Lorsque Luo Tan fut retrouvée, elle se trouvait dans une ruelle presque abandonnée à l'ouest de la ville. Ce passage était relié à divers chemins plus étroits, et l'enchevêtrement complexe de ces ruelles rendait les recherches particulièrement ardues. Heureusement, un membre de la garde urbaine d'Ah Chi connaissait parfaitement ce recoin de la capitale Ding, et c'est ainsi qu'il découvrit l'endroit où se cachait Luo Tan.
Bien que Luo Tan eût été retrouvée, son état ne permettait guère de se rassurer. Elle avait été poignardée profondément au niveau de la taille, et la blessure était extrêmement grave. Comme il avait fallu un certain temps pour la localiser, lorsqu'elle fut ramenée à la résidence Shen, elle n'était plus qu'à deux doigts de rendre l'âme.
Plusieurs médecins de renom se succédèrent à son chevet, mais ils ne firent que secouer la tête, affirmant qu'ils n'avaient pas la force de renverser une situation aussi désespérée. Shen Xin était si furieux qu'il manqua de dégainer son épée. Ce fut Luo Xue Yan qui intervint : « Tous ces gens ne sont que des charlatans. Prenez le sceau d'Ah Xin et allez chercher un médecin impérial à l'Institut médical du Palais. Ces gens de l'Institut ne sont-ils pas réputés pour avoir des mains magiques capables de ramener les mourants à la vie ? Quiconque parviendra à guérir Tan-er sera richement récompensé par la famille Shen. »
Shen Qiu ordonna à son subordonné de prendre le sceau de Shen Xin pour aller quérir un médecin impérial au Palais. Tout le monde s'était rassemblé autour du lit de Luo Tan, et les yeux de Luo Xue Yan étaient rougis par les larmes : « Qui a fait cela ? C'est d'une telle cruauté. »
Le regard de Luo Ling était grave. Luo Tan était sa cousine, et la savoir entre la vie et la mort le bouleversait profondément. Cependant, ce qui était encore plus inquiétant, c'est que si Luo Tan avait été retrouvée, il n'y avait toujours aucune nouvelle de Shen Miao. En voyant l'état de Luo Tan, il était évident que leurs agresseurs étaient vicieux, et personne n'osait imaginer ce que Shen Miao pouvait subir.
L'armée de la famille Shen fouilla la capitale Ding sans relâche, mais sans le moindre indice. Ces individus semblaient s'être volatilisés. Les maisons des gens du peuple furent inspectées, tout comme les rues et les ruelles. Ils ne pouvaient cependant pas pénétrer dans les résidences des officiels pour y mener des recherches, car ils n'en avaient pas l'autorité, même s'ils l'avaient souhaité.
Un silence terrible s'abattit sur la pièce.
Quoi qu'il se passât à l'extérieur, Shen Miao l'ignorait. Lorsqu'elle reprit connaissance, elle ne savait plus quelle heure il était.
Ses mains et ses pieds étaient entravés, l'empêchant de bouger. Shen Miao ouvrit lentement les yeux. Ses ravisseurs avaient oublié de lui bander les yeux, ou peut-être était-ce inutile.
Il s'agissait d'une chambre secrète vide, ne contenant qu'une table, une armoire et un lit. Impossible de savoir où elle se trouvait. Cela ressemblait à une pièce dissimulée au sein d'une résidence privée. Incapable de bouger, Shen Miao ne pouvait qu'observer les lieux en silence.
Aucun bruit ne filtrait, rien ne pouvait être entendu. Shen Miao, ayant été inconsciente, ignorait ce qui s'était passé ; elle ne savait donc pas si Luo Tan avait réussi à s'échapper pour transmettre le message à Xie Jing Xing.
À l'heure actuelle, Shen Xin était un personnage que tout le monde dans la capitale Ding craignait, surtout dans le contexte actuel où les émissaires du pays de Qin et du Grand Liang n'étaient pas encore repartis. Comme l'Empereur Wen Hui comptait sur Shen Xin, sa position s'était affermie, et avec le retour de son pouvoir militaire, personne n'aurait osé s'en prendre à lui. Pourtant, des individus assez stupides pour agir ainsi existaient, et pour être aussi audacieux et mépriser à ce point les conséquences, Shen Miao n'avait pas besoin de réfléchir pour deviner l'identité du coupable. Hormis la Princesse Ming An, personne n'aurait eu recours à une méthode aussi simple et grossière.
Cependant, elle n'avait pas imaginé que la Princesse Ming An trouverait de l'aide dans la capitale Ding aussi rapidement. Évidemment, la Princesse Ming An ne se chargerait pas elle-même de la besogne, et même s'il s'agissait de HuangFu Hao, il ne permettrait pas à la Princesse Ming An d'employer une méthode aussi stupide. De plus, les individus qui l'avaient enlevée avaient réussi à infiltrer la garde de la famille Feng ; ils avaient donc une certaine connaissance de cette dernière et s'étaient renseignés très précisément sur tout son trajet avec Feng An Ning. Surtout sur la manière dont ils avaient pu semer les gardes de la famille Feng si rapidement avec la calèche pour s'engouffrer dans les ruelles désertes. Tout indiquait clairement que l'aide trouvée par la Princesse Ming An connaissait bien trop bien les divers itinéraires de la capitale Ding, et il était évident qu'il s'agissait de natifs du Ming Qi.
Avec l'assurance infaillible de la Princesse Ming An, elle ne s'associerait pas à des personnages de basse extraction, mais les personnes occupant des postes officiels ne seraient pas disposées à risquer leur vie et à jouer leur avenir pour collaborer avec la Princesse Ming An à l'enlèvement de Shen Miao. Il fallait savoir que si Shen Xin l'apprenait, il ne laisserait certainement pas passer une telle chose. Les fonctionnaires du Ming Qi avaient tendance à éviter les ennuis et à courir après les avantages ; pour une tâche aussi périlleuse, ils ne s'y risqueraient certainement pas.
Par conséquent, il ne pouvait s'agir que de personnes occupant un certain rang officiel et désireuses de s'élever au point de ne plus se soucier de leur propre vie. Mais parmi les fonctionnaires du Ming Qi, qui étaient-ils ? Shen Miao ne parvint pas à déterminer leur identité sur le moment.
Cependant, comme l'affaire impliquait la Princesse Ming An, toute intervention de Shen Xin attirerait des ennuis. Sans savoir pourquoi, la première pensée de Shen Miao fut que si Xie Jing Xing intervenait, il serait certainement capable de la retrouver. En y réfléchissant, c'était vrai. Xie Jing Xing possédait le prêteur sur gages Feng Xian, dont les informations provenaient de toutes parts ; comment les ravisseurs pourraient-ils être plus familiers des lieux que lui ? Le prêteur sur gages Feng Xian menait tant d'affaires dans le Ming Qi et s'étendait dans toutes les directions, il n'y avait donc aucune raison pour qu'ils soient dépassés.
Shen Miao ne pouvait qu'espérer de tout cœur que Xie Jing Xing la retrouverait au plus vite.
Elle fit de son mieux pour ramener ses mains dans ses manches. La personne l'avait attachée si étroitement avec les cordes que la peau de Shen Miao se déchira avant même qu'elle ne puisse glisser ses mains dans ses manches.
Elle agissait ainsi délibérément car, après sa renaissance, afin de prévenir tout accident, elle avait fait fabriquer une épingle à cheveux spéciale. La pointe de l'épingle était recourbée en crochet, et en cas de péril imminent, on pouvait l'utiliser pour poignarder les yeux de l'adversaire. C'était une méthode qu'elle avait apprise au Palais dans sa vie précédente, et pour l'instant, elle pouvait servir à user les cordes.
Au moment où elle s'apprêtait à agir, elle entendit des pas à l'extérieur. Le cœur de Shen Miao bondit ; elle remit rapidement l'épingle dans sa manche, ferma les yeux et s'appuya contre le mur pour feindre de ne pas encore être réveillée.
La porte s'ouvrit et quelqu'un entra. Au bruit des pas, ils étaient plus d'un.
L'un d'eux dit : « Les actions de la famille Shen sont trop importantes. Si cela continue, quand pourrons-nous déplacer la personne ? »
L'autre répondit : « Pourquoi paniquer ? La personne est entre nos mains, il ne sera pas trop tard pour l'évacuer quand la tempête se sera calmée. »
Ils étaient deux. L'esprit de Shen Miao commença à délibérer. D'après leur ton, ils étaient là temporairement pour se mettre à l'abri des vents contraires et finiraient par la déplacer. Quel que soit l'endroit où la Princesse Ming An souhaitait l'envoyer, ce ne serait rien de bon. Son cœur fut un peu soulagé d'apprendre que les actions de Shen Xin étaient extrêmement rapides ; avec tant d'yeux braqués sur eux, il serait difficile pour l'autre partie de la déplacer maintenant. Ainsi, au moins pour cette courte période, elle ne serait pas en danger.
C’est seulement que le cœur de Shen Miao était empli de suspicion. Les voix de ces deux individus lui étaient si familières, mais elle feignait de dormir et ne pouvait ouvrir les yeux pour vérifier.
Elle eut l’impression d’être observée et Shen Miao entendit l’un d’eux demander avec hésitation : « Pourquoi ne se réveille-t-elle pas ? Se pourrait-il que l’on ait employé trop de force tout à l’heure ? »
« Second Frère, quelle heure est-il ? As-tu encore le temps de te soucier de savoir si elle est réveillée ou non ? » répliqua l’autre. « Ne t’inquiète pas. Même si Shen Miao ne se réveille pas, la Princesse sera tout aussi satisfaite. Tu as déjà vu l’attitude de la Princesse : plus Shen Miao est dans une situation désespérée, mieux c’est. Peu importe qu’elle vive ou qu’elle meure. »
« Je suis simplement inquiet. » Celui que l’on appelait « Second Frère » semblait réellement préoccupé. « Et si Père venait à découvrir cette affaire ? »
« Et alors, si Père le découvre ? Toi et moi sommes les fils de Père. Après la mort de ce petit bâtard, Père ne pourra compter que sur nous, ses frères, à l’avenir. » Cet homme poursuivit : « De plus, la famille Xie et la famille Shen sont déjà en désaccord. Penses-tu vraiment que Père dénoncerait ses propres fils à la famille Shen ? »
La famille Xie. La famille Xie.
Le coin des cils de Shen Miao trembla, incapable de dissimuler l’étonnement qui étreignait son cœur.
Elle ne s’attendait pas à ce que ses ravisseurs soient issus de la famille Xie. L’un d’eux ayant appelé l’autre « Second Frère », il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait de Xie Chang Wu et de Xie Chang Chao.
Shen Miao n’arrivait pas à y croire. Elle n’aurait jamais imaginé que les alliés de la Princesse Ming An fussent Xie Chang Wu et Xie Chang Chao. On savait que, bien que les frères Shu de la famille Xie aient toujours été mécontents de Xie Jing Xing, ils étaient, d’après ce qu’elle avait vu dans sa vie précédente, tout comme Fu Xiu Yi, experts dans l’art de supporter les choses en silence. Comment pouvaient-ils être aussi arrogants et présomptueux dans cette vie ? Ils n’hésitaient pas à se mettre en danger et s’impliquaient dans les sombres affaires de kidnapping.
La résidence du Marquis de Lin An était une famille influente et puissante du Ming Qi, si bien que, même en tant que fils Shu, ils surpassaient de nombreux fils légitimes de fonctionnaires. Une fois les agissements de Xie Chang Wu et de Xie Chang Chao exposés, la résidence entière du Marquis de Lin An serait anéantie. Ces deux-là étaient-ils devenus fous ?
Xie Chang Wu but une gorgée et demanda : « Cet endroit est-il sûr ? »
« Naturellement, c’est sûr. » répondit Xie Chang Chao avec fierté. « Personne n’aurait imaginé que la Jeune Maîtresse de la famille Shen serait cachée dans notre propre résidence. Qui plus est, dans cette demeure, cette chambre secrète n’est connue que de nous deux. Même si Shen Xin parvenait réellement à obtenir un édit verbal de Sa Majesté et que, la chance étant de son côté, il venait fouiller notre résidence, je peux te garantir qu’il repartirait bredouille. »
« C'est une bonne chose. » Xie Chang Wu soupira de soulagement et déclara : « Le succès ou l'échec de cette affaire ne tient qu'à un fil, il ne doit donc y avoir aucune erreur. Une fois que le vent aura tourné à l'extérieur, il faudra rapidement déplacer cette personne. »
Xie Chang Chao hocha la tête et sortit de l'eau claire et du riz du panier, avant de s'approcher de Shen Miao et de poser les deux bols devant elle.
« Réveille-la. On ne peut pas la laisser mourir de faim », dit Xie Chang Wu.
« Inutile », répondit Xie Chang Chao. « Garde-la attachée. Ce n'est pas comme si elle n'avait pas de bouche. Ne trouves-tu pas que de voir une Jeune Maîtresse manger comme un chien ravirait Son Altesse la Princesse ? Si la Princesse est satisfaite, ce sera tout à notre avantage lorsqu'elle glissera quelques mots en notre faveur devant Son Altesse. »
Xie Chang Chao ajouta : « C'est vrai. C'est notre troisième frère qui a de la suite dans les idées. Dans ce cas, sortons d'abord, pour ne pas éveiller les soupçons. » Après avoir terminé leur échange, ils s'en allèrent.
Lorsqu'il n'y eut plus aucun bruit, Shen Miao ouvrit lentement les yeux.
Deux bols étaient posés sur le sol devant elle. L'un contenait de l'eau claire et l'autre du riz. Heureusement, Xie Chang Wu et Xie Chang Chao ne lui avaient pas donné de choses immondes à manger.
Shen Miao soupira.
Ce n'était pas comme si elle n'avait jamais mangé de telles choses. Dans le glacial Palais Froid, on lui servait même de la nourriture avariée, mais pour survivre, il fallait savoir mettre sa dignité de côté. Tant qu'il restait une chance de vivre un jour de plus, il y aurait un jour où l'on pourrait se venger.
C'était simplement que les paroles de Xie Chang Wu et de Xie Chang Chao finirent par lui faire froncer les sourcils.
Il s'avérait qu'il s'agissait d'une chambre secrète au sein de la résidence du Marquis de Lin An. Si cela était vrai, il serait difficile pour Shen Xin de mener ses recherches jusqu'ici. Premièrement, sans l'édit verbal de l'Empereur Wen Hui, il était impossible de fouiller la résidence d'un fonctionnaire, à moins de pouvoir présenter des preuves tangibles. Cependant, sans aucune raison apparente, les frères Xie n'avaient aucune interaction avec Shen Miao ; comment quiconque pourrait-il soupçonner qu'ils étaient les auteurs de cet acte ? Deuxièmement, même si Shen Xin parvenait réellement à obtenir l'édit verbal, comme l'avaient dit les frères Xie, cette chambre secrète était si bien dissimulée que même Xie Ding n'en connaissait pas l'existence. Comment Shen Xin pourrait-il donc la trouver ?
La famille Xie avait vraiment des méthodes singulières. L'endroit le plus dangereux était le plus sûr ; par conséquent, la situation devenait encore plus épineuse.
Shen Miao observa l'eau claire devant elle.
Xie Jing Xing parviendrait-il à la retrouver ?
De l'autre côté, à la résidence Shen, le médecin impérial dépêché par le Palais finit par arriver.
L'homme qui s'avançait était vêtu de blanc et tenait un éventail pliant. S'il ne portait pas de mallette médicale, il aurait pu passer pour un gentilhomme doux et chaleureux issu d'une noble maison. Il ne semblait pas être venu pour soigner quelqu'un, mais plutôt pour admirer les fleurs.
Pourtant, il s'agissait bien du jeune médecin impérial du Palais, Gao Yang.
Luo Xue Yan et Shen Xin affichaient des mines dubitatives. Bien que les compétences médicales de Gao Yang fussent louées au Palais, ceux qui sollicitaient ses soins étaient principalement des consorts et des femmes qui préféraient souvent les apparences aux résultats. Difficile de dire si Gao Yang était loué pour son talent ou simplement pour sa prestance. En matière de médecine, chacun avait l'image d'un praticien âgé aux techniques remarquables, tandis que les plus jeunes n'étaient perçus que comme des dilettantes aux connaissances superficielles.
Shen Xin ne s'attendait pas à ce que le médecin impérial envoyé par le Palais soit Gao Yang, et il se trouva momentanément incapable de refuser. S'ils devaient en faire venir un autre, cela entraînerait un retard considérable.
Ce médecin impérial Gao, dont la réputation n'était plus à faire, comprit la situation. Puisqu'il avait été invité, il s'approcha de Luo Tan, inconsciente, avec une assurance débordante pour lui prendre le pouls.
Tous les regards étaient braqués sur lui. Après un moment, Gao Yang secoua la tête et soupira : « La respiration est faible, le pouls est irrégulier, la blessure est très profonde, elle a atteint les poumons et elle a perdu beaucoup de sang. C'est délicat. »
Luo Xue Yan s'exclama aussitôt : « Encore un charlatan. Qiu-er, va prendre le sceau de ton père pour faire venir un autre médecin. »
« Attendez. » dit Gao Yang, mécontent. « J'ai seulement dit que c'était délicat, je n'ai pas dit que la situation était désespérée et impossible à traiter. Vous m'avez fait venir pour une visite à domicile et maintenant vous cherchez un autre médecin, Général Shen, que signifie cela ? »
« Pouvez-vous vraiment sauver ma cousine Biao ? » demanda Shen Qiu en faisant un pas en avant.
« S'il y a le moindre retard, il ne servira plus à rien d'intervenir », déclara Gao Yang.
« Très bien », répondit Shen Xin. « On ne doit pas suspecter les gens que l'on emploie, et on ne doit pas employer ceux que l'on suspecte. Je vous fais confiance. Si le médecin impérial Gao peut guérir Tan-er, la famille Shen saura vous récompenser généreusement. »
Gao Yang rit et répondit : « Je n'oserais pas, je n'oserais pas. Un guérisseur a le cœur d'un parent, l'argent n'est donc pas nécessaire. La jeune maîtresse Luo est aux portes de la mort et nous ne pouvons plus attendre. Votre humble serviteur va d'abord pratiquer l'acupuncture sur la jeune maîtresse Luo. Je vous prie de bien vouloir attendre à l'extérieur. »
Luo Xue Yan hésitait encore quelque peu, mais Shen Xin était déjà sorti. Il avait beaucoup voyagé et savait que certaines personnes talentueuses avaient des habitudes étranges. De plus, les compétences médicales étaient des secrets qui ne se transmettaient pas à l'extérieur, si bien qu'il pensa que Gao Yang craignait d'être observé.
Shen Qiu et Luo Ling suivirent Shen Xin de près. Voyant cela, Luo Xue Yan, malgré toute son inquiétude, ne put que les suivre à l'extérieur.
Lorsqu'il ne resta plus que Gao Yang et Luo Tan, inconsciente, dans la pièce, Gao Yang posa sa boîte à pharmacie et marmonna pour lui-même en l'ouvrant : « Qu'est-ce que tout cela a à voir avec moi ? Voilà que je deviens celui qui doit faire des efforts. »
Il sortit une pochette en tissu et la déploya, révélant des dizaines d'aiguilles en or de tailles et de formes différentes.
Gao Yang soupira : « Peu importe de devoir flatter Shen Miao, voilà maintenant que je dois plaire aux membres de sa famille. » Il secoua la tête, tendit la main pour défaire les vêtements de Luo Tan et dit avec résignation : « Veuillez m'excuser pour cette offense. Je ne souhaite pas faire cela, et si vous voulez tenir quelqu'un pour responsable, allez à la résidence du Prince Rui et cherchez celui qui porte un masque. »
Le temps passa très vite et deux jours s'écoulèrent.
En deux jours, ce médecin impérial venu du Palais démontra réellement ses compétences médicales exceptionnelles. Alors que tous les autres médecins étaient dépassés, Gao Yang se contenta d'insérer deux aiguilles d'acupuncture et de faire administrer deux bols de décoction à Luo Tan ; la respiration de cette dernière se calma progressivement et son pouls devint bien plus vigoureux qu'auparavant. Si n'importe quel autre médecin l'examinait, il dirait au moins qu'une vie a été sauvée.
Passant d'un scepticisme initial à l'égard de Gao Yang, Luo Xue Yan le traita désormais comme un invité précieux et honoré. Craignant que l'état de Luo Tan ne se dégrade à nouveau, et comme Gao Yang devait effectuer le traitement par acupuncture à deux reprises pour qu'il soit considéré comme terminé, Luo Xue Yan lui demanda de rester dans la résidence Shen, afin qu'il lui soit plus facile de surveiller l'état de Luo Tan quotidiennement.
L'état de Luo Tan était stabilisé, mais du côté de Shen Miao, il n'y avait aucune bonne nouvelle.
Lorsque l'Empereur Wen Hui apprit la nouvelle, il entra dans une fureur noire. Sans même parler du parti pris de Shen Xin, le simple fait que quelqu'un ait osé enlever la fille légitime d'un fonctionnaire aux pieds du Fils du Ciel, et ce alors que les délégations du pays de Qin et du Grand Liang n'étaient pas encore reparties, était le signe manifeste que des traîtres semaient le chaos et empêchaient le peuple de vivre et de travailler en paix. Il acquiesça donc à la recherche menée tambour battant par Shen Xin pour retrouver sa fille.
Pourtant, même en fouillant la capitale Ding de fond en comble, personne ne parvint à découvrir où se trouvait Shen Miao.
C'était comme si ces individus s'étaient volatilisés dans la nature. Toutes les demeures des gens du peuple furent passées au peigne fin, et pour poursuivre les recherches, il ne restait plus qu'à inspecter les résidences des fonctionnaires de la capitale Ding. Mais les relations entre les officiels étaient si complexes qu'une seule imprudence risquait de provoquer un immense désordre, ce à quoi l'Empereur Wen Hui ne se résolvait pas.
La situation se retrouva donc dans une impasse. Les soldats patrouillaient dans les rues à longueur de journée et, bien que la sécurité publique dans la capitale Ding se fût considérablement améliorée, pour la famille Shen, cela revenait à attiser le feu qui brûlait dans leurs cœurs, les plongeant dans une anxiété toujours plus vive.
Dans le cabinet de travail de la résidence du Marquis de Lin An, Xie Chang Wu et Xie Chang Chao discutaient.
Xie Chang Wu déclara : « La famille Shen surveille trop étroitement, nous n'avons aucun moyen de faire sortir Shen Miao. Si cela continue, la Princesse Ming An finira par nous rejeter la faute. »
En réalité, la Princesse Ming An était déjà furieuse. Bien que les frères Xie aient réussi à enlever Shen Miao, la haine que la Princesse Ming An vouait à cette dernière était ancrée jusqu'aux os ; elle brûlait d'impatience de voir Shen Miao tomber dans la prostitution dès aujourd'hui, condamnée à une vie pire que la mort. Qui aurait cru qu'en raison des recherches grandioses de Shen Xin, Xie Chang Wu et Xie Chang Chao n'oseraient pas agir imprudemment et garderaient Shen Miao cachée dans la chambre secrète de la résidence du Marquis de Lin An ? Avec le tempérament impétueux de la Princesse Ming An, comment aurait-elle pu faire preuve de patience ? Tôt ce matin, elle avait envoyé quelqu'un avertir Xie Chang Wu que s'il ne déplaçait pas Shen Miao, l'accord passé précédemment serait annulé.
Avec les subordonnés de Shen Xin qui fouillaient et recensaient chaque foyer, et la Princesse Ming An qui faisait pression sans se soucier du bien-fondé de la situation, même un homme aussi rusé que Xie Chang Wu ne pouvait s'empêcher d'avoir la migraine.
« Second frère, ne t'inquiète pas. Peu importe la minutie des recherches de Shen Xin, assurons-nous d'abord de ne pas être exposés », dit Xie Chang Chao.
« Je ne suis pas pressé, mais la Princesse Ming An nous presse », répondit Xie Chang Wu, avant d'ajouter avec une pointe de plainte : « N'a-t-elle pas pensé qu'en pareille circonstance, si la moindre faille apparaissait, elle ne pourrait pas non plus s'échapper ? »
« Très bien », trancha Xie Chang Chao. « La Princesse veut seulement voir Shen Miao humiliée par d'autres. Même si nous ne pouvons pas sortir Shen Miao, nous pouvons faire entrer des gens. Pour la résidence du Marquis de Lin An, recruter quelques serviteurs rustres n'a rien d'illégal ou de suspect. »
Xie Chang Wu resta interdit un instant. C'était vrai. Tout ce que la Princesse Ming An souhaitait, c'était que quelqu'un humilie Shen Miao. Maintenant que la situation à l'extérieur était tendue, il était impossible de déplacer Shen Miao, mais il était tout à fait possible de faire venir des étrangers et de faire de Shen Miao une proie exclusive pour d'autres. Cela ne suffirait-il pas à satisfaire la Princesse Ming An ?
« Troisième frère cadet. » lança Xie Chang Wu, « Tu y avais déjà réfléchi. »
« Aujourd'hui, Père a un engagement social avec un fonctionnaire du ministère du Revenu, et si nous étions tous deux absents en même temps, cela éveillerait les soupçons des autres. » répondit Xie Chang Chao, « Second frère aîné, vas-y en premier et je laisserai la MaMa responsable acheter quelques personnes avant de faire un rapport à la Princesse. »
Ces derniers jours, à cause de l'affaire de la séquestration de Shen Miao, tous deux avaient décliné de nombreuses interactions sociales que Xie Ding avait pourtant organisées. Si cela continuait, ce serait tout simplement trop anormal. Xie Chang Wu déclara : « Je comprends. Troisième frère cadet, tu dois être encore plus prudent et ne laisser aucune prise aux autres. »
Xie Chang Chao acquiesça. Après le départ de Xie Chang Wu, Xie Chang Chao sortit la clé de la chambre secrète de ses manches, et une lueur étrange apparut dans ses yeux.
Shen Miao était restée dans la pièce secrète pendant deux jours, et bien qu'elle ne sût pas combien de temps s'était écoulé, elle put le deviner d'après le nombre de repas qui lui avaient été apportés. Son cœur ne put s'empêcher de se serrer. Cela faisait deux jours et ces gens ne l'avaient même pas touchée, ce qui signifiait que les actions de Shen Xin étaient tout simplement trop vastes. Mais même avec un tel déploiement de force, personne n'avait réussi à fouiller jusqu'ici, ce qui signifiait que les leviers dont parlaient les frères Xie étaient réels : il était difficile pour quiconque d'imaginer cet endroit.
Alors qu'elle réfléchissait, elle entendit quelqu'un arriver de l'extérieur et pousser les portes.
Dans la pénombre, l'autre personne plongea son regard dans celui de Shen Miao, fut d'abord surprise un instant avant de sourire : « Ces derniers jours, tu feignais de dormir, alors pourquoi ne le fais-tu pas aujourd'hui ? »
Xie Chang Chao partageait quelques traits avec Xie Chang Wu, mais comparé à la capacité de ce dernier à endurer en silence, il était plus impatient. À cet instant, il s'approcha de Shen Miao et vit qu'elle avait déjà mangé la moitié du riz à l'eau claire avant de se passer la langue sur les lèvres. Il dit alors avec un regret feint : « Non seulement Son Altesse la Princesse, mais moi aussi, je veux vraiment voir comment une Jeune Maîtresse mangerait comme un chien. Pourquoi ne m'as-tu pas attendu ? »
Shen Miao le regarda froidement.
Un instant, Shen Miao sentit qu'elle pouvait comprendre pourquoi Xie Jing Xing détestait ces deux frères cadets Shu, car ils étaient exactement comme Shen Qing et Shen Yue. Shen Qing et Shen Yue cherchaient encore à dissimuler leurs cœurs malveillants, mais Xie Chang Wu et Xie Chang Chao ressemblaient à des vauriens, et ne prenaient même pas la peine de masquer leurs paroles malveillantes.
Semblant irrité par le regard de Shen Miao, Xie Chang Chao saisit violemment le menton de la jeune fille et la força à le regarder. Xie Chang Chao déclara : « La Jeune Maîtresse Shen ne sait toujours pas que le Général Shen et Shen Furen recherchent actuellement où tu te trouves dans toute la capitale Ding, avec une récompense de dix mille taels d'or, mais il est regrettable que personne ne l'ait encore réclamée. Dis-moi, si je te livre, pourrait-on obtenir ces dix mille taels d'or ? »
Shen Miao ne répondit pas.
« C'est dommage que je travaille pour le compte d'autrui, je ne peux donc naturellement pas te laisser partir si facilement. » Xie Chang Chao sourit à nouveau : « Ne t'inquiète pas, à partir d'aujourd'hui, tes journées seront un peu plus douces. Son Altesse la Princesse avait prévu de te vendre à la maison close la plus infâme, mais malheureusement, le Général Shen surveille de trop près ; nous ne pouvons donc qu'amener la maison close jusqu'à la résidence du Marquis. »
Le regard de Shen Miao s'alourdit légèrement.
Semblant extrêmement satisfait de la réaction de Shen Miao, Xie Chang Chao se rapprocha d'elle et, presque contre son oreille, murmura d'une voix basse et étrange : « Ce matin, j'ai ordonné à la MaMa responsable de recruter quelques hommes rustres, particulièrement des brutes épaisses. Dis-moi, après cette nuit, auras-tu encore l'énergie de me lancer des regards noirs ? »
Shen Miao baissa les yeux, mais elle serrait secrètement l'épingle à cheveux crochue dans ses mains. Ces deux derniers jours, elle n'était pas restée inactive et, avec une persévérance inimaginable, elle avait réussi à user les cordes qui entravaient ses mains et ses pieds. Elle estimait qu'à cet instant, les liens à ses chevilles ne tenaient plus qu'à un fil et céderaient après une brève lutte. À ce moment-là, elle utiliserait l'épingle pour crever les yeux de Xie Chang Chao.
Les chemins de ce monde sont tracés par ceux qui les parcourent. Les prétendues impasses ne le sont que lorsque l'on manque du courage nécessaire pour tenter sa chance.
Xie Chang Chao reprit : « Mais je ne suis pas disposé à céder une si délicate petite beauté à d'autres. Une fine et tendre fille légitime d'un haut fonctionnaire. » Il insista lourdement sur les mots « fille légitime » et sourit : « Il serait préférable que j'en profite le premier. »
« Au début, ce petit bâtard de Xie Jing Xing semblait te traiter différemment. » Le sourire de Xie Chang Chao devint grossier : « Je suis son frère depuis plus de dix ans et je connais son caractère. On pourrait craindre que la relation entre toi et lui ne fût pas normale. Pourquoi ? La Jeune Maîtresse Shen serait-elle la maîtresse de Xie Jing Xing ? »
Les paroles de Xie Chang Chao étaient devenues si ignobles que même Shen Miao laissa paraître un peu de colère. Cependant, cette colère sembla ravir Xie Chang Chao, qui éclata de rire : « Peu importe que tu aies été sa maîtresse. Ce petit bâtard nous a opprimés, nous ses frères, dans la résidence du Marquis de Lin An pendant tant d'années ; il n'y aurait aucun inconvénient à ce que je couche avec sa femme. » Il rit méchamment : « La Jeune Maîtresse Shen devrait me remercier. Donner ta première fois à un jeune maître comme moi vaut mieux que de la perdre avec ces paysans qui se vautrent dans la boue. Après être passée entre leurs mains, tu sauras ce qu'est une véritable bête. »
Il releva violemment la tête de Shen Miao et son pouce caressa le visage de la jeune fille. L'air quelque peu enivré qui apparut sur son visage inspirait le dégoût.
Le regard de Shen Miao restait calme, mais elle calculait le moment opportun pour poignarder l'un des yeux de Xie Chang Chao, et comment elle pourrait atteindre le second. Voyons voir comment il pourrait s'enfuir après s'être fait crever les deux yeux.
Les yeux de Xie Chang Chao s'éclaircirent légèrement. Son visage devint soudain sérieux alors qu'il regardait Shen Miao et demanda : « Pourquoi n'as-tu pas peur ? »
Shen Miao le fixa intensément.
Le visage de Xie Chang Chao était grave et il semblait mécontent de son manque de réaction : « Pourquoi n'as-tu pas peur ? Attends-tu que quelqu'un vienne te sauver ? »
Shen Miao répondit : « Que cherches-tu à faire exactement ? »
Xie Chang Chao bondit soudainement et Shen Miao, n'ayant pas eu le temps de l'esquiver, fut projetée au sol. Cette fois, elle ne se soucia plus de rien, ses mains et ses jambes s'agitant pour tenter de rompre ses liens. Avant qu'elle n'ait pu sortir l'épingle à cheveux qu'elle tenait, Xie Chang Chao commença à mordre son corps au hasard. Il semblait avoir perdu la raison, proférant des paroles incohérentes : « Qui attends-tu ? Serait-ce ce maudit Xie Jing Xing ? »
Shen Miao sentit l'épingle à cheveux tout en se débattant. Au moment précis où Xie Chang Chao se tourna vers elle, enfouissant son visage dans le cou de Shen Miao, prêt à déchirer ses vêtements, le regard de cette dernière se glaça. Elle leva les mains, prête à lui poignarder le dos.
Mais alors que son regard balayait la porte, ses mains se figèrent.
« Crois-tu que Xie Jing Xing viendra te sauver ? » rugit Xie Chang Chao. « Ce petit bâtard a déjà été écorché et décapité, il ne reste même plus un seul de ses os. »
Une voix calme et majestueuse, teintée d'une légère irritation, résonna doucement dans la chambre secrète vide.
« Vraiment ? »