Le voyage fut fort long et, après trois mois, ils atteignirent enfin le Grand Liang.
Le convoi de carrosses et de chevaux de Xie Jing Xing était très rapide. Pour le commun des mortels, on aurait pu craindre que le trajet ne prenne six mois. Shen Miao fut en mesure d'atteindre le Grand Liang cette année-là, jusqu'à Long Ye, la capitale.
Que ce soit dans sa vie passée ou dans celle-ci, Shen Miao n'était jamais allée au Grand Liang auparavant. Selon ses souvenirs, le Grand Liang était un pays riche et l'on disait que Long Ye était également très prospère. Lorsque Fu Ming étudiait, il lui avait dit un jour que si l'occasion se présentait, il aimerait se rendre à Long Ye pour voir à quel point la ville était florissante et si le Grand Liang était aussi merveilleux que les livres le prétendaient.
À présent, le temps ne pouvait plus être inversé ; Fu Ming et Wan Yu étaient retournés à la poussière, mais elle avait exaucé le souhait de Fu Ming en posant le pied dans la cité de Long Ye, au Grand Liang.
Durant ces derniers jours, Shen Miao avait depuis longtemps troqué la robe de mariée qu'elle portait lors de la cérémonie, et Xie Jing Xing avait fait préparer pour elle des vêtements conçus selon le rang d'une Wangfei de premier rang du Grand Liang. Leur cortège s'arrêta aux portes de Long Ye et, lorsque les gardes virent Xie Jing Xing, ils les laissèrent entrer sans même demander de laisser-passer. Le cortège était si imposant qu'il attira l'attention de tous les passants.
Les gens du peuple s'exclamèrent : « C'est Son Altesse le Prince Rui de premier rang qui revient avec sa Wangfei. »
Le cœur de Shen Miao se serra. Il semblait que le peuple ici présent était au courant des tenants et aboutissants du mariage de Xie Jing Xing à Ming Qi, et ils n'en furent nullement surpris. Il était fort probable que Xie Jing Xing eût déjà fait circuler la nouvelle au Grand Liang bien à l'avance.
Quant à savoir si l'Empereur Yong Le était au courant depuis longtemps, comme Xie Jing Xing l'avait laissé entendre, Shen Miao n'en croyait rien.
Alors qu'elle était plongée dans ses pensées, les rideaux du carrosse s'ouvrirent et Xie Jing Xing, qui montait à cheval à côté, demanda : « Veux-tu admirer le paysage de Long Ye ? »
À cet instant, il avait déjà retiré le masque qu'il portait sur le visage. Il n'avait sans doute plus besoin de dissimuler son identité au Grand Liang, et son expression différait de celle qu'il arborait à Ming Qi. Ce regard paresseux et arrogant s'était légèrement dissipé, laissant place à une certaine acuité.
Shen Miao regarda à l'extérieur.
Exactement comme les livres le décrivaient, le paysage de Long Ye était très différent de celui de la capitale Ding. Bien que la capitale Ding fût très animée, ce n'était qu'une agitation due aux familles fortunées. Comment une famille ordinaire aurait-elle pu accéder à ces restaurants ? Dans les rues de Long Ye, les gens du peuple marchaient avec le sourire aux lèvres.
Shen Miao remarqua que les étoffes portées par les gens étaient de bonne qualité, que leurs traits étaient sains et qu'ils semblaient tous vivre dans l'aisance. Shen Miao pensa en son for intérieur que les habitants du Grand Liang vivaient effectivement en paix, et que les rumeurs qui circulaient n'étaient pas des mensonges.
Long Ye était également très vaste. Les bâtiments de la capitale Ding étaient exquis et somptueux, mais les échoppes commerciales du Grand Liang étaient majestueuses, élégantes et dégageaient une certaine prestance. Shen Miao était déjà allée au pays de Qin, mais ce dernier n'avait pas suscité en elle un tel désir que Long Ye.
Bien qu'elle fût très cultivée, elle ne put s'empêcher de regarder avec curiosité, absorbant chaque détail.
Voyant cela, Xie Jing Xing haussa les sourcils et dit : « Ne sois pas impatiente. À l'avenir, quand nous aurons du temps, je t'emmènerai faire des emplettes. Yong Le n'est pas petite, il faudra du temps pour s'y familiariser. »
Sa voix n'était pas volontairement douce, si bien que les passants à proximité regardèrent Shen Miao avec curiosité et dirent : « Son Altesse le Prince de premier rang traite sa Wangfei avec beaucoup de considération et d'affection. »
« Il n'est pas étonnant qu'il ait décliné lorsque Sa Majesté a voulu lui imposer un mariage par le passé. Il avait donc un penchant particulier pour sa Wangfei. »
« La Wangfei est également très belle, ils forment un couple assorti. »
« Dans quelque temps, elle pourra donner naissance à de petits héritiers. »
Shen Miao entendit tous ces mots et, en un instant, son visage s'empourpra. Les gens du peuple à Yong Le semblaient très bienveillants, la plupart des commentaires n'étant que félicitations ou louanges. Shen Miao ne se sentit nullement gênée. Elle avait toujours pensé que la nature humaine était fondamentalement mauvaise et que les gens commentaient toujours ce qu'ils ignoraient, sans réaliser que ces paroles pouvaient ruiner une vie. En venant à Long Ye et en épousant Xie Jing Xing, elle craignait, en tant que ressortissante de Ming Qi, de faire face aux mêmes critiques qu'auparavant. Mais non seulement elle n'en entendit aucune, mais elle ne ressentit aucune surprise, seulement un trouble inexplicable au fond de son cœur.
À l'arrière du cortège, Ji Yu Shu dit à Gao Yang : « Le troisième frère a vraiment déployé beaucoup d'efforts. Afin que le peuple de Yong Le accepte Saozi, il a commencé à faire courir des rumeurs depuis bien longtemps. »
« Il est difficile pour un héros de résister à la beauté. » Gao Yang agita son éventail et poussa un long soupir. « Et alors ? »
« C'est juste que Sa Majesté sera certainement furieuse, sans parler de ces jeunes dames de grandes familles qui sont éprises du troisième frère. Cette fois, Saozi va devoir souffrir. »
« Qu'y a-t-il à craindre ? » rétorqua Gao Yang. « Shen Miao n'est pas une personne ordinaire. Il n'est pas certain de savoir qui tourmente qui. » Après avoir fini, il soupira : « Maintenant que nous sommes revenus à notre position initiale, les jours passés à Ming Qi me manquent un peu. »
« Qui ne dirait pas la même chose ? » Ji Yu Shu soupira à son tour, tapota l'épaule de Gao Yang et dit avec une certaine difficulté : « Allons-y. »
Le palais impérial du Grand Liang couvrait une vaste étendue, et de nombreuses salles latérales étaient reliées entre elles par des tuiles vernissées dorées et des piliers et murs rouges. La famille impériale semblait affectionner l'or et le rouge, car tout le palais était d'une grande imponence.
Les lions de pierre aux portes étaient majestueux et fiers ; le trône du dragon était fait d'or, avec des dragons dorés en relief. La tête du dragon se trouvait au sommet du dossier, avec deux joyaux rouges en guise d'yeux, et les queues des dragons s'enroulaient autour des accoudoirs. Les queues étaient sculptées avec une telle précision qu'on aurait dit qu'à tout moment, elles allaient s'envoler du trône pour s'élancer vers les Neuf Cieux.
En cet instant, la cour était déserte, seul l'homme assis sur le trône du dragon était présent. Il se tenait droit et majestueux, mais on ne savait pourquoi, alors que le soleil était sur le point de s'éteindre et qu'aucune bougie n'avait été allumée, cette silhouette majestueuse paraissait extraordinairement solitaire dans l'obscurité grandissante.
Le cliquetis de pas résonna dans la salle principale, et une femme s'avança lentement, traînant la longue traîne de sa robe. Elle portait la couronne aux neuf phénix et, avec un doux sourire, elle se dirigea pas à pas vers l'homme assis sur le trône.
Elle dit : « Votre Majesté est encore assise ici, seule, sans en informer ChenQie. »
L'homme leva alors la tête et sembla ne remarquer la personne qui s'approchait qu'à ce moment-là : « C'est donc l'Impératrice. »
L'Impératrice Xian De sourit doucement : « Quel souci tourmente Votre Majesté ? »
« Jing Xing est revenu aujourd'hui. » L'Empereur Yong Le posa une main sur son cœur. « Et il a ramené cette femme de Ming Qi. »
« Zhen lui a dit d'innombrables fois de rompre tout contact avec elle. Non seulement il n'a pas écouté, mais il a intercepté les hommes de Zhen, a épousé cette femme au Grand Liang et l'a ramenée à Long Ye pour en faire son épouse officielle. »
« Votre Majesté n'apprécie pas Shen Miao ? » demanda l'Impératrice Xian De d'une voix douce.
« Si ce n'est pas de mon clan, le cœur sera différent. » L'Empereur Yong Le ne prononça que ces neuf mots.
Ces neuf mots résumaient cependant sa pensée. Puisqu'elle n'était pas du Grand Liang, elle ne ferait rien de loyal envers le Grand Liang.
« Votre Majesté n'aime pas Shen Miao, mais Jing Xing, lui, l'aime. » dit l'Impératrice Xian De. « Sinon, il ne l'aurait pas épousée pour la ramener de si loin à Long Ye, n'aurait pas offert quatre-vingt-dix-neuf ensembles de cadeaux de fiançailles, et n'aurait pas orchestré une si bonne réputation auprès de tout le peuple sous les Cieux. » Après une pause, elle ajouta : « Et il ne se serait pas rebellé contre Votre Majesté. »
« Séductrice. » lâcha l'Empereur Yong Le, mais la colère était étouffée dans sa voix.
« Peut-être que Shen Miao possède réellement des qualités extraordinaires. » réconforta l'Impératrice Xian De. « Jing Xing a toujours été un enfant qui a ses propres opinions. Votre Majesté a choisi tant de beautés, mais aucune n'a su attirer son regard. S'il est prêt à prendre de telles mesures pour Shen Miao, il doit y avoir une raison. Votre Majesté ne serait-elle pas prête à faire confiance à Jing Xing une fois ? »
« Ce n'est pas que Zhen ne fait pas confiance à Jing Xing. C'est que Zhen ne fait pas confiance à Shen Miao. » répondit l'Empereur Yong Le.
« Mais Votre Majesté n'a aucun moyen d'agir, n'est-ce pas ? »
L'Empereur Yong Le regarda son interlocutrice avec mécontentement : « L'Impératrice veut-elle dire que Zhen est incompétent ? »
« Bien sûr que non. » sourit l'Impératrice Xian De. « Depuis le début, Votre Majesté n'a jamais été capable d'endurcir son cœur envers Jing Xing, c'est pourquoi Jing Xing est devenu si incontrôlable et agit d'abord pour rapporter ensuite. Naturellement, il comprend aussi au fond de lui que Votre Majesté ne le punira jamais vraiment par colère. »
« Tu as raison. » répondit l'Empereur Yong Le après un long silence. « Mais le temps presse. »
« Peu importe qui Jing Xing épouse, car Zhen ne souhaite pas le contrôler, mais il ne peut pas ramener des variables. L'identité de cette femme est trop particulière. Si Jing Xing croit ses paroles, cela pourrait entraîner des changements dans la situation future. Zhen ne permettra jamais que de tels changements se produisent. »
« Il n'y a plus de temps. » La voix de l'Empereur Yong Le devint très grave. « Pour le bien du pays, Zhen peut tout sacrifier et endurcir son cœur. »
Les sourcils de l'Impératrice Xian De se froncèrent légèrement.
« Zhen le laisse épouser son épouse officielle, et Zhen peut aussi le laisser prendre une épouse secondaire. » Après avoir parlé, il se leva, descendit le long escalier et quitta cette salle silencieuse.
L'Impératrice Xian De resta sur place, le regard empreint de douleur, avant de soupirer et de le suivre.
Il n'y avait qu'un seul Prince de premier rang au Grand Liang, le frère cadet de sang de l'Empereur Yong Le, le Prince Rui de premier rang. L'identité de ce Prince Rui était très mystérieuse ; on disait que, jeune, il avait voyagé avec des personnes érudites. Ainsi, depuis son enfance, personne n'avait jamais vu le visage de ce Prince Rui de premier rang. On craignait que même Deng GongGong, qui servait l'Empereur Yong Le depuis le plus longtemps, ne sût rien de ce Prince Rui.
Ce n'est qu'il y a deux ans, lorsqu'il fut soudainement annoncé que le Prince Rui de premier rang était revenu à Long Ye, que le peuple put voir son véritable visage lors de l'autel de prière. Il était effectivement d'une beauté incomparable, élégant et magnifique. Tous les cœurs des femmes de Long Ye étaient attachés à ce Prince Rui.
Cependant, pour un Prince Rui apparaissant soudainement, tout le monde était d'abord sceptique, suggérant qu'il pouvait s'agir d'un usurpateur. Mais après réflexion, la famille impériale était si stricte et rigoureuse sur le protocole qu'il ne pouvait s'agir de la mauvaise personne. De plus, l'apparence du Prince Rui était aussi belle que celle de la défunte Impératrice Douairière et présentait des similitudes avec l'Empereur Yong Le. La famille Xie, famille impériale du Grand Liang, était réputée pour sa beauté, un fait établi sans l'ombre d'un doute.
Lorsque ce Prince Rui revint à Yong Ye et retrouva son rang de Prince de premier rang, il se présenta immédiatement à la cour avec les hauts fonctionnaires. Certains s'y opposèrent, arguant que ce Prince Rui n'avait pas touché aux affaires de la cour depuis tant d'années et qu'il ignorait tout du Grand Liang, alors comment pouvait-on le laisser participer ? N'était-ce pas tourner les choses en dérision ? L'Empereur Yong Le entra dans une rage folle et punit les fonctionnaires les plus virulents, mais la majorité s'y opposait, et l'Empereur ne pouvait les punir tous.
Par la suite, ce fut ce même Prince Rui qui prit personnellement les choses en main et résolut plusieurs tâches difficiles que la cour n'avait pu régler, et les voix opposées s'affaiblirent. Ils dirent que si l'autre partie ne connaissait rien aux affaires de la cour, comment pouvait-il en avoir une telle maîtrise ? Ne pas avoir participé pendant des années mais posséder de telles capacités ne pouvait s'expliquer que par le génie.
En somme, aux yeux du peuple du Grand Liang, c'était un jeune homme au tempérament noble et aux grandes capacités, et le plus important était qu'il était aussi très riche.
Par exemple, cette résidence du Prince Rui de premier rang était aussi somptueuse que le palais impérial après rénovation.
Cependant, l'Empereur Yong Le était un souverain sage et très tolérant envers son frère cadet, si bien qu'il ne blâma pas le Prince Rui pour cela. Il arrivait souvent que les passants bavent en fixant les portes principales de la résidence du Prince Rui, se demandant quelle fille célibataire de quelle famille aurait la chance d'entrer dans cette résidence pour devenir sa Consorte. C'était même mieux que d'entrer au Palais pour devenir une Consorte impériale.
Qui aurait cru qu'après tant de conjectures, le Prince Rui de premier rang épouserait une jeune dame de Ming Qi.
Lorsque Shen Miao franchit les portes principales de la résidence du Prince Rui de premier rang, un groupe de gardes en uniforme se mit au garde-à-vous et la salua : « Bienvenue à la Wangfei. »
Xie Jing Xing, la main sur la taille de Shen Miao, donna ses instructions : « Faites entrer les affaires. La chambre nuptiale est-elle prête ? »
« Pour répondre à Votre Altesse, tout est prêt. » Un intendant d'une cinquantaine d'années accourut de l'intérieur. Il avait des traits bienveillants et dit : « Que la Wangfei daigne inspecter les lieux. »
« Vous avez peiné. » dit Xie Jing Xing.
« Pas du tout, pas du tout. » sourit le vieil intendant. « C'est une joie que Votre Altesse soit revenue. » Il leva ensuite les yeux pour observer Shen Miao avec curiosité.
Shen Miao sentit vaguement que le statut de cet intendant n'était pas bas, sinon Xie Jing Xing, ce personnage si désagréable, ne lui aurait pas parlé avec autant de courtoisie. Elle leva donc la tête et esquissa un léger sourire en croisant le regard de l'autre partie.
L'intendant parut quelque peu flatté et son visage s'empourpra en un instant.
Xie Jing Xing tira Shen Miao et se dirigea vers l'intérieur avec mécontentement : « Arrête de regarder. »