Lorsque Shen Xin retira ses troupes du front pour regagner la capitale Ding, une vague de tumulte s'ensuivit.
La première réaction fut, naturellement, de louer les actes héroïques de Shen Xin et ses victoires éclatantes, lui qui parvenait à terrasser l'ennemi avant même que la bataille ne soit engagée. L'Empereur allait assurément lui accorder d'innombrables récompenses et, Shen Xin étant déjà un fonctionnaire de premier rang, aucune promotion n'était envisageable ; toutefois, chacun devinait que les faveurs impériales finiraient par échoir au fils légitime de Shen Xin, Shen Qiu.
L'autre affaire concernait le jour même du retour de Shen Xin dans la capitale, qui coïncidait avec l'anniversaire de la vieille Madame Shen. Contre toute attente, le hall des ancêtres avait pris feu et la cinquième jeune maîtresse Shen s'y était retrouvée piégée. Ce jour-là, tous les membres de la famille Shen avaient traité l'incident avec légèreté, sous les yeux mêmes de Shen Xin. On pouvait craindre que la famille Shen ne connaisse plus jamais la paix.
Ces deux nouvelles se répandirent comme une traînée de poudre dans la capitale. Certains souriaient en les écoutant, tandis que d'autres, tels des fourmis sur une plaque chauffante, s'agitaient anxieusement après les avoir apprises.
Dans une chambre de la Cour Ouest de la résidence Shen, Shen Miao se leva, ses vêtements drapés sur les épaules. Shen Xin et son épouse avaient été convoqués au Palais par l'Empereur, mais avant de partir, ils avaient délibérément mobilisé les gardes de l'armée pour protéger la Cour Ouest, faisant comprendre à la famille Shen, sans la moindre ambiguïté, qu'ils se prémunissaient contre eux.
La veille, Shen Xin était revenu en toute hâte et avait parcouru la ville à la recherche d'un médecin. Par la suite, Shen Miao était allée se reposer et il n'avait pas osé la déranger ; il n'avait donc pas encore pu s'entretenir avec elle.
« La jeune maîtresse se sent-elle mieux ? » demanda Jing Zhe avec inquiétude. Ses yeux se posèrent sur le bras de Shen Miao, enveloppé de gaze, et elle sentit ses yeux s'embuer. Elle ajouta : « Si cette servante avait été un peu plus rapide hier, la jeune maîtresse n'aurait pas eu à subir une telle épreuve. Et maintenant, il restera des cicatrices... »
La brûlure était trop profonde et le médecin avait seulement affirmé qu'elle guérirait, mais il était impossible qu'il n'en reste pas de trace. Les femmes chérissaient leur apparence et ne supportaient pas l'idée d'une cicatrice sur leur corps. Maintenant que Shen Miao était blessée, Jing Zhe ne cessait de se blâmer en y pensant.
« Ce n'est rien. » Shen Miao la regarda et dit avec un sourire : « Tu as bien agi hier en ne te précipitant pas par anxiété. Au contraire, si tu étais intervenue, tu aurais gâché mes plans. »
Jing Zhe baissa la tête. Après que Shen Miao se fut évanouie, le couple Shen était entré dans une rage folle et, après réflexion, elle avait vaguement compris les intentions de sa maîtresse. C'est pourquoi le cœur de Jing Zhe souffrait davantage pour Shen Miao ; sans doute était-elle arrivée au bout de ses forces et à un point de non-retour, sans quoi elle n'aurait pas hésité à se jeter dans un tel danger pour révéler le vrai visage de la famille Shen au couple Shen.
Une jeune fille non mariée, à son âge, devrait normalement, comme les autres demoiselles de bonne famille, jouer du qin et écrire de la poésie, mais chaque geste de Shen Miao était lié à sa propre survie. Elle devait élaborer des stratégies pour obtenir ce qu'elle désirait, comme si elle marchait sur le tranchant d'une lame, où la moindre imprudence ne laisserait aucun espoir de répit.
« Quoi que la jeune maîtresse ordonne, cette servante s'y conformera. » Jing Zhe fondit en larmes.
Shen Miao se sentit gratifiée. Jing Zhe était effectivement la plus courageuse des quatre servantes et, si des situations similaires devaient se présenter à l'avenir, elle pourrait s'avérer utile. Il était toutefois nécessaire de former patiemment Gu Yu et les autres. Elle n'était plus la jeune Shen Miao, mais l'Impératrice Shen, maîtresse des Six Palais ; elle avait donc besoin de ses propres confidents, car ce à quoi elle serait confrontée à l'avenir serait bien plus périlleux que ce qu'elle vivait aujourd'hui. Si elle-même devait s'y habituer, ses servantes devaient, elles aussi, apprendre à le faire.
Alors qu'elle était plongée dans ses pensées, un rire chaleureux retentit soudain à l'extérieur : « Petite sœur ! »
Lorsque Shen Miao tourna la tête, elle vit Shen Qiu entrer. Il avait retiré l'armure qu'il portait sur le champ de bataille et n'était vêtu que d'une tenue robuste de couleur verte, ce qui le rendait exceptionnellement beau. Avec son teint hâlé, ses deux fossettes qui apparaissaient lorsqu'il souriait donnaient à son allure héroïque un air presque enfantin. Il s'approcha pour examiner Shen Miao avec attention avant de demander prudemment : « Petite sœur, te sens-tu souffrante quelque part ? »
Shen Miao ferma soudain les yeux, et les souvenirs de sa vie passée l'envahirent comme une vague irrésistible.
En toute honnêteté, Shen Qiu, en tant que frère aîné, avait fait de son mieux. Au début, peu importait la froideur avec laquelle elle le traitait, il restait toujours chaleureux à son égard. Puis, un incident survint : Shen Qiu fut accusé d'avoir porté atteinte à l'honneur d'une jeune femme et fut contraint de l'épouser. À partir de là, tout changea. Il commença à commettre des erreurs dans ses fonctions militaires, puis fit une chute de cheval qui lui brisa la jambe. Plus tard, cette femme trompa Shen Qiu. Dans un accès de rage, Shen Qiu tua l'amant, sans savoir qu'il s'agissait du seul fils légitime du Ministre du Personnel. Le Ministre soumit un rapport impérial, et Shen Xin dépensa la majeure partie de sa fortune pour sauver la vie de son fils, mais, au final, Shen Qiu fut retrouvé mort par une matinée d'hiver. Quelqu'un découvrit son corps au milieu de l'étang.
À cette époque, Shen Miao était déjà mariée à Fu Xiu Yi, en pleine période critique de la lutte pour la succession. Lorsqu'elle apprit la terrible nouvelle, elle se précipita à la résidence, pour ne trouver que le cadavre déformé de Shen Qiu, gonflé par l'immersion.
Même si elle n'était pas proche de Shen Qiu, ils partageaient le même sang. Elle fut si accablée par la douleur et le chagrin qu'elle tomba gravement malade, mais Fu Xiu Yi envoya Shen Xin au combat à ce moment précis.
Ce soleil d'hiver glacial, ce corps ruisselant d'eau, le visage pâle et déformé de Shen Qiu, comparés au visage juvénile et souriant qui se tenait devant elle, agirent comme une lame acérée transperçant son cœur, lui coupant le souffle.
Shen Miao se pencha rapidement, saisissant sa poitrine tandis qu'elle haletait bruyamment.
« Petite sœur ! » Shen Qiu sursauta, effrayé, et la soutint avant de hurler vers l'extérieur : « Allez chercher le médecin ! Vite ! La santé de ma petite sœur est défaillante ! »
Une main agrippa le bras de Shen Qiu. Il se retourna et vit Shen Miao se redresser en se tenant à lui avant de dire : « Ce n'est pas nécessaire, c'était juste un manque de force. »
« La santé de ma petite sœur n'est pas encore rétablie, il est préférable de faire venir le médecin pour qu'il t'examine. » Shen Qiu secoua la tête, le ton empreint d'inquiétude.
« Je vais bien. » Shen Miao dit à Jing Zhe, qui hésitait, « Retirez-vous toutes. »
Son ton était ferme et calme, ce qui laissa Shen Qiu stupéfait un instant.
« Petite sœur, que t'arrive-t-il ? » demanda Shen Qiu. À peine les mots prononcés, il s'en voulut d'avoir été si brusque. Il avait l'habitude de traiter avec des hommes brutaux dans l'armée et avait oublié d'être plus doux et délicat avec les jeunes femmes, ralentissant alors son débit et adoucissant son ton : « Hier, en te voyant piégée dans l'incendie, Père et Mère ont été terrifiés. Petite sœur, pourquoi étais-tu dans la salle des ancêtres ? T'y avait-on enfermée ? »
Cependant, Shen Miao secoua la tête et lui sourit en le regardant : « Après une année sans nous voir, le frère aîné se porte-t-il bien ? »
« Ah ? » Shen Qiu, à l'esprit simple, rit en se grattant la tête : « Je m'en sors toujours. L'armée est ainsi faite : on accomplit quelques exploits et on attend que Sa Majesté nous accorde des récompenses. Petite sœur, tu pourras choisir ce qui te plaît parmi elles. » Après avoir fini, il sembla se souvenir de quelque chose et ajouta joyeusement : « C'est vrai. Père a chassé un rat de feu et a utilisé sa peau pour en faire une cape. Je demanderai aux serviteurs de te l'apporter plus tard. Cette cape est invulnérable aux lames et aux lances, et elle protège du feu comme de l'eau. Si tu avais eu cette cape hier, tu n'aurais pas été brûlée... »
Sa phrase n'était pas terminée que Shen Qiu se figea sur place. Shen Miao s'avança, passa ses bras autour de ceux de Shen Qiu et posa sa tête sur sa poitrine.
Même s'ils étaient frère et sœur, ils n'étaient plus des enfants, et Shen Qiu se sentit quelque peu embarrassé, bien qu'il fût comblé de joie. Cela faisait longtemps que Shen Miao n'avait pas été aussi proche de lui, et il se sentit submergé par cette faveur inattendue. Alors qu'il savourait ce moment, son cœur se serra en pensant au tempérament de Shen Miao ; elle devait avoir subi de graves injustices pour se montrer si inhabituellement proche de lui aujourd'hui.
Il demanda précipitamment : « Petite sœur, quelqu'un te tourmente-t-il ? S'il y a quelqu'un, tu n'as qu'à me le dire et je le battrai jusqu'à ce qu'il soit à moitié mort... »
Il parlait avec indignation face à cette injustice, mais Shen Miao eut envie de rire. Mei Furen avait un frère aîné très talentueux qui aidait Fu Xiu Yi à élaborer des plans pour la cour. Fu Xiu Yi finit par favoriser grandement Mei Furen, et cela n'était peut-être pas sans le mérite de son frère. Shen Miao l'enviait, mais à cette époque, Shen Qiu était déjà mort.
Il semblait qu'elle n'avait pas ressenti le soutien de quelqu'un depuis très, très longtemps. Elle s'était habituée à se battre seule dans la vie, à se diviser pour affronter tant de personnes. Peut-être n'avait-elle perdu face à Mei Furen que par manque de soutien.
Maintenant, avec quelqu'un pour la protéger et prendre soin d'elle, c'était si beau que cela en paraissait presque irréel.
Elle desserra lentement ses mains et leva les yeux vers le regard inquiet de Shen Qiu.
« Petite sœur... » Shen Qiu resta également sans voix. La jeune fille devant lui avait des yeux clairs et brillants, des dents d'une blancheur éclatante, et lorsqu'elle le regarda, l'intolérance et l'ennui d'autrefois avaient disparu, remplacés par une forme de sentiment profond. Cette sensation le troubla quelque peu alors qu'il observait attentivement la jeune fille. Après une année sans se voir, Shen Miao avait beaucoup maigri. Son visage, autrefois un peu rond, était désormais affiné, ce qui la rendait bien plus délicate. Ses traits étaient devenus plus nets et plus lumineux. Cette candeur et cette immaturité avaient disparu sans laisser de trace, et en la regardant, il ressentit à la fois une légère satisfaction et une solitude indéfinissable.
Shen Miao soupira intérieurement. Shen Qiu possédait la candeur de la jeunesse, une qualité très précieuse compte tenu de son tempérament. Sincère et plein d'énergie, il était difficile d'imaginer qu'un tel homme finirait noyé dans un étang. Au début, les gens disaient que Shen Qiu s'était suicidé à cause de sa réputation entachée, mais à y réfléchir maintenant, avec la force de caractère de Shen Qiu, comment aurait-il pu se donner la mort simplement parce que les autres le pointaient du doigt et le blâmaient ? Quant à l'instigateur, c'était sa soi-disant tante Shen qui avait forcé Shen Qiu à se marier, et il semblait désormais fort probable qu'il s'agît d'un complot.
« Pourquoi ma petite sœur continue-t-elle à me fixer ainsi ? » Shen Qiu n'y comprenait rien. « Ai-je quelque chose sur le visage ? » Il trouvait la Shen Miao actuelle étrange ; ce n'était ni la Shen Miao qui piquait des colères, ni celle qui le traitait avec froideur, comme si la personne devant lui n'était plus du tout une jeune demoiselle.
« Pourquoi mon grand frère n'est-il pas allé au Palais aujourd'hui ? » demanda doucement Shen Miao.
« Sa Majesté n'a convoqué que Père et Mère. » Shen Qiu sourit. « Je n'allais naturellement pas m'y rendre. Petite sœur, tu ne m'as toujours pas dit ce qu'il s'est passé hier. Pourquoi as-tu été piégée dans l'incendie du temple ancestral ? »
Il ne cessait de penser à cette affaire et se souciait sincèrement des blessures de Shen Miao ; il devait donc comprendre les tenants et les aboutissants de tout l'événement.
« Mon grand frère croira-t-il mes paroles ? » Shen Miao sourit doucement. « Il est inutile d'en parler si l'on n'y croit pas. »
« Mon grand frère croira-t-il mes paroles ? » Shen Miao sourit doucement. « Il est inutile d'en parler si l'on n'y croit pas. »
« Comment pourrais-je ne pas te croire ? » Shen Qiu, en entendant cela, saisit rapidement les bras de Shen Miao. « Tu es ma petite sœur, si je ne crois pas tes paroles, qui d'autre pourrais-je croire ? »
« Je peux raconter cette affaire à mon grand frère, mais il doit me promettre une chose. Ne dis rien de ce que je t'ai confié à Père et Mère, sinon je ne t'adresserai plus la parole. »
« Pourquoi ne peut-on pas en parler à Père et Mère ? » Shen Qiu fut quelque peu confus avant de réaliser soudain : « Cette affaire est-elle liée à Son Altesse le Prince Ding ? » Dans les rapports envoyés aux régions du Nord-Ouest, il était fait mention de la faiblesse que Shen Miao éprouvait pour Fu Xiu Yi. Mais Shen Miao n'était après tout qu'une jeune fille non mariée et ne pouvait connaître les luttes entre les princes pour la succession. Il valait mieux pour les fonctionnaires ne pas s'en mêler, car ceux qui entraient dans la mêlée finissaient par périr. Shen Miao, cependant, éprouvait un attachement inébranlable pour Fu Xiu Yi, et comme Shen Xin et les autres étaient loin dans la région du Nord-Ouest, ils ne pouvaient qu'espérer, malgré leur anxiété, que Shen Miao finirait par changer d'avis et cesserait d'aimer ce Fu Xiu Yi.
« Cela n'a aucun rapport avec lui. » Shen Miao était partagée entre le rire et les larmes, ne s'attendant pas à ce que Shen Qiu pense une telle chose. Elle déclara : « Avant ton retour, la seconde tante Shen a emmené les trois filles légitimes de la famille Shen au temple Wo Long pour prier, et ce jour-là, j'ai échangé ma chambre avec ma grande sœur. L'innocence de ma grande sœur a été souillée par un malfaiteur, et toute la seconde branche de la famille Shen a estimé que ma grande sœur avait souffert à ma place et que j'étais à l'origine de tout. Comme je ne l'ai pas admis, j'ai été punie et condamnée à recopier des écritures bouddhistes. »
En écoutant ces paroles, Shen Qiu fut d'abord saisi d'une sueur froide, réalisant à quel point la situation avait été périlleuse : c'était Shen Miao, et non Shen Qing, qui avait failli subir ce malheur. Lorsqu'il apprit la suite des événements, une colère noire l'envahit. Quel rapport cette affaire avait-elle avec Shen Miao ? Pourquoi devait-elle être punie ?
« C'est une pure inversion des faits, une logique fallacieuse ! » s'emporta Shen Qiu. Il n'avait jamais porté Shen Qing dans son cœur ; celle-ci, s'appuyant toujours sur son frère aîné Shen Yuan, ne le prenait que rarement en considération et se plaisait à le railler, le traitant de militaire inculte.
« Ce n'est pas tout », poursuivit Shen Miao. « Cela coïncide avec la visite de la famille Wei, du vice-ministre du Bureau Législatif, venue demander ma main. Parallèlement, la famille Huang, du superviseur du Petit Trésor, est également venue proposer une alliance, en jetant leur dévolu sur ma grande sœur. »
Shen Qiu resta stupéfait : « Une demande en mariage ? » Ils avaient reçu une lettre de la famille Shen, mais il n'y était fait aucune mention d'une quelconque proposition pour Shen Miao. C'était tout bonnement absurde. Comment des parents pouvaient-ils ne pas être informés du mariage de leurs enfants ? La manière d'agir de la famille Shen dépassait les bornes.
« Wei Qian, le jeune maître de la famille Wei, est un talent prometteur, tandis que Huang De Xing, le jeune maître de la famille Huang, est un adepte des amours masculines. Lorsque j'ai appris que la seconde branche souhaitait intervertir nos fiançailles, j'ai déclaré que je refusais ce mariage et que, si l'on m'y contraignait, je m'enfuirais. C'est ainsi qu'ils m'ont enfermée dans la salle des ancêtres. Les gardes que tu as vus hier n'étaient pas là pour éteindre l'incendie, mais pour m'empêcher de m'échapper. »
L'expression de Shen Qiu changea au rythme des paroles de Shen Miao. À la fin, il abattit violemment son poing sur la table, le sourire ayant depuis longtemps disparu de son visage. Voyant les yeux de Shen Miao légèrement rougis, il demanda : « Petite sœur, ce que tu dis est-il bien vrai ? »
« Je n'ai aucune raison de te mentir », répondit Shen Miao. « Quant à cet incendie, il est survenu de manière bien mystérieuse. Je soupçonne même... » Elle esquissa un léger sourire. « Après tout, si je venais à mourir, il serait on ne peut plus justifié pour ma grande sœur de prendre ma place dans ce mariage. »
« C'est de la tyrannie pure et simple ! » s'écria Shen Qiu, furieux, avant de se retourner pour partir. Shen Miao le retint par la manche : « Où vas-tu, grand frère ? »
« Je vais aller m'expliquer avec eux. Quiconque s'en prend à toi devra payer sa dette de sang ! » lança Shen Qiu.
Shen Miao le regarda et demanda calmement : « Comment comptes-tu t'expliquer ? Où sont les preuves ? Vas-tu simplement les insulter, ou comptes-tu tous les tuer ? »
Le sarcasme dans sa voix ramena Shen Qiu à la raison. Il se retourna, fronça les sourcils et demanda : « Que veux-tu dire, petite sœur ? »
« Pourquoi penses-tu que je n'ai pas voulu en parler à Père et Mère ? » dit doucement Shen Miao. « Père et Mère sont des gens droits, et Père est plutôt impulsif. Il est facile pour lui de prendre ma défense, mais quelles en seraient les conséquences ? La famille Shen est une lignée importante de l'Empire de Ming Qi, et beaucoup d'yeux nous observent. Si Père rend justice pour moi aujourd'hui, demain, les censeurs rédigeront un rapport contre lui. » Ses lèvres se retroussèrent. « En ce monde, la force appartient toujours au plus grand nombre. Celui qui a le plus de soutiens a toujours raison. Au sein des trois branches de la famille Shen, si la branche aînée s'oppose aux seconde et troisième branches, et même à la vieille dame, penses-tu vraiment que nous puissions faire valoir notre bon droit ? »
Shen Qiu fut surpris par les paroles de Shen Miao. Il le fut encore plus par l'expression qu'elle arborait en parlant. Cette analyse calme était brutale et capable de faire couler le sang dès la première piqûre, ce qui le fit jeter un regard en biais. Ces mots n'étaient pas ceux qu'une jeune fille de cet âge aurait dû prononcer ; comment une femme non mariée pouvait-elle évaluer le monde avec autant de froideur ? Il hésita un instant : « Petite sœur... »
D'un seul regard, Shen Miao comprit ce qui traversait l'esprit de Shen Qiu. Shen Qiu était quelqu'un d'ouvert et de candide. En réalité, il fallait dire que toute la branche aînée de la famille Shen était ouverte et candide, et dans ce monde difficile, il n'y avait pas de fin heureuse pour les gens de bien.
Elle dit : « Grand frère veut demander pourquoi je suis devenue telle que tu me vois. » Shen Miao baissa les yeux, « Parce que j'ai traversé tout cela. »
« Après avoir vécu tant de choses, personne ne peut rester inchangé. Grand frère, je ne suis plus celle que j'étais, et tu n'es plus celui que tu étais. Maintenant, je ne te pose qu'une question : après avoir entendu mes paroles, les hais-tu ? »
Shen Qiu fut interloqué et regarda Shen Miao avant de serrer lentement les dents : « Je les hais. »
« Pourquoi les haïr ? »
« Parce que... Comment ont-ils pu te traiter ainsi ? »
Shen Miao secoua la tête : « Ce n'est pas cela que tu dois haïr. »
Shen Qiu fut surpris ; il découvrit soudain que les paroles que sa petite sœur prononçait le dépassaient. Mais, d'une certaine manière, il sentait que les mots de Shen Miao étaient empreints d'une grande sagesse.
« Ce que tu dois haïr, c'est que nous ayons investi notre sincérité et notre dévouement, en échange d'une hypocrisie pire que celle d'un ennemi. Pour leur propre intérêt, ils sont prêts à nous ôter la vie. Ce n'est pas ce que ferait une famille, ni même un étranger. C'est une inimitié mortelle qui dure depuis longtemps, et entre parents, le crime est d'autant plus grand. »
Shen Miao vit le regard de Shen Qiu vaciller et elle soupira intérieurement. Si cela avait été possible, elle aurait souhaité protéger le jeune homme devant elle, lui permettre de ne connaître que le galop sur les champs de bataille et de devenir un héros respecté de tous. Mais elle avait peur. Elle craignait qu'un jour, la scène de l'étang ne se reproduise. Elle ne pouvait que bâtir un rempart dans le cœur de Shen Qiu, dès maintenant. Mieux valait se souvenir de la haine que de l'amour, car l'amour était ce qui blessait le plus.
« Que veux-tu dire, petite sœur ? » finit par demander Shen Qiu.
Shen Miao poussa un soupir de soulagement ; Shen Qiu n'était pas réellement stupide. Une fois qu'il avait compris, certaines choses deviendraient bien plus aisées.
« Je les hais, et le grand frère souhaite également se venger pour moi. Mais même si Père et Mère agissent, ils ne peuvent pas tous les tuer. » Shen Miao déclara : « Je veux m'occuper d'eux moi-même, mais cela nécessitera l'aide du grand frère. » Peu importait ce que Shen Xin et Luo Xue Yan faisaient, ils n'avaient aucune preuve entre les mains ; ainsi, s'ils devaient tuer la seconde branche, ils seraient punis selon les lois de Ming Qi pour le meurtre de leurs propres parents. Car Shen Xin était capable de commettre un tel acte pour elle. Elle pouvait jouer sa propre vie, mais elle ne voulait pas voir le couple Shen Xin commettre un crime aussi périlleux.
La mort était la chose la plus simple, mais si l'on pouvait se retirer sans encombre, alors en utilisant un couteau émoussé pour broyer la chair, ceux qui souffriraient seraient ceux que l'on broyait. De plus, le gros poisson n'avait pas encore mordu à son hameçon.
« Que veux-tu faire, petite sœur ? » demanda Shen Qiu.
Shen Miao sourit : « Pas de précipitation. Nous avons tout notre temps. Nous le ferons très lentement. »