« Vraiment ? »
La voix grave de l'homme résonna dans la chambre secrète. Elle était très calme, presque mélodieuse. Pourtant, en cet instant, elle semblait capable de faire palpiter le cœur, provoquant une terreur absolue chez quiconque l'entendait.
Xie Chang Chao sursauta et lâcha Shen Miao en un éclair, avant de se retourner pour faire face à l'arrivant.
Des cornes étaient fixées aux murs de la chambre secrète, servant de supports à des torches allumées. La lueur vive des flammes divisait la pièce en deux. L'homme qui se tenait en face était plongé dans l'ombre, mais à la faible lumière du feu, on pouvait deviner ses traits.
C'était un jeune homme d'une stature extrêmement haute et droite, vêtu d'une cape en fourrure de rat doré qui laissait entrevoir des robes de soie pourpre et or, des bottes en peau de cerf et une ceinture d'or sombre. Même dans un endroit aussi lugubre, son aura de noblesse ne faiblissait pas le moins du monde. De plus, la moitié de son visage était dissimulée par un masque d'argent ; bien que son expression fût manifestement froide, la lumière de la chambre lui conférait une chaleur envoûtante qui attirait irrésistiblement le regard.
Xie Chang Chao resta interdit un instant avant de s'écrier soudain : « Votre Altesse le Prince Rui. »
Il avait vu cet homme lors du banquet des tributs de Ming Qi, et l'avait également salué durant le banquet du Prince Héritier au Palais Est. Qui d'autre que le Prince Rui du Grand Liang pouvait porter ce masque d'argent ? Mais pourquoi le Prince Rui du Grand Liang apparaissait-il soudainement en ce lieu ? Le cœur de Xie Chang Chao se serra et il demanda : « Comment connaissez-vous cet endroit ? »
Il s'agissait d'une chambre secrète de la résidence du Marquis de Lin An. Même si le Prince Rui avait le talent de s'y infiltrer, il était impossible qu'il découvre cette pièce. Même Xie Ding n'en avait pas la moindre idée, et dans toute la résidence, seuls Xie Chang Wu et Xie Chang Chao étaient au courant de son existence. Le Prince Rui du Grand Liang était un étranger, comment aurait-il pu être au courant ? Xie Chang Wu n'en aurait certainement jamais parlé.
Au moment où Shen Miao vit Xie Jing Xing, elle poussa un soupir de soulagement et son cœur se réjouit. Bien qu'elle eût pu se battre contre Xie Chang Chao ou imaginer un autre moyen de s'échapper, il y avait toujours une part d'incertitude. Une possibilité que, si quelque chose tournait mal, la situation devienne bien plus périlleuse à l'avenir. Avec l'apparition de Xie Jing Xing, même les « accidents » étaient écartés.
« Parlez. Pourquoi savez-vous qu'il y avait une chambre secrète ici ? » Un fort sentiment de malaise jaillit soudain dans le cœur de Xie Chang Chao. Ce malaise ne venait pas du fait que l'autre homme était le Prince Rui du Grand Liang, mais d'un instinct, une peur profonde surgie du plus profond de son être. Seuls lui et Xie Chang Wu connaissaient cette chambre, et même ses subordonnés l'ignoraient. Aujourd'hui, il était venu seul, et il était désormais trop tard pour fuir.
« Il n'y a aucun endroit dans la résidence du Marquis de Lin An que j'ignore. »
Le jeune homme vêtu de pourpre fit un pas en avant, sortant de l'obscurité pour entrer dans la lumière. Sous l'éclat vif des lampes, le masque d'argent brillait d'un éclat étincelant. Ses lèvres se courbèrent, sans qu'on puisse dire si ce sourire était sincère ou sarcastique, tandis qu'il portait lentement la main vers le masque sur son visage.
Shen Miao fut légèrement surprise tandis que Xie Chang Chao déglutit, fixant le jeune homme vêtu de pourpre sans ciller.
Le masque d'argent fut retiré.
À mesure que la lueur de la lampe révélait, pouce par pouce, le visage presque parfait du jeune homme, ses traits se firent si beaux que le soleil brûlant en perdrait son éclat. Cette expression, entre sourire et absence de sourire, obstinée et rebelle, était la même que d'habitude, et cette paire d'yeux en fleur de pêcher portait en elle la sédimentation des années écoulées. Sous le mélange de jeunesse et de frivolité, perçait une forme d'indifférence, mais à l'instar d'une petite barque dans la nuit étoilée, lorsqu'on levait les yeux, il restait, comme toujours, lumineux.
Comparé à il y a deux ans, c'était un Xie Jing Xing plus beau, plus calme, plus énigmatique, impossible à cerner et encore plus dangereux.
Il était ce Xie Jing Xing dont le cœur avait été transpercé par des milliers de flèches, dont la peau avait été exposée, et qui était devenu une part de l'histoire du Ming Qi devant laquelle on ne pouvait que soupirer.
Xie Chang Chao ne pouvait en croire ses yeux.
Il cria à pleine voix : « Xie Jing Xing. Xie Jing Xing. »
« Il est touchant que tu te souviennes encore de mon nom. » Xie Jing Xing s'avança avec un sourire, mais ce sourire n'atteignit pas ses yeux.
« J'espère que tu te portes bien, Xie Chang Chao. »
« N'es-tu pas mort ? » La peur commença à monter dans son cœur et se lut sur le visage de Xie Chang Chao alors qu'il s'empressait de dire : « N'es-tu pas mort, le cœur transpercé par des milliers de flèches, la peau exposée à la vue de tous, sans qu'il ne reste rien de toi ? Es-tu un humain ou un fantôme ? Ne t'approche pas. » Il parlait si vite et avec une telle précipitation, comme si cela pouvait masquer la terreur en son cœur, comme si, en répétant sans cesse la mort de Xie Jing Xing, ces mots pouvaient devenir une réalité.
Xie Jing Xing répondit : « À ton avis, suis-je un humain ou un fantôme ? »
Xie Chang Chao fut saisi d'effroi.
Le jeune homme devant lui était vêtu avec noblesse et dégageait une aura élégante. Si l'on pouvait dire que Xie Jing Xing, il y a deux ans, ressemblait à une épée précieuse et magnifique, cette épée était désormais sortie de son fourreau. Elle possédait une aura meurtrière dont on ne pouvait ignorer le tranchant de la lame.
Le regard de Xie Chang Chao se posa sur le masque d'argent entre les mains de Xie Jing Xing et son cœur se serra.
Si Xie Jing Xing était réellement un fantôme, comment pouvait-il apparaître sous l'identité du Prince Rui ? Xie Chang Chao se souvenait très clairement que lorsque le Xie Jing Xing devant lui portait le masque, il était manifestement le Prince Rui du Grand Liang. Il n'était pas étonnant que lui et Xie Chang Wu aient trouvé que le Prince Rui du Grand Liang ressemblait étrangement à une personne qu'ils connaissaient, sans pouvoir mettre un nom dessus. Maintenant qu'il y réfléchissait, il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait de Xie Jing Xing. C'est simplement que la mort de Xie Jing Xing sur le champ de bataille, il y a deux ans, était un fait notoire ; personne n'aurait associé le Prince Rui à ce défunt, mais qui aurait pu deviner que cet homme avait depuis longtemps orchestré une telle supercherie.
À cette pensée, Xie Chang Chao ricana soudainement : « Alors, c'est donc ainsi. Tu n'es pas mort et tu t'es enfui au Grand Liang pour demander l'asile. On ignore par quels moyens tu as réussi à devenir le Prince Rui du Grand Liang. Tu as trahi le pays et simulé ta mort. Tu n'es pas digne d'être un descendant de la famille Xie ; quand Père apprendra cela, il te considérera certainement comme une honte. Grand Frère, ce petit frère t'admire vraiment. »
Shen Miao s'était déjà retirée dans un coin et fut stupéfaite en entendant ces mots. Elle n'aurait jamais imaginé que Xie Chang Chao puisse croire que Xie Jing Xing était devenu un traître du Ming Qi ayant fait défection vers le Grand Liang. Il ne réalisait même pas que, peu importe la générosité du Grand Liang envers les talents, l'identité du frère de sang de l'Empereur Yong Le n'était pas quelque chose que l'on accordait à autrui à la légère.
Effectivement, Xie Jing Xing laissa échapper un rire étouffé et son regard se glaça légèrement : « Ne mêle pas ta lignée souillée à la mienne. Xie Chang Chao, tu n'as toujours pas la qualification pour être mon frère. »
Xie Chang Chao rit avec dédain : « Se pourrait-il que tu penses, avec cette identité de Prince Rui, être réellement le frère de sang de l'Empereur Yong Le du Grand Liang ? Xie Jing Xing, tu as toujours pensé être supérieur aux autres, mais voilà que tu apprends aussi à rêver éveillé. »
Xie Jing Xing ne fit aucun commentaire.
Lorsque Xie Chang Chao vit cela, son expression changea lentement : « Toi. Tu es vraiment le Prince Rui du Grand Liang ? »
« Et alors ? » Xie Jing Xing le fixa, « Ne t'ai-je pas déjà dit de ne pas toucher à mes affaires ? »
Xie Chang Chao s'immobilisa. Depuis que Xie Chang Wu et lui étaient petits, ils détestaient déjà Xie Jing Xing. Tous les serviteurs du Marquis de Lin An étaient d'anciens membres du personnel ayant servi la Princesse Yu Qing. Lorsqu'ils se rassemblaient pour bavarder, Xie Chang Chao entendait dire que c'était Madame Fang qui avait poussé la Princesse Yu Qing à la mort. Les frères Shu de la famille Xie ne connaissaient pas la Princesse Yu Qing, puisqu'elle était morte avant leur naissance, mais ils nourrissaient clairement une rancœur envers Xie Jing Xing. La raison n'était autre que le favoritisme démesuré dont Xie Jing Xing faisait l'objet.
Xie Jing Xing possédait toujours les meilleures choses dans la résidence du Marquis de Lin An. Nourriture, vêtements et jouets, peu importe ce que Xie Jing Xing désirait, personne n'osait s'y opposer. Même s'il commettait une faute grave, qu'il s'agisse de battre des Princes ou des fils de hauts fonctionnaires, Xie Ding présentait personnellement des excuses formelles et polies, et Xie Jing Xing n'était réprimandé que très légèrement. Une fois, une peau de tigre fut offerte en cadeau et Xie Ding la donna à Xie Jing Xing. Cette peau de tigre était une pièce complète, rarement vue, sans aucun défaut. Xie Chang Chao et Xie Chang Wu étaient jeunes à l'époque, alors ils s'étaient faufilés dans la chambre de Xie Jing Xing pour jouer avec la peau de tigre pendant tout un après-midi.
Plus tard, lorsque Xie Jing Xing revint, Xie Chang Chao se souvint à jamais de son expression. Xie Jing Xing jeta un regard à la fourrure sur laquelle les deux frères Xie avaient rampé, et insista auprès de l'intendant pour qu'il la brûle.
Il déclara : « Ne touchez pas à mes affaires. C'est sale. »
Xie Ding réprimanda sévèrement les deux frères Xie mais, contre toute attente, ne gronda pas Xie Jing Xing pour avoir fait tout un plat d'une affaire mineure. Depuis ce jour, Xie Chang Chao développa une obsession pour les affaires de Xie Jing Xing. Il en allait de même pour Shen Miao.
Ainsi, lorsqu'il entendit les paroles de Xie Jing Xing, il sourit immédiatement et jeta un coup d'œil à Shen Miao, qui se tenait dans un coin, avant de dire avec malveillance : « Et alors, Xie Jing Xing ? J'ai touché ta femme, vas-tu faire comme par le passé et la brûler ? Je viens de la toucher, la trouves-tu sale ? »
Le regard de Shen Miao s'alourdit. Xie Chang Chao avait vraiment le don de donner envie aux autres de le tuer dès qu'il ouvrait la bouche. Sans parler de la position forte de Xie Jing Xing, même avec le tempérament calme qu'elle avait cultivé depuis sa renaissance, elle avait, à cet instant, une envie pressante de faire traîner Xie Chang Chao dehors pour le faire décapiter.
« Elle est différente de la peau de tigre. » Xie Jing Xing sourit légèrement. « Cette année-là, la peau de tigre ne valait pas un seul Wen à mes yeux, alors si elle devait être brûlée, qu'il en soit ainsi. Maintenant... » Son ton était glacial et ses mots tièdes, mais ils contenaient un froid mordant.
« Je trouve que tu es trop sale, alors il vaut mieux te brûler, toi. »
Xie Chang Chao rit d'abord avec mépris, mais après un moment, en voyant l'expression calme et imperturbable de Xie Jing Xing, il fut soudain incapable de continuer à rire. Xie Chang Chao s'assit sur le sol et recula d'un pas, avant de parler en tentant de résister à la peur qui l'envahissait : « Que veux-tu faire ? »
« Xie Chang Chao, après tant d'années, tu n'as fait aucun progrès. » Xie Jing Xing sembla quelque peu déçu par lui et soupira : « Tu as vu mon visage, penses-tu vraiment que je te laisserai vivre ? »
Shen Miao eut presque envie de rire.
Avec le niveau de Xie Chang Chao, il n'était qu'un enfant devant Xie Jing Xing, il n'était donc pas étonnant que ce dernier se sente déçu. Plus tôt, lorsque Xie Jing Xing avait retiré son masque, Shen Miao avait su, au fond d'elle-même, que Xie Chang Chao ne survivrait pas à cette journée.
La peur commença à se lire dans les yeux de Xie Chang Chao alors qu'il s'exclamait : « Tu n'oseras pas. Je suis le fils de Père et ceci est la résidence du Marquis de Lin An. Si tu me tues, sans parler du fait que les autres enquêteront sur ton identité, tu ne pourras pas vivre en paix. »
« Ne t'inquiète pas. » Xie Jing Xing sourit doucement. « Aujourd'hui, le Marquis de Lin An et Xie Chang Wu sont à un banquet et ne rentreront qu'à la nuit tombée, personne ne remarquera donc ta disparition. » Il ajouta : « Puisque tu m'as appelé grand frère pendant tant d'années, je prendrai soin de toi et ne te laisserai pas parcourir seule le chemin vers les Enfers. Xie Chang Wu descendra t'y accompagner. Inutile de me remercier. »
Xie Chang Chao finit par comprendre que Xie Jing Xing ne plaisantait pas. Il se leva pour s'enfuir, mais il n'était déjà pas de taille face à Xie Jing Xing il y a deux ans, comment pourrait-il l'être aujourd'hui ? Il ne vit même pas ce qui se passait devant lui qu'il reçut un coup de pied dans les genoux, et en un éclair, sa gorge fut enserrée par une main.
Shen Miao observait la scène, mais soudain, tout devint noir devant ses yeux. Lorsqu'elle tendit la main, elle sentit le manteau de Xie Jing Xing.
Xie Jing Xing avait utilisé son manteau pour lui couvrir la tête : « Ne regarde pas. »
Ces mots étaient empreints de chaleur, mais de l'autre côté, il resserrait impitoyablement sa prise autour de la gorge de Xie Chang Chao. Dans le silence de la pièce secrète, on put entendre le craquement sec d'un os qui se brise.
Avec un bruit sourd, Shen Miao écarta le manteau qui lui recouvrait la tête. Xie Jing Xing était déjà en train de s'essuyer les mains avec un mouchoir, tandis que Xie Chang Chao gisait sur le sol, les yeux grands ouverts. Il ne respirait manifestement plus.
Les actions de Xie Jing Xing étaient certes vicieuses et cruelles. C'était la première fois que Shen Miao le voyait tuer quelqu'un, mais il restait calme, sans la moindre trace de trouble, ce qui la fit soupirer intérieurement.
Elle lui rendit son manteau. En voyant cela, Xie Jing Xing lui jeta un regard et détourna la tête : « Garde-le pour toi. »
Elle lui rendit son manteau. En voyant cela, Xie Jing Xing lui jeta un regard et détourna la tête : « Garde-le pour toi. »
Shen Miao regarda dans la direction de son regard et découvrit que, lors de la lutte avec Xie Chang Chao, ses vêtements avaient été déchirés, la laissant si exposée que même son dudou était visible. Elle fut stupéfaite, mais tout en maudissant Xie Chang Chao dans son cœur, elle enfila le manteau de Xie Jing Xing.
Le manteau de Xie Jing Xing était bien trop grand pour elle, et Shen Miao eut beau essayer pendant un long moment, elle ne parvint pas à attacher les boutons sur le devant. Voyant qu'elle ne réagissait pas, Xie Jing Xing se retourna et vit Shen Miao en train de lutter avec les boutons, penchée en avant. Il s'approcha, saisit les cordons au niveau du col et les noua pour elle.
Ses mains étaient magnifiques, si l'on parvenait à ignorer ce visage froid. Les articulations étaient fines et précises, et ses mouvements, en nouant les cordons, étaient d'une grande agilité et d'une grande douceur. Shen Miao leva les yeux vers lui. Les cils de Xie Jing Xing étaient si longs que, lorsqu'il penchait la tête, son regard acéré s'adoucissait, révélant une rare pointe de tendresse.
Il était absorbé par la réalisation du nœud, mais gardait un visage froid du début à la fin, comme s'il était de mauvaise humeur. Nul ne savait qui avait pu le provoquer.
Après avoir terminé un nœud papillon, Xie Jing Xing ne s'était pas encore relevé que Shen Miao déclara : « En réalité, vous n'aviez pas besoin de le tuer. »
Elle parlait de Xie Chang Chao. À vrai dire, Xie Jing Xing aurait dû laisser Xie Chang Chao en vie. Xie Chang Chao avait raison dans ses propos ; bien qu'il fût un fils Shu, il restait le fils de Xie Ding. Bien que l'on ignorât pourquoi Xie Jing Xing s'attardait à Ming Qi, cela attirerait certainement des ennuis inutiles.
« Il a vu mon visage, et il ne faut laisser aucun témoin vivant », répondit Xie Jing Xing.
Shen Miao leva les yeux au ciel intérieurement. Personne ne tenait à voir le visage de Xie Jing Xing. Depuis le début, c'était Xie Jing Xing lui-même qui avait choisi de porter ce masque. Xie Jing Xing avait simplement une intention meurtrière envers Xie Chang Chao, mais pourquoi chercher une excuse aussi tirée par les cheveux ?
« Sortez moins souvent à l'avenir », dit Xie Jing Xing. « Si j'étais arrivé un peu plus tard, vous auriez été en difficulté aujourd'hui. » En prononçant ces mots, il fronça légèrement les sourcils et son visage se glaça, avec une expression empreinte de réprimande.
Shen Miao resta silencieuse un instant, puis, après avoir réfléchi, demanda : « Comment vont mes parents et mon frère aîné ? »
« L'armée entière de la famille Shen a été mobilisée et a fouillé plusieurs fois toutes les demeures de la capitale Ding, mais ils sont tous revenus bredouilles », expliqua Xie Jing Xing. « Personne n'aurait deviné que vous étiez cachée dans la résidence du Marquis de Lin An. » Il marqua une pause avant de poursuivre : « Les blessures de Luo Tan étaient graves et elle est restée inconsciente longtemps. Gao Yang est déjà allé au manoir des Shen pour la soigner. Il paraît que son état est stable à présent. »
« Luo Tan a été blessée ? » Shen Miao parut hébétée. « Et la blessure était grave ? »
« Elle a reçu un coup d'épée. » Xie Jing Xing jeta un regard en coin à Shen Miao. « Vous ne le saviez pas ? »
Shen Miao secoua la tête : « À ce moment-là, j'ai été assommée et emmenée dans la calèche, je ne sais donc pas ce qui s'est passé ensuite. » Après un silence, Shen Miao pensa soudain à quelque chose et regarda Xie Jing Xing : « Luo Tan est blessée et ne s'est pas réveillée, alors pourquoi avez-vous fouillé ici ? »
Xie Jing Xing ne parvint pas à saisir le sens de sa question : « Que voulez-vous dire ? »
Le cœur de Shen Miao se serra. Luo Tan était grièvement blessée et inconsciente, elle n'avait donc naturellement pas pu transmettre à Xie Jing Xing les choses qu'elle l'avait chargée de lui dire. C'était donc de sa propre initiative que Xie Jing Xing était venu la sauver.
En un instant, les sentiments de Shen Miao devinrent quelque peu complexes.
Soudain, les yeux de Xie Jing Xing brillèrent légèrement et il se rapprocha de Shen Miao, si bien qu'il se retrouva pratiquement dans la posture de l'avoir dans ses bras. Ses lèvres se retroussèrent alors qu'il disait : « À t'entendre, il semble que tu aies laissé Luo Tan me chercher pour me demander de l'aide. »
Shen Miao le repoussa. Sachant que Xie Jing Xing était intelligent et qu'elle ne pouvait rien lui cacher, elle répondit : « J'ai simplement pensé que tu en avais la capacité. De plus, c'est une identité bien plus pratique. » Elle insista : « J'ai laissé Luo Tan te chercher pour dire qu'il s'agissait d'un marché. Lorsque tu me sauveras, je paierai naturellement une rémunération correspondante. »
« Une rémunération ? » dit Xie Jing Xing sans la moindre inquiétude. « La famille Shen a offert une récompense de dix mille pièces d'or, mais je ne m'en soucie guère, car le Trésor du Grand Liang en regorge. Que peux-tu offrir en paiement ? »
Shen Miao grinça des dents : « Tant qu'il ne s'agit pas d'une promesse de mariage, tout est naturellement envisageable. »
Xie Jing Xing haussa les sourcils et la regarda avant de soupirer : « Ainsi, il s'avère que c'est ce que tu penses. Se pourrait-il que tu me rappelles le fait que tu souhaites m'épouser ? Une femme devrait incarner la grâce et la retenue. Il n'est pas convenable que tu agisses ainsi. »
Shen Miao ricana en guise de réponse.
« Peu importe. » dit Xie Jing Xing. « Sauver des gens n'est qu'une affaire triviale pour moi, je ne te rendrai donc pas la tâche difficile. La rémunération est simple. » Il fixa Shen Miao et dit avec un sourire en demi-teinte : « Écrire des poèmes, jouer du Qin, préparer des pâtisseries et faire de la couture. Pour le moment, ce sera cela. »
Shen Miao : « ... »
Elle dit : « Change cela. »
« Ce Prince veut cela. » Xie Jing Xing rejeta les paroles de Shen Miao. Sentant apparemment que le sol était quelque peu froid, il releva alors Shen Miao.
« Pour l'heure, il est impossible de vous renvoyer à la résidence Shen. Vous avez disparu depuis trois jours entiers et les rumeurs vont bon train dans toute la capitale. Y retourner maintenant ne ferait qu'éveiller les soupçons », déclara Xie Jing Xing. « Je vais charger des hommes de vous escorter jusqu'à la résidence de la Princesse. Rong Yi vous apportera son aide. »
Shen Miao fut surprise et, tournant son regard vers Xie Jing Xing, demanda : « La Princesse Rong Xin est-elle également au courant de votre identité ? »
Xie Jing Xing secoua la tête : « Parmi les gens du Ming Qi, vous êtes la seule. »
Shen Miao garda le silence. Xie Jing Xing jeta un œil au cadavre de Xie Chang Chao étendu sur le sol, une trace de dégoût brillant dans ses yeux. Il dit soudain : « Mais aujourd'hui, j'ai tué quelqu'un pour vous sauver, ce qui m'a attiré des ennuis. Puisque cette affaire trouve son origine en vous, nous sommes désormais liés par le même sort. Vous êtes mon alliée. Compris ? »
« Il ne me semble pas avoir donné mon accord », répliqua Shen Miao, exaspérée.
« Il suffit que je sois d'accord », répondit Xie Jing Xing, visiblement amusé, avant de claquer des doigts. Deux hommes vêtus de noir entrèrent alors.
« Débarrassez-vous de ça », dit Xie Jing Xing en poussant le corps de Xie Chang Chao du pied.
Shen Miao fut stupéfaite : « Que comptez-vous faire de son corps ? »
Xie Jing Xing haussa un sourcil : « Il a une grande utilité. »
Tie Yi et Nan Qi emportèrent le cadavre de Xie Chang Chao. Il était heureux que Xie Chang Chao et son frère aient construit une telle chambre secrète, dont même les domestiques de la résidence du Marquis de Lin An ignoraient l'existence. La chambre secrète était dotée de tunnels menant directement à l'extérieur, ce qui facilitait grandement les choses.
Cela faisait bien longtemps que la résidence de la Princesse n'avait pas reçu de visiteurs.
Depuis que la nouvelle de la mort de Xie Jing Xing sur le champ de bataille était parvenue jusqu'à elle, la Princesse Rong Xin était tombée gravement malade. Lorsqu'elle s'en fut remise, la maladie sembla avoir durablement altéré sa santé, au point qu'elle assistait rarement aux fonctions de la famille impériale. Ses sorties se faisaient de plus en plus rares et elle rejetait systématiquement ceux qui venaient lui rendre visite. Tout le monde savait que c'était à cause de la mort de Xie Jing Xing. La Princesse Rong Xin n'avait pas eu d'enfants de toute sa vie et considérait ce neveu comme son propre fils. À l'époque où Xie Jing Xing était encore en vie, il se rendait à la résidence de la Princesse tous les trois ou quatre jours, mais après sa mort au combat, couplée au tempérament étrange de la Princesse Rong Xin, sa demeure était devenue pratiquement déserte.
Cependant, une invitée se présenta aujourd'hui à la résidence de la Princesse.
La servante qui balayait à l'extérieur servait dans la résidence de la Princesse depuis longtemps ; d'un seul coup d'œil, elle reconnut la jeune maîtresse assise dans la calèche comme étant celle venue à la résidence il y a deux ans. À l'époque, la Princesse Rong Xin l'avait même traitée avec beaucoup d'affection, et elle semblait s'appeler Shen quelque chose. La servante ne parvenait pas à s'en souvenir. Mais elle fit son rapport et, peu de temps après, elle vit l'officier féminin personnel de la Princesse Rong Xin se précipiter pour accueillir l'invitée et ses gardes.
Lorsque les autres servantes qui balayaient furent témoins d'une telle scène, elles se rassemblèrent et discutèrent à voix basse : « De quelle famille est cette jeune maîtresse ? La Princesse n'a reçu aucun invité depuis deux ans, mais elle en voit un aujourd'hui. »
« À en juger par son allure, elle semble pressée de la rencontrer. Elle a très probablement une certaine amitié avec la Princesse. C'est rare d'en voir une. »
« Il y a deux ans, elle était déjà venue. À ce moment-là, Xi GuGu l'avait même raccompagnée jusqu'à sa résidence. Son nom de famille était Shen. »
Soudain, celle qui se trouvait le plus à l'extérieur se souvint de quelque chose et se frappa le front : « Je me souviens du nom de cette jeune maîtresse. Est-ce la fille légitime du Formidable Grand Général, Shen Miao ? »
Toutes furent soudainement éclairées, et leurs regards devinrent brillants.
Elles connaissaient naturellement Shen Miao. Dernièrement, dans la capitale Ding, le bruit courait qu'elle avait disparu depuis trois jours, et Shen Xin avait volontiers offert une récompense de dix mille liangs d'or. Tout le monde spéculait sur le fait que Shen Miao avait certainement rencontré des événements inattendus, et personne n'aurait imaginé que le sujet principal de ces discussions apparaîtrait en réalité dans la résidence de la Princesse à cet instant.
Que faisait Shen Miao dans la résidence de la Princesse ?
Shen Miao était assise dans le hall principal tandis que les servantes venaient lui servir du thé et des collations, mais elle pouvait encore sentir des regards indiscrets qui l'observaient. Elle les accepta calmement et sans crainte. Si quelqu'un la reconnaissait, il trouverait naturellement étrange qu'elle apparaisse dans la résidence de la Princesse en ce moment.
Mais il n'y avait pas d'autre issue. Tout comme Xie Jing Xing l'avait dit, si elle retournait seule à sa résidence, elle ne pourrait pas empêcher les rumeurs de se propager. Il fallait trouver une personne de haut rang et d'influence, dotée d'un pouvoir de conviction pour témoigner. La dernière fois, lors du festival des lanternes, la Princesse Rong Xin l'avait aidée à témoigner, alors cette fois-ci, la Princesse Rong Xin devait l'aider à nouveau.
Il n'y avait pas le choix. La Princesse Rong Xin avait un caractère droit, et tout le monde savait qu'elle n'était pas du genre à faire des faveurs. Si cela sortait de la bouche de la Princesse Rong Xin, personne n'en douterait.
Après un instant, des bruits de pas se firent entendre derrière elle. Shen Miao se retourna et vit la Princesse Rong Xin s'approcher lentement, soutenue par quelques fonctionnaires féminines.
Shen Miao ne put s'empêcher d'être surprise.
La personne qui s'avançait portait une longue robe couleur automne, accompagnée d'une cape. Elle avait très probablement appliqué de la poudre, mais cela ne parvenait pas à dissimuler le poids des années. La dernière fois que Shen Miao avait vu la Princesse Rong Xin, il y a deux ans, c'était une femme pleine d'énergie ; mais à présent, on aurait dit que son âme avait été enlevée en une nuit, et rien qu'à la voir, on sentait son cœur se serrer d'amertume.
Même dans sa vie précédente, la Princesse Rong Xin avait fini par vieillir, mais elle n'avait jamais paru aussi pâle et maladive. Shen Miao savait pertinemment pourquoi. Il semblait que la nouvelle de la mort de Xie Jing Xing eût été un coup terrible pour la Princesse Rong Xin, au point qu'elle en fût devenue si frêle et livide en l'espace de deux ans.
Elle se leva pour saluer la Princesse Rong Xin.
Lorsque la Princesse Rong Xin l'aperçut, une expression nostalgique apparut sur son visage et un sourire se dessina sur ses lèvres : « Cela fait deux ans que nous ne nous sommes pas vues. À l'époque, le Général Shen est parti précipitamment, si bien que BenGong n'a pas pu t'envoyer de cadeaux d'adieu. Et lorsque tu es revenue à la capitale, BenGong a attrapé un rhume qui ne voulait pas passer, même durant le banquet des tributs, et je n'ai donc pas eu l'occasion de te voir. » Elle s'assit ensuite devant la table et fit signe à Shen Miao de s'asseoir également.
Shen Miao hocha légèrement la tête : « C'est à la fille de ce fonctionnaire de venir vous rendre visite. »
« Je savais déjà auparavant que tu étais charmante. » La Princesse Rong Xin sourit en la regardant. « Te voir maintenant confirme ce que pensait BenGong. Tu étais une beauté dès ton plus jeune âge, et tu es devenue encore plus remarquable. Si le neveu de BenGong était encore en vie... » Sa voix s'adoucit peu à peu et une lueur de douleur traversa ses yeux, mais elle ne poursuivit pas.
Shen Miao ne savait pas non plus quoi répondre.
Ce fut la Princesse Rong Xin elle-même qui sourit à nouveau : « BenGong dit toujours des choses qui attristent les autres. J'ai beau m'être persuadée de ne pas y penser, au final, je finis toujours par y songer. Maintenant, tu es mécontente de BenGong. Toi, tu es également bouleversée. BenGong ne s'est souciée que de son propre chagrin sans penser à tes sentiments. C'est la faute de BenGong. »
La Princesse Rong Xin était une femme à la volonté de fer, et pourtant, elle s'excusait auprès d'autrui. Le cœur de Shen Miao fut quelque peu stupéfait, mais elle ressentit surtout de la sympathie. L'identité de Xie Jing Xing ne pouvait être révélée à la Princesse Rong Xin, mais de son point de vue, le neveu qui l'avait accompagnée si longtemps était mort tragiquement sur le champ de bataille. On ne pouvait qu'imaginer la douleur qu'elle ressentait.
La Princesse Rong Xin sourit : « BenGong a entendu parler de ton affaire. Ne t'inquiète pas, il y a deux ans, BenGong t'a aidée, alors cette fois, BenGong t'aidera naturellement. »
Shen Miao se contenta de dire qu'elle avait été enlevée et que, comme cela s'était produit près de la résidence du Marquis de Lin An, elle avait été sauvée par les gardes secrets personnels de Xie Jing Xing. Comme les gardes secrets de Xie Jing Xing avaient déjà vu Shen Miao auparavant, ils lui avaient porté assistance, mais pour qu'elle puisse retourner au sein de la famille Shen sans éveiller de soupçons, il fallait impérativement solliciter l'intervention de la Princesse Rong Xin.
Tant qu'il était question de Xie Jing Xing, la Princesse Rong Xin se montrait particulièrement clémente. De plus, les anciens gardes secrets de Xie Jing Xing possédaient le sceau que ce dernier leur avait confié, et la Princesse Rong Xin les ayant déjà rencontrés, il n'y avait plus aucun doute. En outre, elle portait Shen Miao en haute estime, si bien qu'elle accéda naturellement à cette requête sans hésiter.
« La fille de ce fonctionnaire remercie Votre Altesse la Princesse », dit Shen Miao. « La fille de ce fonctionnaire a honte de déranger Votre Altesse la Princesse à chaque fois. »
« Ce que tu fais ne peut être considéré comme un dérangement », répondit la Princesse Rong Xin avec un sourire amer. « Quand Jing Xing était là et qu'il causait des ennuis, il aimait se frayer un chemin jusqu'à la résidence de la Princesse. Chaque fois, les problèmes qu'il provoquait étaient plus grands que le Ciel, mais on ne voyait jamais la moindre honte sur son visage. En y repensant, BenGong pensait initialement qu'elle accomplissait de bonnes actions et que, lorsque BenGong serait vieille, ce serait elle qui lui causerait des soucis. Qui aurait cru... » Le sourire de la Princesse Rong Xin se fit un peu plus triste, « Maintenant, je voudrais qu'il me cause des ennuis, mais je ne peux plus l'attendre. »