Shen Miao ne dit rien.
Xie Jing Xing ne la relâcha pas et la serra contre lui.
Après un long moment, Shen Miao leva la tête pour le regarder.
Xie Jing Xing la fixait également. Cet homme, qui semblait si arrogant et indifférent à tout depuis sa jeunesse rebelle jusqu’à aujourd’hui, paraissait éprouver une pointe de nervosité en la regardant à cet instant.
Le cœur de Shen Miao se serra et, après un court instant, elle esquissa un sourire.
Elle demanda : « Et qu’ai-je à y gagner ? »
Xie Jing Xing fut surpris ; une lueur de joie apparut au fond de ses yeux, mêlée à un soulagement teinté d’incrédulité. Il répondit : « Que désires-tu ? Je te donnerai tout. »
« Si ce que je veux est aussi ce que tu veux ? » dit Shen Miao.
Xie Jing Xing haussa un sourcil : « Que veux-tu ? »
« Les treize montures de Zhou. »
« Elles sont à toi. » Il agita la main avec désinvolture, comme si Shen Miao parlait d’un simple bibelot tel que du fard.
« La ville de Ding Yuan à Mo Bei. »
« À toi. » Xie Jing Xing ne cilla même pas.
« La province de Yu dans le Jiang du Sud, les mers de l’Est du Xi occidental, le lac Qing de Lin An, la cité antique de Luo Yang. »
« Tout est à toi ! »
Xie Jing Xing répondit avec une fluidité déconcertante, sans la moindre hésitation. Si l’Empereur Yong Le avait entendu cela, il aurait probablement vomi du sang de rage ; et si l’Empereur Xiao Wu avait été présent, il aurait sans doute été si furieux qu’il en serait revenu à la vie pour réprimander Xie Jing Xing et faire arrêter Shen Miao pour le crime de « femme malfaisante détruisant un pays ».
Mais Xie Jing Xing ne se souciait guère du regard des autres. Il était vrai aussi que Shen Miao ne chercherait jamais réellement à contrôler l’empire de Xie Jing Xing. Elle sentait simplement qu’il portait un fardeau trop lourd et voulait le distraire, lançant cette plaisanterie pour qu’il puisse se détendre un instant.
« Si tout est à moi, que veux-tu, toi ? » demanda Shen Miao.
Xie Jing Xing sourit avec malice et répondit d’un ton espiègle : « Treize fois par nuit ? »
Shen Miao : « ... »
Xie Jing Xing la tira vers lui et dit : « Furen, tu ne peux pas ne pas me vouloir. »
Shen Miao répliqua : « Ton énergie est si débordante, je demanderai à Tang Shu de t’apporter de la glace pour calmer ta chaleur interne. »
Xie Jing Xing la reposa et dit lentement : « Avec Furen ici, pourquoi aurais-je besoin de glace ? »
Cong Yang, qui se trouvait à l’extérieur, se couvrit les oreilles avec une expression de douleur. Jing Zhe, qui passait par là, remarqua son air tourmenté et s’approcha avec de bonnes intentions : « Garde Yang, pourquoi tremblez-vous si fort ? Seriez-vous malade ? » Tout en parlant, elle tendit la main pour toucher le front de Cong Yang.
Cong Yang était un jeune homme, et le fait d’avoir été contraint d’écouter de tels propos intimes le fit rougir jusqu’aux oreilles. Sentant une petite main glacée se poser sur son front alors qu’il était pris au dépourvu, il fit un bond en arrière, effrayant Jing Zhe. Celle-ci regarda sa propre main : « Je... Que se passe-t-il ? »
Cong Yang la regarda comme s’il avait vu un fantôme et s’enfuit soudainement comme si le sol brûlait sous ses pieds, laissant Jing Zhe seule. Tie Yi, perché dans l’arbre, avait tout vu sans mot dire, affichant une expression de parfaite compréhension tout en restant assis, son épée serrée contre lui.
Sous l’arbre, Tang Shu passa par là ; voyant les portes hermétiquement closes, il afficha un sourire satisfait et partit ordonner aux cuisines de préparer des fortifiants.
Au cours des jours suivants, Xie Jing Xing devint effectivement plus occupé. Très probablement en raison de l’aggravation de l’état de l’Empereur Yong Le, Xie Jing Xing dut traiter personnellement les affaires des familles Lu et Ye, ce qui l’obligeait à partir tôt et à rentrer tard.
Xie Jing Xing était affairé, et Shen Miao ne restait pas inactive. Les familles Lu et Ye résidaient à Long Ye depuis tant d’années que, si la famille impériale en exécutait une pour l’exemple, elle ne pouvait se permettre de paraître trop impitoyable, sous peine de susciter la dissidence parmi les officiels. Shen Miao prit cette responsabilité en main et discuta avec les nobles Furens des familles officielles de Long Ye pour leur insuffler subtilement certaines idées.
Ces nobles dames étaient des femmes, mais au sein d’une résidence, leur rôle était essentiel. Au départ, tout le monde pensait que Shen Miao, venant de Ming Qi, serait déconcertée par les différences entre les deux pays. Shen Miao étant issue d’une lignée militaire, ils pensaient qu’elle manquerait de finesse. Quelle ne fut pas leur surprise après quelques échanges : ils changèrent radicalement d’avis sur elle. Non seulement elle s’exprimait avec éloquence, mais elle semblait posséder une connaissance étendue de sujets qui leur étaient inconnus.
Qu’il s’agisse de mode vestimentaire, de la situation politique globale ou même de faits divers étranges, Shen Miao était toujours à la hauteur.
En réalité, lors de sa vie passée dans le Palais intérieur de Ming Qi, bien que les choses n’aient pas été roses, elle avait acquis une expérience et une culture qui lui permettaient de parler des curiosités d’autres pays. Plus on en sait, plus on peut agir. Lorsqu’elle appliquait ses connaissances à certaines situations, les résultats étaient excellents. Ce que Xie Jing Xing pouvait accomplir, Shen Miao ne le pouvait peut-être pas, mais dans le domaine des intérêts complexes et de la réalisation d’objectifs sans éveiller les soupçons, c’était précisément là que résidait la force de Shen Miao dans cette renaissance.
En quelques jours seulement, ces nobles Furens devinrent très proches de Shen Miao. Certaines choses ne se voyaient pas en surface, mais elles commencèrent à solliciter l’avis de Shen Miao. Cela incluait les problèmes découlant de la situation actuelle. Premièrement, Shen Miao était la WangFei de la résidence du Prince Rui et, grâce à ses liens avec la famille impériale, elle pouvait connaître l’attitude actuelle de cette dernière. Deuxièmement, bien que Shen Miao fût jeune, plus jeune même que les filles de certaines de ces Furens, elle dégageait une aura particulière, une douceur et un calme qui rendaient ses paroles très convaincantes.
Shen Miao et Xie Jing Xing travaillaient dur pour le renouveau à Long Ye, mais en vérité, les familles Lu et Ye ne restaient pas non plus les bras croisés.
La famille Lu avait perdu une fille et, voyant l’attitude de l’Empereur Yong Le se durcir, elle commença enfin à paniquer et à mobiliser ses hommes de main, recrutés un peu partout.
La famille Ye, qui avait commencé par jouer la carte de la neutralité, se retrouva soudainement dans une position qu’elle ne maîtrisait plus. Sans le savoir, elle avait été entraînée par la famille Lu et, bien qu’elle n’ait rien fait, l’attitude de la famille impériale avait changé. De la séduction initiale à l’indulgence actuelle, tout semblait annoncer quelque chose.
Chaque action de Ye Mei était surveillée dans l’ombre par Mo Qing, sur ordre de Shen Miao. Ces derniers jours, à cause du grave incident provoqué par Ye Mei au Palais, Ye Mao Cai était furieux. Les agissements de Ye Mei avaient offensé à la fois l’Empereur Yong Le et la famille Lu. Si la situation avec la famille Lu restait gérable — car bien que Lu Zheng Yi fût arrogant, il manquait de jugeote et se reposait sur sa vieille réputation —, il en allait tout autrement pour l’Empereur Yong Le. Le jeune Empereur agissait avec une rapidité fulgurante, et le fait qu’il ne blâme pas Ye Mei rendait Ye Mao Cai encore plus inquiet, car il sentait que l’Empereur tramait quelque chose.
Ye Mao Cai, furieux contre Ye Mei, l’avait confinée pendant plusieurs jours et traitée avec une grande froideur. Ye Mei se sentait mal à l’aise depuis tout ce temps, et son confinement fut enfin levé aujourd’hui. Pour la compenser, Ye Furen l’emmena dans une bijouterie qu’elle possédait pour choisir quelques parures. Qui aurait pu prévoir que des invités de marque se rendraient à la résidence Ye, obligeant Ye Furen à rentrer précipitamment ? Comme il s’agissait de l’une de ses boutiques, elle ne s’inquiéta pas et laissa Ye Mei seule pour choisir ses bijoux avant de repartir.
Le gérant de la bijouterie, avec un sourire obséquieux, sortit ses plus belles pièces pour que Ye Mei puisse choisir. Mais Ye Mei avait l’air pâle et son esprit était ailleurs, ce qui commença à agacer le gérant.
Elle n’était qu’une fille de famille marchande, et c’était déjà une immense chance que la famille Ye l’ait reconnue comme l’une des leurs. Elle osait en plus faire la difficile, sans même jeter un regard à ces joyaux ; on se demandait bien quelle richesse pourrait satisfaire ses yeux.
Ye Mei ne remarqua pas l’expression du gérant, trop occupée par sa colère face à la froideur de Ye Mao Cai, tout en réalisant que la famille Ye n’était pas un endroit où elle pourrait rester longtemps. Ye Mao Cai ne se souciait que de ses propres intérêts et, pour cette raison, il pourrait la sacrifier. Elle avait initialement voulu utiliser la famille Ye pour s’élever, mais elle comprit que ses capacités ne suffisaient pas et qu’elle n’était devenue qu’un pion. La voie que Ye Mao Cai avait tracée pour elle n’était absolument pas celle qu’elle souhaitait.
Son regard balaya les bijoux éblouissants, mais son esprit cherchait désespérément un moyen de s’échapper. Si elle fuyait, où irait-elle ?
Alors qu’elle y réfléchissait, deux personnes entrèrent dans la boutique : un homme et une femme. L’homme, âgé d’une trentaine d’années, richement vêtu mais d’apparence banale et légèrement enrobé. La femme, quant à elle, était jeune, vêtue de couleurs vives, et dégageait un parfum entêtant dès son entrée. Au premier coup d’œil, on devinait qu’elle venait d’une maison close.
La femme dit d’un ton geignard : « Le bracelet que Daren m’achète doit être en or massif. »
L’homme sourit généreusement : « Choisis ce que tu veux aujourd’hui. Ce seigneur est de bonne humeur. »
Quel que fût le fils de famille qui avait amené une courtisane ici, il allait passer un mauvais quart d’heure.
Le gérant, déjà mécontent de l’inattention de Ye Mei, vit là l’occasion de se rattraper. Il délaissa Ye Mei et présenta les bijoux qu’il lui montrait à la nouvelle cliente avec un sourire radieux : « Voici les dernières nouveautés. Jeune Maîtresse, jetez donc un œil. »
La femme s’approcha de Ye Mei. Le parfum était si désagréable pour cette dernière qu’elle se tourna pour regarder la femme, et ne put s’empêcher d’apercevoir l’homme à ses côtés. L’homme croisa son regard, fut surpris, puis s’exclama avec joie : « Mei-er ! »
La femme qui choisissait les bijoux leva les yeux et jeta un regard méfiant à Ye Mei. Les oreilles du gérant se dressèrent ; cet homme venait d’appeler Ye Mei « Mei-er », ils avaient donc naturellement un lien. De plus, Ye Mei était initialement une fille de marchand.
Ye Mei chercha à éviter son regard et voulut partir, mais une idée lui traversa l’esprit et ses pas se figèrent. Elle regarda le gérant et dit soudain : « Puisque nous nous sommes rencontrés, allons discuter un peu plus loin. »
C’était exactement ce que l’homme souhaitait. La femme à ses côtés tira sur sa manche : « Daren, vous devez encore m’accompagner pour choisir mes bijoux. »
L’homme s’impatienta, saisit quelques billets de banque et les jeta à la femme : « Choisis ce qui te convient. »
Une fois les billets en poche, la femme ne chercha pas à insister. L’homme partit avec Ye Mei, qui enfila son voile : « Trouvons un restaurant. »
Dans une salle privée d’un restaurant, l’homme regarda Ye Mei et demanda avec étonnement : « Pourquoi as-tu tant de gardes à tes côtés ? À l’époque, toi et le Frère Ye avez disparu de la province de Qin sans dire un mot, et j’ai même envoyé des gens à votre recherche pendant longtemps. Je ne m’attendais pas à te retrouver ici. »
Le cœur de Ye Mei battait la chamade. Cet homme n’était nul autre que son amour d’enfance. À l’époque, la famille Li était une famille de marchands dans la province de Qin, et cet homme était le fils aîné de la famille Jin : Jin Xing Ming. La famille Jin était également une famille de marchands, et Maître Jin entretenait des relations étroites avec Maître Li. Lorsque Ye Mei était jeune, Jin Xing Ming était déjà un adolescent. Maître Jin plaisantait souvent en disant qu’il voulait que Ye Mei épouse Jin Xing Ming. Ye Mei, qui avait toujours eu une haute opinion d’elle-même, ne voyait pas dans le mariage avec un marchand l’aboutissement de ses ambitions.
Cependant, bien qu’elle détestât profondément Jin Xing Ming, elle était assez intelligente pour ne rien laisser paraître, se montrant au contraire si prévenante et bien élevée que Jin Xing Ming en était devenu fasciné, au point qu’elle pouvait le manipuler à sa guise.
Plus tard, les époux Li décédèrent, et plusieurs de leurs boutiques furent reprises par la famille Jin. Ye Mei se montra encore plus attentionnée envers Jin Xing Ming. Maître Jin avait prévu de conclure leur mariage, mais comme les parents de Ye Mei n’étaient plus là, c’était elle qui prenait les décisions.
Naturellement, Ye Mei n’était pas consentante. Dans son cœur, elle préférait être la concubine de bas rang d’un officiel plutôt que l’épouse d’un marchand. C’est alors que la famille Ye apparut ; le courant passa bien, et Ye Mei partit pour Long Ye avec Ye Ke. À cause de son mépris pour la famille Jin, elle ne les avait même pas informés. Jin Xing Ming ignorait donc qu’elle était à Long Ye, et qui aurait pu prédire qu’ils s’y croiseraient ?
Son esprit fit un calcul rapide. Ye Mei secoua la tête et soupira : « Quand j’étais avec la famille Ye, je pensais que la famille Jin s’occuperait de tout et que mon second frère vivrait plutôt bien. Qui aurait cru que quelqu’un viendrait soudainement à notre porte pour dire que mes vrais parents étaient d’autres personnes et que j’étais en réalité la fille de la famille du Premier Ministre Ye ? J’étais sous le choc, pleine de doutes, et ils ne m’ont laissé aucun temps pour expliquer quoi que ce soit avant de m’emmener. »