Les jours au sein de la famille Luo s'écoulaient ainsi.
Shen Xin et Shen Qiu, incapables de rester inactifs, se rendaient chaque jour sur les terrains d'entraînement délabrés situés à l'extérieur de la résidence Luo. Ils y entraînaient naturellement la section d'avant-garde de ce qu'il restait de l'armée de la famille Shen. Ces soldats, habitués aux corvées et aux tâches subalternes, trouvaient cet entraînement particulièrement éprouvant, ce qui ne manquait pas d'irriter Shen Xin au cours des exercices.
Luo Xue Yan, quant à elle, était fort occupée à rendre visite à ses amis et parents. La ville de Xiao Chun était le lieu où elle avait passé son enfance et sa jeunesse ; elle y comptait donc de nombreuses connaissances. Chaque jour, elle emmenait Shen Miao avec elle, permettant ainsi à cette dernière de se lier avec plusieurs Furens.
Au début, tout le monde s'efforçait de traiter avec une attention scrupuleuse cette délicate jeune maîtresse venue de la capitale Ding : les mets servis étaient les plus raffinés, les étoffes les plus précieuses, et les collations variées à l'envi, si bien que même les jardins étaient entretenus avec un soin redoublé. Les filles des officiels, craignant qu'un manque de prévenance ne soit mal interprété, marchaient sur des œufs. Pourtant, après quelque temps, elles comprirent que leurs inquiétudes étaient superflues. Shen Miao s'était parfaitement intégrée à la vie de Xiao Chun et ne réclamait aucun traitement de faveur. Lorsque la ville était frappée par des averses de grêle, Shen Miao, loin de s'en effrayer, les observait avec une curiosité manifeste.
Avec le temps, la famille Luo finit par baisser sa garde vis-à-vis de cette cousine. Parmi les quatre jeunes de la famille, Luo Ling et Luo Sa, ayant intégré la garde, se faisaient rares. Luo Tan et Luo Qian, en revanche, étaient souvent présents. Luo Tan s'était liée d'amitié avec Shen Miao après que celle-ci lui eut offert un miroir occidental. Quant à Luo Qian, doté d'un tempérament naturellement enjoué, semblable à un Su Ming Lang plus âgé, il demandait souvent à Shen Miao de lui conter des histoires sur la capitale Ding.
N'ayant plus à se soucier des affaires de Fu Xiu Yi à Xiao Chun, l'esprit de Shen Miao était bien plus serein, et elle en était venue à considérer Luo Qian comme un jeune frère.
Ce jour-là, Luo Qian et Luo Tan vinrent à nouveau trouver Shen Miao dans sa cour. La ville de Xiao Chun n'était pas la capitale Ding ; là-bas, on pouvait flâner dans les boutiques pendant des mois sans en faire le tour, tandis qu'ici, le tour des commerces était vite fait. Shen Miao restant dans sa résidence, Luo Tan et Luo Qian, s'ennuyant probablement, venaient régulièrement discuter avec elle.
Luo Qian croquait dans une collation du Jiangnan préparée par le chef tout en parlant : « Hier, je suis allé au terrain d'entraînement pour observer le cousin Shen Qiu. Bien que ces soldats ne soient pas très aguerris, il y a ce garde Mo aux côtés du cousin Qiu. Je n'ai pas tenu plus de quelques échanges face à lui lors d'un duel. Pourrais-tu demander au cousin Qiu de me donner quelques conseils ? »
Shen Miao sourit : « Si tu souhaites apprendre, dis-le directement au frère aîné, il acceptera certainement. »
« Vraiment ? » Luo Qian, jeune homme innocent, s'illumina instantanément. Il était étrange de constater que, si les jeunes gentilshommes de la capitale Ding étaient souvent arrogants et impliqués dans des scandales dus à leur immaturité, la jeune génération de la famille Luo était tout autre. Luo Qian, avec sa franchise et son charme juvénile, inspirait une sympathie immédiate.
« Cousine. » Luo Qian, très attaché à cette cousine douce et élégante, la considérait depuis longtemps comme l'une des leurs. « Les compétences martiales du cousin Qiu sont impressionnantes. Est-il le meilleur de toute la capitale Ding, voire de tout Ming Qi ? Les techniques de nos frères aînés sont excellentes ici, mais ils ont tout de même perdu face à lui. »
Luo Tan, qui feuilletait un livre illustré, ne put s'empêcher d'intervenir, levant les yeux au ciel tout en croquant dans une orange : « Es-tu assez stupide pour être si ignorant ? Ne va pas dire aux autres que tu es de la famille Luo, et ne dis surtout pas que je suis ta sœur. Quelle honte. »
Luo Tan et Luo Qian étaient deux frères et sœurs qui se disputaient à longueur de journée, et Shen Miao y était déjà habituée. Comme prévu, lorsque Luo Qian entendit cela, il se montra sceptique : « Comment sais-tu que je suis ignorant ? Veux-tu dire que le grand frère Qiu n'est pas le premier ? »
« Xie au Sud, Shen au Nord », répondit Luo Tan très lentement.
Shen Miao fut surprise. Luo Tan secoua la tête avec triomphe et déclara : « Tout le monde sait que Ming Qi possède deux grandes familles militaires : la première est celle de ma tante et de mon oncle, le Grand Général Shen, et la seconde est la famille Xie du Marquis de Lin An. Le grand frère Qiu est l'élite de la famille Shen, et l'on dit que la résidence du Marquis de Lin An possède un Jeune Marquis étonnamment brillant. Précisément, grand-père a eu l'occasion de rencontrer ce Jeune Marquis une fois, et à son retour, il a affirmé qu'il n'était pas fait pour rester dans une mare et qu'il deviendrait certainement un dragon s'envolant à travers les Neuf Cieux. »
« Grand-père a rencontré le Jeune Marquis Xie ? » demanda Shen Miao avec hésitation.
Luo Qian ajouta également : « Hé, grande sœur, comment se fait-il que je ne sois pas au courant ? »
« Tu ne sais que manger, manger et manger. Comment pourrais-tu le savoir ? » Luo Tan leva les yeux au ciel en direction de Luo Qian et poursuivit : « J'ai entendu dire qu'au début, il avait reçu un ordre militaire avec le Marquis de Lin An et qu'il avait justement aperçu le Jeune Marquis Xie au camp. Après avoir vu ce Jeune Marquis Xie, grand-père n'a cessé de soupirer. J'ai voulu en savoir plus, mais grand-père m'a dit de rester loin de lui, car il a affirmé que le Jeune Marquis Xie était un personnage dangereux avec lequel il ne fallait surtout pas se frotter. »
Shen Miao fronça les sourcils. Luo Sui avait donc déjà rencontré Xie Jing Xing, ce qu'elle ignorait totalement. Cependant, le fait que Luo Sui ait perçu que Xie Jing Xing n'était pas quelqu'un de simple l'intrigua, mais avant qu'elle ne puisse approfondir ses pensées, elle entendit Luo Tan demander : « Petite sœur, à ce propos, tu as grandi dans la capitale Ding, tu dois donc avoir déjà vu ce Jeune Marquis Xie. »
Shen Miao marqua une pause avant d'hocher la tête.
« À quoi ressemble-t-il ? » Luo Tan saisit le bras de Shen Miao. « Est-il aussi incroyablement beau qu'un immortel, comme le disent les rumeurs, et est-il encore plus beau que le grand frère Ling ? »
Le « grand frère Ling » dont elle parlait était naturellement Luo Ling. Parmi les trois fils de la famille Luo, Luo Ling était doux, Luo Sa était féroce, Luo Qian était vif, et tous possédaient une belle apparence. C'est simplement parce que Luo Ling était le plus doux que l'on trouvait qu'il était le plus « beau ».
Shen Miao répondit sans hésiter : « Pas aussi beau que le grand frère Ling. »
« Ah. » Luo Tan lâcha son bras, les yeux remplis de déception. « Mais j'ai entendu d'autres personnes dire que le Jeune Marquis est très séduisant, qu'il possède un caractère romantique tel que les femmes qui posent les yeux sur lui en sont enivrées, et qu'il n'y a aucune comparaison possible avec le grand frère Ling. »
Luo Qian la regarda avec une joie maligne : « Pour un homme, ce qui compte avant tout, c'est sa capacité, qu'importe son apparence. D'ailleurs, si le Jeune Marquis Xie cherchait vraiment une épouse, ce ne serait certainement pas toi. » Luo Qian rayonnait en regardant Shen Miao : « Il chercherait naturellement une jeune maîtresse douce, tendre et pleine de vie comme notre cousine Biao. »
Luo Tan et Luo Qian se lancèrent immédiatement dans une joute verbale.
Shen Miao se prit le front en observant les deux frère et sœur se disputer, se sentant assez désemparée. Elle ne s'attendait pas à ce que Xie Jing Xing soit si célèbre dans la ville de Xiao Chun. En y réfléchissant, Xie Jing Xing était parti pour le Jiang du Nord ; il y était très probablement déjà arrivé. C'était la première fois qu'il occupait le poste de Maréchal et qu'il déployait des troupes sur le champ de bataille. Bien qu'elle sût qu'il possédait un talent certain pour le déploiement militaire, elle ne put s'empêcher de frissonner en pensant à son destin dans sa vie antérieure.
Chassant ces pensées, Shen Miao secoua la tête pour écarter les idées sombres qui l'assaillaient. Auparavant, elle pensait que Xie Jing Xing excellait dans l'utilisation des formations militaires, mais après s'être mesurée à lui, elle avait découvert que son expertise résidait dans sa capacité à déplacer les pièces d'échecs dans l'ombre. L'esprit d'un tel homme était si calme, complexe et déterminé. Il pouvait assurément transformer le malheur en bénédiction.
Le temps passa rapidement, Luo Tan et Luo Qian étaient restés aux côtés de Shen Miao toute la soirée. Le ciel commença à s'assombrir. Au neuvième mois, dans la ville de Xiao Chun, l'herbe à l'extérieur de la cité était sèche, mais il pleuvait souvent abondamment en ville. C'était une pluie différente de celle que l'on connaissait dans la capitale Ding ; la pluie de Xiao Chun s'accompagnait de vents chargés de sable, souvent très violents, et les nuages sombres recouvraient presque tout le ciel, si bien qu'en quelques instants, on aurait cru la nuit tombée.
Luo Tan regarda le ciel : « Ce n'est pas bon. Je crains qu'il n'y ait une tempête de grêle. »
« Pourquoi mon oncle et les autres ne sont-ils pas encore rentrés ? » Luo Qian se leva également, les sourcils froncés.
Bien que l'armée de la famille Luo ait été dispersée, des hommes étaient toujours nécessaires pour la garde de la ville. En temps normal, Luo Lian Ying et Luo Lian Tai travaillaient dans les unités de garde, et après l'arrivée de Shen Xin, ce dernier avait également emmené Shen Qiu pour prêter main-forte. À l'heure du dîner, ils rentraient tous ensemble à la résidence pour le repas, mais à cette heure, ils n'étaient toujours pas revenus.
Shen Miao jeta un coup d'œil à l'extérieur et pensa soudain à quelque chose, son expression changeant radicalement.
Luo Tan vit que l'expression de Shen Miao n'était pas normale et pensa qu'elle avait peur, ce qui lui fit un effet étrange : « Cousine Biao, as-tu peur ? Il y a quelques jours, il y a eu une tempête de grêle et tu n'étais même pas effrayée, alors pourquoi l'es-tu maintenant ? » En disant cela, elle tapota l'épaule de Shen Miao : « Ne t'inquiète pas, nous vivons ici depuis tant d'années et chaque année à cette période, il y a souvent de la grêle. Il n'y a pas de quoi avoir peur. »
L'humeur de Shen Miao ne s'améliora pas malgré les paroles réconfortantes de Luo Tan, et son expression devint encore plus sombre. Si bien que même l'insouciant Luo Qian sentit que quelque chose n'allait pas et regarda Shen Miao, perplexe : « Pourquoi la cousine Biao est-elle si anxieuse ? Si c'est pour mon oncle, tout ira bien. » À peine eut-il fini sa phrase qu'on entendit quelqu'un appeler à l'extérieur. C'était le serviteur de la résidence Luo qui, dans sa précipitation, trébucha : « Jeune Maître, Jeune Maîtresse et Cousine Biao, la Furen vous demande de venir rapidement au hall. »
Luo Tan fut surprise et ses sourcils se froncèrent : « Que s'est-il passé ? »
« Les Tu Jue sont revenus piller nos terres. Le Vieux Maître a emmené les deux maîtres et le Général Shen dans les plaines. Les deux Jeunes Maîtres sont toujours à la résidence et, vu que le ciel est sur le point de changer, il vaudrait mieux que la Jeune Maîtresse se rende rapidement au hall. » Bien que le serviteur fût quelque peu anxieux, il n'avait pas oublié ses manières ; de tels événements arrivaient souvent et étaient monnaie courante.
Luo Tan tapa du pied avec amertume : « Ces Tu Jue devraient mourir. »
Luo Qian dit à Shen Miao : « Petite sœur Biao, suivez-nous à l'intérieur d'abord. Ce n'est rien de grave. » En cet instant, il n'oubliait toujours pas de réconforter Shen Miao.
Shen Miao hocha la tête et, lorsqu'elle atteignit le hall principal de la résidence Luo, un certain nombre de personnes y étaient rassemblées. Il était fort probable que Madame Ma, craignant d'effrayer Shen Miao, s'approcha d'elle et lui prit les mains : « Jiao Jiao n'a jamais vu de telles attaques auparavant. Tout va bien, nous allons discuter dans le hall. Cela fait si longtemps et Jiao Jiao ne nous a jamais parlé de ce qui se passe dans la capitale Ding. » Mais elle ne fit aucune mention des Tu Jue. Madame Yu, plus douce, sourit également : « C'est vrai, mangeons de l'agneau rôti ce soir. Je ne sais pas si Jiao Jiao est habituée à ce goût. »
La ville de Xiao Chun était adjacente aux prairies et, lorsque les Tu Jue ne les pillaient pas, ils échangeaient leurs vaches et leurs chèvres contre des produits de première nécessité. Les vaches et les agneaux étaient vigoureux ; ainsi, lorsqu'on obtenait un agneau frais, on en tranchait la viande très finement pour préparer une fondue et cuire rapidement ces fines tranches. Une fois cuites, on les trempait dans une petite sauce et le goût était divin. Luo Tan avait déjà voulu faire goûter de l'agneau à Shen Miao, mais elle craignait que cette dernière ne soit pas habituée à cette saveur. Heureusement, le sujet fut abordé aujourd'hui.
Il était évident que personne ne voulait que Shen Miao soit distraite ou qu'elle pense à autre chose, alors Shen Miao sourit doucement à Madame Yu. La famille Luo manifestait toujours sa bienveillance avec la plus grande sincérité.
Les Tu Jue se terraient souvent au plus profond des prairies, si bien qu'à chaque poursuite, les effectifs de l'armée de la famille Luo ne suffisaient pas. Tous les hommes valides de la famille Luo devaient être mobilisés pour une telle traque, mais cette année, Shen Xin et son épouse étaient présents, ce qui était préférable. Shen Xin, Luo Xue Yan et Shen Qiu, Luo Lian Ying et Luo Lian Tai y allèrent tous, et même Luo Sui les suivit. Luo Ying et Luo Sa voulaient également partir, mais comme Shen Xin et les autres étaient déjà en route, Luo Ling et Luo Sa restèrent à la ville de Xiao Chun.
Le ciel à l'extérieur s'était assombri et Luo Tan se mordit les lèvres, frustrée. Chaque année, des gens venaient chez elle pour voler ses biens ; comment quiconque pourrait-il s'en réjouir ?
La plupart des personnes présentes dans le hall étaient des femmes et quelques serviteurs. Bai Lu et Shuang Jiang servirent discrètement à Shen Miao les collations restantes de l'après-midi afin qu'elle puisse manger un peu.
La marmite avait été installée dans le hall et les cuisines découpaient l'agneau. L'arôme commença à s'échapper du bouillon épais, mais, en cet instant, personne ne se sentait joyeux.
Luo Qian se sentit un peu affamé et, voyant qu'il restait des collations aux côtés de Shen Miao, il s'approcha, s'assit près d'elle et en prit une pour manger.
Shen Miao le regarda sans ciller. Luo Qian se sentit étrange d'être ainsi observé par Shen Miao ; il finit par se gratter la tête et ne put s'empêcher de demander : « Petite sœur Biao, pourquoi me regardez-vous ainsi ? Avez-vous peur ? »
Tous deux s'étaient assis à une certaine distance de Madame Yu et des autres, si bien que le commun des mortels n'aurait pu entendre leurs voix. Shen Miao demanda : « Grand frère Qian, pour quelle raison WaiZu ne souhaite-t-il pas réorganiser l'armée de la famille Luo ? »
Luo Qian fut surpris.
« Ce jour-là, après m'avoir entendue parler, WaiZu s'est mis en colère. Je crains que ce ne soit pas seulement une question de manque de fonds pour l'armée de la famille Luo. Grand frère Qian, peux-tu m'en dire la raison ? »
« Ce jour-là, après m'avoir entendue parler, WaiZu s'est mis en colère. Je crains que ce ne soit pas seulement une question de manque de fonds pour l'armée de la famille Luo. Grand frère Qian, peux-tu m'en dire la raison ? »
Luo Qian jeta un coup d'œil autour de lui et, évitant le regard de Shen Miao, répondit : « Quelle autre raison pourrait-il y avoir, si ce n'est l'argent ? Petite sœur Biao, ne réfléchis pas trop ; sans argent, comment faire revivre l'armée de la famille Luo ? »
Shen Miao le fixa en silence. Ses yeux étaient très expressifs et empreints d'une clarté dénuée de tout sentiment superflu, mais c'était précisément cette franchise à laquelle il était impossible de résister ; mentir devant un tel regard semblait être un sacrilège.
Luo Qian était, après tout, un jeune homme plein de vie qui entretenait de bons rapports avec Shen Miao, et il finit par céder : « Petite sœur Biao, personne dans notre résidence n'ose aborder ce sujet. Mais tu fais partie des nôtres, alors je vais te le dire, à condition que tu n'en parles à personne. Si mon père et ma mère apprenaient que je t'ai confié cela, je devrais certainement subir quelques coups de bâton. »
Shen Miao hocha la tête.
« En réalité, tu n'es pas la première à soulever la question de la restructuration de l'armée de la famille Luo », commença Luo Qian. « Lorsque l'armée de la famille Luo a commencé à décliner, ce n'était pas longtemps après la naissance du plus jeune Gu. À cette époque, la famille Luo était déjà sur le déclin ; ZuFu était frustré par ses ambitions contrariées et, la voyant morose à longueur de journée, elle proposa de faire revivre l'armée de la famille Luo. »
« ZuFu nourrissait déjà de telles intentions, alors quand ZuMu lui fit cette suggestion, il commença immédiatement les préparatifs. Mais à l'époque, les fonds manquaient, et ZuMu tint les mêmes propos que toi l'autre jour : une fois que les troupes auraient acquis une réputation et remporté une bataille, Sa Majesté remarquerait cette armée et enverrait naturellement des fonds, résolvant ainsi le problème financier. C'est ainsi que ZuFu demanda le commandement pour mener une bataille à la frontière. »
Luo Qian soupira : « Petite sœur Biao, tu dois déjà deviner l'issue. ZuFu fut vaincu et devint presque la risée de tous. L'armée de la famille Luo était déjà en déclin, et subir de telles pertes fut une chute dont il ne put jamais se relever. Le plus tragique fut que, lorsque ZuFu mena ses troupes au combat, ZuMu était gravement malade ; pour que ZuFu puisse partir l'esprit tranquille, elle avait interdit à quiconque dans la famille de l'en informer. Lorsque ZuFu revint, vaincu, ZuMu était déjà décédée. »
« ZuFu a toujours eu le sentiment de ne pas avoir tenu la promesse faite à ZuMu, et que même après cent ans, il ne pourrait pas la rejoindre dans l'au-delà. Toutes ces années, il n'a pas réorganisé l'armée de la famille Luo parce qu'il n'avait pas le courage d'affronter son échec passé. » Luo Qian reposa les friandises qu'il tenait à la main et regarda Shen Miao : « Petite sœur Biao, je sais que tu souhaites restaurer le prestige de l'armée de la famille Luo, mais nous, les membres de la famille Luo, n'avons pas besoin de gloire. Ma mère disait autrefois qu'il vaut mieux chérir les êtres qui nous entourent. Tout comme ZuFu ; si le temps pouvait revenir en arrière, il ne mènerait certainement pas cette guerre et choisirait de rester aux côtés de ZuMu. Alors, pour le bonheur de ZuFu, même si l'armée de la famille Luo doit rester dans l'ombre, cela n'a aucune importance. »
Shen Miao observa Luo Qian, une pointe de surprise dans le cœur. Elle n'aurait jamais imaginé que Luo Qian, un homme pourtant si insouciant, puisse tenir de tels propos. Il était indéniable que les membres de la famille Luo étaient des gens droits, chaleureux et au grand cœur.
Mais après avoir appris un tel événement de la bouche de Luo Qian, elle ne put s'empêcher de soupirer. La pire défaite pour un Grand Général puissant et prestigieux était de faire preuve d'un excès de confiance ou, au contraire, de douter de l'issue d'une bataille. Shen Miao pensa que ce n'était pas la défaite en soi que Luo Sui ne pouvait supporter, mais la perte de Luo Furen. Abandonner son épouse gravement malade pour choisir la gloire, pour finalement recevoir une telle gifle du destin. Il n'était pas étonnant que le visage de Luo Sui se fût instantanément décomposé lorsque Shen Miao avait prononcé ces mots ce jour-là. On pouvait craindre qu'elle n'eût mis le doigt sur la blessure la plus secrète du cœur du Général.
« Mais même s'il est dans une telle détresse, WaiZuMu en serait-elle heureuse ? » demanda soudainement Shen Miao.
« Hein ? » Luo Qian tourna la tête, l'air perplexe.
Shen Miao sourit doucement : « Si j'aime quelqu'un, et s'il est un héros, j'espérerais qu'il puisse orner son épée précieuse, monter son fier destrier et mener les soldats les plus vaillants pour accomplir les exploits les plus glorieux, ceux dont on serait le plus fier. Je ne supporterais pas qu'il subisse la moindre injustice. Les tourments que WaiZuFu endure, si WaiZuMu en avait connaissance, je ne sais si elle ne ressentirait pas une immense douleur. Si c'était moi, mon cœur en souffrirait. »
Luo Qian fut décontenancé et désorienté par les paroles de Shen Miao. Sans parler du reste, aborder le sujet de « l'amour » devant un homme comme lui le laissait quelque peu interdit. Madame Ma ne cessait de répéter que Shen Miao était une jeune maîtresse de la capitale Ding et qu'il fallait en prendre grand soin, car elle devait certainement être d'un naturel timide. Mais à la voir aujourd'hui, où était cette timidité ? Elle était même plus directe que Luo Tan.
Alors qu'il réfléchissait, ils entendirent un serviteur crier à l'extérieur : « Le Jeune Maître aîné et le Second Jeune Maître sont de retour. »
Tous tournèrent le regard vers l'entrée du hall et virent les deux frères, Luo Ling et Luo Sa. Il allait probablement pleuvoir, car l'air était devenu humide. Leurs vêtements semblaient tachés d'eau ; Luo Ling et Luo Sa rentraient tout juste de la garnison et paraissaient fort occupés.
Madame Yu ordonna d'abord aux serviteurs de leur servir du thé, et Luo Sa l'avala d'une traite. Luo Tan avait déjà couru vers eux et demanda à Luo Ling : « Grand frère Ling, comment est la situation dehors ? »
« À voir le ciel, une tempête de grêle approche. J'ai déjà ordonné aux gens du peuple de rentrer chez eux pour se mettre à l'abri. Tout est prêt à l'extérieur », répondit Luo Ling avec un sourire. « Le Second frère et moi sommes revenus pour monter la garde cette nuit. Notre toit est solide, il n'y a rien à craindre. »
« Qu'en est-il de Père, GuFu, YeYe et des autres ? » Luo Tan ne put s'empêcher de poursuivre.
Les sourcils de Luo Sa se froncèrent : « Ils ne sont pas encore rentrés. »
Luo Tan voulut ajouter quelque chose, mais Luo Ling vit Luo Qian et Shen Miao s'approcher et s'empressa de dire : « Ce n'est rien. Il y a probablement des choses à régler ce soir et nous ne pourrons rentrer que demain. » Il changea de sujet : « Ça sent bon. Allons-nous manger de l'agneau rôti ? Petite sœur Biao n'en a jamais mangé, je ne sais pas si cela te plaira. »
Shen Miao s'avança vers Luo Ling. Luo Ling avait dix-huit ans cette année et ses yeux étaient aussi beaux que ceux de Luo Lian Ying, mais son caractère était aussi doux et prévenant que celui de Madame Yu. Comparé au tempérament de Luo Sa, c'était le jour et la nuit. Shen Miao demanda : « Grand frère Lin, comment les soldats sont-ils déployés au sein de la garde ? »
Luo Ling fut surpris un instant, ne s'attendant pas à ce que Shen Miao pose une telle question, et répondit : « Tout a été organisé comme il se doit. »
« Combien de personnes montent la garde en ville ? » demanda Shen Miao.
Cette fois, le regard de Luo Sa se posa sur Shen Miao.
Lorsque la jeune génération discutait, Madame Yu et Madame Ma s'éloignaient généralement. Luo Qian demanda : « Pourquoi la plus jeune sœur Biao pose-t-elle cette question ? Il va y avoir une averse de grêle ce soir, personne ne viendra donc en ville. »
« À l'est, trente. À l'ouest, trente. Avec dix au nord, cela fait un total de soixante-dix personnes », répondit patiemment Luo Ling.
« Est-ce normal d'avoir un effectif aussi réduit ? » demanda Shen Miao.
Après une hésitation, Luo Ling répondit : « Normalement, il y en a davantage, mais ils ont été transférés par mon père, il ne reste donc que peu d'hommes à la garde de la ville. Mais comme il n'y a aucun incident, soixante-dix personnes suffisent. La météo n'est pas clémente aujourd'hui, et mon jeune frère a raison de dire que personne ne se présentera aux portes de la ville. »
Le nombre d'hommes que l'armée de la famille Luo pouvait mobiliser était limité ; ainsi, pour poursuivre les Tu Jue, il fallait naturellement emmener les plus aptes. Les soldats restés pour garder la ville semblaient en sous-effectif. Bien sûr, la ville de Xiao Chun était restée paisible pendant tant d'années, et les gardes ne servaient le plus souvent qu'à arrêter des fugitifs ou des voleurs, et n'étaient guère d'une grande utilité.
Luo Sa fixa Shen Miao un long moment avant de lâcher soudainement : « Tu as peur que les Tu Jue n'attaquent ? »
À ces mots, tout le monde se figea. Luo Tan ouvrit grand la bouche et Luo Qian s'exclama : « Second frère aîné, de quoi parles-tu ? Pourquoi les Tu Jue attaqueraient-ils ? »
Luo Sa ricana et fixa les yeux de Shen Miao sans ciller : « La plus jeune cousine Biao n'a-t-elle pas dit ce jour-là que les Tu Jue étaient ambitieux et puissants, alors pourquoi ne pourraient-ils pas attaquer ? C'est bien de cela dont tu as peur, n'est-ce pas ? »
Le tempérament de Luo Sa était agressif et, face à son regard perçant, Shen Miao hocha la tête : « C'est exact, c'est bien ce que je crains. »
« Comment est-ce possible ? » s'exclama Luo Tan. « Sans parler du fait que ce que tu mentionnes n'arrivera pas, aujourd'hui, Père et GuFu (le mari de la sœur de mon père, aka Shen Xin) sont partis dans les plaines pour poursuivre et attaquer les Tu Jue. Comment les Tu Jue pourraient-ils être distraits au point d'attaquer la ville de Xiao Chun ? Même s'ils étaient ambitieux, ne vaudrait-il pas mieux pour eux de choisir un meilleur moment ? »
« Il n'y a pas que le Ming Qi qui sache utiliser la tactique consistant à "éloigner le tigre de la montagne" », répondit Shen Miao d'un ton neutre. « Bien que les Tu Jue soient des nomades, ce ne sont pas des imbéciles. Après avoir vécu aux côtés des citoyens de la ville de Xiao Chun pendant tant d'années, penses-tu qu'ils n'auraient pas appris ces fourberies ? Tant que les Tu Jue ne sont pas stupides, ils l'auraient appris depuis longtemps. »
L'attitude anormalement froide de Shen Miao surprit quelque peu les quelques personnes présentes. Après un moment de silence, Luo Ling prit la parole le premier : « Plus jeune cousine Biao, est-ce une conjecture de ta part ou est-ce une information que tu as entendue ailleurs ? »
Shen Miao n'avait cessé de penser à une attaque des Tu Jue et son comportement était extrêmement inhabituel aujourd'hui. Tout le monde l'avait remarqué et, à moins d'être un idiot, il était facile de voir qu'elle sortait de l'ordinaire. S'il ne s'agissait que d'une simple crainte, c'était une chose, mais s'il y avait des informations provenant d'ailleurs, c'en était une autre.
« L'intuition. »
« L'intuition ? » Luo Sa ne s'énerva pas, mais rit : « Plus jeune cousine Biao, ce n'est pas le moment de plaisanter. »
« Se pourrait-il que mes deux grands frères, qui font partie de la garde de la ville depuis tant d'années, ne puissent pas comprendre la logique des mesures préventives ? » Shen Miao se contint légèrement, ses yeux restèrent sous contrôle avant de devenir rapidement fermes. Elle déclara : « Si les Tu Jue attaquent réellement et que l'on prend des dispositions à l'avance, on s'en félicitera naturellement. S'il n'y a pas d'attaque et que la ville de Xiao Chun reste indemne, c'est également une bonne chose. Faut-il qu'une catastrophe survienne avant que des préparatifs ne soient faits ? Si l'on ne comprend même pas cette logique, il n'est pas étonnant que la famille Luo ait progressivement décliné. »
« Toi ! » Luo Sa entra dans une colère noire en un instant. Luo Tan et Luo Qian n'avaient pas non plus l'air ravis.
Ce fut Luo Ling qui fixa Shen Miao pendant un moment, puis, sans que son expression ne change, il lui parla chaleureusement en joignant les mains : « La plus jeune cousine Biao a raison. C'est nous qui sommes stupides, mais la garde de la ville manque de main-d'œuvre, et c'est là que réside le nœud du problème. Selon l'avis de la plus jeune cousine Biao, que faut-il faire ? »
En apparence, ces mots étaient une demande de conseil, mais il s'agissait d'une insinuation pour qu'elle résolve le problème épineux auquel ils étaient confrontés, ainsi qu'un test de ses capacités. Shen Miao sourit intérieurement ; ce doux grand frère Biao ne semblait pas aussi tolérant qu'il en avait l'air.
Elle déclara : « Si nous en arrivons réellement à ce point, il est impossible que la main-d'œuvre augmente sans raison. Puisque les Tu Jue sont venus préparés, nous ne sommes naturellement pas de taille face à eux. Après tout, je ne suis qu'une femme du sexe faible et je ne connais rien aux arts martiaux. Plutôt que de prendre des risques, pourquoi ne pas se défendre ? En réalité, le grand frère Ling pourrait rassembler davantage de gardes aux portes de la résidence Luo afin de la protéger. S'il y a vraiment des problèmes, cela permettrait de tenir un moment. »
Lorsque ces paroles fluides et habiles furent prononcées, tout le monde resta interdit. Elle s'était exprimée avec tant de détachement ; pourquoi, en un tel moment, affichait-elle une mine si impuissante ? Les quelques membres de la jeune génération de la famille Luo ne comprenaient pas les intentions de Shen Miao.
Luo Sa se sentit oppressé et voulut s'emporter en regardant Shen Miao, mais ne trouva aucune raison valable pour se mettre en colère ; il dut donc s'asseoir sur le côté, le visage furieux.
Luo Ling regarda Shen Miao avec une signification particulière et dit de manière inattendue : « Alors, suivons ce que la jeune maîtresse Biao a suggéré. »
Chacun se rassit dans le hall. Nul ne savait pourquoi, mais à cause des mots de Shen Miao, l'atmosphère devint quelque peu tendue. Même Luo Qian et Luo Tan semblaient nerveux. Seules Madame Ma et Madame Yu, totalement ignorantes de la situation, continuaient de donner des instructions aux cuisines.
Soudain, alors que le ciel était devenu complètement sombre, l'un des gardes de Luo Ling vint de l'extérieur pour demander audience. Luo Ling l'autorisa à entrer, et ce garde, en proie à une grande anxiété, murmura quelques mots à l'oreille de son maître. Le visage de Luo Ling changea de couleur tandis qu'il se tournait brusquement vers Shen Miao.
Shen Miao buvait son thé sans se presser.