Dans la voiture à cheval sur le chemin du retour vers la résidence Shen, Shen Miao était assise seule, comme à l'accoutumée. Gu Yu et Jing Zhe, à ses côtés, ne cachaient pas leur inquiétude. La réputation infâme du Prince Yu était connue de tous dans l'Empire de Ming Qi, et pourtant, il venait de remettre une invitation à Shen Miao. Sans même parler du fait qu'il était inconvenant pour une jeune demoiselle comme Shen Miao de s'y rendre, il était aisé de deviner les intentions qui animaient le Prince Yu.
Si Shen Xin avait été présent, il aurait refusé, quitte à risquer sa vie. Mais en cet instant, Shen Xin n'était pas dans la capitale et les deux belles-filles de la famille Shen nourrissaient de sombres desseins. Auparavant, Shen Miao était encore une enfant, mais maintenant qu'elle avait atteint l'âge de se marier, cette idée avait naturellement germé dans leurs esprits.
Jing Zhe prit sur elle, mais finit par ne plus pouvoir se contenir : « Jeune Maîtresse, ce Prince Yu... Que faire face à cette situation ? Et si nous faisions porter une lettre au Maître ? S'il apprenait la nouvelle, il rentrerait assurément au plus vite. »
« En effet. » Gu Yu, le cœur serré par une profonde angoisse, ajouta : « Cet homme n'a aucune intention louable, et la cour intérieure est déjà... De plus, la Jeune Maîtresse a attiré tous les regards aujourd'hui ; je crains que cela ne suscite bien des ennuis au sein de la résidence. » Elle soupira.
Shen Miao était encore trop jeune pour percevoir ces dangers, mais Gu Yu et Jing Zhe, choisies spécialement par Shen Furen, voyaient clair dans le jeu des autres. La seconde et la troisième branche étaient manifestement jalouses du prestige de la branche aînée et chercheraient à tendre des pièges à Shen Miao. Avec l'étroitesse d'esprit qui caractérisait ces deux foyers, et au vu de la mise en lumière de Shen Miao aujourd'hui, elle était devenue une épine dans leur pied. Les autres problèmes importaient peu, mais si le Prince Yu s'en mêlait... Avec son esprit tortueux, il serait difficile pour Shen Miao de s'en sortir. Après tout, la plupart des serviteurs de la branche aînée avaient déjà été remplacés par ceux des deux autres branches.
Shen Miao répondit avec légèreté : « Qu'y a-t-il à craindre ? Les intentions qu'il nourrit dépendront de sa capacité à les mettre à exécution. »
Elle était calme et posée, mais ses paroles portaient une autorité subtile, teintée d'une pointe de cruauté difficile à déceler. Gu Yu et Jing Zhe échangèrent un regard ; elles ne comprenaient pas ce qui se tramait, mais la panique qui les étreignait se dissipa, laissant place à un calme progressif.
De retour à la résidence Shen, Shen Miao déclara être fatiguée et avoir besoin de repos, annonçant qu'elle regagnerait la Cour Ouest. Ren Wan Yun et Chen Rou Qiu adressèrent quelques mots aimables à Shen Miao, l'invitant à bien se reposer. Peut-être, en réalisant que l'intérêt du Prince Yu pour Shen Miao ne présageait rien de bon, leurs sourires ne parvenaient-ils pas à dissimuler une joie maligne face à son infortune. Ren Wan Yun tapota même la tête de Shen Miao en disant avec une fausse tendresse : « Voir notre Cinquième dame atteindre un tel âge, si émouvante et charmante... Dans peu de temps, il faudra déjà vous marier. »
« Oui. » renchérit Chen Rou Qiu avec une intention marquée : « Notre petite Cinq ne peut être assortie qu'à la noblesse. Le commun des mortels ne serait pas digne d'épouser notre petite Cinq. »
Une lueur de satisfaction traversa le visage de Shen Yue, et Shen Qing ne put s'empêcher de lâcher : « C'est une évidence. La Cinquième sœur trouvera assurément un époux "noble". » Sur ces mots, elle couvrit sa bouche pour étouffer un ricanement, jetant à Shen Miao un regard entendu.
Pourtant, malgré ce regard suggestif, l'expression de Shen Miao ne vacilla pas d'un iota. Le sourire de Shen Qing se figea. Plus Shen Miao restait impassible, telle un nuage dans le ciel, plus la colère montait en elle. Aujourd'hui, le Prince Yu de premier rang avait envoyé cette invitation à tous, et chacun savait pertinemment qu'il s'intéressait à Shen Miao. Mais celle-ci ne semblait pas le moins du monde émue, sans doute parce qu'elle ignorait la gravité de la situation. Une trace de mépris apparut dans les yeux de Shen Qing. Quelle idiote, pensa-t-elle.
« Je remercie la Seconde tante et la Troisième tante pour leurs paroles. » répondit Shen Miao sans autre commentaire. « En parlant d'âge, la Grande sœur et la Seconde sœur sont un peu plus âgées que moi. Quant à trouver un époux, ce ne sera naturellement pas mon tour en premier. »
L'expression des quelques personnes se figea avant que Ren Wan Yun ne sourît : « Cette enfant. C'est parce que l'Aîné Bo n'est pas dans la capitale la plupart du temps. Tes tantes se soucient de toi et, quant à la Première Dame et la Seconde Dame, ma troisième belle-sœur et moi sommes toujours dans la capitale Ding, il n'y a donc naturellement pas lieu de s'inquiéter. »
« Vraiment ? » demanda Shen Miao avec une pointe de rhétorique. Il n'y avait aucune expression dans cette paire d'yeux clairs, mais cela faisait trembler le cœur. C'était comme si, lorsque ce regard se posait sur quelqu'un, toute intention cachée dans son cœur était révélée. Elle sourit légèrement : « Puisque ce sont mes tantes qui s'inquiètent tant pour moi, à l'avenir, je devrai bien leur rendre la pareille. »
Elle l'avait mentionné avec désinvolture, mais pour une raison inconnue, Ren Wan Yun et Chen Rou Qiu ressentirent un éclair de malaise. Elles balayèrent toutefois cette idée absurde, se disant que même si Shen Miao était bien plus intelligente qu'auparavant, elle n'était qu'une jeune fille de quatorze ans. Quelle vague pouvait-elle bien soulever ? De plus... En pensant à l'affaire du Prince Yu, toutes deux étaient satisfaites d'elles-mêmes.
« Aïe, pourquoi la Cinquième dame est-elle si polie ? Nous sommes tous de la même famille. » Ren Wan Yun rit : « Puisque tu es fatiguée, retourne d'abord te reposer. Ta seconde tante et moi avons encore des choses à faire. Gu Yu, Jing Zhe, prenez bien soin de la Cinquième jeune maîtresse. »
Gu Yu et Jing Zhe obéirent et suivirent Shen Miao à l'extérieur.
Après leur départ, Ren Wan Yun et Chen Rou Qiu échangèrent un regard, devinant les manigances de l'autre.
Après la durée d'un bâton d'encens (environ 30 minutes), la Vieille Madame Shen du Rong Jing Tang fronça les sourcils : « Vous dites toutes que le Prince Yu s'est pris d'affection pour la Cinquième fille ? »
Shen Yue et Shen Qing avaient été renvoyées dans les chambres intérieures, étant trop jeunes pour participer à ces discussions. Malgré cela, toutes deux s'approchèrent secrètement du paravent, bravant les mises en garde de Zhang Mama, pour écouter la conversation.
« Exactement. » Le visage de Ren Wan Yun était rayonnant, mais ses paroles étaient pompeuses : « Les résultats de la Cinquième fille ont été si impressionnants lors des examens de l'académie aujourd'hui que le Prince Yu a développé un respect nouveau pour elle. Puisqu'une invitation a été envoyée, cela signifie qu'il a l'intention d'obtenir la Cinquième fille. Cette belle-fille estime que notre résidence Shen pourrait bien produire une Wangfei. »
En entendant cela, Chen Rou Qiu eut un léger mouvement de recul. Ren Wan Yun parlait avec emphase, mais l'intérêt du Prince Yu pour Shen Miao ne signifiait pas qu'elle serait officiellement mariée. Et même si c'était le cas, avec la vie de Shen Miao, personne ne savait combien de temps elle pourrait survivre. On pouvait craindre qu'elle ne soit Wangfei que quelques jours avant que le parfum ne s'estompe et que le jade ne périsse. Après tout, la réputation infâme du Prince Yu était connue de tous dans la capitale Ding.
En entendant cela, l'expression de la Vieille Madame Shen se voila, car au fond d'elle, elle ne souhaitait naturellement pas que la Branche aînée réussisse. Sur quelle base le fils de cette personne décédée serait-il plus remarquable que le sien ? Auparavant, quand le Vieux Général Shen était en vie, il favorisait la Branche aînée, et maintenant que cette branche allait produire une Wangfei, cela la rendait mécontente. Elle fit remarquer aussitôt : « Comment la Cinquième fille pourrait-elle être une Wangfei avec son tempérament ? La Fille aînée ou la Seconde fille seraient bien plus appropriées. »
La Vieille Madame Shen passait toute l'année dans la cour intérieure et ne savait que profiter de la vie. Elle était donc totalement ignorante des affaires extérieures. En entendant ses mots, les expressions de Chen Rou Qiu et de Ren Wan Yun changèrent à l'unisson. Shen Yue et Shen Qing, cachées derrière le paravent, sursautèrent de choc, car toutes deux savaient ce que la Vieille Madame Shen ignorait. Une fois entrée dans la résidence du Prince Yu, il n'y avait que la perspective d'être torturée jusqu'à la mort ; c'était un véritable brasier infernal.
Ren Wan Yun s'empressa de répondre : « Mère, il n'en est rien. Nous souhaitons naturellement le meilleur à la Cinquième, cette jeune demoiselle. Bien que Son Altesse le Prince Yu du premier rang soit veuf, qu'il soit d'un âge quelque peu avancé et que sa réputation ne soit guère reluisante, sa lignée est prestigieuse. » Elle songea à quelque chose et ses lèvres se retroussèrent : « À l'avenir, lorsque le Septième fils aura grandi, il serait extrêmement bénéfique de bénéficier de la protection et des conseils de Son Altesse le Prince Yu. Si la Cinquième fille venait à subir quelque mésaventure, Son Altesse le Prince Yu saurait compenser cela en accordant une attention accrue au Septième fils. »
Utiliser la vie de Shen Miao pour monnayer l'avenir de Shen Yuan Bo, Chen Rou Qiu observa sa seconde belle-sœur ; c'était là un plan véritablement bien ficelé.