la famille Shen de rester neutre ? En ce monde, c'est un rêve que de vouloir préserver sa moralité sans penser aux autres. Mais grâce à la stupidité des Shen, notre futur adversaire sera réduit d'un. »
Si leur conversation était connue, beaucoup seraient surpris. Après tout, Xie Chang Wu et Xie Chang Chao jouissaient d'une image noble et bienveillante, et la famille Xie ne participait pas à la lutte des Princes pour la succession. Mais dans leurs paroles, on devinait qu'ils avaient rejoint une faction dans le dos de leur famille.
« Cela dit, la famille Shen n'est pas la seule à craindre, il y en a un dans notre propre maison. » Xie Chang Wu se tourna vers une autre direction. C'était la cour où la Princesse Yu Qing avait autrefois séjourné, et qui était désormais celle de Xie Jing Xing. L'idée du regard que Xie Jing Xing lui avait lancé alors qu'il pointait sa lance sur sa gorge fit monter une vague de colère en lui. Après un moment, il ajouta : « Ce vaurien devient de plus en plus arrogant. »
Il l'appelait secrètement « vaurien », mais s'ils se croisaient, il restait très respectueux. C'était à en perdre son latin.
« Exactement. » renchérit Xie Chang Chao, « Ces jours-ci, il se tient tranquille, ce qui pousse Père à lui accorder plus d'attention. S'il n'est pas guidé par quelqu'un, ne serait-ce pas une conspiration ? »
Bien que le tempérament indiscipliné de Xie Jing Xing ait été un casse-tête pendant des années, les deux frères Xie étaient secrètement soulagés qu'il n'ait aucun statut officiel. Mais malgré cela, quand les gens parlaient du Jeune Marquis Xie, au-delà de son cynisme, ils ne tarissaient pas d'éloges sur son héroïsme au combat. Peu importe à quel point Xie Jing Xing s'opposait à Xie Ding, ce dernier le traitait avec une affection totale, tandis qu'il restait tiède envers ses deux fils légitimes. Ainsi, la jalousie envers Xie Jing Xing n'avait fait que croître au fil de la décennie.
Auparavant, tant que Xie Jing Xing était dans la capitale Ding, un événement majeur survenait tous les trois ou quatre jours. Mais après les examens de l'académie, son caractère semblait avoir changé ; il sortait et rentrait tard, et nul ne savait à quoi il s'occupait. Ce calme inhabituel ravissait Xie Ding, qui pensait que son fils avait enfin abandonné son indiscipline pour travailler sérieusement.
C'était précisément ce qui rendait Xie Chang Chao et Xie Chang Wu si nerveux.
« Peu importe qui le guide. » ricana Xie Chang Wu, « Il finira par être sous mes pieds. Au début, cette femme était une princesse et elle n'a pas fini glorieusement, alors imagine ce qu'il en sera de lui, qui n'est qu'un fils. »
« En résumé, il faut assurer nos liens avec Son Altesse le Prince Ding avant le banquet de retour. » dit Xie Chang Chao en saisissant sa lance pour la planter férocement dans une botte de foin.
Au même moment, le protagoniste de leur conversation était assis devant une table dans sa chambre.
La cour où la Princesse Yu Qing s'était rétablie était couverte de fleurs et d'arbres qui restaient luxuriants même en hiver. Devant la chambre de Xie Jing Xing, les branches des arbres bloquaient presque toute la fenêtre, plongeant la pièce dans une pénombre constante, même en plein jour.
Pourtant, dans cette obscurité, le jeune homme assis là avait des yeux aussi brillants qu'une journée ensoleillée. Les gardes lui remirent une lettre qu'il lut attentivement avant de la jeter dans le brasero au centre de la pièce. En un instant, un nuage de fumée s'éleva, ne laissant aucune trace du message.
« Que dit-elle ? » Une silhouette apparut derrière lui. Le gentilhomme vêtu de blanc se servit du thé avec une élégance raffinée, comme s'il appréciait une dégustation en bonne compagnie.
« La situation a changé. » Xie Jing Xing ne se retourna pas, semblant plongé dans ses pensées.
« Oh ? » Le geste du gentilhomme en blanc s'arrêta, et il le regarda avec un froncement de sourcils, « N'était-ce pas déjà... »
« Gao Yang, » dit soudain Xie Jing Xing, « que penses-tu de la destruction avant la reconstruction, puisque seule la mort met fin à un chemin ? »
« Ce n'est pas ton tempérament. » Gao Yang fut d'abord stupéfait, visiblement surpris, avant de secouer la tête : « Tu n'es pas du genre à rester discret ; tu t'assures toujours que tout est finalisé avant d'agir. Si le résultat n'est pas une victoire, tu ne bouges pas. Je suis surpris d'entendre quelque chose d'aussi différent de tes manigances habituelles. » Il demanda : « As-tu rencontré quelqu'un ? »
« J'ai rencontré une folle. » Xie Jing Xing haussa les sourcils, « Cela m'a donné envie de tenter un pari. » Il se leva, et les nuages brodés d'or sur ses vêtements jetèrent un faible éclat dans l'ombre. Si l'on ne regardait pas attentivement, on ne pouvait les voir.
« Tu ne parlerais pas de la fille légitime de la famille Shen ? » Gao Yang avait visé juste, « J'ai entendu Tie Yi parler de cette affaire. C'était audacieux, mais terriblement imprudent. Maintenant que Shen Xin est de retour, je crains qu'avec son tempérament, cela ne cause une nouvelle série de problèmes. »
« L'affaire ne concerne pas la résidence Shen. » dit Xie Jing Xing, « J'ai changé d'avis. »
« Tu n'as plus l'intention d'utiliser la famille Shen ? » Gao Yang était quelque peu étonné.
« La famille Shen est une grande variable. » Xie Jing Xing secoua la tête, et ses traits juvéniles ne portaient plus leur habituel cynisme, mais un calme dépassant son âge. Cette élégance naturelle et cette noblesse l'enveloppaient d'un éclat mystérieux, plus éblouissant que le soleil.
« Qu'entends-tu par variable ? » demanda Gao Yang.
Xie Jing Xing haussa les sourcils : « J'ai une prémonition concernant l'attitude de la famille Fu. La famille Shen est la plus grande variable dans l'échiquier du futur de Ming Qi. »
Gao Yang semblait sceptique, mais il faisait confiance à l'intuition de ce jeune homme. Il dit : « Comment le sais-tu ? En quoi la famille Shen serait-elle une variable ? Shen Qiu ? Shen Xin ? Même s'il y a des problèmes domestiques chez les Shen, cela ne représente pas l'attitude de toute la famille. »
« Il y a une personne intelligente dans la famille Shen. » dit Xie Jing Xing avec nonchalance, « Mais le destin est trop cruel. Pourquoi lutter ? Quoi qu'il en soit, le plan ne change pas, seule la méthode évolue. »
« Tu ne penses pas à... » Gao Yang fut ému.
« Après tant d'années, j'ai toléré bien trop longtemps. » dit Xie Jing Xing, « À cause de mes appréhensions, il fallait être patient, mais maintenant... » Il sourit, un sourire si éclatant que les nuages sombres semblèrent se dissiper, inondant la pièce d'une lumière qui faisait pâlir tout le reste. Xie Jing Xing, les bras croisés, dit doucement : « Gao Yang, je suis fatigué de me cacher. Je vais agir au plus vite. »
« Mais es-tu prêt à tout abandonner ? » demanda Gao Yang.
« Il n'y a rien que je ne sois prêt à sacrifier. »
Gao Yang soupira, et lorsqu'il releva la tête, son regard était déterminé : « Puisqu'il en est ainsi, qu'il en soit comme tu l'as prévu. Commençons par cacher les informations de ce côté et agissons depuis Ming Qi. Dans la famille Fu, par qui comptes-tu commencer ? »
« Les vieilles règles : on lance la balle. Celui qui l'attrape décidera. » Il rit légèrement. Ses doigts touchèrent cependant quelque chose dans sa manche. Son cœur battit un peu plus vite alors qu'il en sortait un petit flacon délicat. C'était le médicament que Gao Yang lui avait donné, un remède cicatrisant qui valait des milliers d'or. Cette pâte à base d'herbes pouvait effacer n'importe quelle cicatrice, aussi profonde fût-elle.
Il serra le flacon dans sa paume, et lorsqu'il rouvrit la main, le verre était brisé en morceaux.
Tout comme Shen Miao, un grand incendie brûlerait tout faux équilibre pour exposer la vérité féroce, transformant enfin cette situation en un jeu où l'on pouvait réellement jouer ses coups. Shen Miao avait utilisé sa propre cicatrice pour mettre fin à toute possibilité de réconciliation future. Et lui ?
Son regard balaya la fenêtre vers les quatre coins du ciel au-dessus de la résidence du Marquis de Lin An. Après avoir vu ces lieux tant de fois, au fil des années, il avait été prêt à maintenir un faux équilibre par nostalgie de quelques souvenirs chaleureux.
Maintenant, il était temps de briser cet équilibre.
Il ferma les yeux ; ses longs cils étaient aussi beaux que des papillons au printemps, mais lorsqu'il les rouvrit, ils semblaient plus tranchants que les lames les plus acérées.
Sur son bureau, une carte était déployée. En y regardant de près, il s'agissait d'une carte territoriale claire de Ming Qi. Des treize provinces de You Zhuo à la ville de Ding Yuan dans le désert, de la vallée de Jiang Nan à la mer orientale de Ding Xi, de l'ancienne cité de Lin An à la ville de Lu An, au centre de tout le territoire se trouvait la prospère capitale Ding.
Avec le tumulte qui agitait le pays, les héros du monde allaient émerger. Il tendit la main et toucha doucement le centre de la carte du bout des doigts.
C'était comme s'il décidait de la chute ou de l'ascension d'une dynastie.