Les jours qui suivirent furent anormalement calmes.
Ce calme était semblable à une eau dormante, comme si rien de fâcheux ne s'était jamais produit. On aurait dit que la poussière était retombée et que la paix régnait partout.
Durant cette période, Xie Jing Xing et Shen Miao restèrent à Long Ye, flânant dans les boutiques le jour, jouant du Qin ou calligraphiant quelques mots. À l'occasion, lorsque l'humeur l'en prenait, Xie Jing Xing entraînait Gao Yang pour une joute verbale, tandis que Shen Miao étudiait divers sujets avec Luo Tan. La nuit, elle discutait avec Xie Jing Xing de ces quelques cartes militaires. Tous deux, l'un expert en attaque et l'autre en défense, formaient un duo complémentaire et redoutable lors de l'élaboration de leurs plans. Xie Jing Xing était impérieux et ne pouvait s'empêcher de frapper l'ennemi, bien qu'une attaque directe comportât des risques. Chaque fois qu'il débattait avec Shen Miao, il se montrait si autoritaire dans ses décisions qu'il en venait à frapper la table, mais Shen Miao ne s'en formalisait guère. Au milieu de la nuit, il se glissait discrètement dans la chambre quand personne n'était là.
Shen Miao le taquinait avec ses mots, et Xie Jing Xing, renversant la situation, l'immobilisait sous lui pour lui infliger une autre forme de « punition ».
Les jours s'écoulaient paisiblement, mais chacun savait au fond de soi qu'ils profitaient de ces instants avant la séparation. Une fois la guerre déclarée, il serait inévitable de se quitter, et ces jours de séparation seraient nourris par les souvenirs persistants accumulés durant cette période.
Ce jour finit par arriver.
Par une nuit d'automne pluvieuse, le Ming Qi franchit la frontière entre les deux pays et lança une attaque contre les gardes frontaliers. De l'autre côté, le pays de Qin utilisa une voie navigable pour débarquer dans un village de pêcheurs au nord du Grand Liang et y perpétra un massacre. Prenant ce lieu comme base, ils pénétrèrent dans le Grand Liang et déclenchèrent les hostilités.
La guerre avait commencé. Que le Ming Qi et le pays de Qin aient progressé en secret ou maintenu le monde entier dans l'ignorance, ils étaient, comme on pouvait s'y attendre, incapables de contenir leur tempérament et leur arrogance. Une telle démonstration de force prouvait leur immense confiance.
Le Grand Liang allait-il se battre ou non ?
Naturellement, il allait se battre !
Le Prince Rui soumit une demande pour obtenir le commandement, et l'Empereur Yong Le lui conféra personnellement l'autorité sur trois cent mille soldats pour l'expédition.
Il ne s'agissait pas seulement de contrer l'invasion des autres nations. C'était la détermination de briser la situation tripartite et de faire avancer la roue de l'histoire.
Les héros rivaliseraient pour la suprématie sous les Cieux, et les vents se lèveraient, les nuages s'amoncelleraient. Les hommes chevaleresques et exceptionnels prendraient position, et les talents émergeraient au fil des générations. Depuis l'Antiquité, les héros naissaient dans les périodes de troubles, et il en allait de même pour les guerres.
Le moral du peuple du Grand Liang ne fut pas entamé. Bien qu'ils aient paniqué au début, après avoir vu le Prince Rui à la tête de l'expédition, un élan d'aspirations nobles et de fierté les envahit.
La date du départ pour l'expédition fut fixée au lendemain.
Luo Tan regarda Gao Yang. Depuis son arrivée au Grand Liang, elle avait vécu de nombreuses épreuves aux côtés de Shen Miao. Auparavant, elle avait eu quelques malentendus avec Gao Yang, mais ils avaient été résolus. Même si Gao Yang était un homme qui aimait taquiner les autres et n'était pas le gentleman de jade qu'il paraissait être... il la traitait bien et était considéré comme une personne de valeur.
Luo Tan avait initialement voulu suivre Gao Yang au Ming Qi, car elle avait autrefois suivi secrètement Shen Miao au Grand Liang. Maintenant que tant de temps avait passé et que Fu Xiu Yi commençait à s'en prendre à la famille Shen, il ne laisserait naturellement pas la famille Luo en paix. Luo Tan voulait avancer ou battre en retraite avec les siens.
Mais dans sa lettre, Luo Sui lui ordonna de rester au Grand Liang. D'abord, parce que Luo Tan ne serait d'aucune aide à son retour et risquerait même d'être impliquée, ce qui ne serait pas souhaitable. Ensuite, parce que Shen Miao resterait à Long Ye, et qu'avec Luo Tan à ses côtés, il y aurait toujours quelqu'un pour veiller sur elle.
On ne pouvait retourner au Ming Qi, et il était vrai qu'on ne pouvait laisser Shen Miao seule à Long Ye. Ainsi, Luo Tan n'avait d'autre choix que de rester. Elle regarda Gao Yang commencer à préparer ses affaires, plaçant des médicaments et des herbes dans des coffres, et ordonnant aux serviteurs de les emporter.
Luo Tan s'assit sur une chaise et observa silencieusement chacun de ses gestes.
Après avoir fini, Gao Yang leva les yeux et vit Luo Tan le fixer sans ciller. Il se sentit étrangement troublé et dit : « D'habitude, tu es bruyante. Te voir si silencieuse aujourd'hui... es-tu de mauvaise humeur ? »
« Tu pars demain », dit Luo Tan. « Durant le voyage, tu dois bien protéger le Prince. »
Gao Yang s'étouffa : « Moi, le protéger ? C'est plutôt lui qui me protège. »
« Mais tu es son subordonné », répliqua Luo Tan maladroitement. « Bien sûr, tu devrais aussi faire plus attention à toi-même. »
Gao Yang fut surpris et, ayant bien compris ses paroles, il esquissa un léger sourire.
Luo Tan passait son temps à harceler Gao Yang, et il était vrai que Gao Yang aimait aussi beaucoup la taquiner. Ces deux-là se chamaillaient à longueur de journée, et il était rare qu'ils aient une conversation agréable. La personnalité de Luo Tan était très ouverte, et il était rare qu'elle se soucie des autres de la sorte. Lui parler ainsi était une marque d'attention peu commune.
Gao Yang s'approcha d'elle et demanda délibérément : « Faire attention à quoi ? »
Il était né avec une apparence séduisante et avait toujours été un gentleman ; ainsi, lorsqu'il s'approcha, son sourire était empreint d'une certaine malice. Luo Tan rougit étrangement et le repoussa en disant avec colère : « À quoi d'autre ? Fais attention à ne pas mourir. »
« Est-ce que tu te sentirais mieux si j'étais mort ? » Gao Yang agita son éventail. « Alors toute la résidence Gao serait occupée par toi. Les serviteurs seraient à tes ordres, l'or et les objets de valeur seraient utilisés par toi, et ces boutiques et... »
« Attends. Attends. » En l'écoutant, Luo Tan trouva ses paroles de plus en plus étranges et l'interrompit rapidement : « Qui voudrait de tes affaires ? Ma famille Luo n'en manque pas. De toute façon, tu me prends pour une idiote ? Ce sont toutes les affaires de ta famille Gao et cela n'a rien à voir avec moi. Quand tu mourras, comment ces choses pourraient-elles m'appartenir ? Tu es fou. »
Gao Yang dit : « Qu'est-ce que cela a à voir avec toi ? Ne le sais-tu pas toi-même ? »
« Savoir quoi ? » s'interrogea Luo Tan, tentée de demander : « Serait-ce que... c'est ce que mon Père t'a offert ? Et que tu es en réalité l'homme de mon Père ? » Elle se couvrit la bouche et dit avec alarme : « Mon Père t'a envoyé ici pour me surveiller ? »
Gao Yang : « ... »
Après un moment, il soupira, résigné, et tapota le front de Luo Tan : « D'habitude, tu es vive d'esprit, mais pourquoi es-tu si stupide maintenant ? »
Luo Tan s'exclama : « Hé ! Parle clairement ! »
Gao Yang posa soudain un doigt sur les lèvres de Luo Tan et fit un geste pour lui demander de se taire. Luo Tan fut surprise et sentit seulement que l'endroit où les doigts de Gao Yang touchaient sa peau devenait chaud, une chaleur qui se propagea progressivement jusqu'à son visage...
« Réfléchis doucement à la relation que nous entretenons. Dis-le-moi quand je reviendrai. » Gao Yang posa un livre de médecine sur la tête de Luo Tan. « Maintenant, aide-moi à ranger ceci d'abord. » Cela dit, il se remit à préparer ses bagages.
Luo Tan regarda son dos, mais, contre toute attente, ne fit pas d'esclandre. Elle fit la moue et rangea docilement les affaires.
*****
« C'est fini ou pas ? »
« Presque. Presque. »
« Aïe. Ça fait mal. »
« Il ne reste que le dernier bout. Ne t'inquiète pas, je vais le faire doucement. »
Devant la porte, Cong Yang, Mo Qing, Jing Zhe et Gu Yu étaient tous rouges de confusion. Jing Zhe dit : « Ah. Je me souviens qu'il reste du linge qui n'a pas séché. Je vais aller l'étendre. »
Gu Yu s'empressa d'ajouter : « Je vais aussi aller aider. »
Cong Yang dit également : « Je vais aller mettre la couette au soleil. »
Mo Qing hocha vigoureusement la tête.
En un instant, les quatre s'éparpillèrent comme des oiseaux effrayés.
Seul Tie Yi, perché dans l'arbre, restait immobile comme une montagne.
Dans la chambre, Xie Jing Xing était impuissant tandis que Shen Miao nouait enfin le dernier fil et tapotait sa main avec satisfaction : « Voilà ! »
Xie Jing Xing regarda la série de nœuds rouges sur son poignet et eut mal à la tête. Il se portait parfaitement bien, alors pourquoi avait-il besoin de tant de fils rouges que les femmes portaient habituellement ? Cependant, Shen Miao posa son menton sur sa main, tout sourire : « Avec autant de nœuds, il ne se cassera plus jamais. »
Il n'avait pas encore parlé que Shen Miao se leva et s'assit sur ses genoux, ce qui surprit Xie Jing Xing.
Les jarres de vin dans la chambre étaient vides et une odeur d'alcool imprégnait toute la pièce. Shen Miao avait bu jusqu'à ce que son visage soit rouge, délicate comme une fleur. Il était rare de la voir sourire si tendrement ; elle prit son visage entre ses mains et l'embrassa.
Xie Jing Xing était déjà calme et serein, car depuis que Shen Miao était ivre, elle l'avait déjà embrassé des dizaines de fois. Tant que Shen Miao était ivre, on pouvait voir une facette différente de sa personnalité. Elle semblait être une libertine qui taquinait les jeunes filles innocentes.
Un grand Prince Rui qui avait vécu si longtemps et avait l'habitude de taquiner d'innombrables femmes, mais il n'y avait qu'une seule femme pour le taquiner lui. Et c'était, de surcroît, une femme qui ne l'admettrait jamais une fois réveillée.
« Ce visage est vraiment beau », dit Shen Miao. « Il pourrait faire de toi la plus populaire des courtisanes. »
Xie Jing Xing la fixa sans expression pendant un moment avant de répondre : « Je remercie Furen pour son appréciation. »
Shen Miao était satisfaite : « Je t'accorde un peu d'argent. Va t'acheter des vêtements. » Elle fouilla dans ses manches, en sortit quelque chose et le lança dans les mains de Xie Jing Xing.
C'était la tablette de jade que Xie Jing Xing lui avait donnée au Ming Qi.
Xie Jing Xing n'avait pas encore bien vu l'objet que Shen Miao agita les mains : « Non. Non. Non. Je me suis trompée. C'est un cadeau de mon mari. » Elle le récupéra rapidement.
« Ton mari ? » Il haussa un sourcil. « Tu te souviens donc que tu as un mari. »
Shen Miao le regarda : « Je m'en souviens. Mon mari est plus beau que toi. »
Xie Jing Xing : « ... »
« Mais il va partir en expédition. » Elle enfouit alors sa tête dans l'épaule de Xie Jing Xing et trouva une position confortable. Elle bâilla, semblant quelque peu somnolente, et dit dans un murmure confus : « Alors j'ai bu. Comme ça, quand il partira, je serai ivre et je ne me réveillerai pas, et je ne pourrai donc pas le voir. »
« Pourquoi ne veux-tu pas le voir ? » Xie Jing Xing fronça les sourcils.
Sa voix s'affaiblit progressivement : « Parce que je ne veux pas qu'il soit plongé dans les relations entre un homme et une femme, mais si je le vois partir, je serai réticente... » Lorsqu'elle eut fini de parler, sa respiration devint régulière et elle s'endormit profondément.
Xie Jing Xing trouva cela amusant, mais finit par effacer son sourire. Il baissa les yeux vers la femme dans ses bras, marqua une pause, puis murmura : « En réalité, tu peux être un peu capricieuse. »
Shen Miao ne lui répondit pas.
Il souleva Shen Miao, la déposa sur le lit et la couvrit de la couette. Il tendit la main pour tenir la sienne, s'assit au bord du lit et ne fit rien d'autre. Il se contenta de regarder son visage endormi, comme s'il en était satisfait.
Au milieu de la nuit, Tie Yi appela de l'extérieur : « Maître, il est temps de partir. »
Il marqua une pause avant de se pencher pour embrasser le front de la jeune femme.
Puis il sortit à grands pas.
Après la fermeture des portes, Shen Miao ouvrit lentement les yeux.
Vraiment réticente.
Réticente à le voir partir en étant éveillée, mais aussi réticente à lui manquer ainsi en étant ivre.
La séparation était toujours une affaire triste et pénible.
Le laisser partir sans aucun fardeau pour qu'il revienne en héros.
Les pas devant la porte étaient légers et réguliers. Il y avait d'autres personnes, mais elle pouvait distinguer ceux qu'elle voulait entendre.
Ces pas s'arrêtèrent légèrement devant la porte avant de s'éloigner progressivement.
La longue nuit sombre était sur le point de s'achever et l'aube arrivait, accueillant un nouveau jour.
Elle ne savait pas depuis combien de temps elle dormait lorsqu'elle se redressa. Après avoir attendu un long moment, Jing Zhe entra avec une bassine d'eau et s'exclama de surprise en la voyant assise, plongée dans ses pensées : « Furen est réveillée ? »
« En », répondit-elle. « Je vais faire un tour au Palais. »