Deux jours après la fuite de Ye Mei et de son frère, l’Empereur Yong Le fit massacrer toute la famille Ye pour le crime de collusion avec la rébellion de Lu Zheng Xuan. Il fut bien plus aisé de traiter avec la famille Ye qu’avec celle des Lu, car les Ye dépendaient du soutien de ces derniers ; ainsi, lorsque la famille Lu tomba, la famille Ye ne fut plus en mesure de faire la moindre vague. Bien que Ye Mao Cai eût possédé de nombreuses relations et partisans de son vivant, sous la poigne de fer de l’Empereur Yong Le, chacun put voir la situation avec clarté. La peur s’installa, et nul n’osa plus faire preuve de l’arrogance d’autrefois.
Les crimes de Ye Mao Cai furent fixés personnellement par l’Empereur Yong Le, et il devait être décapité à midi. À vrai dire, Ye Mao Cai n’était pas accusé à tort. Parmi les documents que Shen Miao avait échangés avec Ye Mei, elle en avait sélectionné quelques-uns liés à la famille impériale qu’elle avait remis à l’Impératrice Xian De. Afin de contrôler la famille impériale, Ye Mao Cai avait multiplié les manœuvres secrètes, et tous ces éléments devinrent des preuves accablantes pour condamner la famille Ye.
Quant à l’exécution à midi, le prestige de la famille impériale en sortit considérablement grandi.
L’Armée Mo Yu, qui suivait Ye Mei et Jin Xing Ming, envoyait fréquemment des nouvelles indiquant que leur fuite se déroulait sans encombre. La plupart des gens croyaient que les frères et sœurs nouvellement reconnus de la famille Ye avaient péri dans les falaises, ayant glissé par manque de visibilité, leurs corps n’ayant jamais été retrouvés. Bien que les soldats du Grand Liang eussent poursuivi leurs recherches, ils ne purent découvrir aucune trace d’eux.
Tout le monde pensait qu’aucun membre de la famille Ye n’avait survécu, mais il y en avait un : Ye Hong Guang. Shen Miao avait ordonné à Mo Qing de prendre des dispositions, mais Ye Hong Guang ne s’était toujours pas réveillé, et Gao Yang avait affirmé que son réveil dépendait de lui-même. Il était possible qu’il sombre dans un sommeil éternel.
Quant à Xie Jing Xing, il revint par une nuit pluvieuse.
Sous une averse d’automne, Shen Miao lisait à la lueur d’une lanterne tandis que les gouttes de pluie frappaient les fenêtres, créant un léger crépitement. Le temps s’était progressivement rafraîchi et le thé sur la table avait rapidement refroidi.
Les portes furent poussées, laissant entrer un peu du vent et de la pluie. Shen Miao tourna la tête alors que Xie Jing Xing fermait les battants et s’avançait. Ses vêtements étaient quelque peu trempés par la pluie ; en retirant son manteau, il vit Shen Miao le fixer. Ses lèvres ne purent s’empêcher de se courber alors qu’il se dirigeait vers elle et lui pinça la joue : « Ce n’est pas bien. Ma Furen est devenue sotte. »
Shen Miao écarta ses mains : « Pourquoi reviens-tu seulement maintenant ? Pourquoi n’as-tu même pas envoyé de message ? »
Lorsque Xie Jing Xing était parti, cela faisait plusieurs jours, et il n’avait pas donné le moindre signe de vie. Même si Shen Miao avait bon caractère, elle était quelque peu agacée. Il aurait pu au moins envoyer un message pour dire qu’il était sain et sauf. La résidence entière ignorait où il se trouvait, ce qui donnait mal à la tête.
Xie Jing Xing la cajola : « Je craignais que si je te parlais, tu ne veuilles me faire revenir. Je n’avais pas le choix concernant l’affaire de mon frère aîné impérial, elle ne pouvait être retardée. » Il saisit les épaules de Shen Miao et dit avec un sourire en demi-teinte : « Si j’avais su plus tôt que ma Furen me manquait autant, je serais revenu plus tôt. »
« Tu aurais tout aussi bien pu ne pas revenir. » La colère de Shen Miao ne s’était pas dissipée.
Xie Jing Xing réfléchit un instant et prit une mine de grande justice : « Que dirais-tu de ceci ? Pour compenser ma Furen, je m’en remets à ta merci aujourd’hui et ne résisterai point. »
Shen Miao ne put s’empêcher de rire : « Tu es malade. »
Voyant son rire, il ajouta : « Bien cajolée. Mais à mon retour, j’ai entendu parler d’une affaire. » Il regarda Shen Miao : « Tu as laissé Ye Mei s’échapper ? »
« Je ne l’ai pas laissée s’échapper. » répondit Shen Miao. « Elle voulait se rendre au Ming Qi et a volé les secrets du Grand Liang que Ye Mao Cai avait collectés. Elle pensait s’en servir pour s’attirer les faveurs des nobles du Ming Qi. J’ai échangé ses documents contre des cartes militaires et des plans de défense, pensant que cela jouerait un rôle plus important. Il se pourrait même qu’avec cela, elle devienne Impératrice. »
Xie Jing Xing fut légèrement surpris, puis comprit ses intentions, ses yeux brillant d’éclat : « Cette méthode de ma Furen est vraiment très malicieuse ! »
Ye Mei était remplie de joie à l’idée de chercher les nobles du Ming Qi avec ces « précieux » objets. Avec des éléments aussi cruciaux que des cartes de défense, tant que ces nobles n’étaient pas stupides, ils les utiliseraient certainement pour les présenter à Fu Xiu Yi afin d’obtenir des mérites. Cependant, qui aurait pu savoir que ces cartes militaires et ces plans de défense avaient tous été dessinés par Shen Miao ? Tant que Fu Xiu Yi suivrait ce qui y était inscrit pour combattre, on pouvait craindre qu’il ne sache même pas comment il mourrait.
Shen Miao haussa les sourcils : « Je suis une femme malicieuse au cœur de serpent. Et alors ? »
« Très bien. » dit Xie Jing Xing avec nonchalance, « J’aime les femmes malicieuses. »
« Par la suite, j’ai fait une copie conforme de ces documents que j’ai donnés à Ye Mei. » dit Shen Miao. « Je te les donnerai plus tard. Le Ming Qi et le Grand Liang finiront par s’affronter, et à ce moment-là, avec ces éléments, tu sauras ce que le Ming Qi planifie, ce qui rendra les choses plus faciles. » Elle réfléchit et ajouta : « Il vaut mieux donner un peu de douceur à Fu Xiu Yi au début pour qu’il croie que ces choses sont réelles. Après avoir vérifié leur authenticité, il les utilisera certainement pour organiser ses effectifs. À ce moment-là, on pourra le battre à son propre jeu, ce qui sera encore plus efficace. »
Xie Jing Xing sourit : « Tu es vraiment douée. »
« Quand pars-tu ? » demanda Shen Miao.
Après un moment de silence, Xie Jing Xing répondit : « Tu es au courant ? »
« Combien de temps penses-tu pouvoir le cacher ? » soupira Shen Miao. Voyant que Xie Jing Xing ne répondait pas, elle sourit : « Consentement. » Elle versa une tasse de thé et la tendit à Xie Jing Xing : « En l’absence de vin, j’utilise ce thé pour te souhaiter un succès sans encombre. »
Xie Jing Xing fut surpris, mais il prit la tasse et regarda Shen Miao.
« Si tu gagnes, offre-moi un vœu à ton retour. » dit-elle.
« Quel vœu souhaites-tu ? » Les sourcils de Xie Jing Xing se levèrent et un sourire apparut dans ses yeux.
Shen Miao y réfléchit et déclara : « Laisse-le en attente pour l’instant. Je n’y ai pas encore pensé et je t’informerai une fois ma décision prise. »
« Très bien. » Xie Jing Xing fit claquer ses doigts, « J’ai moi aussi un vœu que tu dois satisfaire dès maintenant. »
« Lequel ? »
Il souleva Shen Miao sur son épaule et se dirigea vers l’arrière : « Accompagne-moi au bain. »
Shen Miao, « ... »
*****
Beaucoup de fleurs dans le Palais Wei Yang étaient tombées.
Au printemps, il était rempli de fleurs luxuriantes, mais en automne, il semblait vide et particulièrement morne. Cependant, les servantes du palais avaient trouvé quelques fleurs, et ces gros boutons violets, blancs et jaunes montraient des signes d’éclosion, dissipant quelque peu le froid ambiant.
Pourtant, il faisait glacial en ces jours d’automne, alors comment quelques pots de fleurs pourraient-ils changer cela ?
Alors que la pluie d’automne dérivait, une partie fut soufflée dans la pièce. Tao GuGu ferma les fenêtres correctement et plaça deux petits braseros avant de se retirer doucement.
L’Empereur Yong Le était à moitié allongé sur le divan.
Il était en réalité très beau, et bien qu’il eût toujours une apparence froide et aucune expression, sa beauté était négligée. Ce que les gens voyaient, c’était l’indifférence de l’inhumanité d’un Empereur et ses moyens profonds. En dépouillant l’identité de l’Empereur Yong Le, personne ne savait quel genre de personne était Xie Chi.
Peut-être y avait-il deux exceptions. La première était Xie Yuan, Prince Rui, et l’autre était l’Impératrice Xian De. Par le passé, l’Impératrice Douairière Jing Xiao était considérée comme telle, mais elle était partie depuis longtemps, il était donc inutile d’en dire plus.
L’Impératrice Xian De préparait du thé aux fleurs en ce moment.
Avec les pétales collectés, la première neige enterrée sous l’arbre et l’ajout d’une cuillerée de miel chauffée lentement au-dessus d’un petit feu, un léger parfum sucré se dispersait lentement de la petite théière. Avec les pâtisseries à l’osmanthe fraîchement cuites envoyées par les cuisines impériales, c’était si chaud et doux que la douceur pénétrait le cœur.
L’Impératrice Xian De prit une tasse de thé et la tendit à l’Empereur Yong Le.
« L’année dernière, ChenQie est venue collecter la première neige avec Qiu Shui. » L’Impératrice Xian De la goûta et sourit : « C’est doux. Cette année, quand il neigera en hiver, ChenQie en collectera à nouveau. Si l’Empereur apprécie, on pourra aussi venir jeter un coup d’œil ensemble. »
L’Empereur Yong Le la regarda et marqua une pause avant de parler : « Cet hiver, si Zhen est là, on t’accompagnera. »
Les mains de l’Impératrice Xian De tremblèrent et une grosse goutte de thé se renversa sur le dos de sa main, lui arrachant un « ah » de douleur.
Lorsque l’Empereur Yong Le le vit, il saisit facilement le mouchoir sur le côté et prit sa main, la frottant tout en la blâmant : « Pourquoi tant d’insouciance ? »
L’eau ne sécha pas, mais se répandit davantage.
L’Impératrice Xian De avait pleuré.
Ses larmes coulèrent également sur le dos de sa main ; c’était chaud, mais cela semblait plus brûlant que le thé qui l’avait échaudée. Elle dit : « Pourquoi l’Empereur dit-il des choses si déchirantes pour rendre ChenQie triste ? »
L’Empereur Yong Le s’arrêta et la regarda : « Qing Zhen... »
« Depuis que ChenQie est entrée au Palais, on a occupé cette position d’Impératrice très sagement, sachant tout ce qu’il fallait savoir et ce qu’il ne fallait pas. ChenQie n’a pas la moindre once de ressentiment envers ce que fait l’Empereur. Mais même si l’on en arrive là, Votre Majesté me traitera-t-elle ainsi ? » Ses paroles étaient autant de plaintes, mais son ton était très calme, comme si son cœur était plein de griefs mais incapable d’être en colère contre l’Empereur Yong Le : « L’Empereur dédaigne de me cajoler et doit simplement me faire rester sobre jusqu’au dernier moment. Mais l’Empereur sait-il à quel point il est douloureux de rester éveillée ? »
L’Empereur Yong Le resta silencieux pendant un long moment.
Bien plus tard, il ramassa le mouchoir et essuya les larmes sur le dos des mains de l’Impératrice Xian De : « Jing Zhen, dans cette vie, outre la Mère Impériale, la femme que Zhen a déçue est toi seule. Tu es la seule qui puisse se tenir aux côtés de Zhen. »
« Zhen comprend clairement le sentiment d’être éveillé. Zhen n’a pas d’autre choix. »
L’Impératrice Xian De regarda le thé dans sa tasse : « Votre Majesté a décidé ? »
« Zhen a décidé. Cette année-là, la Mère Impériale avait aussi dit que les héros surgissent en grand nombre dans l’empire sous les Cieux. Zhen ne peut être un héros, mais avant qu’une vie ne s’éteigne, on est déjà satisfait d’avoir géré le Grand Liang jusqu’à un tel état et d’avoir mis fin aux familles Lu et Ye. Le reste du chemin appartiendra à Xie Yuan. Tout ce qui suivra, Zhen ne le gérera pas, mais... » Il marqua une pause et continua : « Zhen espère toujours que ce sera comme la Mère Impériale l’a dit, que le Grand Liang prospérera, aura une réputation pure et que la position impériale de l’Empire s’étendra sur des centaines d’années. »
« Jing Zhen, » soupira l’Empereur Yong Le, « Zhen ne sait pas quand on s’effondrera et ne sait pas quand on se réveillera. Si ce jour arrive, tu devras faire les choses que Zhen t’a ordonnées. Après cela, tu pourras vivre les jours que tu souhaites. Que ce soit éveillée ou confuse, tant que tu es heureuse. »
L’Impératrice Xian De avait la tête baissée, caressant à plusieurs reprises les bords de la tasse de thé. Après un long moment, elle regarda l’Empereur Yong Le avec un léger sourire sur le visage : « L’Empereur se souvient-il de la première fois qu’il a vu ChenQie, lorsque ChenQie a préparé du thé aux fleurs pour que Votre Majesté le boive ? »
À cette époque, c’était la mère de l’Impératrice Xian De qui l’avait amenée au Palais pour rencontrer l’Impératrice Douairière Jing Xiao, car cette dernière choisissait une épouse pour l’Empereur Yong Le. Ce jour-là, d’autres filles de fonctionnaires étaient venues ; elles connaissaient les quatre arts académiques et s’étaient produites devant l’Empereur Yong Le, mais ce n’était que pour cette position de haut rang.
C’était juste elle, assise dans un coin, souriant doucement tout en observant tout, comme si elle ne se souciait pas du tout de tout cela. Peu importait la position élevée d’une Impératrice ou le jeune et bel Empereur, rien ne pénétrait ses yeux.
L’Impératrice Douairière Jing Xiao lui demanda quels talents elle possédait.
À l’époque, l’Impératrice Xian De avait répondu : « Cette fille de fonctionnaire est terne et n’a aucun talent. Juste les jours ordinaires à la maison, on prépare le thé pour Père et Frère aîné, et ils trouvent tous cela bon. »
À ce moment-là, les autres jeunes dames avaient des regards de dédain. Des choses comme préparer le thé devraient être laissées aux serviteurs. Une noble jeune dame devrait pratiquer certains talents. Ne savoir que préparer le thé, est-ce que l’on se traitait comme une servante ?
L’Impératrice Douairière Jing Xiao était cependant très satisfaite.
Par la suite, l’Impératrice Douairière Jing Xiao avait dit à l’Empereur Yong Le : « AiJia voit que Jing Zhen est une bonne enfant. Avec ce caractère de préparer le thé, elle est stable et a un esprit calme, capable de travailler avec toi toute une vie. Qu’il s’agisse de tempêtes, de grandes vagues ou d’inondations, elle sera capable d’endurer les épreuves avec joie. C’est une chose bonne et difficile à trouver. »
Lorsque l’Empereur pensa aux paroles de l’Impératrice Douairière Jing Xiao, il ne put s’empêcher de regarder l’Impératrice Xian De.
L’Impératrice Xian De soufflait doucement sur les pétales qui flottaient au-dessus du thé.
Depuis que l’Impératrice Xian De était entrée au Palais et après tant d’années, c’était effectivement comme l’avait dit l’Impératrice Douairière Jing Xiao : elle était une personne stable et calme. Elle ne demandait rien de plus, ne s’immisçait pas et restait assise tranquillement. C’était comme si, au fil du temps, elle était toujours la même qu’au début, assise dans un coin avec une tasse de thé à la main, souriant doucement et immuablement.
L’Impératrice Xian De sentit le regard de l’Empereur Yong Le et sourit doucement : « Empereur, ne pensons pas aux autres affaires aujourd’hui. Puisque l’automne est arrivé, relaxons-nous aujourd’hui et soyons comme par le passé, buvons du thé, jouons aux échecs, jouons du Qin et écrivons quelques mots. D’accord ? »
« D’accord. » dit l’Empereur Yong Le en hochant la tête.
Il répondit franchement, et même son visage, toujours indifférent et rigide, affichait un léger sourire, ce qui surprit l’Impératrice Xian De. Après avoir réagi, comme si elle craignait que l’Empereur Yong Le ne se rétracte, elle se leva rapidement et dit : « Alors ChenQie va apporter ce jeu d’échecs en jade que Jing Xing a offert précédemment. Après que Jing Xing l’a offert, Votre Majesté n’a joué avec ChenQie qu’une seule fois. C’est vraiment un gaspillage de si bonnes pièces d’échecs. »
L’Empereur Yong Le rit : « Laisse Tao GuGu le chercher. »
« Elle ne sait pas où il est. » dit l’Impératrice Xian De, « ChenQie l’a caché. Votre Majesté, attendez juste ici pour ChenQie. » Elle souleva sa jupe et trottina vers l’arrière.
L’Impératrice Xian De avait toujours eu une apparence douce, et il était rare qu’elle soit ainsi, mais cela révélait aussi une jeune femme longtemps invisible. L’Empereur Yong Le l’observa, et tandis qu’il regardait, son regard devint quelque peu mélancolique.
Ses sourcils se levèrent et il toussa violemment deux fois. Il prit un mouchoir de ses manches pour couvrir sa bouche et utilisa ce mouchoir pour s’essuyer. Il devint si propre que rien ne pouvait être vu.
Ce mouchoir était dans sa paume, et une petite tache rouge était exposée.
C’était très frappant.
Il marqua une pause, plaça le mouchoir dans ses manches et regarda l’Impératrice Xian De qui trottinait avec cette boîte d’échecs en souriant.
Comme si rien ne s’était passé du tout.