Un certain nombre de jeunes femmes étaient envoyées au San Fu Ban. Certaines étaient encore jeunes, d'autres étaient âgées et flétries, mais dès l'instant où elles y étaient conduites, cela signifiait qu'elles n'auraient aucune issue pour le reste de leurs jours, et que seul un profond désespoir ainsi qu'une fin tragique les attendaient.
Ce jour ne faisait pas exception.
Lorsque les deux jeunes servantes, encore pleines de vie, furent jetées à l'intérieur, elles détonnaient comme deux taches au milieu de cette foule de femmes hagardes et fanées.
« À mon avis, il n'est pas nécessaire de les arranger. » La Mama, à l'air féroce, les observa : « Elles ont l'air en bonne santé et ont la peau fine et tendre, mais on ignore combien de temps cela durera. Peu importe. Emmenez-les au salon de thé. »
Les deux servantes étaient si terrifiées qu'elles en tremblaient. Il ne s'agissait de personne d'autre que de Yan Mei et Shui Bi, vendues à une maison close de neuvième rang sur les instructions de Ren Wan Yun.
Yan Mei et Shui Bi servaient Shen Qing depuis leur plus jeune âge ; elles étaient considérées comme les servantes les plus prestigieuses et n'avaient jamais connu la moindre amertume. Mais à présent ? Elles avaient vu l'intégralité de ce purgatoire humain et étaient si effrayées que leurs larmes ne parvenaient même pas à couler. Plus encore, les mots de cette Mama brisèrent leur dernier espoir. Elle ordonna : « Surveillez-les attentivement et ne les laissez pas se suicider. »
Ne pouvant mettre fin à leurs jours, elles ne pouvaient qu'être comme ces femmes poussées à la prostitution, devant constamment accepter des clients tout au long de la journée. À cette pensée, Yan Mei et Shui Bi sentirent le monde vaciller autour d'elles.
À cet instant, un jeune homme entra dans le San Fu Ban. Il paraissait assez jeune et son allure ne suggérait pas quelqu'un habitué aux travaux pénibles. La femme qui accueillait les clients à l'entrée lança : « Ce jeune frère s'est-il trompé de chemin ? Ceci est le San Fu Ban. Le Lou He Ge est un peu plus loin devant. »
Ses paroles sous-entendaient qu'avec l'identité de ce jeune homme, même s'il cherchait du plaisir, il n'avait nul besoin de venir dans un tel endroit. C'était un lieu fréquenté par les plus démunis.
« Quel intérêt cela pourrait-il avoir ? » Le jeune homme baissa la voix : « Y a-t-il de nouvelles femmes qui viennent d'arriver ? »
La femme à la porte fut surprise un instant avant de comprendre. Il était fort probable que cet individu ne fût jamais venu dans un endroit aussi misérable et qu'il cherchât de la nouveauté, ce qui n'avait rien d'inhabituel. Les riches aimaient varier les plaisirs, et puisque l'on venait au San Fu Ban pour se divertir, le prix n'était pas élevé et tout le monde pouvait en profiter. Elle sourit : « Ce jeune frère est au bon endroit. Deux filles viennent d'arriver aujourd'hui. C'étaient des servantes qui ont commis des fautes dans une résidence officielle et servaient auparavant la fille d'un fonctionnaire. Elles ont l'air pleines de vie, mais leur prix est plus élevé. »
« Emmenez-moi les voir », dit l'homme.
La femme conduisit le jeune homme au salon de thé.
Le San Fu Ban était considéré comme la plus basse des maisons closes, non seulement parce que c'était là que se rendaient les travailleurs manuels, mais aussi parce que les femmes y étaient les moins chères. Pour le prix d'une tasse de thé, si le talent de la femme était meilleur ou son ton plus doux, il était possible de pousser le client à payer pour un plat supplémentaire.
Cependant, en général, les clients ici ne commandaient qu'une théière. D'abord parce que les femmes ne voulaient pas faire d'effort, sachant que peu importe l'argent gagné, rien ne leur reviendrait. Ensuite, parce que les clients qui venaient ici étaient avares et ne souhaitaient pas dépenser plus d'une pièce de cuivre.
Mais aujourd'hui, ce jeune homme commanda une théière et une assiette de collations. Il fut considéré comme un client très généreux pour le San Fu Ban. La femme qui l'accompagnait fit rapidement venir les deux filles.
Yan Mei et Shui Bi furent forcées de revêtir des vêtements légers et se rendirent au salon de thé, emplies d'humiliation. Toutes deux tremblaient au milieu de l'automne, car ces vêtements ne les protégeaient pas du froid et leurs cœurs étaient glacés par la peur.
Lorsque la femme qui les avait conduites vit que les personnes étaient arrivées, elle flatta le jeune homme : « Jeune frère, buvez votre thé tranquillement. Cette servante va se retirer. » En passant près de Yan Mei et Shui Bi, elle ajouta d'un ton menaçant : « Servez bien ce seigneur. »
Après le départ de la femme, Yan Mei hésita un instant et, voyant que le jeune homme ne bougeait pas, elle murmura doucement : « Seigneur... » Elle se sentit profondément humiliée en prononçant ces mots. Auparavant, à la résidence Shen, elles étaient les servantes personnelles de la Jeune Maîtresse de la seconde branche. Sans parler du Cai Yun Yuan, même dans toute la résidence Shen, les serviteurs qui les croisaient leur témoignaient du respect. Mais désormais, elles allaient devoir se soumettre à des milliers d'hommes et subir les abus d'inconnus.
Tout cela était dû à la grâce de Ren Wan Yun. C'était elle qui les avait jetées dans ce bordel sordide. Plus de dix années de relations entre maîtres et servantes s'étaient évaporées comme de la fumée, et elles étaient traitées pire que des ennemies.
« Souhaitez-vous quitter cet endroit ? » demanda soudain le jeune homme.
Yan Mei et Shui Bi furent surprises un instant avant de reprendre leurs esprits. Shui Bi était quelque peu méfiante, mais Yan Mei fut si émue qu'elle s'agenouilla immédiatement : « Si ce Seigneur peut nous sortir de là, cette servante est prête à servir ce Seigneur pour le restant de ses jours. »
Pour Yan Mei, mieux valait mourir que vivre ici ; suivre un homme était donc préférable. Au moins, ce serait mieux que de souffrir dans ce lieu maudit.
Shui Bi, rappelée à la réalité par les mots de Yan Mei, s'agenouilla à son tour : « Je supplie ce Seigneur de sauver ces servantes ! Ces servantes... Ces servantes feront tout ce que ce Seigneur désire ! »
En entendant cela, le jeune homme manqua de s'étouffer avec son thé et se détourna involontairement. Cet homme n'était autre que le garde de la cour extérieure, Mo Qing. Aujourd'hui, il était venu au San Fu Ban sur ordre de Shen Miao. Bien qu'il ne comprît pas comment une jeune fille non mariée comme Shen Miao pouvait connaître l'existence de tels lieux dans la capitale, il était venu pour une mission importante. Bien que la situation fût quelque peu embarrassante, il suivit les instructions.
« Je peux racheter vos contrats de vie, et vous n'aurez pas besoin de me suivre, vous serez libres de partir », dit-il.
En entendant cela, Yan Mei et Shui Bi fixèrent Mo Qing avec incrédulité. Elles ne comprenaient pas pourquoi un tel homme se trouvait ici, dans un lieu où les hommes venaient chercher du plaisir. L'individu devant elles ne ressemblait pas à quelqu'un faisant un travail pénible. Yan Mei, naturellement prudente, demanda : « Que veut ce Seigneur que ces deux servantes fassent ? »
« C'est simple », répondit Mo Qing. « J'ai entendu dire que vous étiez les servantes personnelles de la Jeune Maîtresse légitime de la seconde branche de la résidence du Général. Comment avez-vous fini dans une telle situation ? »
Shui Bi se mordit les lèvres et dit avec haine : « Parce qu'une faute a été commise, nous avons été chassées de la résidence Shen. Mais nous n'avons commis aucune erreur. Cependant, en tant que servantes, nous devons obéir à ce que le maître décide. »
Jusqu'à présent, Shui Bi n'avait pas révélé les points cruciaux, ce qui montrait qu'elle gardait encore un certain attachement à la seconde branche. Mo Qing demanda : « Alors, ressentez-vous de la haine ? »
Toutes deux restèrent silencieuses.
De la haine ? Bien sûr qu'elles en ressentaient. Il aurait mieux valu recevoir une coupe de vin empoisonné, mais cette méthode avait été utilisée à dessein, les condamnant à une existence pire que la mort, comme des cadavres ambulants. Mais quelle faute avaient-elles commise ? Cette nuit-là, personne ne savait exactement ce qui s'était passé. Shen Qing avait disparu inexplicablement, et c'était leur faute. Bien qu'elles fussent angoissées par le malheur arrivé à leur Jeune Maîtresse, rejeter tous les péchés sur elles était d'une cruauté sans nom.
« Je suppose que vous ressentez de la haine. Yan Mei, j'ai entendu dire que tu as une sœur cadette travaillant comme servante de second rang dans la seconde branche de la résidence Shen. Shui Bi, tu es également respectée dans la résidence Shen et tu as beaucoup de sœurs autour de toi. »
Yan Mei et Shui Bi furent surprises que cet homme sache si précisément d'où elles venaient. Oui, lorsqu'elles avaient été vendues à la résidence Shen, elles avaient prétendu être orphelines pour être choisies. La sœur de sang de Yan Mei travaillait dans la cour de Ren Wan Yun, et grâce au tempérament enjoué de Shui Bi, elle avait beaucoup de bonnes sœurs au Cai Yun Yuan.
« Il n'y a pas de commerce gratuit en ce monde. Je vous ferai sortir, et vous devrez trouver un moyen de me transmettre les nouvelles de la seconde branche de la résidence Shen. »
Toutes deux levèrent les yeux. Yan Mei s'écria : « Vous voulez vous en prendre à la Furen ! »
Cet homme les avait étudiées en détail, et le fait qu'il eût besoin d'informations sur la seconde branche signifiait qu'il voulait y installer des espions. Naturellement, Yan Mei et Shui Bi ne pouvaient plus retourner à la seconde branche, mais leurs sœurs étaient toujours au Cai Yun Yuan, et il serait possible de faire passer des nouvelles en privé.
« Que voulez-vous faire ? » demanda Shui Bi.
« En quoi cela vous regarde-t-il ? » rétorqua Mo Qing. « La seconde Furen de la famille Shen vous a vendues à une maison close de neuvième rang, souhaitant vous voir vivre pire que la mort. Même les ennemis ne sont pas traités ainsi. À moins que vous n'ayez encore de l'attachement pour cette relation de maître à servante ? Chacun pour soi, sinon le ciel et la terre s'uniront pour vous détruire. Peu importe si vous voulez rester des servantes loyales, je n'ai pas de temps à perdre en bavardages. Puisque cet accord échoue, alors soit. » Il se leva et s'apprêta à partir.
« Seigneur, attendez ! » dit soudain Yan Mei. « Cette servante est prête à conclure le marché avec ce Seigneur. Tant que ce Seigneur peut nous sortir de là, cette servante est prête à tout. »
« Yan Mei... » Shui Bi semblait hésitante.
« Shui Bi, pense à la façon dont tu as traité la Furen et à la façon dont elle t'a traitée ! Ce que ce Seigneur a dit est vrai, chacun pour soi. À moins que tu ne veuilles rester ici pour le reste de ta vie ? Comme ces femmes dehors qui doivent encore recevoir des clients alors qu'elles sont malades ? »
Les mots de Yan Mei furent prononcés rapidement, avec une trace de cruauté. En pensant à ces femmes malades à l'extérieur, Shui Bi ne put s'empêcher d'avoir des sueurs froides et dit rapidement : « Cette servante est aussi prête à suivre ce Seigneur ! »
« Alors, le marché est conclu. » Mo Qing sourit avec satisfaction, intérieurement surpris par la déduction de Shen Miao. Avant de partir, elle lui avait dit que Ren Wan Yun était une personne puissante, capable de gagner les cœurs, et que tous les serviteurs du Cai Yun Yuan seraient très loyaux. Même jetées dans un tel endroit, il serait difficile pour Yan Mei et Shui Bi de céder immédiatement. Mais il n'y avait pas à s'inquiéter, car les tragédies des femmes du San Fu Ban leur rappelleraient les griefs qu'elles avaient contre Ren Wan Yun, et couplées à leur peur, elles finiraient par accepter les conditions de Mo Qing.
« Quand ce Seigneur nous sortira-t-il d'ici ? » demanda anxieusement Yan Mei.
« Dès ce soir. J'organiserai une rencontre avec vos sœurs, et vous devrez les convaincre de me rapporter les nouvelles de la seconde branche. Mieux vaut ne pas jouer à des jeux. Même si vous informiez la seconde branche pour obtenir votre pardon, ils ne vous croiraient pas. » Mo Qing les menaça pour finir : « Et puisque je peux vous sortir d'ici, je peux naturellement vous y faire retourner, où personne ne viendra vous sauver. »
Yan Mei et Shui Bi purent lire les intentions meurtrières dans les yeux de Mo Qing ; leur cœur manqua un battement et toute velléité de résistance s'envola. Elles s'agenouillèrent, se prosternèrent devant lui et dirent : « Cette servante n'oserait pas et suivra certainement ce que ce Seigneur ordonne. »
Mo Qing posa sa tasse de thé et sortit seul du salon. Lorsque la Mama à l'extérieur le vit sortir si rapidement, elle pensa que Yan Mei et Shui Bi ne l'avaient pas bien servi et dit prestement : « Ce jeune frère ne doit pas être satisfait. Ces deux petites écervelées sont nouvelles et ne connaissent pas encore les règles, mais après quelques jours de dressage, tout ira bien. Si le jeune frère aime, il y a d'autres filles ici... »
« Pas besoin », dit Mo Qing. « Je veux acheter ces deux-là. »
La Mama fut surprise un instant. Les filles du San Fu Ban n'avaient jamais été achetées auparavant. Cela n'était pas conforme aux règles, car la plupart étaient des criminelles et le but de leur présence était de les tourmenter. Elle dit avec difficulté : « Ce jeune frère, les règles ici sont que les filles de cet endroit ne sont pas à vendre. »
« Cent liang. » Mo Qing sortit un billet et l'agita devant la Mama : « Pour les deux filles. »
Les yeux de la Mama s'illuminèrent et, d'un geste rapide, elle saisit le billet, craignant qu'il ne change d'avis. Elle sourit comme une fleur : « Puisque le jeune frère les aime, ce sera la chance de ces deux filles. Cette servante va apporter leurs contrats de vie. Mais le jeune frère doit se rappeler de ne pas laisser d'autres personnes reconnaître ces deux filles, sinon il y aurait des ennuis pour le San Fu Ban et le jeune frère s'attirerait aussi des problèmes. »
Cent liang. Même dans les meilleures maisons closes, les filles les plus prisées ne seraient pas vendues à un tel prix. Même si Yan Mei et Shui Bi ne mangeaient ni ne buvaient et recevaient des clients jusqu'à la mort, elles ne pourraient jamais rembourser cette somme. La Mama gérait une affaire et ne laisserait jamais passer une telle opportunité. Cependant, elle craignait que si cela était découvert, surtout par le maître qui les avait envoyées, elle aurait des ennuis. Elle devrait désormais prétendre que les deux filles étaient mortes.
Lorsque la Mama alla joyeusement chercher Yan Mei et Shui Bi, Mo Qing ressentit quelques regrets. Cent liang n'était pas une petite somme ; c'était le montant de toute la boîte de bijoux de Shen Miao que Jing Zhe avait mis au gage. Mais pour installer des espions, l'offre de Shen Miao était en effet trop généreuse. Mo Qing secoua doucement la tête, son cœur n'osant pas contester.
Dans le Kuai Hou Lou, en face, une silhouette vêtue de noir apparut devant la fenêtre et dit : « Maître, j'ai enquêté. Cette personne est un garde de la cour extérieure de la résidence Shen. Les deux filles achetées étaient les servantes personnelles de la fille légitime de la seconde branche de la résidence Shen. Il semble que quelqu'un veuille placer des yeux et des oreilles dans la seconde branche, mais on ignore qui est le cerveau. »
Pour être si bien informé de la conversation entre Mo Qing, Yan Mei et Shui Bi, les compétences de cet individu étaient si élevées que même Mo Qing n'avait pas conscience d'être écouté.
Gao Yang plissa les yeux : « Il semble que ce ne soit pas très paisible dans la résidence Shen. Cette personne ne laisse même pas passer une servante. C'est vraiment très envahissant. »
« Maître, faut-il enquêter sur cette personne ? » demanda l'homme en noir au jeune homme vêtu de pourpre.
« Inutile. Je sais qui c'est. » Xie Jing Xing haussa les sourcils.
« Vous savez ? » Gao Yang le regarda : « Qui est-ce ? »
Qui était-ce ? Xie Jing Xing sourit et ses yeux s'assombrirent légèrement. Shen Miao avait trouvé un garde aux arts martiaux de haut niveau. Bien qu'il ne fût pas à la hauteur de ses propres hommes, c'était suffisant pour traiter avec les gens de la résidence Shen. Même maintenant, elle ne lâchait pas ces filles du San Fu Ban. Il semblait qu'elle prévoyait de passer à l'action.
Cependant, tout cela ne le concernait pas.
« Shan Lang », dit Xie Jing Xing, « Écris à Shu Yu pour lui demander de revenir rapidement à la capitale. »
« Vous... » Gao Yang devint solennel, « Ils n'ont rien trouvé, pourquoi les faire revenir ? »
« Frapper le premier pour prendre l'avantage », dit le jeune homme avec légèreté.
Avec le temps, la résidence du Général semblait avoir retrouvé sa paix d'antan.
Shen Miao était confinée depuis longtemps et, ces jours-ci, elle ne se rendait pas à l'Académie Guang Wen Tang. Gu Yu et Jing Zhe craignaient qu'elle ne prenne du retard dans ses devoirs, mais elle n'y accordait aucune importance. Il valait mieux avoir moins de problèmes dans la résidence que d'apprendre ces poèmes inutiles enseignés à l'Académie.
S'il fallait mentionner une chose digne de joie, c'était probablement le fait que Mo Qing avait réussi à soudoyer Yan Mei et Shui Bi, leur permettant enfin de rencontrer leurs sœurs. Tout allait bien avec les sœurs de Shui Bi, mais lorsque la sœur cadette de Yan Mei, Chun Tao, apprit que sa sœur avait été vendue à une maison close, elle avait tenté de se venger, mais en raison de son statut inférieur, son esprit était volontaire mais sa chair était faible. Maintenant qu'elle avait retrouvé Yan Mei et savait qu'elle allait bien, elle n'hésita pas une seconde avant d'accepter de transmettre les nouvelles à Mo Qing. Par coïncidence, après le départ de Yan Mei et Shui Bi, les postes de servantes personnelles étaient vacants. Lorsque Ren Wan Yun vit que Chun Tao travaillait avec habileté et dextérité, elle la choisit pour être la servante personnelle de Shen Qing. Ainsi, il était encore plus facile d'obtenir des informations sur les mouvements de la seconde branche.
Maintenant que la santé de Shen Qing s'était beaucoup améliorée, bien que sa santé mentale ne fût pas totalement rétablie, elle était bien meilleure qu'avant. Parfois, elle tombait encore en transe et marmonnait quelques mots avant de trembler de peur. Il semblait qu'il lui faudrait encore du temps pour guérir.
Ce jour-là, Ren Wan Yun piquait une colère dans sa chambre, et des morceaux de tasses brisées jonchaient le sol. Le tempérament de Ren Wan Yun ne cessait de s'aggraver. Auparavant, tout se passait bien pour elle et elle était rarement mécontente, mais désormais, elle punissait les autres à tout bout de champ. Le Cai Yun Yuan était plongé dans une atmosphère sombre toute la journée.
« Cette personne sans conscience ! » s'écria Ren Wan Yun avec colère, « Elle ne sait que courir vers la cour de cette renarde. Qing-er est devenue comme ça, mais il n'est venu la voir que quelques fois. Vraiment, aucune conscience ! »
Elle grondait Shen Gui, et les serviteurs dans la pièce n'osaient pas intervenir. Ren Wan Yun était en colère contre Shen Gui, mais en réalité, ce n'était pas le fond du problème. C'était que la lettre qu'elle avait écrite au Prince Yu de Premier Rang, indiquant que Shen Miao et Shen Qing avaient échangé leurs identités cette nuit-là, avait été interceptée par Shen Gui. De plus, on ignorait quelle méthode Shen Gui avait utilisée, mais le Prince Yu n'était toujours pas au courant. Elle avait initialement voulu utiliser le Prince Yu pour punir Shen Miao, mais Shen Gui avait tout fait échouer. Ren Wan Yun était inconsolable et ne pouvait que rejeter toute la faute sur Shen Miao.
Alors qu'elle réfléchissait, elle entendit une exclamation venant de la pièce. L'expression de Ren Wan Yun devint sérieuse ; elle entra rapidement et vit que Chun Tao donnait un petit bol de porridge à Shen Qing, mais que le porridge était renversé partout pour une raison inconnue, et que Shen Qing était penchée en avant, prise de nausées.
« Que se passe-t-il ? » aboya Ren Wan Yun en fixant Chun Tao, « Je t'ai confié le soin de la Jeune Maîtresse, et c'est comme ça que tu travailles ! »
« Cette servante mérite la mort. » Chun Tao s'agenouilla rapidement : « C'est juste que la Jeune Maîtresse ressent souvent des nausées ces derniers jours pour une raison inconnue. Juste après avoir pris le porridge, elle a vomi. Cette servante demande courageusement à la Furen d'inviter un médecin pour la Jeune Maîtresse. Se pourrait-il qu'elle ait mangé quelque chose de mauvais ? »
Ces jours-ci, le médecin qui s'occupait de Shen Qing ne venait pas souvent. C'était parce que ses blessures superficielles étaient presque guéries et qu'elle avait surtout besoin de repos. Ren Wan Yun l'accompagnait souvent, ce qui avait permis à Shen Qing de retrouver progressivement une certaine lucidité. En entendant cela, son cœur s'emballa. Alors qu'elle s'apprêtait à appeler Cai Ju pour inviter un médecin, elle fut soudain surprise, comme si elle venait de réaliser quelque chose. Elle regarda Chun Tao et demanda lentement : « Tu as dit que Qing-er ressentait des nausées ces derniers jours ? »
« Oui. » Chun Tao était quelque peu perplexe, « Mais la nourriture préparée spécialement par la cuisine était propre. Parfois, la Jeune Maîtresse se sent aussi étourdie. »
Ren Wan Yun se serra le cœur, et soudain, un orage de nuages noirs s'accumula au-dessus d'elle. Chun Tao était encore jeune et ne connaissait pas cette affaire, mais elle, elle avait de l'expérience. Shen Qing était-elle enceinte ?
Son environnement s'assombrit et elle manqua de s'évanouir. Xiang Lan, qui était à ses côtés, la soutint rapidement : « Furen ! »
« Prends mon invitation et va chercher le médecin Chen. » Ren Wan Yun fut stupéfaite un instant avant de se tapoter le cœur, mais ses yeux, fixés sur Shen Qing, étaient remplis d'horreur.
Chun Tao, sur le côté, baissa la tête pour que personne ne puisse voir le sourire dans ses yeux.
En tant que servante personnelle de Shen Qing, elle n'avait naturellement pas découvert aujourd'hui les nausées de sa maîtresse. Cela durait depuis un moment, mais la première personne à qui elle l'avait dit n'était pas Ren Wan Yun, mais Mo Qing, qui l'avait aidée à transmettre la nouvelle. Mo Qing lui avait aussi dit que si Ren Wan Yun ne le découvrait pas, elle devait temporairement cacher l'affaire et la révéler plus tard.
Mais la chance de Chun Tao n'était pas mauvaise. Après une longue période, Ren Wan Yun n'avait toujours rien découvert. Jusqu'à aujourd'hui.
Le médecin Chen arriva rapidement sous l'insistance de Xiang Lan ; il avait déjà traité les blessures externes de Shen Qing. C'était le médecin que la famille de naissance de Ren Wan Yun lui avait offert lors de son mariage, et lorsqu'elle voulait traiter avec une concubine ou faire quelque chose d'inconvenant, elle faisait appel à lui. Le médecin Chen était le confident de Ren Wan Yun et n'avait naturellement rien à éviter.
Ren Wan Yun ne put que regarder le médecin Chen prendre le pouls de Shen Qing. Cette dernière était encore quelque peu effrayée et se blottit dans les bras de Ren Wan Yun. Lorsque le médecin Chen lâcha son poignet, il regarda Shen Qing avec sérieux et secoua la tête vers Ren Wan Yun.
« Sortez tous. » ordonna Ren Wan Yun à tous les serviteurs présents.
Xiang Lan, Cai Ju et Chun Tao se retirèrent rapidement.
Une fois les serviteurs partis, le médecin Chen soupira et dit à Ren Wan Yun : « Le pouls de la Jeune Maîtresse aînée est lisse comme une perle. C'est un pouls de grossesse. »
Bien qu'elle s'y fût attendue, en l'entendant de la bouche du médecin, Ren Wan Yun sentit le monde vaciller. Elle regarda le médecin Chen, sa voix tremblant mais restant ferme : « Docteur, faites en sorte que Qing-er avorte. Qing-er est encore jeune et elle ne peut pas... ne peut pas être découverte par les autres. »
Si seul son corps était infecté, tant que c'était bien dissimulé, il pourrait y avoir une issue à l'avenir. Mais s'il y avait un enfant, cela signifierait une liaison illicite. Qing-er et l'enfant en elle seraient noyés !
« La santé de la Jeune Maîtresse aînée est fragile et elle est jeune », dit le médecin Chen. « Si le fœtus est avorté, cela ne fera que nuire à son corps, et si l'on n'est pas prudent, je crains qu'il ne soit difficile d'avoir des enfants à l'avenir... »
Un coup après l'autre, tout s'abattit sur Ren Wan Yun. Si Shen Qing perdait la capacité de devenir mère, même si elle trouvait une famille plus tard, Ren Wan Yun savait quel genre de fin attendait une femme incapable d'enfanter. Les femmes sans enfants dans la cour intérieure étaient comme des soldats sans armes sur le champ de bataille ; elles finiraient par être vaincues.
« De plus, la Jeune Maîtresse aînée n'est pas encore totalement rétablie ; si en plus le fœtus est avorté, ce serait très dangereux », ajouta le médecin Chen.
« Impossible... impossible d'avorter. » Ren Wan Yun resta figée sur place et, après avoir regardé Shen Qing dans ses bras un instant, elle ne put s'empêcher de crier d'angoisse : « Ma pauvre Qing-er. »
Si l'enfant était avorté, peut-être cela ferait-il rendre l'âme à Shen Qing, et même si elle parvenait à préserver sa vie, peut-être ne pourrait-elle plus jamais donner naissance. Dans tous les cas, le fœtus ne pouvait être avorté, mais s'il ne pouvait l'être... Quel serait l'avenir de Shen Qing ?
Il ne semblait y avoir aucune issue à cette situation, et dans le cœur de Ren Wan Yun, il n'y avait qu'un profond désespoir.
Devant la porte, Chun Tao regarda vers l'entrée et murmura : « Sœur Xiang Lan, la Jeune Maîtresse aînée... Est-ce que la Jeune Maîtresse aînée... »
« Chut. » avertit Xiang Lan, « Parle moins. Si la Furen l'apprenait, ce ne serait pas bon pour toi. »
« Ai. » dit Cai Ju avec inquiétude, « Avec ça, que peut-on faire ? » Elle et Xiang Lan savaient naturellement ce qui s'était passé. Si Shen Qing était enceinte, quel serait l'avenir du Cai Yun Yuan ? On craignait que chaque pas à faire ne dût être soigneusement pesé.
Les lèvres de Chun Tao se contractèrent, mais une fierté brilla dans ses yeux.
Le médecin Chen sortit du Cai Yun Yuan et retourna à sa propre résidence dans la partie nord de la ville après avoir quitté la résidence Shen. En entrant dans la cour, il vit sa Furen et ses enfants courir vers lui et ne put s'empêcher d'essuyer sa sueur.
Aujourd'hui, avant de se rendre à sa visite, il avait reçu une lettre dont il ignorait l'expéditeur. Elle lui disait que lorsqu'il examinerait Shen Qing, il devait dire qu'elle ne pouvait pas avorter, et trouver des moyens de s'assurer que Ren Wan Yun protège le fœtus, sous peine de voir toute sa famille tuée. L'épingle à cheveux de sa femme accompagnait la lettre. Le médecin Chen, terrifié, avait suivi les instructions de cette personne lorsqu'il avait traité Shen Qing.
Il avait été engagé par la famille de naissance de Ren Wan Yun avec beaucoup d'argent pour travailler pour elle, mais il venait de trahir sa maîtresse. Il était naturellement effrayé et pensait secrètement à quitter la capitale. Néanmoins, le médecin Chen avait encore des doutes. Selon les paroles de Ren Wan Yun, elle-même n'avait découvert les symptômes de nausées matinales de Shen Qing qu'aujourd'hui. Alors, comment cette personne qui l'avait menacé pouvait-elle être au courant ?
Dans la cour Ouest, Gu Yu entra et murmura quelques phrases à Shen Miao, qui jouait aux échecs devant la table. Après un moment, Shen Miao sourit : « Pas un mauvais travail. L'argent a-t-il été envoyé au médecin Chen ? »
« Mo Qing l'a déjà envoyé », dit Gu Yu, « Pourquoi la Jeune Maîtresse le nourrit-elle avec une telle somme d'argent ? Puisque l'argent n'est pas nécessaire si sa vie est déjà menacée. »
« Ce n'est pas la même chose. » Shen Miao posa la pièce d'échecs et sourit : « Les gens changent. Si l'on se contente de menacer aveuglément, alors le médecin Chen fuira la capitale avec toute sa famille, et il sera difficile à l'avenir de poursuivre l'affaire. Mais si on lui donne une grosse somme d'argent, devine ce qu'il fera ? »
« Cette servante ne sait pas. » Gu Yu secoua la tête.
« Il pensera que puisqu'il a déjà trahi, autant trahir jusqu'au bout et en tirer plus d'argent pour justifier sa trahison. Il continuera ainsi jusqu'à ce que son maître découvre sa trahison, mais d'ici là, il maintiendra ce mensonge. »
Gu Yu fut surprise un instant et ne put dire quel genre de sentiment elle éprouvait. Depuis quand sa propre Jeune Maîtresse était-elle capable de deviner ce que les autres pensaient ? « Mais », demanda Gu Yu, « en maintenant ce mensonge, à quoi cela sert-il ? »
À quoi cela servait-il ?
Shen Miao rit : « Dis à Mo Qing de dire à Chun Tao de bien prendre soin de la grossesse de la Sœur aînée. Plus la grossesse se déroule bien, plus c'est favorable pour nous. »