Au petit matin du second jour, Shen Xin et Luo Xue Yan se rendirent au Palais en compagnie de Shen Qiu et ne revinrent que dans l'après-midi. L'Empereur Wen Hui avait rétabli leur rang officiel et rendu le sceau militaire à Shen Xin. L'armée de la famille Shen, qui avait été intégrée à celle des Yu Ling, se retrouva ainsi sous le commandement de Shen Xin, bien que ce dernier ne semblât guère s'en réjouir.
La souffrance était une chose capable de forger la volonté et la détermination. Dans l'environnement ardu de la ville de Xiao Chun, pour entraîner l'armée de la famille Luo, alors dispersée comme du sable, et en faire une force d'élite, Shen Xin était devenu plus indifférent aux faveurs impériales, qu'elles soient acquises ou perdues. Face à la tactique de l'Empereur Wen Hui, qui consistait à gifler pour mieux offrir une datte sucrée, il ne manifesta que peu de réaction.
Au contraire, peu après le départ de Shen Xin et Luo Xue Yan pour le Palais, la Résidence Shen envoya des émissaires auprès de Shen Miao pour l'inviter à leur rendre visite. Shen Miao, trop lasse pour se soucier de ces gens, ordonna directement à ses serviteurs de faire comme s'ils n'existaient pas. Après avoir attendu en vain une réponse, les émissaires de la Résidence Shen prétendirent d'abord qu'il s'agissait d'un malentendu, avant de finir par traiter Shen Xin et son épouse de descendants froids, impitoyables et dénués de piété filiale. Luo Ling fronça les sourcils en entendant cela et, comme Luo Tan possédait un tempérament impulsif, elle se précipita immédiatement vers les portes pour tancer vertement les gens de la Résidence Shen. Ayant grandi dans la ville de Xiao Chun à débattre avec les jeunes filles de son rang, Luo Tan était naturellement d'une éloquence redoutable ; elle décrivit avec une telle précision comment les membres de la famille Shen avaient accablé les leurs dans le malheur que les émissaires en devinrent rouges de rage. Incapables de supporter les regards accusateurs des passants, ils finirent par s'enfuir la queue entre les jambes.
Lorsque Shen Xin et les autres furent de retour, Shen Miao l'informa de l'incident. Shen Xin resta silencieux un instant avant d'agiter la main, ordonnant à Mo Qing de renforcer la garde aux portes de la résidence à l'avenir. Il ne laissa paraître aucune émotion, faisant preuve d'une froideur de fer. Cette réaction correspondait parfaitement aux attentes de Luo Tan, qui applaudit de joie.
Luo Xue Yan déclara durant le repas : « Le banquet de tribut aura lieu dans trois jours et nous devrons tous nous rendre au Palais. Pour cet après-midi, j'ai fait venir un tailleur afin de confectionner de nouvelles tenues. Surtout pour Tan-er et Jiao Jiao ; nous n'avons pas été dans la Capitale Ding depuis deux ans et nous ignorons quelles étoffes ou quels styles sont actuellement en vogue. Nous ne pouvons pas nous permettre d'être en reste. » En terminant sa phrase, elle posa un regard satisfait sur Shen Miao. Il y a deux ans, Shen Miao était encore qualifiée d'idiote par tout le monde, mais en l'espace de deux ans, elle avait littéralement changé de peau et d'os. Elle était devenue si belle et élégante que, couplée à son maintien, on pouvait craindre que même les Princesses ne se sentent inférieures face à elle.
« Aller au Palais ! » s'exclama Luo Tan, quelque peu excitée. « On pourra donc voir les gens de la Cour. Est-ce qu'on pourra aussi voir les émissaires du pays de Qin et du Grand Liang ? J'ai entendu dire que les gens du pays de Qin sont nés grands et robustes, et que la famille impériale du Grand Liang est d'une beauté incomparable. Je me demande combien nous pourrons en apercevoir cette fois-ci ? »
Luo Xue Yan ne put s'empêcher de rire : « Les gens de notre Ming Qi ne sont pas en reste non plus. Si Tan-er admire un quelconque gentilhomme lors du banquet, GuMu et GuFu pourront t'aider à te renseigner. »
Lorsque Luo Tan entendit parler de son propre avenir, elle ne manifesta aucune timidité et répliqua : « Je ne suis pas pressée, mais c'est la petite sœur Biao qui devrait sérieusement y songer. La petite sœur Biao ne s'intéressait pas aux prétendants de la ville de Xiao Chun, et il y a bien plus de gentilshommes nobles dans la Capitale Ding. Si la petite sœur Biao est intéressée, elle devrait d'abord penser à elle-même. » Elle adressa un sourire malicieux à Shen Miao.
Shen Miao lui lança un regard sans mot dire, mais Luo Ling, assis à côté, vit ses mains se crisper sur ses baguettes, et ses yeux trahirent une certaine hésitation.
Dans l'après-midi, un tailleur vint effectivement prendre leurs mesures. Afin de s'attirer les bonnes grâces de Shen Xin, l'Empereur Wen Hui lui avait accordé de nombreuses récompenses lors de son entrée au Palais, parmi lesquelles se trouvaient plusieurs pièces d'étoffes magnifiques. L'automne touchant à sa fin, Luo Xue Yan demanda au tailleur de prendre les mesures avec soin afin que les deux jeunes maîtresses puissent disposer de plusieurs nouvelles tenues, y compris pour l'hiver. Après la réception de quelques bijoux, les deux jeunes filles furent parées avec éclat.
En réalité, Luo Xue Yan n'agissait pas par simple caprice, car le banquet de tribut était un événement majeur. Le Ming Qi devait montrer sa face la plus prospère devant le pays de Qin et le Grand Liang ; ainsi, tous les fonctionnaires civils et militaires, accompagnés de leurs familles, se devaient de porter des vêtements luxueux pour ne pas faire perdre la face au Ming Qi. Autrement, on se rendrait coupable du plus grand des péchés sous les Cieux.
Luo Ling devait également les accompagner. Cette fois, Shen Xin avait l'intention de trouver un poste pour Luo Ling au Ministère de la Défense, afin qu'il puisse y faire ses preuves. Avant cela, il fallait naturellement présenter Luo Ling à certains de ses collègues, afin qu'il puisse bénéficier de soutiens à l'avenir.
Durant ces trois jours d'attente, Shen Miao écoutait avec intérêt Jing Zhe et Gu Yu lui rapporter les événements survenus durant les trois années de leur absence (deux ans, plus le temps du voyage). Elle fut toutefois surprise d'apprendre que le prêteur sur gages Feng Xian avait fermé ses portes peu après le départ de Shen Xin pour la ville de Xiao Chun. Nul ne savait pourquoi, mais il avait rouvert ses portes quelques jours auparavant, prétextant que le gérant était parti en voyage et ne venait que tout juste de regagner la capitale Ding.
Feng An Ning, ayant appris le retour de Shen Miao, lui fit parvenir une lettre où elle exprimait son souhait de venir la voir en personne ; toutefois, comme elles devaient se retrouver lors du banquet du Palais, elle jugea inutile de faire le déplacement. Outre Feng An Ning, Su Ming Lang lui envoya également un mot. Écrit d'une main hésitante et à l'insu de sa propre demeure — il avait chargé son serviteur de le porter lui-même —, ce message laissa Shen Miao entre rire et larmes.
Après avoir accompagné Luo Tan dans divers restaurants avec animation, le jour de l'hommage arriva en un clin d'œil.
L'hommage du Ming Qi était l'événement majeur de toute la dynastie ; aussi, dès l'aube, les cloches de la montagne du sud se mirent à résonner.
Les marchands ambulants discutaient tous de cette affaire. Cependant, selon les règlements de la famille impériale, les roturiers n'étaient pas autorisés à pénétrer dans le Palais et ne pouvaient qu'écouter les sons et les mouvements depuis l'extérieur des murs. La plupart des gens enviaient les familles des fonctionnaires, qui avaient le privilège d'y être conviées. Les hauts dignitaires, quant à eux, pouvaient même assister au banquet de l'hommage.
Devant un banquet aussi extravagant et magnifique, on avait toujours l'illusion d'une paix et d'une prospérité durables. Les gens du peuple, souvent simples, ne voyaient que ce qui se trouvait sous leurs yeux et pensaient que le Ming Qi perdurerait à jamais de génération en génération. Rares étaient ceux, parmi les esprits avisés, capables de voir clairement que les ennemis extérieurs rôdaient et que les soucis internes étaient légion. Dans cet état précaire, on ne faisait que sauver les apparences. Comment pouvait-on réellement se reposer sur ses lauriers ?
La calèche de Shen Xin s'arrêta devant les portes du Palais, où plusieurs serviteurs attendaient pour escorter le cortège. Luo Tan regardait autour d'elle avec curiosité, et Shen Qiu dut lui faire baisser la tête de peur qu'elle n'offensât quelque noble personnage. Luo Ling, lui, semblait très posé. Bien que ce fût sa première fois au Palais, il affichait une tenue irréprochable.
Lorsque la cérémonie fut sur le point de commencer, la quasi-totalité des fonctionnaires civils et militaires était présente. Les tambours résonnèrent et la musique s'éleva tandis que des centaines de canons de cérémonie tonnaient, rendant l'atmosphère grandiose, magnifique et illustre.
L'Empereur et l'Impératrice siégeaient au plus haut rang. Lorsque Shen Miao posa son regard sur eux, elle vit l'Empereur Wen Hui vêtu de ses robes de dragon, arborant une allure digne et majestueuse, inchangée depuis deux ans. Pourtant, en y regardant de plus près, il avait désormais besoin de l'aide d'un GongGong pour marcher, ses pas n'étaient plus aussi assurés qu'auparavant, et il avait beaucoup vieilli.
Fu Xiu Yi suivait le reste des Princes et se tenait sur le côté. Il possédait désormais une prestance remarquable, se distinguant parmi tous les Princes. Bien qu'il fût le plus jeune, sa beauté était telle qu'il incitait nombre de jeunes nobles dames à le dévisager en secret. Fu Xiu Yi, après tout, ne pouvait dissimuler son éclat, et l'on pouvait s'attendre à ce que ses frères aînés ne fussent plus aussi sereins à son égard qu'auparavant.
Shen Miao tourna également son regard vers Fu Xiu Yi, mais son attention se porta en réalité derrière lui, sur un homme vêtu simplement parmi les fonctionnaires. Le port noble de cet individu et son aura singulière le distinguaient des autres officiels. Il ne ressemblait pas à un fonctionnaire, mais plutôt à un lettré. Cet homme était Pei Lang.
Pei Lang se tenait non loin de Fu Xiu Yi. En une telle occasion, et connaissant la prudence de Fu Xiu Yi, cela signifiait manifestement qu'il dépendait de Pei Lang et lui accordait sa confiance, lui témoignant ainsi un grand respect. Semblant percevoir ce regard, Fu Xiu Yi se tourna soudainement. Shen Miao détourna les yeux sans marquer de pause. Fu Xiu Yi scruta la foule un instant avant de détourner la tête à son tour.
Dans la zone réservée aux invités, un homme et une femme étaient assis, tous deux d'apparence assez jeune. En cette fin d'automne, le temps était déjà un peu frais et les filles des officiels, pourtant apprêtées, portaient des capes pour se protéger du vent. Cependant, cette jeune femme portait une robe dorée légère aux broderies complexes, un ouvrage qui aurait nécessité un an et demi de travail. Elle avait des yeux exquis, mais son attitude manquait cruellement de respect : alors que l'officiel en charge de la cérémonie récitait les prières de bénédiction, elle fit la sourde oreille et ne cessa de balayer la foule du regard, sans la moindre once de déférence.
Cette jeune femme était la Princesse Ming An. À ses côtés se trouvait le Prince Héritier du pays de Qin, HuangFu Hao. HuangFu Hao se montrait plus convenable que la Princesse Ming An ; il souriait au déroulement de la cérémonie et ne manifestait aucune impudence débridée, comme s'il était sincèrement venu rendre hommage au Ming Qi. Pourtant, ce sourire hypocrite ne manquait pas de glacer le cœur de ceux qui l'observaient.
C'était la première fois que Luo Tan assistait à un tel événement, elle le trouvait donc fascinant et remarqua naturellement les personnes installées aux sièges des invités de marque. Après un moment de réflexion, elle tira sur la manche de la fille d'un officiel à ses côtés et murmura, sans que personne ne s'en aperçoive : « Pourquoi n'y a-t-il que le Prince Héritier et la Princesse du pays de Qin ? Qu'en est-il du Prince Rui du Grand Liang ? »
La jeune dame, prise au dépourvu par Luo Tan, manqua de sursauter. Bien qu'elle fût quelque peu mécontente, elle répondit avec courtoisie à la question de Luo Tan : « Son Altesse le Prince Rui du Grand Liang ne se sent pas bien, il ne viendra donc pas aujourd'hui. »
Luo Tan parut soudainement éclairée et tourna son regard vers Shen Miao. Celle-ci se tenait à ses côtés et avait naturellement entendu la conversation entre Luo Tan et la jeune dame. Luo Tan déclara : « L'arrogance de ce Prince Rui est vraiment démesurée. N'est-ce pas là une manière intentionnelle d'embarrasser l'Empereur ? »
Les représentants du pays de Qin et du Grand Liang étaient venus au tribut du Ming Qi pour présenter leurs félicitations, mais au final, le Prince Rui ne s'était pas présenté à la cérémonie. N'était-ce pas là une gifle adressée à la famille impériale du Ming Qi ? Pourtant, la famille impériale du Ming Qi n'osait pas s'en offusquer ; bien au contraire, ils continuaient de les traiter avec les meilleurs mets et vins. Tout cela parce qu'en ce monde, les forts étaient respectés, et le Ming Qi n'osait pas s'opposer au Grand Liang.
La cérémonie du tribut exigeait exactement trois shichen (soit six heures) du début à la fin, commençant au moment le plus chaud de l'après-midi pour ne s'achever qu'à l'approche du soir. Aucun des officiels civils et militaires, ni leurs familles, ne pouvait quitter les lieux. C'était une épreuve prolongée, et il en allait de même pour l'Empereur et l'Impératrice. Plus la position d'une personne était élevée, plus elle attirait les regards, et moins elle pouvait se permettre de montrer le moindre signe de fatigue.
Même Luo Tan, une femme versée dans les arts martiaux, se sentait quelque peu affaiblie, mais lorsqu'elle tourna la tête, elle vit Shen Miao, la posture droite, les mains croisées, le regard fixé devant elle. Elle dégageait une atmosphère digne, ce qui ne manqua pas de surprendre légèrement Luo Tan. Elle demanda doucement : « Cousine, n'es-tu pas fatiguée ? »
Shen Miao répondit : « Non. »
Luo Tan soupira d'étonnement. Les invitées alentour profitaient toutes de leurs larges manches et de leurs robes pour se détendre, et il était rare de voir quelqu'un d'aussi concentré que Shen Miao. Luo Tan avait initialement voulu persuader Shen Miao de se relâcher un peu en secret, mais en observant ses mouvements, elle se trouva incapable de dire quoi que ce soit.
Luo Tan avait toujours été consciente de la prestance impressionnante de Shen Miao. Elle n'était pas du genre à chipoter sur les mots, mais elle ne parvenait pas à mettre des mots sur ce sentiment précis ; elle sentait simplement que Shen Miao était différente des autres jeunes maîtresses de la ville de Xiao Chun. Ici, elle avait l'illusion que, dans un lieu aussi imposant, l'attitude de Shen Miao était la seule qui fût appropriée. Même l'Impératrice, assise sur son trône, ne semblait pas plus posée que Shen Miao. Pour une jeune fille de seize ans, maintenir une telle grâce était déjà chose rare.
Luo Tan n'était pas la seule à l'avoir remarqué ; il semblait que certains gentilshommes des familles nobles avaient également été progressivement attirés par Shen Miao. Parmi les jeunes femmes apathiques, Shen Miao se distinguait trop. Luo Ling, voyant cela, se tourna discrètement sur le côté pour couvrir Shen Miao de son corps, afin de bloquer ces regards présomptueux.
Lorsque Luo Xue Yan vit cela, elle lui adressa un sourire. Shen Miao était déconcertée par cette scène, tandis que Luo Tan adressait un clin d'œil à Luo Ling. Le visage de Luo Ling s'empourpra légèrement et il détourna le regard, comme si de rien n'était.
Une fois les trois shichen de cérémonie terminés, il fallut suivre l'Empereur et l'Impératrice jusqu'au banquet. Le banquet nocturne était empli de danses et de musique, afin de montrer aux gens du pays de Qin et du Grand Liang à quel point le Ming Qi était riche et puissant.
Shen Miao et Luo Tan suivirent la foule dans la salle du Palais pendant quelques pas, lorsqu'une personne lui tapota l'épaule. Shen Miao se retourna et vit un visage familier.
Shen Miao et Luo Tan suivirent la foule dans la salle du Palais pendant quelques pas, lorsqu'une personne lui tapota l'épaule. Shen Miao se retourna et vit un visage familier.
« Hé, je t'ai vue depuis longtemps ce matin, mais nous étions placées trop loin et je ne pouvais pas venir. Shen Miao, ça fait si longtemps ! » Feng An Ning étreignit Shen Miao avec passion.
Comparée à il y a deux ans, Feng An Ning était devenue plus belle, et l'inexpérience de la jeune fille avait indéniablement disparu. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon aux cent fleurs et elle portait des robes rouge grenade ; elle était élégante. Elle lâcha les mains de Shen Miao et la regarda avec mécontentement : « Pourquoi n'es-tu pas un peu surprise de me voir ? » Sans attendre la réponse de Shen Miao, elle ajouta pour elle-même : « Peu importe, tu as toujours eu ce caractère, alors je te pardonne. Mais... » Elle observa Shen Miao de haut en bas pour l'examiner : « Deux ans sans nous voir, comment peux-tu être devenue aussi belle ? Comment l'eau et la terre de la ville de Xiao Chun ont-elles pu élever une telle beauté ? Comment peux-tu être une personne totalement différente d'avant ? »
Shen Miao avait été instruite par Luo Xue Yan de laisser les servantes l'habiller ; elle portait donc des robes pourpres en croissant de lune avec une grande fleur brodée sur le revers extérieur. Ses cheveux étaient coiffés en un nœud de nuage suspendu, maintenu par une épingle à cheveux en jade en forme de bégonia, et elle portait de petites perles en guise de boucles d'oreilles. Elle possédait à l'origine un visage petit et délicat, mais elle était si gracieuse que, même lorsqu'elle se tenait immobile, une aura chaleureuse et digne émanait d'elle. Cette paire d'yeux, noirs comme ceux d'une biche, faisait que de nombreux jeunes hommes se retournaient fréquemment sur son passage.
Les traits de la jeune femme étaient fins et elle possédait une prestance hors du commun. C'était comme ajouter des fleurs sur du brocart, rendant sa présence inoubliable.
Luo Tan se tenait aux côtés de Shen Miao, observant curieusement Feng An Ning. Feng An Ning finit par la remarquer et demanda : « Et qui est-ce ? »
« Ma cousine, Luo Tan », répondit Shen Miao. « Voici la jeune maîtresse Feng, Feng An Ning. »
Luo Tan et Feng An Ning échangèrent leurs salutations. Feng An Ning avait un caractère impétueux et précipité, tandis que Luo Tan était directe et vive ; ainsi, toutes deux se sentirent comme de vieilles amies dès leur première rencontre, et firent tant de bruit que les oreilles de Shen Miao en furent quelque peu fatiguées. Lorsqu'il fut temps de s'asseoir, Feng An Ning informa Feng Furen avant de se glisser aux côtés de Shen Miao, afin qu'il soit plus facile de discuter avec elle.
Durant la cérémonie précédente, il fallait se tenir debout selon son rang officiel, mais maintenant qu'il s'agissait du banquet, chacun pouvait s'asseoir librement. Shen Xin venait tout juste de retourner dans la capitale Ding et n'avait pas de collègues particulièrement proches, il trouva donc une place au hasard. Mais maintenant qu'il avait été « invité » à revenir par l'Empereur Wen Hui, les collègues environnants n'osaient naturellement pas le négliger et lui adressèrent la parole avec respect, les uns après les autres.
Feng An Ning murmura à l'oreille de Shen Miao : « Pff. Ces girouettes. Au départ, quand le Général Shen a quitté la ville, ils ne voulaient même pas le rencontrer, et maintenant, ils font semblant d'être si proches. Quelle hypocrisie. »
Shen Miao esquissa un léger sourire et ne donna pas son avis avant d'entendre Feng An Ning reprendre : « Regarde. Ta cousine est venue aussi. »
Shen Miao fut légèrement surprise, puis tourna son regard vers la direction indiquée par Feng An Ning et, par pur hasard, croisa le regard de la jeune femme.
Après deux ans, elle revoyait enfin Shen Yue.
Depuis l'incident impliquant Shen Yuan, la position de Shen Gui avait chuté. Il avait compté sur divers avantages pour gravir les échelons, mais depuis la décapitation de Shen Yuan, les autres fonctionnaires le fuyaient comme la peste. Shen Gui lui-même ne possédant ni talent ni compétence particulière, il s'était laissé aller, devenant de plus en plus frustré au fil des jours. Dans une telle occasion, il n'avait pas eu l'opportunité de se présenter. C'était la famille de Shen Wan qui était venue.
À présent, la carrière de Shen Wan était florissante, et il était en train de porter des toasts avec un sourire aux lèvres. Chen Rou Qiu était assise à ses côtés, conversant avec d'autres Furens, semblant aussi satisfaite qu'il y a deux ans. Mais... le temps passant, la vie n'était plus aussi insouciante qu'avant. On pouvait supposer qu'après tant de temps sans fils dans la seconde branche, la vieille Madame Shen avait dû mettre la pression sur la troisième branche. Chen Rou Qiu avait alors poussé Shen Wan à assurer sa descendance, et ses journées n'étaient donc plus de tout repos.
Celle qui observait Shen Miao était Shen Yue. Shen Yue, Yi Pei Lan, Bai Wei et Jiang Xiao Xuan étaient assises ensemble, et ses yeux étaient fixés sur elle. Bien qu'elles fussent assises à distance, Shen Miao pouvait sentir le ressentiment dans le regard de Shen Yue.
Shen Yue portait une robe Rui Yi rose fumé et une coiffure en corolle. Âgée de dix-huit ans, elle arborait une allure de lettrée fragile, jolie et plaisante à regarder. Cependant, le regard de Shen Miao s'attarda un instant sur le bracelet au poignet de Shen Yue, puis glissa sur l'épingle à cheveux en agate argentée qu'elle portait, avant que ses lèvres ne se courbent.
Avec le goût de Shen Yue pour la mise en scène et sa peur de manquer la moindre occasion de briller, le fait qu'elle porte encore des bijoux vieux de deux ans signifiait que les finances de la troisième branche étaient serrées. En y réfléchissant, c'était probablement le cas : la vieille Madame Shen aimait dépenser sans compter, et après la séparation de la famille, il n'y avait plus Shen Xin pour subvenir aux besoins. Chen Rou Qiu, en charge du foyer, devait donc gérer le tout avec difficulté. En plus des frais nécessaires à la carrière de Shen Wan, le budget que Shen Yue pouvait consacrer à ses bijoux avait considérablement diminué.
Peu importait le détachement d'un lettré, il fallait bien vivre ; sans argent, comment rester inflexible ? En vérité, avec la beauté de Shen Yue, il n'aurait pas été difficile d'épouser le jeune maître d'un fonctionnaire de même rang social, ce qui aurait pu aider Shen Wan, mais Shen Yue n'avait jamais voulu se fiancer jusqu'à présent. Dans sa vie passée, Shen Miao ne l'avait pas compris et avait même cherché bêtement de jeunes talents pour elle, avant de réaliser plus tard que les ambitions de Shen Yue étaient bien trop vastes. Comment de simples jeunes talents auraient-ils pu trouver grâce à ses yeux ?
Shen Yue continuait de fixer Shen Miao, le cœur empli d'une jalousie infinie. Elle voyait clairement que le tissu de la robe que portait Shen Miao ne provenait que du Palais. Auparavant, Shen Wan avait accompli une tâche avec succès et avait eu la chance de recevoir une pièce de ce tissu ; elle avait voulu s'en faire une robe, mais Shen Wan l'avait offerte à son supérieur. En deux ans, plus le rang officiel de Shen Wan s'élevait, plus les finances de Shen Yue se resserraient. Shen Yue imputait tout cela à Shen Xin, qui avait emporté la majeure partie de l'argent lors de la séparation, la plongeant ainsi dans la gêne. Elle avait initialement pensé que, partie dans un endroit aussi désolé que la ville de Xiao Chun, Shen Miao ne reviendrait jamais. Mais qui aurait cru que non seulement Shen Miao reviendrait, mais qu'elle le ferait avec une telle prestance que tous les gentilshommes alentour ne cessaient de la regarder ? Shen Yue était si jalouse qu'elle aurait souhaité la mort de Shen Miao.
Son regard était aussi tranchant que des lames, mais Shen Miao se contenta d'un léger sourire avant de détourner la tête pour discuter avec Luo Tan et Feng An Ning, ignorant totalement Shen Yue.
À cet instant, l'Empereur et l'Impératrice firent leur entrée. Le tumulte s'apaisa progressivement tandis que l'Empereur Wen Hui, dans un rire, enjoignit à chacun de profiter des festivités.
Peu après, les invités de marque, le Prince Héritier du pays de Qin, HuangFu Hao, ainsi que la Princesse Ming An, firent également leur apparition. La Princesse Ming An, faisant fi des règles du Palais, affichait une arrogance telle qu'elle ne daigna même pas saluer l'Empereur Wen Hui. Le sourire de l'Empereur se figea quelque peu, et ce fut finalement HuangFu Hao qui adopta une attitude respectueuse.
Luo Tan promena son regard autour d'elle et, voyant cela, Feng An Ning l'interrogea : « Que cherches-tu ? »
« Pourquoi ce Prince Rui du Grand Liang n'est-il pas encore arrivé ? » demanda Luo Tan. « On raconte que la famille impériale du Grand Liang est d'une beauté incomparable, et que l'Empereur Yong Le lui-même était un homme d'une beauté exceptionnelle. Puisque le Prince Rui est le frère cadet de sang de l'Empereur Yong Le, il est naturellement d'une élégance sans pareille. Je brûle d'envie de contempler cette beauté renversante. »
En entendant cela, Feng An Ning pinça les lèvres : « Assez parlé de cela. Depuis que ce Prince Rui est arrivé du Grand Liang, il ne s'est montré devant personne d'autre que Sa Majesté. De plus, même s'il venait à paraître, tu ne pourrais pas voir sa beauté renversante. »
« Pourquoi ? » s'étonna Luo Tan, « Est-il laid ? »
À peine eut-elle fini de parler qu'un eunuque, à l'extérieur, cria à pleine voix : « Son Altesse le Prince Rui du Grand Liang est arrivé — »
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée.
On vit une suite de silhouettes élancées s'avancer. Les gardes du corps suivaient derrière, tandis que cet homme marchait en tête. Sa stature était extrêmement haute et droite ; il portait des robes pourpres brodées d'or, une ceinture en corne de rhinocéros ornée de jade blanc, et des bottes en peau de cerf. Bien que ses vêtements et ses parures fussent simples, ils surpassaient en élégance ceux de toute la cour des officiers civils et militaires. Cependant, ce n'était pas là ce qui attirait le plus l'attention.
Sur son visage, il portait un demi-masque d'argent.
Le masque couvrait son front jusqu'au bout du nez, mais épousant parfaitement les traits de son visage, il en révélait les lignes harmonieuses. On pouvait deviner l'arête haute de son nez et une paire d'yeux qui semblaient tout droit sortis d'une peinture, dont le moindre regard paraissait empreint de romantisme. Le menton découvert était superbe, et ses lèvres fines, d'un rouge si vif, semblaient, même de près, inviter au silence.
Un silence complet s'installa.
Ce jeune homme portait manifestement un masque, empêchant quiconque de distinguer ses traits, mais il possédait pourtant cette faculté de faire perdre la raison à son entourage. Tous les regards étaient rivés sur ce visage sans ciller, mais le regard glacial qui émanait derrière le masque glaçait le sang. Bien que ses yeux fussent brillants, noirs et empreints d'une certaine espièglerie, ils demeuraient empreints d'une telle indifférence qu'il était impossible de dire si cet homme était chaleureux ou distant.
C'était un être capable d'attirer toute l'attention, un jeune homme aussi éblouissant que le soleil.
Il se dirigea vers la zone réservée aux invités d'honneur pour s'asseoir, chaque geste empreint d'élégance et de noblesse. Par contraste, HuangFu Hao, qui se montrait pourtant courtois un instant plus tôt, semblait soudain aussi grossier qu'un rustre. La Princesse Ming An, assise à ses côtés, paraissait depuis longtemps hébétée par l'admiration.
L'Empereur Wen Hui rit et se tourna vers le Prince Rui : « Le Prince Rui ne se sentait-il pas souffrant ? Pourquoi venir au banquet des tributs ? Cela ne peut que surprendre les officiels de Zhen. »
Le Prince Rui inclina la tête vers l'Empereur Wen Hui, adoptant une attitude désinvolte et nonchalante en répondant : « L'envie m'en a pris soudainement, alors je suis venu. »
Sa voix était fort agréable à entendre, grave et légèrement magnétique, ce qui fit rougir les jeunes femmes présentes. Pourtant, ces paroles étaient empreintes d'une grande impudence. Le banquet des tributs de Ming Qi était un événement majeur, mais dans la bouche du Prince Rui, il semblait s'agir d'un simple repas de famille auquel il venait et repartait à sa guise. C'était d'une condescendance absolue.
Les officiels de Ming Qi étaient furieux, mais n'osaient piper mot, car l'Empereur Wen Hui lui-même ne disait rien ; que pouvaient-ils faire ? Les méthodes de ce Prince Rui du Grand Liang rappelaient presque celles de l'Empereur Yong Le : il était d'une arrogance folle, mais doté d'une force de persuasion irrésistible.
L'Empereur Wen Hui ne chercha effectivement pas à poursuivre la discussion et laissa les autres officiels continuer à manger et à boire, manifestement décidé à laisser l'incident sans suite.
Alors que Luo Tan dégustait les pâtisseries du banquet, elle murmura à Shen Miao : « Ce Prince Rui est vraiment audacieux pour oser dire de telles choses à l'Empereur. Ne craint-il pas que l'Empereur ne le punisse pour son crime ? »
« Quel crime ? » Feng An Ning entendit cela et eut un mouvement de lèvres, « Cet homme est le Prince Rui du Grand Liang. Les gens du Grand Liang ne peuvent être que les invités de Ming Qi, et quoi que fasse un invité, c'est toujours juste. » Bien que la voix de Feng An Ning fût très basse, elle ne s'exprima que de manière vague, n'osant pas être trop explicite, car nous étions après tout au Palais. Si une oreille attentive l'entendait, qui sait quelles en seraient les conséquences.
« Je n'avais jamais entendu parler de ce Prince Rui auparavant. » Luo Tan posa sa joue sur sa main, « Il a l'air d'un bel homme. J'aimerais vraiment voir à quoi il ressemble sous ce masque. » Le passe-temps favori de Luo Tan était d'admirer les beaux hommes, et en observant ce Prince Rui, ses yeux semblaient presque collés sur lui.
« Peut-être cache-t-il un visage hideux sous ce masque. » Feng An Ning tempéra son enthousiasme, « Sinon, pourquoi aurait-il besoin d'en porter un ? »
« Je parie que c'est un homme d'une beauté rare en ce monde. » Luo Tan bouscula Shen Miao : « Sinon, petite cousine, quel genre de personne penses-tu que ce Prince Rui puisse être ? »
Shen Miao ne leva même pas la tête : « Je ne sais pas. »
« Dis-le, dis-le. » Luo Tan ne voulut rien entendre : « À ton avis, entre Son Altesse le Prince Rui et le Jeune Marquis de la famille Xie, qui était le plus beau de la capitale Ding, qui est le plus séduisant ? »
Shen Miao ne s'attendait pas à ce que Luo Tan utilise réellement le terme « le plus beau de la capitale Ding » pour décrire Xie Jing Xing. Alors qu'elle buvait son thé, elle s'étouffa avec la gorgée qu'elle avait en bouche. Elle toussa soudainement deux fois, effrayant Luo Tan et Feng An Ning qui se précipitèrent pour lui couvrir la bouche afin d'éviter tout manque de respect.
Cependant, leurs mouvements furent trop brusques et les personnes à proximité jetèrent un regard dans leur direction. Shen Miao s'essuya la bouche pour dissimuler son trouble, mais en un instant, elle croisa une paire d'yeux.
Cet homme derrière le masque, assis à la place des invités d'honneur, tourna légèrement la tête. On ne savait s'il s'agissait de la réalité ou d'une illusion, mais son regard sembla s'attarder sur elle un instant avant de se détourner.
Ces yeux étaient empreints d'amusement.